Охотник 9: Покоритель Бездны

Пролог

За окном показалась глубокая ночь, поработившая весь «Крайвин», а в комнате, где расположена детская кроватка, показался еле уловимый глазу свет, исходящий от ночника.

Бор, войдя в комнату, подобрался прямо к кроватке, а в его правой руке находится книга, которую он купил у одного путешествующего купца.

Сев на стул, мужчина заглянул в кроватку, застав там кроху с аметистовыми глазами и в теплой одёжке.

Увидев дедушку, а также заметив в его руках книгу, Астра начала весело смеяться и ворочаться в разные стороны, тем самым показывая свою радость.

– Ты всё правильно поняла, внученька, – положил Бор свою массивную ладонь на живот Астры, чтобы она могла крепко схватиться за его пальцы. Для неё это что-то вроде обряда перед сном.

Из виска Астры вышел золотой свет в виде пыльцы, которая обратилась в слово на языке «среднего мира».

«Сказка?!»

– Да! – кивнул Бор, – И не простая. Ты готова меня слушать?

Астра как можно покрепче сжала пальцы дедушки, а её глаза заблестели от восторга.

«Готова!» – возникло над кроваткой новое слово.

Бор открыл книгу пальцами и крепко взялся за корешок, так как орудует он одной рукой.

На первой странице показалась картинка мужчины в чёрном плаще, который держит в руках револьверы, а перед ним огромное пятно, собранное из разного вида монстров.

– Жил да был охотник на чудовищ. И в один день, дабы совершить великий подвиг, он отважился на бой с древним хаосом, у которого нет имени и прошлого… это история о том, как человеческая воля может преодолеть самые тяжёлые трудности и победить любой вид зла!

Глава I Разведка

«Бездна душ» – это место, предназначенное для тех, кто не считался с чужой жизнью, а от его деяний всегда страдали ни в чём неповинные создания. Это кара. Возмездие. И нет тех, кто сможет избежать великого суда. Лишь раз очерни свою душу, как ты тут же попадёшь в список тех, кому уготованы вечные страдания.

– Помогите… пожалуйста…

– Убейте меня…

– Я так больше не могу…

– Они придут с восходом чёрной луны и нас снова съедят… снова съедят… снова съедят…

– А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

– Да когда же этот ужас закончится?!...

– Эй, парень, не уходи!... Помоги нам!

Артём прошёл мимо мужчины, торчащего из дерева наполовину туловища. Его руки обглоданы до самых костей, а из желудка торчат пережёванные кишки. И он здесь не один такой. Практически каждое дерево, что встретил на своём пути Феникс, содержит внутри себя мученика.

Находится Артём в пучинах высокого чернильного леса, окутанного гнилью и толстыми корнями, а на небесных угодьях, утонувших во тьме, мерцают алые молнии. И даже не смотря на едкий мрак, в этом мире довольно таки светло. По всей видимости, здесь царствует тот же самый загадочный свет, который был в пещерах с изумрудными городами.

Весь этот мир состоит из чёрно-белых тонов, а единственные, кому разрешено иметь здесь свой собственный цвет – это глаза, кровь, молнии и кое-что ещё.

Артём идёт по этим проклятым землям, казалось бы, целую вечность. Время здесь растекается и теряет смысл. Ведь отсутствует ориентир, который говорил бы о том, какой сейчас временной промежуток. Также Феникс заметил, что его тело больше не нуждается в еде, но вот потребность во сне никуда не исчезла.

Артём появился в «Бездне Душ» абсолютно голый. И, по всей видимости, это нормальное явление. Благо в деревьях застряли мученики, которые в этом мире уже достаточно давно. Ведь на них была одежда, которую парень благополучно украл. Она им вряд ли теперь понадобится, так как деревья, в которых застряли бедняги, – плотоядны. Поэтому сейчас на Фениксе потрёпанная чёрная куртка, штаны с дырками и стёртые ботинки.

Объяснить, откуда здесь появились вещи, очень просто. В «МежМирие» существует проход в «Бездну Душ», который в старом мире Артёма называют – чёрная дыра. Только вот эта ещё окружена змеем по имени «Уроборос». И что только в эту воронку не сбрасывали. Некоторые даже ей поклоняются, словно божеству.

Также есть в этом мире одна неприятная деталь.

Артём остановился, слегка приподнял правую руку и… никакой магии.

