Охотники за тайнами Незримого

Глава 1

– Иди скорее! – Мягла подхватила Ласве под руку и потянула за собой. – Ты только посмотри! Сам Юркий Змей Тиярум приглашает на стажировку! И условия – вот прямо словно для нас: двое выпускников охотничьего с энергетической совместимостью не меньше семи, имеющих опыт работы в паре.

На доске объявлений у кабинета гранд-мастера действительно красовалась переливающаяся яркими цветами бумага, явно обработанная специальным привлекающим внимание заклинанием.

– Видишь! – Мягла ткнула пальцем в объявление. – Вознаграждение за стажировку сто тысяч цембу каждому, питание из расчета не менее тысячи цембу в день, рекомендации в любую государственную организацию Малернаду, нанимающую мвилов, даже столичную!

– А еще тут написано, что это экспедиция в Северный округ неопределенной продолжительности, для которой требуются физически крепкие юноши, – фыркнула Ласве.

– Тебя что из этого смущает: неопределенная продолжительность или то, что юноши требуются физически крепкие? – Мягла окинула взглядом фигуру подруги. – Кондиции у тебя, конечно, не выдающиеся, но с физической подготовкой-то всё в порядке.

– Отойдем-ка! – Теперь уже Ласве потащила Мяглу за собой подальше от кабинета гранд-мастера и столь привлекательного объявления, заинтересовавшего уже многих.

– Давай уж лучше в комнату пойдем, – с тяжелым вздохом предложила Мягла. – А то нас и так постоянно спрашивают, о чем мы всё время секретничаем, поставив сферу тишины.

Спорить с этим разумным предложением Ласве не стала, и разговор продолжился только после того, как за девушками закрылась дверь их комнаты в общежитии. Разумеется, сферу тишины они всё равно поставили, но в комнатах их использовали многие и лишнего внимания это привлечь не могло.

– Меня смущает всё! – Ласве сердито скрестила руки на груди. – И то, что продолжительность у экспедиции будет неопределенной, и то, что отправиться придется в Северный округ, и то, что туда требуются юноши! Последнее – в особенности.

– Почему? – изумилась Мягла. – Про нас же до сих пор знает только гранд-мастер, остальные уверены, что мы эти самые юноши и есть. Не думаю, что он расскажет мвилу Тияруму, что мы девчонки, не такой мвил Балимаяна человек!

– Не такой, – признала Ласве. – Но ты подумала о том, что будет, если мвил Тиярум сам это выяснит уже в экспедиции?

– Как, если без стоп-иллюзора это невозможно? – резонно поинтересовалась Мягла. – Если уж он и вздумает такую проверку устраивать, так до отъезда, а не после.

– Ну мало ли… – Ласве неуверенно пожала плечами. – Кто же знает, на что способен легендарный Юркий Змей?

– Риск есть, – согласилась Мягла. – Но ведь это такой шанс! В любую государственную организацию, Ласве! Вообще в любую! Меня, значит, сразу возьмут в горные спасатели, без трехлетнего опыта работы в других подразделениях! А ты сможешь поступить в эту свою Службу скорой охотничьей помощи в Нанчжу.

– Я и так смогу. Если пройду по конкурсу.

– Сколько там человек на место? Сорок три? – Мягла скептически прищурилась.

– Сорок два, – педантично поправила Ласве. – Но ты права – шансов у меня мало, ведь опыт работы тоже учитывается, а у меня его нет.

– Так почему тогда ты сомневаешься? Уверена – с рекомендацией от мвила Тиярума для тебя найдут местечко, даже если к тому времени, как мы вернемся из экспедиции, конкурс уже закончится.

– Это да, – не стала спорить Ласве. – С такой рекомендацией хотя бы помощником охотника должны взять.

– Ну и в чем же тогда дело? – недоуменно уставилась на подругу Мягла. – Неужели ты боишься трудностей? Не так уж страшно у нас там в Северном округе! Даже такая нежная южная мимоза, как ты, справится.

– Я не нежная! – возмутилась Ласве. – Я справлюсь с любыми трудностями! Просто я так устала притворяться. Я очень люблю Ярдо, но мне ужасно надоело жить под его именем! Порой я даже начинаю бояться, что уже не смогу вести себя как нормальная девушка.

