Охотник на драконов

Огонь Даменморса

1.

Тёмные кроны деревьев закрывали собой солнечный свет. Могучие дубы и вязы лениво качали ветвями и скрипели под тяжестью своих крон. Солнечные лучи пробивались всё реже и реже, когда подходили к необычной редкой поляне, со всех сторон усаженной необычными деревьями с тоненькими светлыми стволами и необыкновенными листьями на свету приобретающими золотой окрас. Внутри этого необыкновенного кольца расположились небольшие деревянные домики. Некоторые из них полностью прилегали к мощным стволам старых дубов, являясь стержнем конструкции, другие просто одиноко расправляли свои крыши, окрашенные в оливковый цвет, с маленькими дымоходами. Их окна имели неправильную форму в отличие от квадратных в жилищах людей или олог-нуи[1]. И во многом благодаря этому в домах их было очень светло. Эльфы специально делали такие необычные отверстия, которые пропускали бы как можно больше солнечного света. Народ твайтлов или тёмных эльфов как их называли люди, жил в этих лесах уже на протяжении многих веков. Вдали от мира и от их невзгод, наедине с природой, окружавшей со всех сторон. Даменморс – это их единственный дом, который на протяжении многих веков охранял их покой, укрывая кронами тысячелетних деревьев. Здесь твайтлы нашли свой приют, где жили по своим законам и правилам, вдалеке от суеты, навязанной королевствами людей. Много и других деревенек было разбросано, среди лесов Даменморса, но ни один твайтл никогда не испытывал вражды к твайтлу из другой деревни или другого дома. «Жить в единстве» - такой была заповедь твайтлов. Но она распространялась не только на их племя и на его членов. Таковым было их отношение к природе. Для них жить в единстве с природой значило не меньше, чем что либо другое. Твайтлы старались брать от природы только самое необходимое. Для материалов своих домов они не создавали обширных вырубок, охотились исключительно только ради пищи и кроме того сами выращивали растения и даже некоторых животных вневоле, для того чтобы пополнить запасы природы. Хотя и так казалось что всего необходимого в достатке. Твайтлы были искусными мастерами по дереву, а так же воинами и магами. На их нынешнюю жизнь очень сильно повлияла разрушительная война – война Магии и Меча[2], отголоски которой всё ещё звучали по всему Мортенвальду[3]. До этой войны твайтлов было намного больше, а сейчас некоторые дома в деревнях даже пустовали. Всего лишь каких-то пару десятков лет прошло с тех пор, как мужчины Даменморса вернулись домой. Но вернулись не все, однако тем, кому удалось вернуться, принесли с собой рассказы о горе и подвигах этой войны. С тех пор молодняк твайтлов с самого юного возраста обучали искусству владения мечом и магией. Не у всех конечно это получалось так, как и у тех, кто их учил, но это было необходимо для того, чтобы мужчина твайтл в случае чего мог защитить свою семью. Конечно, войны и беды уже были позади, но Даменморс был очень опасен.  В глубине леса жили опасные хищники, которые могли бы застать эльфов врасплох. Хищники редко подходили к поселениям, но для твайтлов было выгодно подстраховаться.  Кроме того, как юношей, так и девушек племени обучали различать растения и грибы, растущие в лесу, а также готовить из них эликсиры, снадобья и лекарства. Это всё было необходимым для выживания в опасном лесу. Кроме этого с детства молодняк обучали верованиям и обычаям, установившимся среди народа уже многие тысячи лет назад. Верования твайтлов были, наверное, одними из самых обширных, среди всех остальных народов населяющих Мортенвальд, тысячи обрядов, легенд и сказаний собирали они в себя. Малая часть из них была записана в священных книгах, хранившихся в разных уголках Даменморса, большая же часть передавалась из уст в уста. Главным покровителем твайтлов был бог Энуил – творец всего живого в мире и защитник природы. Они каждый день возносили ему хвалу и несколько раз в год приносили дары в виде редких плодов и различных самоделок. «Молитесь Энуилу, и природа будет к вам благосклонна» - говорили старейшины племени твайтлов. Для них действительно связь бога природы и их самих была более важным, чем что либо другое. В племени твайтлов старейшины, которым было уже за несколько сотен лет, хранили традиции не только религиозные, но и нравственные. В случае чего к ним всегда обращались как к наставникам, советчикам и судьям. И к их мнению всегда прислушивались, как к мудрейшим членам племени. Так и жили эльфы в спокойствии, под кронами зелёных дубов, среди природы, магии и легенд, не вмешиваясь в дела внешнего мира.

2.

Из-за золотых деревьев раздавался звонкий смех. Среди их стволов можно было заметить молодую девушку эльфа в лёгком шёлковом платье, тёмными пепельно-черными волосами. Рядом сидел озорной юноша и всячески подшучивал и поглаживал её белоснежные плечи.