– Чёрт! – шикнул парень, сжав кулак, – Надеяться на чудо не стоит.

Из-за плеч Феникса вылезли белые нити с костяными шипами на концах. Да, всё именно так. В «Бездне Душ» отсутствует магия, а вот «Мироздание» никуда не исчезло. И всё это связанно с тем, что внутри людей заключены представители «забытой эпохи». Они стали нитями, которые исходят прямо от души. Вот и ответ, почему эта сила существует даже в мире мёртвых.

И это было ещё не всё. От деревьев тоже исходят нити. Только вот они красного цвета, а на самом полотне высечены имена тех, кого этот лес сожрал и переварил. Нити мучеников, кстати, находятся в плену плотоядной древесины. То есть этот мир воздействует на «Мироздание», как на что-то обыденное.

Артём резко замер на одном месте, ведь он услышал мерзкое чавканье, а также болезненное мычание, которое точно принадлежит человеку, а не зверю.

Использовав нить «Пространства» и открыв брешь в реальности мира, Артём переместился на двадцать метров вперёд и спрятался за деревом. Только он не рискнул прикасаться в погрязшей в гнили плотоядной древесине.

Слегка выглянув из-за укрытия, Феникс обнаружил в десяти метрах от себя существ, которых словно создала больная фантазия.

Их, отчасти, гуманоидное тело покрыто кристаллическими чёрными наростами, а ростом они под три метра. Стоят на задних лапах, которые изогнуты, как у собак, дабы спокойно бегать на четырёх конечностях. Изо лба проросли острые рога, а тело покрыто толстыми шипами, на которых отчётливо видно живые человеческие лица. Вся голова погрязла в кристаллической пленке. Это словно шлем, к которому приделали острую пасть. Глаза отсутствуют. Точнее, на лице. Ведь у этих монстров есть длинный хвост, на конце которого находится огромное око.

Самое интересное, что от каждого чудовища ветвится по семь белоснежных нитей. И этот факт дополняет одну теорию.

Монстров пятеро. И все они жадно впились своими острыми клыками в одного из пленников, а тот просто мычит и смиренно ждёт, когда хищники насытятся. Ведь другого выбора у него нет.

Артём, изучая лес, заметил, что после таких лакомств мученики не умирают. Их тела, спустя какое-то время, возвращаются к жизни. Только вот кожа начинает чернеть и покрываться кристаллической коркой. По всей видимости, чем больше ты умираешь на этих проклятых землях, тем больше они обращают тебя в своего раба. В конечном итоге ты одичаешь и станешь чудовищем.

Монстры резко застыли, а на их кристаллических лицах появилась глубокая трещина, из которой послышался звук, напоминающий свит. Так эти твари принюхиваются.

– Мы тебя чувствуем!

– Проклятый!

– Гонимый прошлым и будущим!

– Убийца!

– Твоя душа настолько чёрная, что мы ей неровня.

Артём, понимая, что его раскрыли, вышел из-за укрытия и вместо страха, показал монстрам широкую улыбку.

– Вы умеете говорить! Это прогресс, ребятки!

Феникс уже встречал подобных созданий. Правда, в бой с ними не вступал. Он больше их изучал. И это впервые, когда ему попались разумные особи. Всё-таки у безумия есть стадия распада личности.

– Такой вопрос, гадины. Я ищу огромного мужика. Светится золотым светом. Ростом под пять метров. Зовут – Корон. Видели такого?

Артём должен найти Первого «Первородного». Ведь тот может вытащить его из «Бездны Душ», как когда-то это сделал Силиф с Вильдрифом. Только вот есть нюанс. Смерть сказала, что всё обстоит не так, как может показаться на первый взгляд. Что она имела в виду, Фениксу только предстоит узнать.

Глава II Тёмное прошлое

– Так-так!

Артём, оказавшись в чертогах загадочного города, зашёл в первое попавшееся здание, найдя на первом этаже самый настоящий магазин с одеждой.

– Теперь понятно, как мученики раздобыли шмотки.

По всему помещению уставлены манекены, а на стенах висят рекламные постеры. И самое интересное, что вещей очень много. Они даже аккуратно сложены, словно их только-только положили на полки.

– Я думал, что подобное место обнесут самым первым, – бурчал Артём себе под нос, выбирая новые вещи.