– Ой, брось! – отмахнулась Мягла. – Это я все пять лет под личиной проходила, а ты-то регулярно выбиралась в город в своем собственном виде. Даже кавалеров цепляла.

– Не напоминай! – скривилась Ласве. – От недалеких типов, считающих, что если девушка выглядит нежной и хрупкой, ей будет легко задурить голову, я тоже изрядно устала.

– Вот и отдохнешь на природе! – Мягла улыбнулась. – Я прошу тебя – давай попробуем! Ты ведь знаешь…

– Знаю, – перебила Ласве. – Давай попробуем.

– Отлично! – Мягла захлопала в ладоши. – Отборочное собеседование прямо завтра, пойдем скорее записываться!

***

Начиналось собеседование в десять утра, и Ласве с Мяглой оказались в самом конце очереди, потому что приглашали в том же порядке, в котором претенденты записывались.

Ждать пришлось около двух часов – из подходящих под условия выразили желание поучаствовать всего пять пар. И эти два часа показались Ласве вечностью, поскольку Мягла постоянно ныла, тревожась, что выберут кого-то другого.

– В объявлении же ясно было написано – сначала со всеми побеседуют, потом посовещаются, а потом огласят результаты, – пыталась успокоить её Ласве.

Но подруга не унималась, выискивая всё новые и новые доводы в пользу того, что выберут другую пару, и поминая через слово визгриков – мелких обитателей Незримого, которые, просачиваясь в зримый мир, изводили людей и животных скрипучим визгом. Он был таким противным и навязчивым, что начинала болеть голова, а одинокий путник, измученный мерзкими звуками, мог и вовсе заблудиться, особенно если видимых ориентиров не слишком много, как в заснеженных горах или в степи.

В общем, к тому моменту, как их пригласили на собеседование, Ласве мечтала лишь об одном – чтобы всё это закончилось хоть как-то.

Юркого Змея Тиярума знала в лицо вся Малернаду – портреты знаменитого охотника на пришельцев из Незримого часто появлялись как в газетах и журналах, так и в магсети. И пусть выдающимися внешними данными мвил Тиярум похвастаться не мог, нельзя было не признать, что впечатление он производил самое благоприятное – сразу было видно, что это человек опытный и уверенный в себе. А кроме того, любому магу было понятно, что и способности Юркого Змея в области вещественных иллюзий весьма велики.

Глава 2

– Как вы уже знаете, – начал знаменитый охотник, – одной из целей нашей экспедиции будет помощь жителям Северного округа. Такие поездки совершаются каждое лето, когда погода позволяет добраться даже до самых отдаленных уголков. Мы посетим множество деревень и небольших городов, будем разговаривать с местными жителями, выясняя, не появлялись ли в округе незры. Люди не всегда подают жалобы, нередко им кажется, что ничего опасного не происходит, и они списывают всякие странности на случайности, явления природы или даже преступников либо хулиганов. Еще мы будем проверять отработанные СОП жалобы, по которым конкретная причина происшествия не была найдена. Обычно всё это занимает от двух до трех циклов,* в зависимости от того, сколько подозрительных происшествий удается обнаружить. В этом году пришла моя очередь возглавлять экспедицию, и так совпало, что я в любом случае собирался отправиться в Северный округ, потому что наконец-то узнал путь к архиву Мудрого Орла Риньяни. (*имеется в виду лунный цикл, в этом мире – 28 дней)

– Не может быть! – потрясенно воскликнула Ласве.

Мягла же в очередной раз продемонстрировала пробелы в своих познаниях, бросив удивленный взгляд не на поведавшего сногсшибательную новость охотника, а на подругу.

– Понимаю, в это трудно поверить. – Тиярум улыбнулся. – Но то, что я обнаружил, – это не очередное путаное описание, изобилующее иносказаниями и туманными намеками, а точная карта, на которой изображен подробный маршрут. Так что конечной целью нашего с вами путешествия будет архив мвила Риньяни.

– Но ведь, по общепринятой версии, он спрятан в Незримом, разве нет? – спросила Ласве.

