Оковы для феникса

Пролог

Я стояла во дворе самой престижной академии нашего королевства, Арканум, сжимая потрепанный кожаный мешок так, будто он был моим единственным якорем в этом мире. Теплый летний ветер лениво шевелил листву старых дубов, а солнце, уже клонящееся к горизонту, золотило мощеные дорожки и отражалось в витражных окнах главного корпуса. Вокруг бурлила суета: абитуриенты нервно теребили свитки с документами, шептались, повторяя формулы, а магистры в длинных мантиях сновали туда-сюда, проверяя списки. Но я едва замечала это. Я едва не опоздала на вступительные экзамены. И мое сердце колотилось, как пойманная птица, я не могла отделаться от ощущения, что иду на эшафот. Кажется, зря я сюда сунулась…

Старая ведьма в деревеньке, где я росла, охотно гадала девчонкам на будущих мужей. Но не отказала мне, когда я попросила ее поворожить, в какое учебное заведение мне лучше всего поступать. Именно она указала на Арканум, как на единственное место, где счастливо сложится моя судьба.

Совсем без обучения мне было нельзя. Но и соваться в пасть дракону добровольно тоже не хотелось. Была бы моя воля, я б отсиделась в школе травниц или в Ведическом университете. Но к ведьмам с даром огня не берут. А мне никак не скрыть свою предрасположенность к огненной магии…

Факультет артефакторики я выбрала потому, что он казался самым тихим, самым безопасным местом, где можно отсидеться, получить диплом и исчезнуть. И туда спокойно брали слабых огневиков. Там мой огненный дар — слабый, как я указала в документах, — должен был остаться в тени. «Эйрис, сирота, родителей не знаю, дар огня — слабый». Я почти не солгала. Почти. Мой дар действительно проявился пару лет назад, но я научилась держать его в узде. Или думала, что научилась. Получить диплом было жизненно важно — без него меня ждала бы участь бродяжки или, хуже, невесты какого-нибудь деревенского старосты. Но если кто-то узнает, насколько силен мой дар на самом деле… Нет, об этом лучше не думать.

Я нервно поправила выбившуюся из косы прядь рыжих волос и попыталась сосредоточиться. Экзамен. Просто экзамен. Создать простенький артефакт, зажечь слабую искру, не выдать себя. Ничего сложного. Ты справишься, Эйрис. Но мысли путались, вместо повторения того, что нужно будет рассказать на экзамене, возвращались к дороге в город. К обозу, с которым я добралась до академии. И на который в дороге напали разбойники. К нему.

Я украдкой бросила взгляд на фонтан, где в окружении других абитуриентов стоял высокий парень с острыми скулами и темными волосами, небрежно падающими на лоб. Он выглядел слишком уверенно для этого места, где все, включая меня, дрожали от страха, что не сдадут. Я узнала его сразу: он и его спутники спасли наш обоз. Тогда, в пыли и криках, он появился словно из ниоткуда: ловко орудовал мечом, пока его спутники — маги, судя по вспышкам заклинаний, — разгоняли бандитов. Я пряталась за телегами, стиснув в руке нож, который вряд ли бы пустила в ход, и не могла отвести от него глаз. Его движения, его спокойная уверенность, хмурая складочка на лбу… Он выглядел как ангел мести. Я влюбилась в него, кажется, в ту секунду, когда он одним движением отшвырнул от меня бандита с ощеренными, почерневшими зубами, который тянулся схватить меня за горло. И с тех пор никак не могла его забыть. Хоть и понимала, что он, скорее всего, из высшей аристократии. А значит, я ему не пара совсем. Да только сердцу разве прикажешь?..

Я почувствовала, как щеки запылали, и быстро отвернулась, уставившись в трещину на брусчатке. «Сосредоточься, Эйрис, — мысленно одернула себя. — Экзамен. У тебя один шанс. Не испорти все».

— Эйрис, безродная! — раздался в этот момент зычный голос магистра, и я вздрогнула, чуть не выронив мешок. — К испытательному кругу!