- Ну Арден! Ну прекрати! – звонко заливаясь смехом говорила она ему.

- А что может быть даже твои плечи вкуснее ежевики, что приносят из глубины леса. Ах, как слюнки текут – произнёс юноша и начал как сумасшедший целовать плечи девушки.

- Ну щекотно Арден – отстраняя его произнесла девушка – Ну ладно хватит тебе уже! Всё! Ладно, я верю тебе!

Твайтл остановился и, улыбнувшись, посмотрел прямо в её глубокие голубые глаза. Такие глаза были редки для племени твайтлов. И Ардену казалось, что таких волшебных глаз нет больше ни у кого на свете.

- Я люблю тебя Ингви – произнёс он.

- Я тоже Арден – произнесла девушка, и они поцеловались.

Арден опёрся на ствол деревца, Ингви положила ему голову на плечо и, обнявшись, они слушали, как поют птицы над лесом.

- Придёшь завтра ко мне? – спросила Ингви – Мама собирается приготовить малиновый пирог.

- Приглашаешь на ужин? – сказал Арден.

- Ну если хочешь на обед, да и можешь потом остаться у нас на ночь.

- Заманчиво. Что же отказаться нельзя, по-видимому…

Один или одиночка

Дорога была пуста. Она тонкой колеёй шла на подъём. И тут вдруг из кустов послышалось шумное шуршание и визг. На дорогу выскочило несколько эвискератов[1] и с громким щебетанием кинулись на твайтла. Он достал меч и стал в боевую стойку. Один из эвискератов напрыгнул на него, но тут же лишился головы. Пару пируэтов, кровавые брызги и блеск клинка, и вот эвискераты уже лежали на земле в предсмертной агонии. Твайтл словно пером писатель управлял мечом с лёгкостью и грациозностью. Сутулый человек, обвёрнутый накидкой, подбежал к нему и бегающими глазками осмотрел поле боя.

- Ловко ты их! – восхищённо сказал он – Спасибо, без тебя так и стоял бы тва.. добрый господин. Ну что присаживайтесь на мою телегу, довезу вас, как и обещал до города.

Человек залез на телегу, стоявшую в нескольких метрах от поля битвы, и взял в руки поводья. Арден сел рядом, и они медленно двинулись в путь.

- Не безопасно ездить по тракту без охраны… – произнёс твайтл, отхлебнув воды из фляги.

- Да я понимаю, господин Арден – сказал купец – Но так трудно найти хорошую охрану. О крестьянах я молчу ими только на ночлеге палатку подпирать, а наёмники сейчас берут за свои услуги столько, что лучше сразу сдаться разбойникам на дороге.

«Ещё один жадный до денег купец» - подумал про себя Арден и, взглянув в сторону, иронично ухмыльнулся.

- Ну а вы по какому делу в Дол-Ластер? – спросил купец – На праздник?

- Что за праздник? – поинтересовался Арден.

- Не знаешь? – удивился купец – Окаменлин ведь, середина лета, праздник жизни. С утра до самого вечера на торговой площади будет большая ярмарка. Вот там-то будет столько народу, что прибыль будет просто неимоверной, впрочем, как и в каждом году. А ещё будет к вечеру блистательное шоу, которое устраивают маги Феаркоста[2] на площади трёх фонтанов.

- Очень интересно, надо будет посмотреть – сказал Арден – Ну а на самом деле я просто хотел встретиться со старым другом.

Арден очень заболтался с купцом и совсем не заметил, как они оказались у могучих стен Дол-Ластера. Высокие башни могучего города возвышались над стенами. Ласточки стаями летали над широкими вратами, от которых шёл массивный каменный мост. У ворот их встретили стражники. Оказалось, перед Окаменлином у них было очень много работы. Сотни купцов и просто обычных людей перед праздником собирались в Дол-Ластере. Каждого из них стражники тщательно проверяли, ведь очень много жаждущих лёгкой наживы бандитов и разбойников пыталось проникнуть в Дол-Ластер. Купец остановил лошадь у ворот и спрыгнул с повозки.

- Так – осматривая его, внимательно произнёс стражник – Что везём? Откуда?

- Так ведь большая ярмарка будет – отвечал человек – Я купец, из Киношена[3], вот и везу ковры, гобелены, ну ещё немного пряностей различных.

- Ага, и ещё твайтла, да к тому же с оружием – с подозрением взглянул на Ардена стражник.

- О, это мой охранник господин стражник – сказал купец – Как же это ему без оружия быть?

- Сами понимаете безопасность превыше всего, поэтому я не могу пустить вооружённого человека, точнее твайтла, что ещё хуже, за ворота.