– Именно, – кивнул Тиярум. – А на карте, попавшей мне в руки, указано место, из которого можно попасть в нужную точку Незримого. Для открытия же архива потребуется ритуал с участием двух пар хорошо совместимых магов, отвечающих определенным требованиям. Ну и концентратор, которым должен выступить сильный мапр.

– Значит, с нами отправится мастер преобразований? – оживилась Мягла, всегда восхищавшаяся именно этими магами, способными изменять материю.

– Да, – подтвердил Тиярум. – Пятым участником нашей экспедиции станет Зоркий Лис Атияка. Мапр Атияка хорошо владеет как алхимией, так и лекарскими умениями, поэтому о возможных проблемах со здоровьем мы можем не беспокоиться.

– Вообще-то, мы и так на здоровье не жалуемся, – буркнула Мягла.

– Я вижу, – протянул Курейя, многозначительно усмехнувшись. – Но путешествие в горы таит разные опасности, которые могут привести к травмам.

– Знаю, – ничуть не смутилась Мягла. – И я умею оказывать помощь при травмах.

– Первую помощь, – уточнил Курейя. – А мапр Атияка умеет лечить.

– Я понимаю разницу. – Мягла тяжело вздохнула. – Это просто привычка.

– Многие цепляются к такому крепкому парню, пытаясь проверить на прочность? – проявил догадливость Курейя.

– Угу, – мрачно согласилась Мягла.

К огромному удивлению Ласве, Тиярум не вмешивался в этот странный диалог, терпеливо дожидаясь его окончания.

– Мы отправляемся в тридцать третий день лета, в десять утра с Центрального аэровокзала, – наконец сказал охотник. – Там и познакомитесь с мапром Атиякой.

– В тридцать третий? – переспросила Ласве. – А мы успеем подготовиться-то? Осталось всего четыре дня, и один из них будет посвящен торжественному наложению печатей и празднику по этому поводу.

– Подготовка – моя забота, я обязан обеспечить вас всем, что может понадобиться в экспедиции, – напомнил Тиярум. – Не волнуйтесь, мне этого времени хватит. Так что берите с собой только личные вещи.

– А откуда вы знаете наши размеры? – удивилась Мягла. – Их же нет в студенческих досье.

– Если вы хотите стать горным спасателем, надо быть внимательнее, – пожурил Тиярум.

– Пока мы беседовали, мвил Тиярум снял наши иллюзорные образы, – сжалилась над недоумевающе хлопающей глазами подругой Ласве.

– Кстати, всех, кто со мной работает, я прошу называть меня коротким именем и на «ты», – ошарашил стажеров охотник. – Так что зовите меня просто Юрзме.

– Но разве это уместно? – спросила Ласве.

– Более чем, – заверил Юрзме. – В случае непредвиденных ситуаций это намного удобнее, чем официальное «мвил Тиярум». Надеюсь, и вы не будете возражать, если мы станем обращаться к вам по именам?

– Нет, конечно! – замотала головой Ласве.

– Не будем, – подтвердила Мягла.

– И я тоже прошу обращаться ко мне по-простому. Зовите меня Утлу. И, разумеется, на «ты». И не надо так испуганно смотреть, – Утлу бросил насмешливый взгляд на Мяглу. – Я не кусаюсь. Я всего лишь Зрящий, а не убийца юных стажеров.

– Мы не юные! – немедленно возразила та. – Нам уже исполнился двадцать один год.

– Да я, вообще-то, знаю, – ехидно усмехнулся Утлу. – Я умею читать.

– А как? – выпалила Мягла и тут же, смешавшись, добавила: – Прости, я не хотел.

– Чего не хотел? Узнать обо мне побольше? Ни за что не поверю! – Утлу расхохотался. – Не смущайся, Мягла, любопытство – неотъемлемая черта любого охотника.

– Я, вообще-то, в спасатели собираюсь, если вы… если ты не забыл. – Мягла подарила веселящемуся Зрящему мрачный взгляд.

– Спасателям оно тоже не помешает, – ничуть не смутился тот. – Текст – это информация, а всякая информация имеет не только материальный носитель, но и энергетическую составляющую. Как и твои эмоции, мой мрачный друг.