Я сглотнула, чувствуя, как поджилки трясутся, и поплелась к центру двора, где был начертан широкий магический круг. Три магистра в серых мантиях нетерпеливо ждали меня: пожилой мужчина с морщинистым лицом, длинной бородой и мантией с рисунком воды, державший свиток. Хрупкая женщина средних лет с острым взглядом, проверявшая начертания на постаменте. Третьим был молодой лысоватый тип с тощей косицей и кислым лицом, явно скучавший. На нем мантия преподавателя почему-то отсутствовала. Я встала в круг, ощущая, как взгляды всех вокруг — и его в том числе — жгут мне спину.

— Назови пять ключевых принципов начертания руны стабильности, — сухо бросила женщина-магистр, не отрываясь от постамента, на котором лежала полированная гранитная пластина.

Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в голосе:

— Точность линии... чистота намерения... плотность плетения... резонанс с камнем... и… — Я запнулась. В голове аж звенела пустота. Я знала эти правила наизусть, но под его взглядом — да, я чувствовала, что он смотрит, — слова ускользали.

— Продолжай, — раздраженно буркнул лысоватый тип, постукивая пером по свитку.

Пролог (продолжение)

— И… контроль импульса, чтобы не вызвать отторжение материала, — выпалила я, чувствуя, как пот выступает на лбу. Кажется, правильно. Кажется.

— Хорошо, — доброжелательно кивнула женщина. — Теперь начерти тестовую руну активации на пластине. Слабый, равномерный импульс. Без вспышек. Это ведь твой дар, верно? Огонь?

— Да, — выдохнула я, стараясь не смотреть в сторону толпы. — Слабый… да.

Очень хотелось поднять руку и по-простецки, рукавом, стереть пот со лба. Вместо этого я вытянула руку, закрыла глаза и прошептала давно известное заклинание. Искра появилась — крошечная, послушная, она тонким золотистым светом коснулась пластины. И я облегченно улыбнулась, чувствуя, как напряжение отступает. Справилась… Я…

— Эй, ты там, у фонтана! — крикнул кто-то из абитуриентов, и я, не удержавшись, открыла глаза. Он — тот самый парень — повернулся к соседу и что-то тихо сказал. Мне почему-то показалось, что-то пренебрежительное обо мне. И во мне словно что-то взорвалось. Искра в моей руке вспыхнула, в один миг превратившись в ревущий огненный шар размером с хорошую тыкву, который рванулся к постаменту. Гранитная пластина взорвалась с оглушительным грохотом, разнеся мелкие осколки по кругу, а пламя, не найдя цели, разбилось веером и взмыло вверх, задев ветку ближайшего дуба.

Листья мгновенно вспыхнули, и… О, нет! Неудачно оказавшееся на той ветке, пылающее огнем птичье гнездо рухнуло прямо на голову лысоватого магистра! Тот завопил, размахивая руками, пытаясь сбить тлеющую «шапку», а из гнезда вылетела перепуганная птичка с радужным оперением размером с воробья. Явно чей-то фамильяр, кажется, принадлежащий женщине-магистру. Птица в панике закружила над кругом, пища и роняя искры, а затем, справедливо решив, что виновата я, спикировала прямо ко мне, пытаясь клюнуть в лоб! Я испуганно шарахнулась в сторону. Успев заметить, как перепуганный фамильяр на полной скорости врезался лысоватому прямо в центр лба!..

— Прекратите это безобразие! — рявкнула женщина-магистр, взмахнув рукой и гася пламя заклинанием. Птичка, обиженно чирикнув, уселась к хозяйке на плечо, а лысоватый магистр с подпаленной косицей смотрел на меня так, будто я — вселенское зло.

Толпа ахнула, кто-то захихикал, а я застыла, чувствуя, как грохочет сердце и пылают щеки. Я провалила экзамен. Провалила! Мой план отсидеться на факультете артефакторики рухнул, как то злосчастное гнездо. Но хуже всего — он смотрел на меня. Я опозорилась в глазах своего героя! Его взгляд, полный удивления и, кажется, пренебрежения, жег сильнее, чем мой собственный огонь.

— Это, по-вашему, слабый дар? — медленно произнесла женщина-магистр, подходя ко мне. Ее глаза блестели от изумления. — Пойдемте-ка, абитуриентка, нам нужно измерить ваш уровень магии. Немедленно.

Сердце сжалось в горошину. Я пропала! Сейчас измерительный артефакт покажет запредельный уровень моего дара, и все откроется…

— Но я… — попыталась возразить я, но она уже тащила меня к странному артефакту — высокому хрустальному столбу, установленному чуть в стороне, за спиной пожилого магистра. Он переливался в лучах солнца, а по его поверхности бежали тонкие золотые нити, словно живые.

— Положи руку сюда, — скомандовала магистр, указывая на выемку в столбе. Я подчинилась, чувствуя, как колотится сердце. Все равно другого выхода не было. Артефакт загудел, и вдруг из него вырвался столб света — яркий, ослепительный, с алыми и золотыми искрами, которые закружились в воздухе, образуя вихрь. Толпа ахнула, магистры замерли, а фамильяр снова запищал, прячась за плечом хозяйки. Свет поднимался все выше, пока не достиг верхушек дубов, и даже я, стоявшая в центре, почувствовала, как по коже бегут мурашки от мощи, которую я так старалась скрыть.

— Это еще что такое… — пробормотал бородатый магистр, глядя на артефакт с открытым ртом. — Уровень архимага боевой магии! Как ты вообще жила с такой силой, девочка? Уверена, что не знаешь, кто твои родители?

Я не знала, что ответить. В горле пересохло. Все смотрели на меня — абитуриенты, магистры, он. Мне казалось, что его взгляд теперь был не просто любопытным — в нем читалось что-то вроде уважения, смешанного с искрой вызова. И это пугало меня больше, чем артефакт.

— Артефакторика отменяется, — отрезал бородатый магистр, резким движением сворачивая свиток. — Ты зачислена на факультет боевой магии. Следующий!

— Но я не… — начала я, голос дрогнул. Хотелось крикнуть, что это ошибка, что я не хочу на боевой факультет, что мне нужно просто получить диплом и исчезнуть! Но слова застряли в горле. Боевая магия? Это был худший кошмар. Вот там я точно не смогу скрыть свою силу. Даже мне известно, что маги сильно зависят от своих эмоций. А теперь представим, на минуточку, в каких условиях мне придется там существовать…

— Решение принято, — бросила женщина-магистр, уже поворачиваясь к следующему абитуриенту. — Следующий!

Я, пошатываясь, отошла от круга, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Вот и поступила. Толпа гудела, обсуждая мой провал — или триумф? Я не знала. Я знала только одно: моя жизнь только что перевернулась с ног на голову. Единственное, что я теперь могу сделать, чтобы спастись, это сбежать. Но в таком случае мне придется забыть про образование. И, скорее всего, поселиться где-то подальше от людей, чтобы никому не причинить нечаянно вред… Смогу ли я так?.. Не уверена. К тому же где-то в глубине души зрела уверенность, что это только начало. Начало чего-то большого, опасного и неизбежного.

Глава 1-1

Я брела по мощеной дорожке к общежитию, сжимая в руках потрепанный свиток с результатами экзамена. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться и сбежать обратно в родную деревню. «Боевой факультет. Боевой. Факультет». Эти слова звенели в голове, как набат. Как так могло получиться? Я столько тренировалась, чтобы все прошло гладко… Хромой тролль побери нового короля и его указы! Если бы не это, ноги моей не было бы в академии!.. Вот что теперь делать? Я оказалась в самом неподходящем месте — среди будущих боевиков, чьи заклинания грохотали, как раскаты грома. Но даже это не так сильно пугало, приспособлюсь как-нибудь. Страшнее всего было разоблачение. А я сейчас балансировала всего в полушаге от него…

Артефакторика никогда не была пределом моих мечтаний. Но именно туда я должна была попасть с тем жалким уровнем магии, который мне необходимо было продемонстрировать на экзамене. Почему все пошло кувырком? Диплом мага — вот что мне нужно, чтобы выжить, затеряться на просторах королевства и сохранить тайну своего рода. Но судьба, похоже, решила посмеяться надо мной, зашвырнув меня в самую преисподнюю. Страх перед будущим сковывал меня, мешал дышать, каждый шаг казался шагом в пропасть.