- Но как же так? – запричитал купец и начал суетливо рассказывать о том, что его может ждать, если он останется без охранника. Арден удивился насколько много и быстро говорил купец. Вот уж кто действительно умеет заговаривать зубы. Он начал о том, как трудно в эти времена купцу ездить по тракту без охраны, а заканчивал уже историей о своём кузене, которого похитили бандиты, а потом бросили одного в лесу.

- Да пропади ты пропадом – махнул рукой замученный его трёпом стражник – Езжай! Только ты твайтл хоть меч спрячь.

Арден был подготовлен к такому случаю и накинул длинный плащ на спину, чтобы никто не увидел меча и лука, висящих на спине. Наконец они въехали в город, наполненный шумной толпой. На одной из развилок Арден спрыгнул с телеги и, поблагодарив купца, направился по одной из улочек города к таверне. Там за одним из столиков он, наконец, увидел знакомое лицо.

- Ну наконец-то – поприветствовал его человек в красивой узорчатой рубахе с широкими рукавами – Заждался я тебя мой дорогой друг.

- Здравствуй Лау – обнял его Арден – Сколько лет сколько зим. Извини, что заставил тебя ждать. Возникли некоторые трудности в дороге.

- Ну ничего, рад тебя видеть – улыбнулся Лау – Садись, угощу тебя чем смогу.

Лау налил Ардену в бокал вина из графина и попросил принести официантку закуски. В таверне было достаточно шумно, поэтому Лау выбрал место поуединённей, чтобы можно было спокойно поболтать с другом.

- Ну, за встречу! – поднял он бокал.

- За встречу – сказал Арден и они до дна осушили свои бокалы.

- Столько времени прошло с нашей последней встречи, а ты совсем не изменился – сказал Лау.

- Да и ты не особо – сказал Арден и улыбнулся -  только вот я смотрю начал носить девичьи рубашки и променял эль на вино.

- Рубашка? – промолвил недовольно Лау и будто посмотрел на себя со стороны – Ничего не могу поделать, подарок матери. Сейчас такие рубашки модно носить среди аристократии. Так что Арден я выгляжу не глупо, а дорого.

- Конечно – ухмыльнулся Арден – хоть замуж выдавай.

- Да ладно тебе уже, сам знаю, что на евнуха похож – всё-таки признался Лау – Но всё же подарок… Ты лучше расскажи, как твои дела?

Ардену очень много нужно было рассказать другу. Они надолго разговорились и, опрокинув ещё по паре бокалов вина, не заметили, как медленно стало вечереть.

- Ну а ты не скучаешь по приключениям? – спрашивал Арден.

- Ты знаешь, бывает Арден, что и скучаю – сказал Лау – Но я уже окончательно решил остепениться. Пора бы уже подумать о будущем, которое ждёт за углом. Ты-то ещё, кто его знает, сколько будешь веков ходить по земле молодым и красивым, а я уже совсем не тот. Чувствую, как потихоньку годы что-то забирают. Куда мне гоняться за чудовищами? Возраст уже не тот и кости иногда начинает ломить от усталости и отдышка появляется.

Чужие проблемы

В сырой темнице стоял мрак. Запах застоявшихся нечистот пробивался из небольшой дыры в полу. Пол был холодным и кое-где покрыт плесенью. В дальнем углу сидел жилистый смутьян, его глаза грозно горели на свету, пробивающемся из маленького решётчатого окошка под потолком.

- Чего пыришься твайтл? – грубым голосом произнёс он, глядя на Ардена – В морду хочешь?

Арден только молча отвёл взгляд и вздохнул. Однако смутьян не успокоился. Он встал в полный рост и подошёл к эльфу, сидящему у стены.

- Встань, когда с тобой разговаривают – разозлился смутьян.

Арден молчал и ждал, что будет дальше. Однако их не совсем приятную беседу прервал стражник.

- Так тихо там не то я вас быстро научу порядку! – не успел прокричать он, как в темницу вошёл человек в доспехах и длинным мечом на поясе.

- Что у вас тут происходит? – среагировал он на крик.

- Я… э… капитан – замялся стражник – эти узники, то и дело нарушают порядок. На виселицу бы их всех…

Человек с мечом подошёл к решётке и суровым взглядом впился в Ардена.

- Этого твайтла в комнату для допросов – скомандовал он и куда-то удалился.

Ардену связали руки, и повели по длинному тёмному коридору. В его конце находилась освещённая факелами комната, где за столом сидел всё тот же суровый человек с мечом. Стражник посадил Ардена напротив и вышел.