– И с каких это пор мы с тобой стали друзьями? – Разозлить Мяглу было непросто, но если уж это удавалось, сдержать гнев ей было тяжело.

– С этой самой минуты. Или ты против? – Утлу изобразил на лице преувеличенно удивленное выражение.

И, к изумлению Ласве, подруга внезапно успокоилась и вполне миролюбиво ответила:

– Не знаю пока – мы слишком мало знакомы.

– Прости, – посерьезнел Утлу, – я нередко забываю, что другие люди не видят того, что вижу я.

– И что же ты видишь? – не удержалась от вопроса Мягла.

Глава 3

– Сейчас заселимся в гостиницу, пообедаем, а после обеда обсудим, с чего начнем, – объявил Юрзме, когда они собрались в здании аэровокзала Муккии в ожидании выгрузки багажа.

– Мы будем ночевать здесь? – уточнила Ласве.

– Здесь мы будем не только ночевать, здесь мы проведем свое первое расследование, – огорошил их Юрзме.

– Но в Муккии же есть своя СОП! – удивилась Мягла.

– Есть, – кивнул Юрзме. – А еще здесь есть серия странных происшествий, виновника которых ни охпо* (*охрана порядка, аналог полиции), ни СОП установить не смогли. Вернее, не так – охпо не смогла, а СОП даже и не пыталась.

– Что-то я не понял, – нахмурился Зорли – Если в деле замешаны незры, то почему им не занималась СОП? А если не замешаны, то почему должны заниматься мы?

– Потому что в деле предположительно замешаны незры, – пояснил Юрзме и поправил сам себя: – Нет, не так – охпо считает, что в деле замешаны незры, а СОП так не считает. И лично мне доводы охпо кажутся несколько более убедительными, поэтому мы будем проверять эту версию. Но немного позже, а сейчас наша задача – заселиться в гостиницу и плотно пообедать.

– А ты разве не считаешь, что на голодный желудок лучше думается? – спросила Мягла.

– Я считаю, что это чушь! – отрезал Юрзме. – На голодный желудок хорошо думается только о еде, и больше ни о чем.

Муккия была довольно крупным городом – в ней проживало почти двести тысяч человек. И гостиница, разумеется, имелась не одна. Ласве предположила, что Юрзме выберет самую большую и дорогую, но ошиблась – их предводитель предпочел гостевой дом на окраине.

Добирались они туда на видавшем виды ярко-оранжевом грузовике с широким деревянным кузовом, накрытым брезентовым тентом.

– Это будет наш походный конь, – похлопав по пассажирской дверце, заявил Юрзме. – Прекрасная машина, прочная и надежная, с очень высокой проходимостью. Уже одиннадцать экспедиций выдержала.

– А кто поведет? – полюбопытствовала Мягла.

– Мы с Зорли по очереди. – ответил Юрзме. – Вы оба тоже умеете водить автомобили, но это всё-таки грузовик, да и дороги здесь в основном не очень.

– И большой у Зорли опыт вождения грузовиков? – влезла Ласве, тут же припомнившая мапру проявленное недоверие.

– Да уж побольше твоего! – хмыкнул тот. – Он, по крайней мере, есть.

Поспорить с этим правдивым утверждением Ласве не могла, хотя и очень хотелось.

– Не волнуйся, Светлячок, я вожу осторожно, ничего страшного с вами не случится. – Зорли широко улыбнулся и подмигнул.

Ласве вновь была так заворожена чудесным преображением мрачноватого парня, что чуть не пропустила мимо ушей это фамильярное обращение. Но, слава Двуединому, вовремя спохватилась и возмущенно выкрикнула:

– Какой еще светлячок?!

– Маленький и славный, – Зорли снова улыбнулся.

Ласве рассерженно засопела, подбирая достойный ответ, но тут мапра неожиданно поддержал Утлу:

– Он прав, Ярдо, ты светишься. Как теплый желтый огонек, маленький, но яркий и чистый.

– Но он же не может этого видеть! – резонно возразила Ласве.

– Не могу, – согласился Зорли. – Но я чувствую. Все сильные мапры чувствуют энергетический потенциал как неживых, так и живых объектов.

– А ты на медведя похож! – выпалила Ласве.

– Рыжих медведей не бывает! – Зорли заливисто расхохотался.

– А ты всё равно похож! – не сдавалась Ласве.

– Я понял: если я не стану называть тебя светлячком, ты не станешь называть меня медведем, – покивал Зорли. – Договорились.

– Вот и отлично! – Ласве с видом победительницы полезла в кузов, опасаясь, что этот рыжий снова что-нибудь ляпнет. Она бы даже не возражала, чтобы её называли светлячком, если бы не личина – начинающий охотник, по глубокому убеждению Ласве, должен был всемерно демонстрировать свою мужественность, а не отзываться на ласковые прозвища малознакомых здоровяков.

Гостевой дом был маленьким – всего три номера. А вот кухонь в нем имелось целых две – хозяйская и для гостей. В стоимость проживания входили только завтраки, и Юрзме высказался в том ключе, что обедать они, скорее всего, будут в городе, а вот ужинать, пожалуй, лучше здесь.

– Готовить будем по очереди, если, конечно, кто-то не вызовется добровольно, – добавил он.

– Я предлагаю по-другому: готовить буду я, а помогать мне вы будете по очереди, – сказал Утлу.

– А почему это только ты? – возмутилась Мягла. – Я тоже могу!

– Хорошо, – мягко улыбнулся Утлу. – Будем готовить вдвоем. Ты ведь не против?

– Нет, – не слишком уверенно ответила Мягла.

– Что тебя смущает? – Утлу чутко уловил её сомнения.

– Так ты же небось командовать начнешь, – неохотно пояснила Мягла.

– Почему ты так решил? – неподдельно удивился Утлу.

– Ты старше, а старшие любят командовать, – пожала плечами Мягла.

– Я не такой, – покачал головой Утлу. – Не вижу смысла командовать там, где без этого можно обойтись. Будем вместе решать, что и как делать. Договорились?

– Договорились! – повеселела Мягла.

Готовить она действительно любила совершенно искренне, а еще ей было ужасно любопытно, как Зрящий будет справляться на кухне. Этот необычный человек, уже не казавшийся девушке таким жутким, интересовал её всё сильнее и сильнее.

– Как-то не очень справедливо получается, – высказалась Ласве. – А остальные тогда что будут делать?

– А мы с тобой будем ходить за продуктами, – предложил Зорли. – Ты же парень крепкий и выносливый, правда?

– Всё еще не веришь? – хмыкнула Ласве. – Нужна наглядная демонстрация?

– Демонстрировать будете позже! – отрезала Мягла. – Потому что ходить за продуктами тоже буду я. Не желаю тратить время на объяснения, что и в каком количестве понадобится!

– А потом ужасаться, какую жуть вы купили! – со смехом поддержал её Утлу.

– Рад, что всем вам весело, – вмешался в обсуждение Юрзме. – Хорошее настроение команды очень важно. Но хочу напомнить, что мы с вами так и стоим посреди прихожей. А нам надо еще разгрузить вещи, разложить их и найти неподалеку приличное место, чтобы пообедать. А потом нам предстоит работа – материалы дела сами себя не изучат.

Глава 4

За завтраком Юрзме объявил, что осматривать места, где дети приходили в себя, отправятся Утлу и Ласве, а Зорли и Мягла пойдут беседовать с последним потерпевшим.

– Ты думаешь, у меня получится разговорить ребенка? – с сомнением протянул Зорли.

– Не у тебя. – Юрзме улыбнулся. – У Мяглы. У него явно есть успешный опыт общения с маленькими детьми. Я ведь прав?

– Прав, – подтвердила Мягла.

– И они тебя не боятся? – удивился Зорли. – Ты ведь почти такой же крупный, как и я.

– А при чем тут размер? – усмехнулась Мягла. – Умение найти подход к собеседнику от габаритов не зависит.

– Но это же дети! – Зорли состроил преувеличенно испуганное лицо.

– Дети тоже люди, просто маленькие, – заметила на это Мягла. – Не волнуйся, тебе ничего особенного не придется делать. Просто будешь стоять рядом и улыбаться.

– Да, когда ты улыбаешься, ты совсем нестрашный, – добавила Ласве.

– А без улыбки, значит, всё-таки страшный, – заключил Зорли.

– Как по мне – просто угрюмый и мрачный, – пожала плечами Ласве. – Но я и не семилетний мальчик. Ему, возможно, ты и покажешься пугающим.

– В общем, улыбайся, и всё пройдет хорошо, – подытожила Мягла. – Пойдем, я в тебя верю.

– Я тоже, – добавила Ласве.

– Экие вы злоехидные парни! – Зорли покачал головой. – А с виду и не скажешь!

– Злоехидные? – ошарашенно переспросила Ласве.

– Какие ты, однако, слова знаешь! – восхитилась Мягла. – Это в Академии преобразований такому учат?

– Нет! – Зорли рассмеялся. – Я просто читал много умных книжек.

– Ладно, напарник, хватит оттягивать неизбежное. Мальчонка тебя не укусит. Пойдем, – и Мягла потянула мапра за собой.

Едва Ласве и Утлу распрощались с остальными и отошли достаточно далеко, чтобы их нельзя было услышать, Ласве спросила:

– Почему ты не сказал Юрзме о том, кто мы с Мяглой на самом деле?

– А сама как думаешь? – улыбнулся Утлу.

– Не знаю, – пожала плечами Ласве. – Вы с ним явно давно знакомы, может, ты решил так подшутить над приятелем?

– Хорошая версия. Я бы и правда мог, если бы дело не было таким важным. Архив Риньяни обещает стать одним из самых значимых открытий в области вещественных иллюзий за много-много лет. И я не поставил бы под угрозу успех нашей миссии шутки ради. Всё намного проще – вы оказались самыми подходящими энергетически кандидатами. Практически идеальными. А это гораздо важнее требования о том, чтобы в экспедиции участвовали именно юноши. Пусть оно само по себе и разумное, но продиктовано исключительно желанием максимально упростить наше путешествие. А я не думаю, что ваш пол его всерьез осложнит.

– Но на собеседовании ты впервые нас увидел. Как ты мог быть в этом уверен?

– Я и не был уверен до конца. Но то, что вы пять лет проучились под мужскими личинами и однокурсники вас не изобличили, вселяло надежду, что вы достойно справитесь с задачей.

– Полагаешь, у них был шанс обо всем догадаться?

– Безусловно! – убежденно сказал Утлу. – Если бы вы проявили себя недостаточно сильными, парни начали бы подозревать, что вы девушки. Ведь ваш случай далеко не первый. И рано или поздно ваши однокурсники сумели бы выяснить правду, если бы задались такой целью. Но у них не было повода, а значит, вы успешно освоили мужские модели поведения.

– Иногда мне начинает казаться, что ценой этого стало то, что мы почти забыли женские, – вздохнула Ласве.

– Да, – Утлу печально кивнул. – Особенно Мягла. Мне кажется, она вообще комфортнее чувствует себя в мужском образе.

– Это неудивительно, ведь для девушки у нее… – Ласве замялась, не желая нелестно отзываться о лучшей подруге.

– Необычная внешность? – подсказал Утлу.

– А как ты?.. Ты ведь не видишь обычным зрением.

– Но энергетические контуры тела я вижу, и черты лица тоже, – пояснил Утлу. – Не так, как ты, конечно, но вполне ясно. Поэтому я отлично разглядел, что Мягла заметно выше и крупнее большинства женщин. И я также прекрасно понял, что она считает это серьезной проблемой.

– Тем, кто отличается от других, всегда нелегко. Тебе ли не знать?

– Ты права, мне это хорошо знакомо. Но я не воспринимаю свое отличие так остро, как Мягла. И для меня имеет значение мнение очень небольшого количества людей на мой счет. А она молодая девушка, ей хочется нравиться, пусть даже она и делает вид, что это не так.

– Для мужчины, который знаком с нами третий день, ты пугающе прозорлив, – передернула плечами Ласве.

– Таково свойство моего дара. Это очень удобно, но временами и очень печально, – вздохнул Утлу.

– Однако насчет Мяглы ты не совсем прав, – решительно заявила Ласве. – Ей бы вполне хватило восхищения одного-единственного мужчины.

– Что ж, в таком случае твоей подруге повезло – такой мужчина есть, – Утлу многозначительно улыбнулся.

– Это ты о себе? – Ласве недоверчиво уставилась на спутника.

– Ты тоже красивая, конечно. Но ты – как маленький яркий светлячок, а Мягла – как ровное пламя очага, уютное и надежное, такое, которому можно довериться. Понимаешь?

– Понимаю, – задумчиво кивнула Ласве.

– Самая прекрасная женщина из всех, кого я видел в жизни. Рядом с ней я словно бы возвращаюсь домой, в самое лучшее место на свете.

– Да ты поэт! – Ласве неловко улыбнулась – услышанное оказалось слишком неожиданным.

– Не говори ей пока, хорошо?

– Почему?

– Она не поверит. Нужно больше времени. Мягла только-только перестала меня бояться, даже еще не до конца. Нельзя торопиться. Да и необходимости в этом нет, путешествие нам предстоит достаточно долгое.

– А ты уверен, что у тебя получится? – заволновалась Ласве. – Я очень хочу, чтобы Мягла была счастлива, но ведь чувства – такая непредсказуемая материя!

– Чувства – это еще и энергия. А энергию я вижу. Потенциал есть, нужно просто дать ему реализоваться, – успокоил её Утлу. – А сейчас расскажи мне, какие способы обнаружения следов незров ты знаешь, и какие из них удаются тебе лучше, а какие хуже. Мне нужно знать, в каких случаях ты справишься сама, а в каких мне стоит тебя незаметно подстраховать.

Глава 5

По дороге к дому семьи Юситай Мягла купила большого петушка на палочке.

– Думаешь, это сработает? – поинтересовался Зорли.

– Не попробуем, не узнаем, – пожала плечами Мягла. – В любом случае предложить пусть маленький, но приятный подарок – хорошее начало для беседы.

Она оказалась права – гостинцу Чиру явно обрадовался. Но взял его только после того, как мать, бдительно наблюдавшая за ними, утвердительно кивнула.

– Ты молодец, что берешь подарки от посторонних только с маминого разрешения, – Мягла одобрительно улыбнулась.

– Та тетя ничего мне не дарила, но я всё равно попал в беду, – Чиру жалобно шмыгнул носом.

– Зато ты получил бесценный опыт и в следующий раз обязательно поступишь правильно, – убежденно сказала Мягла.

– Правда? – худенький темноволосый мальчик с надеждой на нее посмотрел.

– Правда, – уверенно кивнула Мягла. – Думаешь, я стал таким большим и сильным, не совершив ни одной ошибки? Нет, конечно. Но я справился, и ты тоже обязательно справишься. А сейчас расскажи, пожалуйста, как ты повстречал ту женщину.

– Я могу остаться? – напряженно спросила госпожа Юситай.

– Конечно, – легко разрешила Мягла, – только сядьте где-нибудь сбоку, чтобы ваша реакция на рассказ Чиру его не сбивала.

Женщина заметно удивилась, да и Зорли бросил на Мяглу изумленный взгляд, поэтому она сочла нужным пояснить:

– У меня два младших брата и одна младшая сестра. Очаровательные, но шкодливые детишки, регулярно влипающие в разные истории. Вот мне и пришлось научиться расспрашивать их так, чтобы получить максимум информации.

Когда все расселись, причем Зорли тоже сел сбоку, рядом с госпожой Юситай, Мягла приступила к опросу:

– Итак, ты повстречал эту женщину в седьмой день лета. Это было ближе к вечеру?

Чиру кивнул.

– Ты отправился погулять один?

– Нет. – Мальчик помотал головой. – Мы с ребятами играли в прятки во дворе. Мне в тот день не везло – меня всё время находили раньше, чем я успевал прикоснуться к дереву, у которого ведущий считал. Вот я и решил выйти на улицу и спрятаться в кустах там.

– А так можно было? – поинтересовалась Мягла.

– Да, вдоль того дома, что выходит на улицу, прятаться можно, – пояснил Чиру.

– Вспомни, пожалуйста, как это было. Какая была погода? Во что ты был одет? Какие слышал звуки? Может, тебе запомнились какие-то запахи?

– Тепло было, – улыбнулся Чиру. – В первый раз в этом году, поэтому я надел свою любимую синюю рубашку с коротким рукавом. На ней такой здоровский волк нарисован! Прямо как настоящий! Ну и еще штаны парусиновые на мне были, тоже синие, и сандалики. Краза говорит, что сандалики – для малолеток, но это всё чушь! Мой папа летом тоже в таких ходит. Значит, они не только для детей, так ведь?

– Конечно, – подтвердила Мягла. – Ты вышел на улицу. И что там было?

– Да, вышел, – Чиру ненадолго задумался и уже медленно, явно стараясь припомнить все детали, продолжил: – Я пошел налево – там густые кусты чубушника. Воняет он противно, но тогда еще не зацвел, поэтому я решил, что место подходящее – оттуда можно незаметно пробраться вдоль стены и, обогнув дом, вернуться во двор. Вечером улица в тени, так что там было прохладнее, чем во дворе, еще и ветер дул, но слабенько. Не холодил совсем, а вот запах от кондитерской папаши Ганатики доносил.

– И чем пахло?

– Тянучкой сливочной. Я еще подумал, что надо будет попросить у мамы пятнадцать цембу, чтобы купить себе три штучки. Больше она не разрешает, потому что вредно для зубов.

Последнюю фразу Чиру произнес с таким взрослым выражением, что стало ясно – он копирует маму. Выглядело это забавно, но Мягла сумела удержаться от улыбки – боялась отвлечь мальчика от воспоминаний.

– Значит, я подумал про тянучки, – говорил тем временем Чиру. – Но продолжал бежать к кустам и тут столкнулся с красивой тетенькой. То есть я не сразу понял, что это тетенька, и что она красивая. Просто налетел на кого-то и чуть не упал.

– Ты её не заметил, потому что глядел на кондитерскую? – уточнила Мягла.

– Нет, – замотал головой Чиру. – Я смотрел прямо – туда, куда и бежал. А тетенька словно из воздуха появилась. Я потом много думал, откуда она взялась, но так и не понял.

Краем глаза Мягла заметила многозначительный взгляд Зорли – мапр определенно подумал о том же, о чем и она – таинственная «тетенька» наверняка использовала либо сферу незаметности, либо «воздушное зеркало» – особую иллюзию, создающую впечатление пустого пространства. А значит, она явно поджидала ребенка, а не столкнулась с ним случайно.

– Ты хорошо разглядел эту женщину? – спросила Мягла.

– Да, – кивнул Чиру. – Она была такая красивая! Прямо как моя мама: волосы такие же темные и вьются, глаза синие и улыбка такая… волшебная, вот! И платье голубое, такое летящее.

– Скажи, пожалуйста, она была красивая, как мама, или и правда похожа на твою маму, ну, скажем, как сестра? – уточнила Мягла.

– Похожа, да. Вот прямо как вы сказали – как будто сестра. Но у мамы нет сестры, только брат, дядя Зиут. Я сказал: «Извините!» А она ответила: «Ничего страшного, малыш!» – и потрепала меня по волосам. От нее пахло мятными леденцами и еще чем-то, примерно как от свечки горящей пахнет. Такой странный запах, вроде приятный, но… – Чиру передернул плечами.

– Ты уверен, что пахло именно так? – впервые подал голос Зорли.

Он старался говорить мягко, чтобы не напугать мальчика, и Мягла одобрительно улыбнулась.

– Да, – кивнул Чиру.

– Я сейчас воспроизведу один запах – я мапр, я умею, а ты скажи мне, тот или не тот, – попросил Зорли.

Он сложил ладони лодочкой, дунул на них, и по комнате поплыл странный аромат – притягательный и одновременно тревожный.

– Да, это он! – обрадованно закивал Чиру. – Тот самый запах!

– Что это за запах? – спросила госпожа Юситай.

– Запах зелья, вызывающего доверие, – угрюмо откликнулся Зорли. – Использовать разрешается только в особых случаях под надзором лекаря. Изготовить может только мапр, и в аптеке такое не купишь.