Спустя десять минут Феникс сбросил с себя обноски и облачился в новый наряд: плотная куртка, штаны и сапоги. Он выглядит так, словно собрался на охоту. Только вот вряд ли в этих местах водятся кабаны или утки.

– Угораздило же меня застрять в этой дыре!

Артём остолбенел, а его глаза широко раскрыты. Этот голос… нет… быть этого не может!

Парень, медленно обернувшись, застал свою точную копию, которая сидит на тумбе, сложив локти на колени. Только вот его глаза… они чёрные, словно непроглядная ночь…

– Что такое?! – мерзко усмехнулся черноглазый, – Не можешь поверить в происходящее!? Мы ведь же уже с тобой всё обговаривали: «Я» – это будущий «Ты»!

– Сколль!... – опешил Артём.

Теперь слова Делюрга о том, что в прошлой жизни Артёма прозвали «Проклятым» именно из-за Сколля – обретают смысл. Вильдриф просто держал поводок и в нужный момент выпускал волка наружу. Но сейчас всё иначе… зверь вышел из клетки и обрёл свободу.

Живое созвездие в человеческом обличье поднялось с тумбы и направилось медленным шагом в сторону Артёма.

– Знаешь, ты полный идиот! Теперь мы застряли в мире мёртвых! И отсюда нет выхода! Понимаешь?! – Сколль встал к Артёму практически вплотную, – Всего то надо было дать своей семье умереть! Какой смысл отдавать жизнь за тех, кто в конечном итоге всё равно умрёт?! Раньше ты мыслил намного рациональнее!

– Знаешь, мне только не хватало слушать твоё нытью, чёртова псина! – развернулся Артём и направился к выходу, – Когда я выберусь из бездны, первое, что я сделаю – это вытащу тебя из моего тела, а потом – убью! И да, на быструю смерть не рассчитывай!

Сколль, услышав подобное, рассмеялся во весь голос.

– Неужели ты обиделся на меня за прошлое, которое уже не изменить?

Артём вышел из магазина и начал идти по разбитой улице.

– Габриэль поведал тебе правду. Да? – появился Сколль по правое плечо от Артёма.

– В точку! Это ты контролировал моё тело и всех убивал! Это из-за тебя у меня были чёрные глаза!

– Да, контролировал. Но по чужой воле. Скажи за это спасибо Агаресу. И да, кстати, чёрные глаза – это знак волка. Знак древнего созвездия! В старинные времена за подобную честь могли принести в жертву целые города. Поэтому не думай, что это проклятие.

Артём резко остановился, а на его лице застыло куча вопросов.

– Упс! – прикрыл Сколль ладонью рот, – Что-то я с тобой разговорился…

И в тот же миг точная копия Артёма растворилась в пространстве, оставив после себя кучу недосказанности, а также звенящую пустоту.

В сознании Феникса вспыхнули образы — люди, стоящие на живых созвездиях и взывающие к «Истоку».

Понимая, что догадки могут разниться с правдой, Артём решил пока что не думать о том, что сказал Сколль. Больше его сейчас пугает тот факт, что живое созвездие сбросило волчье обличие… оно словно эволюционирует. И это очень плохая новость.

Взгляд Артёма устремился вдаль, прямо на высотное здание, которое выглядит более-менее цело, чем остальные постройки.

– Поглядим, как выглядит «бездна» с высоты.

***

Пробравшись в здание и найдя лестничную площадку, Артём, поднимаясь на крышу, также проверил этажи. И вот что он нашёл: офисные помещения. Причём напичканные документами. Язык точно не принадлежит ни «Среднему Миру», ни «Северной Звезде». На записях указан год: «2066». Значит, постройки точно явились совершенно из другого мира.

Но больше Артём удивился другому чуду… хотя таковым его сложно назвать.

Начиная с пятидесятого этажа, стены состоят из вибрирующей плоти, а из неё торчат мученики. Кто-то обглодан до костей, а кто-то ещё жив, да вот разум их ни к черту. Они только и твердят о том, что бы им помогли. Но Артём прекрасно понимает, что если попытается кого-то достать – то он сам рискует стать пленником этого живого здания.

Плотоядные деревья, как и здания, не атакуют. Скорее всего, они реагируют на внешнюю агрессию, а тела приносят сюда монстры. Это своего рода тайник и холодильник в совмещённом варианте.

Артём наконец-то открыл последнюю дверь и попал на крышу высотного здания.

– What the fuck?! – округлились глаза Феникса.

Бездна душ – это необъятный глазу ковш, окружённый гигантскими стенами из плоти и костей, а за ними, как и на небесах, царствует едкая тьма. То есть это место существует в ином измерение.

Бездна состоит не только из лесов. Вдалеке виднеется пустыня, горная местность и земли, покрытые вулканами. Только вот есть нюанс. Лава багрового цвета. То есть у этой части мира есть свой собственный цвет.

Сама «Бездна Душ» необъятна. Поэтому Артёму ни за что не рассмотреть её вдоль и поперёк. Лишь какие-то отдельные части.

– Что?!...

Вдалеке, там, куда человеческому взору не достать, в небесные угодья бьют шесть лучей света: чёрный, белый, багровый, синий, золотой и радужный; а размеры их так огромны, что в это сложно поверить. Также эти лучи двигаются.

Но это было далеко не всё. Даже не смотря на то, что лучи передвигаются, они идут друг за другом, чертя сектора своих владений. От начала и до самого конца «Бездны Душ». Порядок: радужный, белый, синий, золотой, багровый и чёрный.

Глава III Клан

Артём падет с высоты птичьего полёта, а над ним, распушив свои нити, расположился Август.

Выставив друг на друга револьверы, враги открыли огонь пулями с импульсом от нити «Силы».

Патроны, врезавшись точно друг в друга, породили своим столкновением взрыв, покосивший рядом стоящие высотные здания.

Артём открыл брешь в пространстве и оказался на крыше одной из построек. Глаза его в этот момент бегают по всему городу, а слух обострился до нечеловеческих возможностей.

Резко развернувшись, Феникс открыл огонь из револьверов. Но в тот же миг его руки развели в стороны.

Август появился из бреши в пространстве и хотел напасть со спины. Вот только у него не получилось нанести подлый удар, но зато контратака врага была отражена.

Столкнувшись кистями, из-за чего теперь револьверы подняты дулом вверх, враги приступили давить друг на друга, а их нити в этот момент начали вести между собой ожесточённый бой, порождая над хозяевами чёрно-белые искры из-за соприкосновения острых шипов.

Август заметно изменился. Видимо подобный облик – это привилегия «Инквизитора» – правой руки Смерти!

– Ух–ты! – не мог Август поверить в то, что у них с Артёмом одинаковая физическая сила, – Что ты сделал со своим телом?! Поделишься?

Крыша покрылась трещинами, которые в итоге начали расползаться по всему зданию. Импульс, который возник из-за противостояния двух вражеских сил, дробит бетон и металл. Это уже явно не человеческие разборки.

– Не припомню, чтобы раньше мы вели с тобой дружеский диалог! – Артём на секунду призадумался, – А! Я всё понял! Одиночество меняет даже таких конченых, как ты, Август. Как жалко, что Влад тебя не видит. Он бы удивился, какой эмоциональной тряпкой ты стал!

Лицо Августа озверело, из-за чего он на секунду потерял бдительность. Это позволило Артёму нанести неожиданную атаку.

Феникс со всей силы топнул возле ведущей ноги врага, из-за чего пол под ним треснул, образовав дыру.

Не успел Инквизитор полностью упасть в пропасть, как Артём атаковал его с колена прямо в голову. Причём сделал он это со всей силы.

Август, буквально прорыв бетонные толщи, врезался в соседнее здание и проделал в нём огромную дыру. Артём в этот момент использовал «Пространство» и оказался прямо возле врага.

Феникс открыл огонь из револьверов, да вот только пули прошили насквозь бетонный пол. Ведь Август обратился в самое настоящее чёрно-синее огненное явление и стал неосязаемым для физических атак.

«Чего?! Это «Покров Бога»?!» – опешил Артём.

Инквизитор, сбросив с себя огненный покров, вновь стал человеком.

– Не удивляйся. Это лишь малая часть моих возможностей.

«Он может управлять покровом, как ему вздумается. У него нет ограничений!» – запомнил Феникс.

Враги направились друг к другу уверенным шагом, а как расстояние между ними стало десять метров – каждый открыл огонь на поражение.

Артём увёл правое плечо в сторону, а Август откинул голову влево. Оба увернулись от пули, заряжённой импульсом нити «Силы».