- Я капитан городской стражи Веземир – сказал человек – Предупрежу сразу, что общение с такими как ты, у меня не вызывает особого удовольствия. У меня нет времени нянчиться с заключёнными. Поэтому я буду краток. Я задаю тебе вопросы, ты быстро отвечаешь, если мне нужны будут подробности, я скажу. Всё ясно?

- Вполне капитан – покорно ответил Арден.

- Хорошо – произнёс капитан и, открыв блокнот, начал допрос – Имя, кто такой? Откуда?

- Меня зовут Арден, я обычный охотник. А уж откуда, так больше ничего не могу ответить как из Мортенвальда – спокойно рассказывал эльф.

- Слушай меня Арден из Мортенвальда. Я тут с тобой не шутки пришёл шутить. Я предупредил тебя. Не хочешь говорить, я просто не буду терять времени и отправлю тебя на виселицу. Никто не будет беспокоиться о казни простого твайтла.

- Великодушный капитан – произнёс Арден – я ни в коем случае не хотел смеяться над вами. Но постоянного пристанища у меня нет, дорога мой дом, с тех пор как я покинул Даменморс.

- Так, понятно – потёр руки капитан – Ты понимаешь, в какое дерьмо ты влип?

- Если честно я не согласен с обвинениями – сказал Арден – Я не хотел навредить ни королевству, ни его горожанам.

- Только не говори, что тебя подставили, что ты невинная жертва.

- Нет, это я не буду утверждать, но готов дать клятву, что совершенно не знал: во что впутался. Я могу рассказать, как всё было, может тогда я смогу рассчитывать на ваше прощение, ведь я простой охотник, я не лезу в политику, не поддерживаю преступность и также обычно не ввязываюсь в разборки и интриги.

- Я не привык верить таким как ты, поэтому рассказывай, как всё было от начала и до конца.

- Началось всё в Теношене. Я как всегда - попал в эту деревню, просто путешествуя, идя туда, куда ведут ноги, ну и конечно по пути ища себе работёнку – начал свой рассказ Арден.

- Так давай ближе к делу – произнёс капитан.

- Так вот – продолжил Арден – местный маг попросил меня принести ему некоторые ингредиенты, которые можно добыть из мёртвых тел виверн. Он примерно рассказал мне, где я могу найти виверн и я отправился в путь…

Арден шёл по дороге, вытоптанной копытами лошадей и с колеёй от тяжёлых телег. По словам мага - эта дорога вела к глиняным карьерам неподалёку от Теношена. В этой местности было много пещер оставленных добытчиками много лет назад, и там очень любили устраивать себе логовища виверны. Арден никуда не спешил и успевал любоваться цветущими краями, в которых бывал очень редко. Вскоре он достиг глиняных ям. Однако карьеры совсем не были похожи на место добычи глины. На удивление место добычи было обнесено свежим высоким частоколом, как в военных лагерях. По периметру стояло пять вышек, да и у входа стояли двое стражников в доспехах и с алебардами. Для Ардена это показалось очень странным, и из любопытства он решил проверить - в чём дело.

- Извините, храбрые воины, а что происходит на этих карьерах? – спросил у стражников Арден.

- Не твоё дело – холодно ответил один из стражников.

Но, однако, Арден решил сразу не сдаваться.

- Мне говорили, что здесь обычные глиняные карьеры. Но откуда тогда столько воинов, как будто это армейский лагерь – допытывался эльф.

Но на этот раз ответил второй видимо более умный и хитрый стражник:

- Авария у нас тут случилась, оборудование сломалось и завалилось прямо на работников карьера, четверых придавило насмерть, двое отделались лёгким испугом. Вот мы и ведём тут расследование случившегося.

«За высоким частоколом с вышками?» - подумал про себя Арден – «Врёт… Однозначно врёт»

- Может, я могу чем-то помочь? – спросил Арден у стражника.

- Нет твайтл, ты тут только мешаться будешь. Так что иди своей дорогой – ответил стражник.

Арден понял, что ничего ему вытащить из этих стражников не удастся и он, забыв о том, что видел, продолжил путь. Вскоре он наткнулся на одну из пещер, которые расположились неподалёку, изрывая ландшафт своими тоннелями. В одной из пещер Арден наткнулся на нескольких молодых виверн и, расправившись над ними, распотрошил прямо на месте и отправился обратно. По дороге обратно эльф наткнулся на нескольких людей. Арден сразу понял, что это была шайка обычных разбойников. Они редко досаждали Ардену, но иногда, всё же приходилось показать им кто сильней, чтобы они отстали. Поэтому твайтл уже был готов помахать мечом. Однако разбойники лишь покосились на Ардена и даже не остановили его. Уже расслабившись и посчитав, что драка отменяется, Арден быстрым темпом зашагал дальше. Однако грубый голос окликнул его: