Окольцевать ведьму

– 1 –

Это утро могло бы стать чудесным, но, увы, у него оказались другие планы.

Над головой шумел зеленой кроной граб, отбрасывал густую прохладную тень, покачивал ветвями. Я сидела в плетеном кресле и сжимала в руках аккуратный белоснежный конверт. На письме, которое доставил гонец, красовалась ярко-малиновая сургучная печать. Печать короля. А это значило только одно – пришло время отдавать долги.

Руки мелко дрожали. Я не готова была к этому так рано. Так быстро. Еще не минула та сотня лет, о которой мы договаривались. Неужели что-то настолько срочное?

Гаданием дела не решить!

Бумага с треском, разлетаясь на куски. В руках остался сложенный вчетверо белоснежный лист.

«Магия, Сестра!

У тебя сутки.

Да хранит тебя магия!»

Фыркнув, я отбросила от себя короткое письмо и откинулась на спинку кресла. Для успокоения обратилась к магии и сотворила небольшой полупрозрачный светляк. Он взлетел к ветке граба, облетел ее и умостился на один из сучков. Светящаяся пыльца падала с него вниз, осыпала меня, дарила умиротворение. Это как раз то, чего мне сейчас не хватало.

Но мысли вновь и вновь возвращались к короткому посланию, вышедшему из-под руки самого короля.

К чему весь этот официоз? Мы оба больше не входим в Конклав Чародеев. Эти приветствия и прощания с «магией» меня достали еще тогда. Что же могло такого произойти, что так рано он решил вспомнить о договоре с чародейкой-одиночкой? Ведьмой.

Да, увы, после ухода из Конклава я по-другому зваться не могу. И пусть все те, кто приходят за помощью, вежливо обращаются ко мне не иначе, чем «госпожа чародейка», я прекрасно знаю, что за глаза они же зовут меня «ведьмой».

Спешить никуда не хотелось. Это утро могло бы быть хорошим, если бы не письмо от короля.

Я окинула взглядом задний двор своего нового дома: теплица, пруд, сад. Что еще нужно для счастья?

Пожалуй, свобода. Которой меня шантажируют уже столько времени.

Двадцать лет назад я со скандалом покинула союз магов, так называемый Конклав Чародеев. Я устала от их вечных игр и интриг. Если кто из людей думал, что королевствами и княжествами управляют короли и князья, то они глубоко заблуждались.

Вся власть была в руках у придворных магов и чародеек.

Двадцать лет назад передо мной поставили пузырек с ядом и положили конверт с заданием. Я должна была отравить одного из сыновей властителя Аронского княжества. Тот мальчишка должен был стать следующим правителем, но его нелюбовь к магии могла сыграть с союзом злую шутку. Тогда я отказалась. Отказалась от задания и от поста княжеской советницы.

Получила долгожданную свободу, которая обернулась новой ловушкой.

Воспоминания о прошлом доставляли мне только неприятные ощущения. Тряхнув головой, я поднялась с кресла и направилась в дом, который возвышался большим двухэтажным особняком из белого камня.

Соседи долго воротили носы, прознав, кто именно поселился рядом с ними в дворцовом квартале. На чай не приглашали, с праздниками не поздравляли и вспоминали о моем существовании лишь тогда, когда кому-то из них требовалась моя помощь. А я, не гнушаясь, заламывала такие цены на свои услуги, что большинство потом проклинали меня, но исправно платили.

Дверь тихо отворилась, впуская меня в холл, расположенный на первом этаже. Звук шагов отражался от высокого потолка, подпертого тонкими ажурными колоннами, и голых стен, с которых я посрывала картины и портреты неизвестных мне людей.

Вместо этого по светло-персиковой отделке растекалось еле заметное свечение, которое никто, кроме чародеев, увидеть не мог.

Мой оберег.

Любой, кто пересекал порог моего дома, попадал в эту комнату. И если только по отношению ко мне он располагал дурными намерениями, то срабатывала защитная магия.

Таким смельчакам я не завидовала.

Но, к счастью, за все двадцать лет жизни в этом поместье храбрец попался лишь единожды. Парень решил, что я не откажусь провести с ним ночь. Наивный. Теперь даже если кто с ним и захочет, то, увы, ничего не получится.

Проверив целостность заклинания, которое распределялось золотистым свечением по персиковым стенам, белоснежным колоннам и оплетало в кокон большую люстру со свечами, я поднялась по широкой деревянной лестнице на второй этаж.

Мимо меня пронеслась темноволосая девушка в светлом платье. К груди она прижимала стопку с постельным бельем.

– Доброго утра, госпожа, – она остановилась и замерла, словно ожидала от меня наказания.

– Доброго, Сара, – усмехнулась я, повернувшись. – Что-то произошло?

– Нет, госпожа, – замотала головой служанка, а потом отвела взгляд.

– Говори!

Она вздрогнула:

– Матушке нездоровится. Госпожа, не могли бы вы меня сегодня пораньше отпустить?

– 2 –

Я? Замуж? Да какая нормальная ведьма согласится на такие условия?

В лабораторию я вернулась около часа назад, но все никак не могла найти себе места и успокоиться. Расхаживала по серым камням, пытаясь взять себя в руки.

Тщетно.

Давно со мной такого не случалось. Последняя паника, которая меня так накрывала, была двадцать лет назад, когда я решилась на уход из Конклава Чародеев. До сих пор от тех воспоминаний мне становится не по себе.

Как мне тогда сказала новая глава союза магов: «Отсюда так просто никто не уходит».

И она была права. Исключением стал лишь Лиамарт. Он был силен, а его дар очень редок. Никто не решился лезть на магического манипулятора – кукловода, кукольника.

Как не назови, смысл не меняется.

Моей силы не хватило, чтобы противостоять Конклаву. Они искали меня, желали смерти, прокляли. А Лиамарт спас. Вот только свободу я так и не обрела.

Вздохнув, я опустилась на стул и взяла с полки пузатый флакон, внутри которого плескалось серебристое зелье.

Да, давно я не пользовалась эликсирами. Но сейчас мне нужно привести себя в норму. Есть всего десять дней на решение проблемы, я должна выжать из этого времени как можно больше.

Откупорив зелье, вкинула в него щепотку серой пыли, хранящейся в банке на столе, взболтала и сделала первый глоток.

Горло обожгло, язык онемел, выступили слезы. Но я пила успокаивающий эликсир, опустошая сосуд глоток за глотком. Возможно, завтра я буду жалеть, что израсходовала его на себя. Ведь могла получить за успокоитель несколько золотых монет. Но это будет уже завтра.

Поставив опустевший сосуд на гладкую темную столешницу, встала и направилась к выходу. Сработала защита: только что кто-то пересек границы моего поместья.

Руки все еще подрагивали, пока я по одной лестнице поднималась, а по второй – спускалась. Но зелье уже начинало действовать, мысли продолжали роиться в голове, но уже не кружили на одном месте, а пытались найти лазейку, по которой удастся выбраться из западни.

В дверь с той стороны постучали.

Сетуя на то, что отпустила сегодня Сару, сама открыла дверь и впустила в холл худощавую закутанную в темные одежды женщину. Ее лицо скрывала черная вуаль, прикреплённая к миниатюрной шляпке.

– Именем Себиатр, госпожа чародейка, – поприветствовала меня незнакомка, а от официального приветствия, которое использовали люди, не обученные магии, меня передёрнуло.

– Проходите, – грубо отозвалась я. – Чем могу быть полезна?

Порядочная и воспитанная дама убрала бы вуаль, зайдя в чужой дом, но эта даже и не подумала так сделать.

– Я слышала, что вы продаете специальные зелья и настойки, – проговорила посетительница, опуская голову, словно стыдясь своей просьбы.

– Изготавливаю и продаю, – подтвердила я. – Какое именно зелье вас интересует?

– Любовное, – еще тише отозвалась женщина.

А я мысленно вздохнула.

Сколько их таких, приходящих за приворотом? Немало. И, по моим наблюдениям, могу сказать, что на сотню приворотных зелий, приготовленных мной, приходится девяносто девять отворотных.

Но кто я такая, чтобы отговаривать нуждающихся?

– На сколь долгий срок вам необходим эффект? – уточнила я, вспоминая, осталось ли что на полках или все уже разобрали.

– На всю жизнь, – воскликнула незнакомка, а мне показалось, что из-под вуали безумством блеснули глаза.

– Хорошо, готово будет через два дня, – я озвучила максимальный срок приготовления настойки. – Обойдется вам это в восемьдесят золотых. Половина предоплатой.

– Да-да, конечно, – дама распахнула миниатюрную сумочку, сделанную из змеиной кожи, и вытащила увесистый кошель.

Я удивилась тому, что она решила заплатить монетами, а не выписать чек, но потом решила не заморачиваться. Судя по всему, эта дама сильно дорожит своей репутацией, не хватало еще, чтобы в одном из отделений банков узнали, что эта женщина пользовалась услугами ведьмы. От слухов и сплетен ей потом не отмыться.

Забрав кошель, я улыбнулась заказчице и как можно мягче указала на дверь. Пересчитывать деньги не стала, чувствовала, что она меня не обманывает.

Уточнив еще раз о дне, когда можно забрать свой заказ, и о времени, когда мне будет удобнее ей его отдать, незнакомка покинула поместье.

Ну что же, жизнь пока не заканчивается. У меня есть клиенты, сбережения, любимая профессия и десять дней на решение возникшей проблемы. А это не такой уж и маленький срок.

Первым делом я поднялась к себе в комнаты, сменила платье на штаны с рубахой, собрала волосы в хвост на затылке и улыбнулась собственному отражению в зеркале. Обувь на высоком каблуке с размаху полетела под двуспальную кровать с балдахином. Их место заменили туфли на тонкой плоской подошве. И только после этого я уложила мешочек с золотом в сундук и, спустившись на первый этаж, вышла на задний двор.