Солнце клонилось к закату, заливая академический двор золотистым светом, но я не замечала красоты. Мысли путались: наверное, мне нужно было все же рискнуть и переждать год, чтобы нормально, вместе с основным потоком сдать вступительные экзамены, а не в дополнительный набор, как попала я. Возможно, тогда было бы проще. Правда была в том, что пока мамочка была жива, староста нашей деревни обходил наш дом стороной. Но месяц назад единственного моего близкого человека не стало: от болотной лихорадки не было спасения. Я осталась одна. И староста тут же начал захаживать в наш с мамой дом чуть ли не ежедневно, глядя на меня неприятным, масленым взглядом. Так что, в конце концов, я сорвалась и влепила наглецу пощечину, когда он набрался смелости и наглости поймать меня за попу. С той секунды моя участь была предрешена. Так как я не удержала контроль над магией и на физиономии мерзавца появился роскошный ожог в виде моей ладони. Как клеймо.

Старосте хватило ума понять, что перед ним юный маг. И он донес на меня. Я тогда еле выкрутилась. Мол, сама не знаю, что это было, я просто сильно испугалась и разозлилась. К тому же недавно похоронила любимую мамочку. Несколько слезинок, широко распахнутые, испуганные глаза, и инспекторы купились. Особенно после того, как я изобразила, что изо всех сил пыжусь, до седьмого пота, чтобы повторить свой трюк. Пот и вправду градом катился с моего лба. Но от усилий скрыть от проверяющих меня магов бушующий в груди огонь. И тупицы поверили. Потеряв ко мне интерес, они выдали мне предписание поступать в магическую академию. И сообщили, что в этом году будет еще и дополнительный набор, на который я как раз успеваю. После этого у меня не осталось никакого выбора. В путь я отправлялась с полным пониманием, что как бы ни сложилась в будущем моя судьба, в деревню я уже никогда не вернусь. Здесь для меня не осталось места.

Как бы медленно я ни шла, а вскоре впереди замаячила моя цель. Я сглотнула ком в горле и ускорила шаг, надеясь, что комната станет моим временным убежищем. Общежитие боевого факультета оказалось массивным каменным зданием, больше похожим на крепость, чем на место для жизни. Над входом красовалась вырезанная в камне эмблема — оскаленный дракон, сжимающий в когтях пылающий меч. Не знаю, как другие, а я прекрасно видела, что меч пылал на самом деле: он был опутан сложнейшей сеткой заклинаний. Я поежилась. «Прекрасно, просто идеально», — пробормотала, толкая тяжелую дверь.

Внутри гудели голоса, а в углу холла двое студентов пытались укротить магическую метлу, которая, судя по всему, была настроена на бунт. Она вертелась юлой, будто живая, словно намеревалась ускользнуть от парней. И в конце концов, вышибла из рук проходившего мимо парня поднос с ужином. Тарелки с грохотом рухнули на пол, их содержимое мило разлетелось широким веером. Рыжеволосый парень с веснушками театрально взвыл:

— Моя картошка! Она была идеально поджарена!

Я невольно хихикнула, и напряжение в груди чуть ослабло. «Может, не все так плохо?» — подумалось мне, но тут же я споткнулась о низкий порог у лестницы. Чуть не растянувшись, я схватилась за перила и выдохнула себе под нос:

— Отличное начало, Эйрис. Просто замечательное.

Мне удалось проскользнуть незамеченной за спинами парней, разглядывавших результаты магической катастрофы, почесывая затылки и несколько смущенно пересмеиваясь. Канцелярия нашлась чуть дальше по коридору. Там меня встретила суровая женщина с лицом, словно высеченным из того же камня, что и стены.

— Кто пустил? — рявкнула она, не разбираясь, едва завидев меня на пороге. Похоже, мамочка забрала мое везение с собой, к предкам, мелькнула в голове тоскливая мысль. Неужели отныне будет только такое отношение? И как долго? Как быстро я сорвусь и продемонстрирую свой настоящий уровень?

— Новая студентка, меня только что зачислили, — выдавила кое-как в ответ на требовательный взгляд капрала в юбке. Не удивлюсь, если окажется, что передо мной отставной военный. Дама подняла взгляд от амбарной книги, в которой что-то писала до моего появления, прищурилась, будто искала во мне подвох, и буркнула:

— Боевой факультет? Ты же девушка.

Что я могла на это ответить? Что это ошибка? Глупость. Особенно после того, что я продемонстрировала на вступительном экзамене. Поэтому я просто пожала плечами.

— Имя? — рявкнула хранительница канцелярии, не дождавшись от меня внятного пояснения.

— Эйрис Фаэрин, — тихо ответила я, чувствуя, как невольно подрагивает голос.

Глава 1-2

Брови женщины медленно поползли вверх. Она внимательно осмотрела меня с ног до головы и неодобрительно поджала губы. Уж не знаю, что ей не понравилось во мне: то ли мой небольшой рост, то ли щуплость, то ли рыжеватые волосы, присущие всем в моем роду. А может быть, она решила, что от моего личика сердечком, пухлых губ, высоких скул и зеленых глаз нечего ожидать, кроме неприятностей. Впрочем, не мне ее винить. Сама думала так же после визитов старосты.

— Вот твои ключи. Комната 312, третий этаж, — уже совсем другим тоном сообщила мне она. — Форму получишь в складе, учебники — в библиотеке в основном корпусе. И не задерживайся, у нас тут не курорт.

Я кивнула, схватила ключ и поспешила к лестнице, пока дама сохраняла более-менее нормальное настроение. Моя комната оказалась крохотной: узкая кровать, маленький стол и окно, выходящее на тренировочную площадку, где кто-то уже метал молнии в мишени. Но, по крайней мере, рассчитанной на одного жильца. Пусть каждый взрыв за окном заставлял меня вздрагивать. «Я точно не переживу этот год», — мелькнуло в голове, и я бросила свою потрепанную сумку на кровать.

Склад боевого факультета находился здесь же, в подвале общежития, и был переполнен широкоплечими парнями, которые толкались и перекрикивались, выхватывая друг у друга черные мантии с красной каймой — форму боевого факультета. Воздух пропах потом, кожей и металлом. Стоял веселый гул. Но когда я кое-как протиснулась к стойке, наступила полная тишина и все взгляды, кажется, устремились на меня. Кто-то присвистнул, и я почувствовала, как щеки вспыхнули.

— О, смотрите, наша огненная звезда с экзамена! — хмыкнул высокий парень с косичкой, стоявший у стены. — Это ты чуть не подожгла профессора Рагнара, да?

Толпа загудела, и кто-то добавил:

— Может, она специально это сделала, чтобы сюда попасть!

Я стиснула зубы, пытаясь игнорировать смешки.

На складе оказалось неожиданно проще. Мне никто не стал задавать дурацких вопросов и изучать подозрительными взглядами с ног до головы.

— Размер? — перекрикивая возобновившийся гомон, поинтересовался бородатый маг за стойкой, глядя на меня с добродушной усмешкой.

— Э… маленький, наверное? — пробормотала я, чувствуя себя еще более неуютно и неуместно.

Бородач сходил куда-то за стеллажи и протянул мне черную мантию с красной каймой — отличительным знаком боевого факультета.

— Примерь, искорка, — подмигнул он.

Я застыла. Откуда он знает о моем даре? Но маг уже отвернулся к следующему студенту, а я, опомнившись и схватив мантию, поспешила прочь, игнорируя очередной смешок за спиной: «Эй, искорка, осторожнее, не спали склад!»

В библиотеке было тише, но не менее пугающе. Высокие стеллажи с книгами тянулись к потолку, а библиотекарь, сухопарый старик с орлиным носом, смотрел на меня так, будто я пришла воровать его сокровища. Я назвала свое имя, и он, пробормотав что-то о «неуместных исключениях», выдал мне стопку учебников. Тяжелый том «Основ боевой магии» чуть не выскользнул из рук, и я, споткнувшись, уронила его на пол. Книга с грохотом приземлилась, подняв облако пыли. Рыжий парень, тот самый, что оплакивал картошку, оказался рядом и расхохотался:

— Ты что, решила меня добить? — он помог мне собрать учебники, все еще посмеиваясь. Заметил все-таки в общежитии. — Я Рен, кстати. Если будешь дальше ронять книги, предупреждай, я надену шлем.

Я невольно улыбнулась, чувствуя, как страх чуть отступает. Может, среди этих воинов найдется место и для меня?

****
Добро пожаловать в мою новую волшебную сказку для взрослых девочек. Будет круто, клянусь! Готовьте платочки, печеньки и успокоительное! Не забывайте откладывать книгу в библиотеки, чтобы не потерять. И дарите ей сердечки)) Музу будет очень приятно)
Кига пишется в рамках крутого литмоба "Девчонкам здесь не место"
https://litnet.com/shrt/aPdo

Глава 1-3

Поздним вечером, совершенно вымотанная физически и морально, я сидела на узкой кровати в своей комнате, все еще сжимая тяжелый том «Основ боевой магии». В голове было пусто, на душе — тяжело. А будущее виделось в самых черных красках. И хуже всего было то, что сбежать и скрыться мне уже не удастся. Королевство всегда нуждалось в сильных боевых магах. А то, что я продемонстрировала… В общем, в покое меня не оставят. Найдут, в какую бы щель ни забилась…

За окном сгущались сумерки, когда тренировочная площадка, видневшаяся через стекло, неожиданно озарилась яркими вспышками. И я будто очнулась. Посмотрела на прыгающие по стене блики, отложила книгу и подошла к окну, прижавшись лбом к холодному стеклу. Не из любопытства. А просто… Не знаю, почему я так поступила.

На площадке тренировался парень — тот самый, чей взгляд во время сражения с разбойниками в обозе запомнился мне и до сих пор не давал покоя. Тот самый, кто хоть и косвенно, но стал причиной моего провала на вступительном экзамене. Мне бы его возненавидеть. Но я почему-то, невольно залюбовалась его обнаженным торсом.

Движения парня в теплых осенних сумерках были скупыми, но стремительными и точными, почти нечеловеческими. Он взмахивал руками, и из его пальцев вырывались языки пламени, сплетаясь в сложные узоры, которые затем с ревом обрушивались на мишени. Огонь танцевал вокруг него, подчиняясь каждому жесту, ластился, как прирученный хищник. И я не могла отвести глаз. Это было пугающе красиво — как будто сам дракон воплотился в человеческом облике. Что он здесь делает? Подготовка парня была настолько хороша, что академия ему, по моему скромному мнению, уже не была нужна. Впрочем, с чего я взяла, что он приехал сюда учиться? Может, это новый преподаватель академии?.. Я не знала его имени, но инстинктивно осознавала: этот парень из тех, кто заставляет воздух искрить от одного своего присутствия. И легко может доставить кучу неприятностей.

Я еще долго стояла у окна, наблюдая за тренировкой взволновавшего меня красавчика. Пока он не закончил разминку, небрежно отряхнув руки, будто стряхивал пыль, и ушел с площадки. Только тогда я осознала, что все это время почти не дышала. Может быть, от этого в груди поселилось странное томление и легкое жжение? Словно огонь просился выпустить его наружу… «Эйрис, возьми себя в руки», — пробормотала я сама себе, отходя от окна. Но образ пылающих узоров не выходил из головы, и я легла спать с мыслью, что этот год может оказаться еще опаснее, чем я думала.

Утро встретило меня гулом колокола, который, кажется, мог разбудить даже мертвых. С вечера я долго ворочалась, прежде чем уснуть беспокойным сном. И сейчас сползала с кровати неохотно. Сходила умыться, от души возблагодарив того, кто поместил в моей крохотной комнатушке душ и туалет. Не представляю, чтобы я делала, если бы пришлось пользоваться общими. Уже сейчас из-за двери доносился отчетливый гул мужских голосов…

Провозилась, собираясь, непростительно долго. Так что на завтрак уже не успевала. Пришлось идти голодной. Натянула черную мантию боевого факультета, которая сидела на мне чуть свободнее, чем хотелось бы, и поспешила на первый урок. Аудитория, в которой он проходил, была огромной, с высокими сводами и рядами деревянных парт, за которыми сидели широкоплечие парни. Я немедленно втянула голову в плечи, чувствуя себя мышью среди медведей, прошмыгнула внутрь и заняла место в дальнем углу.

Преподаватель, седой, коротко стриженный маг с суровым лицом и шрамом через левую бровь, вошел в аудиторию практически следом за мной. Шум сразу же стих.

— Меня зовут мастер Торрен, — прогремел он, обводя сидящих перед ним студиозов пристальным взглядом. — И я здесь, чтобы сделать из вас магов-воинов. Или хотя бы попытаться. — Его взгляд скользнул по мне, и я сжалась под этим взглядом, как под ударом. Но Торрен ничего не сказал, лишь скомандовал: — Начнем с переклички. Кайден Аларрис!

— Здесь, — раздался низкий, чуть хрипловатый голос, от которого что-то завибрировало в моей душе.

Я повернула голову и потрясенно замерла. Это был он — парень с тренировочной площадки. Значит, все-таки студент… Да еще и мой одногруппник. Его темные волосы слегка растрепались, а глаза, холодные и пронзительные, смотрели прямо на мастера Торрена. Кайден Аларрис. Имя запечатлелось в моей памяти, как клеймо. Я быстро отвернулась, надеясь, что он не заметил моего интереса. «Просто еще один студент», — твердила я себе, но сердце билось быстрее, чем хотелось бы.

После переклички мастер Торрен начал лекцию о базовых боевых заклинаниях, но я едва слушала. Мои мысли то и дело возвращались к Кайдену. Почему его магия выглядела такой… совершенной? И почему от одного его взгляда мне хотелось то ли спрятаться, то ли засмеяться и обнять весь мир?

После урока я направилась в столовую, сжимая в руках сумку с учебниками. Желудок урчал, напоминая, что я не ела со вчерашнего утра. Столовая оказалась светлым, просторным и шумным залом с массивной мебелью, где пахло жареным мясом и свежим хлебом. Студенты толпились у раздачи, громко переговариваясь и смеясь. Здесь были все курсы и все факультеты. От этого я чувствовала себя одновременно скованней и с некоторым облегчением. Из-за присутствия девушек даже дышалось проще, чем на моем факультете среди парней. Но большое количество студиозов пугало и давило. После спокойной жизни в отдаленной деревне толпа внушала страх.

Я взяла поднос с супом, кашей с мясом и куском хлеба и искала свободное место, когда кто-то толкнул меня в плечо. Поднос в моих руках накренился, и горячий суп выплеснулся прямо на чью-то мантию.

— Ты что творишь? — раздался резкий взбешенный голос. Уже без такой приятной хрипотцы.

Я подняла глаза и наткнулась на взгляд Кайдена. Его мантия, теперь украшенная жирным пятном, выглядела так, будто я совершила преступление против короны. А парень смотрел с яростью и в то же время как на какое-то насекомое, забравшееся к нему в компот. Его брови сошлись на переносице, а губы искривились в презрительной усмешке.

Глава 1-4

Я развернулась и, стараясь не смотреть на любопытные лица вокруг, снова направилась к стойке с едой. Руки все еще дрожали, но я заставила себя сосредоточиться на простых действиях: взять тарелку, положить порцию овощного рагу, добавить кусок хлеба. Ничего сложного. Ничего, что могло бы снова вывести меня из равновесия. И на этот раз никакого супа. Обойдусь. Огонь внутри затих, но я чувствовала его, как тлеющие угли, готовые вспыхнуть от малейшего дуновения. С моим прибытием в академию контроль летел к демонам. И это было очень, очень плохо.