У Скитальцев был особенный ритуал – «Последний Выстрел». Если среди братства появлялись те, кто предал кодекс, их ставили друг напротив друга, а следом заставляли каждый раз делать шаг вперёд и нажимать на спусковой крючок револьвера. Тот, кто в конце оставался живым, мог рассчитывать на быструю и безболезненную смерть. Ведь обычно дуэлянты бились до самого конца, отстреливая конечности или пробивая насквозь внутренности. В другом случае, если не использовать «Последний Выстрел», то предателей бросали на съедение монстрам… заживо!

Что Артём, что Август – оба нарушили кодекс братства. Поэтому сейчас они сами того не осознавая, начали ритуал «Последний Выстрел».

Враги, понимая, что простые выстрелы тут не помогут, начали стрелять во все страны, а их движения походили на танец.

Пули, вместо того, чтобы пробить бетонную или металлическую поверхность насквозь, начали рикошетить по всему помещению, которое уставлено разного рода мебелью и утварью.

Август во весь голос рассмеялся, опустошая барабаны, а следом мгновенно перезаряжая револьверы патронами, которые закреплены на его поясе. Артём не уступал, но всё же был чуть-чуть помедленнее… из-за чего в один момент вражеская пуля прошила насквозь правую ногу, окропив этот чёрно-белый мир алой кровью.

– Чёрт! – шикнул Артём.

«Неуловимый Сокол» стал куда быстрее. Да и его тело, прошедшее через изменения, стало намного крепче и сильнее. Обычным человеком его теперь точно нельзя назвать. Но и Артём, будучи когда-то живым, не стоял на одном месте!

Август перестал смеяться, а его глаза, как и рот, широко раскрыты. Дело в том, что две вражеские пули, отрикошетив от неровной поверхности, встретились прямо в его голове, войдя точно в виски. Поэтому сейчас мозги Инквизитора обратились в самый настоящий белковый кисель.

Мужчина рухнул на пол всем телом, а из его головы побежала чёрная прогнившая кровь, вперемешку с кусочками мозга.

– Больше языком трепал! – хмыкнул Артём.

Попытавшись излечить ногу «Мирозданием», Охотник столкнулся с таким явлением, что рана не затягивается.

«Жизнь, что случилось?» – спросил Артём.

«Рана пропитана какой–то «скверной». Мне её не излечить. Но в то же время твоя кровь не заражена. Иными словами: это простая рана, на которую не возможно воздействовать «Мирозданием».»

– Привыкай, Буревестник. Таковы здешние правила!

Артём медленно поднял взгляд, заметив, что Август встал на ноги, а раны на его висках зажили.

– Не плохо! – рассмеялся Инквизитор, – Будь мы в мире живых, победа была бы за тобой. Но здесь – в мире мёртвых, нет такой привилегии, как смерть. Ведь все мы души, а тела наши — это грехи, что и затянули нас в это проклятое место. Иными словами – душа обрела физическую оболочку. Поэтому никто здесь не умирает. Есть только два пути, что может произойти с душой в этой непроглядной бездне. Первый: ты обратишься в монстра, а следом одичаешь и навсегда утеряешь рассудок. Всё, что тебя будет волновать – это утолить голод, который начнёт буквально выедать твой мозг. Спустя десятилетия ты полностью утеряешь свою личность, а мучения станут для тебя обыденностью. Второй путь… это отдать свою душу «Инквизитору». Ты не станешь монстром. Нет! Ты просто окунёшься в вечные грехи, которые будут истязать твою бренную душу до самой погибели вселенной. То есть – нескончаемые муки. И поверь, ты не утеряешь рассудок. Ведь я буду каждый раз тебя подлатывать и начинать пытки заново, – он расправил руки в разные стороны, – Что выбираешь, Буревестник?!

Глава IV Древняя душа

Артём, после судьбоносной встречи, всё также находится во внутреннем дворе замка. Только вот есть один нюанс: Дракула отдал приказ приковать гостя к оборонительной стене. Причём сделали это не простыми цепями. Этот металл развеивает нити. Также он настолько крепкий, что даже Феникс не может его разорвать.

Руки Артёма подняты вверх, а ноги расположились на ширине плеч. Цепи обхватывают не только конечности, но и таз с грудью. Иными словами: пленник намертво прибит к стене. Единственное, что он может – это спокойно вертеть головой.

– Вот скажи мне, Буревестник, как тебе вновь оказаться рядом с братьями и сёстрами?

– Честно?

– Ага!

– Испытываю ностальгию… вот бы вам всем вновь глотку перерезать, да смотреть, как вы подыхаете! М–м–м–м–м–м! Perfecto!

Напротив Артём стоит Денис Карпенко. Ростом этот парень не вышел, зато природа не обделила ширеной плеч. Лицо вытянутое, нос картошкой, а взгляд, словно у старой надоедливой бабки.

Рядом с Денисом стоят Евгений, Иосиф и Елена. Юные «Скитальцы» не могут нарадоваться тому факту, что Буревестник наконец-то в «Бездне Душ». И, к сожалению, это не последние гости. Сегодня Феникс сполна пообщается со своими старыми товарищами.

Единственный плюс в этой ситуации: Влад приказал не трогать Артёма. Ведь в данный момент проводится какое–то собрание. По всей видимости, клан готовится к вылазке. Ведь воины тренируются изо всех сил, а также из замка выносят оружие: как огнестрельное, так и холодное. Всё складывают в грузовик, а потом куда-то отвозят.

– Всё так же остришь, как и при жизни! – нагло усмехнулся Денис.

– А ты всё такой же дохлый, как и в нашу последнюю встречу! – мерзко улыбнулся Артём.

Елена громко рыкнула, следом сделала шаг вперёд и заявила:

– Если бы не приказ Главы, то мы бы с тебя содрали кожу! Причём заживо!

– Думаю, завтра Влад разрешит нам это сделать! – вынес итог Иосиф.

– Мы отыграемся на всю катушку! – довольно хмыкнул Евгений.

Феникс демонстративно закатил глаза, так как перед ним пустозвоны. Да и к тому же Артём и Георг убили этих придурков, даже толком не обращая на них внимания. Вот они и пытаются отыграться, показав, что теперь власть в их руках.

– Хотите, открою вам тайну? – тихим тоном спросил Артём, из-за чего отряд навострил уши, – Мне абсолютно насрать на ваши детские угрозы. Ведь вы всего лишь пешки. Так было при вашей жизни, так продолжается и в мире мёртвых. Поэтому, пожалуйста, удовлетворяйте своё эго в другом месте. Или жахни всем составом Ленку. Баба вон, какая нервная. Сразу видно, мужика ей надо. Причем не одного.

Девушка выпучила глаза и оскалила зубы в жуткой гримасе.

– Ёп–твою мать! Ведьма! Ве–е–е–е–дьма!!!

Денис разочарованно покачал лицом, а следом, слегка приобняв Елену, повёл её к замку. Иосиф и Евгений, синхронно плюнув в сторону Артёма, пошли следом за друзьями.

– Какие ранимые пташки! – тихо посмеялся Феникс.

Ждать от Охотника раскаяния или же серьёзного разговора – пустая трата времени. Ведь ему это просто не интересно. Поэтому, когда к нему кто-то подходит, он несёт полнейшую чушь. И всё для того, что бы от него как можно быстрее отстали.

«Помимо «Скитальцев», которым только дай волю, как они тут же меня прирежут, здесь ещё Дракула, Святой со своими «Созвездиями» и Генрих на пару с Локером. Дерьмо! Угораздило же меня попасть именно в этот клан, а не в два других! Сука! – Артём сделал глубокий глоток воздуха, чтобы успокоить нервы, – Но с другой стороны здесь Ранг, а это значит, что и Корон. Мне бы всё равно пришлось сюда идти. Поэтому, с одной стороны – я счастливчик, с другой – полный неудачник.»

– Жалкое зрелище, Герцог.

Артём резко поднял взгляд, застав в трёх метрах от себя старика с дымящей курительной трубкой.

– «Барон» Лакер Строун! – мило улыбнулся Артём, – Я думал, вы на важном собрании.

– Я действую от лица моего господина. Поэтому на подобные заседания ходит Генрих.

– Удобно, – усмехнулся Артём, – И?! Как вам «Бездна Душ»? Для такого матёрого охотника, как вы – это настоящие райские кущи!

– Ох, Артём, ты даже не понимаешь, в какое место угодил, – выдохнул старик белоснежный дым, – Бездна не прощает ошибки, а также здесь царствуют совершенно другие порядки. Взять даже эти нити. Я не умел ими пользоваться. А это, на секундочку, самое главное оружие в этом проклятом мире. Поэтому весь мой опыт и мастерство, полученное при жизни, здесь не играет никакой роли. Взять даже Героев, которые попали в бездну вместе с Генрихом. Как думаешь, где они?

– За воротами?

– За воротами, – кивнул старик, – Теперь они монстры, которые не могут утолить голод. Их статус Героя никак им не помог.

– Но Генрих то умудрился выжить. Мне всё ещё в это трудно поверить. Без магии, подчинённых и самое главное – власти.

– Ему пришлось адаптироваться. И причём очень быстро, – вытряхнул Локер из трубки жженый табак, а следом убрал её в карман.

– Дай угадаю. Генрих, наверное, хочет подмять под себя этот клан? Именно поэтому он выступает в роли подчинённого?

На подобные слова старик рассмеялся от всей души.

– Только дурак пойдёт против Влада. Как бы мой господин не желал власти, но он тоже это прекрасно понимает. Дракула очень умён. Многие пытались сместить его с поста Главы… да вот все потерпели неудачу. К тому же этот человек располагает к себе. Находясь рядом с ним, появляется надежда, которую бездна неумолимо пытается у тебя забрать. Именно поэтому Генрих смотрит на Влада не как на врага, а как на учителя и лидера, которого у него никогда не было.

– Оу… – округлились глаза Артёма, – Ты вообще знаешь, кем он был при жизни?

– «Первородным» Вампиром! – моментально ответил Локер, – Но что это меняет? В бездну попадают отнюдь не праведники. Нет разницы, какой облик был у тебя при жизни. Все мы тут – монстры воплоти! Тебе ли об этом не знать, Артём? Ты погубил целый город, чтобы начать войну против Короля «Юга». Ты – Тиран, который упивается кровью, при этом прячась за великой миссией спасти бренный мир от великого зла. Но все мы прекрасно знаем, что мир – это череда повторений, которые превращаются в порочный круг… и его никогда не разорвать.

Глава V Из грязи в князи

Перед Артёмом развернулась широкая комната, уставленная статуями в виде летучих мышей, которых освещает чёрно-белый свет, исходящий от горящего камина. Также здесь есть балкон и вход в соседнюю комнату, которая, по всей видимости, спальня.

На дубовом столе, который расположен между двух диванов, находится бутылка с крепким напитком, два стакана и старинный граммофон, на котором крутится пластинка, насыщая всё помещение симфонической музыкой. И да, на одном из диванов сидит мужчина с дьявольским оскалом, через который видно острые клыки.

– Присаживайся, Артём.

Феникс сел на соседний диван и теперь они с Владом смотрят друг на друга не мигающим взглядом.

– Ты возмужал.

– В отличие от тебя, если ты не забыл, я продолжил жить! – нагло усмехнулся Артём.

– Наслышан, – разлил Влад содержимое бутылки в два стакана, при этом взяв один в руки, – Больше скажу – я впечатлён! Ты переродился в новом мире и полностью подмял его под себя… ты пошёл по моим стопам. Одобряю! – сделал он большой глоток.

Влад, заметив, что Артём не прикоснулся к своему стакану, сказал:

– Не стесняйся. Можешь выпить. Это, на секундочку, бурбон. Причём он старше меня. Представляешь, какая раритетная вещь?

– Выпить?! Как приятели?! Ха! Да я с тобой срать в одно поле не сяду.

Влад убрал с лица улыбку, показав холодный, злобный взгляд, который появился у него из-за чересчур долгой жизни. В ответ Артём показал свою излюбленную жуткую улыбку, которая досталась ему из-за суровой и несправедливой жизни.

– Прекрати вести себя, словно малое дитя.

– А ты прекрати предполагать, что я буду плясать под твою дудку. Думаешь, я ничего не понимаю?! – сжал Артём кулаки, – Я охотился на тебя долгую часть моей жизни. Я знаю о тебе всё. Ты грёбаный хищник, который манит жертву на свет, а потом нападает на неё из тьмы. Не–а! Со мной такое не прокатит!

Влад, тяжело вздохнув, взял стакан Артёма и сделал большой глоток.

– Ты же понимаешь, что находясь в моих владениях – ты автоматически становишься моей вещью. Поэтому подумай дважды, а то и трижды, чем для тебя это всё может обернуться. И ты прав. Я был хищником – им и остался!... – на его лице показалась холодная ярость, а алые глаза стали слегка ярче, – Даю тебе последний шанс!

Влад, налив новую порцию бурбона, поставил стакан поближе к Артёму.

– Пей!...

Феникс прикоснулся к стакану, а следом отодвинул его в сторону Дракулы.

– Знаешь, а я ведь тебя когда-то уважал! – уставился Артём на алые глаза суровым взглядом, – Ты помог мне не сойти с ума и не умереть в камере под фамильным замком «Ван–Хельсингов». Охота за тобой была смыслом моей жизни. Каждый раз, когда я выходил на твой след, ты оставлял после себя выжженные поля и одну лишь смерть. У тебя были принципы. Ты ни с кем не считался. Ты стоял выше всех… и ты знал, что я иду за тобой. Между нами разгорелся безумный спор, в котором победитель получит всё, а проигравшего ждёт смерть.

– И что же поменялось? – свёл Влад брови вместе, – В какой момент ты во мне разочаровался?

Старые обиды и недосказанность, таившиеся всё это время внутри Артёма, буквально взорвались, а следом вырвались наружу.

Феникс одним мощным рывком перевернул стол, из-за чего тот врезался в камин, в который благополучно угодил бурбон, заставив чёрно-белый огонь разрастись и показать свою ярость. Также умолкла симфоническая музыка, отдав власть в руки звенящей тишине.

– В ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ, КОГДА ТЫ РАЗВРАТИЛ И ЗАТУМАНИЛ РАЗУМ МОИХ БРАТЬЕВ И СЕСТЁР!!! В ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ, КОГДА ТЫ НАЧАЛ ВЕСТИ СЕБЯ, КАК САМЫЙ ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК, ЖАЖДУЩИЙ ТОТАЛЬНОЙ ВЛАСТИ!!! – Артём подошёл к Владу и сжал кулаки с такой силой, что между пальцев выступила кровь, – Твой финальный ход был отвратительным и жалким! Поэтому, не жди от меня уважения или какой-то солидарности! Я тебя ненавижу! Призираю всем сердцем!

Всё именно так. Когда Артём узнал, что «Скитальцев» ведёт Влад Дракула, а также, что это его личный проект, в котором этот монстр хотел создать своё сильнейшее потомство, он разочаровался в заклятом враге.

Влад, вместо серьёзного ответа, обнажил клыки и начал смеяться во весь голос, а в его глазах в этот момент показалась жалость, которая направленна прямо на Артёма.

– Беру свои слова назад. Ты возмужал внешне, – поднялся монстр с дивана, – Но вот здесь, – тыкнул он в лоб Артёма, – Ты всё тот же мальчишка, который сделал из «Первородного» Вампира – Героем! Ты думал, я по доброте душевной дал тебе смысл жизни?! – толкнул Влад в грудь Артёма, из–за чего тот начал отступать спиной, а сам он направился уверенным шагом вперёд, – Как там было?! Ах да! Найди меня – и тогда я дам тебе ключ к убийству твоей семьи. Ты был для меня простой игрушкой, за которой я не уследил, а вот я стал для тебя идолом! Путеводной звездой! Но знаешь, в чём на самом деле кроется абсурд твоей трагедии?!

Артём уткнулся спиной в стену, а Влад встал к нему практически вплотную, прожигая вековыми алыми глазами, в которых никогда не было света и теплоты добра. Это чудовище, которое надело на себя человеческое обличие. Так было при жизни, так будет и при смерти!

– Твоё разочарование заключается в том, что на самом деле ты был для меня пустым местом! Ведь я не желал делать из тебя вампира. Ты прекрасно об этом знаешь. Именно поэтому ты убивал своих братьев и сестёр с такой ненавистью! Ты им завидовал! Ты не мог их простить, что они стали важнее, чем мальчик, которому я подарил надежду на жизнь!

– Это… это не правда… – дрогнул голос Артёма.

– Ложь! – провозгласило чудовище звонким уверенным голосом, обнажающим правду, – Ты для меня открытая книга, Артём Ван–Хельсинг! Я знаю, когда ты лжёшь, когда говоришь правду, а также я знаю, как тобой манипулировать и вести тебя туда, куда пожелает моя чёрная душа.

Влад протянул руку и положил свою холодную ладонь на щёку Артёма.

– Это новая глава в нашей с тобой истории! И на сей раз – всё будет по-моему!