Столовая была переполнена, но я все же нашла свободный столик в самом дальнем углу, у окна, где солнечные лучи падали на потертую деревянную столешницу. Здесь было тихо, насколько это возможно в помещении, где сам воздух, казалось, вибрировал от разговоров и смех. Здесь я могла притвориться, что никого не вижу и меня никто не замечает. Усевшись, я уставилась в свою тарелку, механически отправляя ложку за ложкой в рот. Вкус еды почти не ощущался — мысли все еще крутились вокруг Кайдена и его ледяного взгляда. «Не попадайся мне на пути». Легко сказать. Обучаясь в одной группе, где все мы вынуждены сталкиваться друг с другом каждый день, это было почти невозможно.

Я уже доедала рагу, когда за соседним столом раздался громкий хлопок, а затем — взрыв хохота. Подняв глаза, я увидела, как парень из старшекурсников, кажется, по имени Лир, пытался отряхнуть мантию, покрытую ярко-зеленой слизью. Его сосед, рыжеволосый шутник с широкими плечами и добродушным круглым лицом, держался за живот, заливаясь смехом.

— Я же сказал, что это заклинание для левитации! — оправдывался рыжик, но его ухмылка выдавала, что он прекрасно знал, что делает. — Кто ж виноват, что ты добавил в плетение лишний жест?

Лир, багровый от злости, пробормотал что-то неразборчивое, но вместо того, чтобы разозлиться еще сильнее, неожиданно расхохотался. Слизь с его мантии начала стекать на пол, образуя лужицу, которая, к моему ужасу, вдруг ожила и поползла в мою сторону. Я вскочила, чуть не опрокинув стул, и, не удержавшись, выпалила короткую формулу, чтобы уничтожить эту гадость на месте. В жизни слизь практически невозможно сжечь. Но эта вспыхнула охотно, на глазах, практически мгновенно превращаясь в жирные хлопья сажи, которых, немного полетав в воздухе, падали на столы и головы студиозов…

После реакции Кайдена мне показалось, что меня сейчас как минимум четвертуют. И я невольно втянула голову в плечи. Но когда толпа вокруг снова загудела, смех был добродушным. А рыжеволосый, заметив меня, подмигнул:

— Эй, новенькая! Хорошая реакция! Может, тебе стоит поучить Лира, как правильно плести заклинания? Я смущенно улыбнулась, чувствуя, как щеки снова краснеют. Лир, все еще отряхиваясь, добродушно махнул рукой: — Да ладно, Тэвис, не начинай. А ты, — он кивнул мне, — молодец. Быстро соображаешь.

Я пробормотала что-то невнятное и вернулась к своему месту, стараясь не замечать любопытных взглядов. Этот маленький инцидент, хоть и заставил мое сердце биться быстрее, неожиданно поднял настроение. Может, в Академии не все такие, как Кайден. Может, я все-таки найду здесь свое место. Но времени на размышления не осталось — звон колокола возвестил о начале следующего занятия. Я быстро собрала поднос, сдала его и поспешила в тренировочный корпус. Сегодня мою группу ожидало первое практическое занятие по боевой магии, и я уже заранее чувствовала, как мое сердце сжимается от тревоги. Боевка отныне у нас будет ежедневно. И хоть контроль огня у меня был неплохим, мысль о том, что придется демонстрировать свои способности перед всей группой, не выдавая при этом своей сущности, вызывала почти панику.

Тренировочный зал оказался огромным, с высоким сводчатым потолком, испещренным защитными рунами, которые слабо мерцали в полумраке. Каменные стены были покрыты следами старых заклинаний — выжженные пятна, трещины, замерзшие участки, словно кто-то пытался заморозить сам воздух. В центре зала возвышалась круглая арена, окруженная магическим барьером, который искрился голубоватым светом. Воздух пах озоном и чем-то металлическим, как после грозы. Здесь все дышало магией — мощной, необузданной, и от этого мой внутренний огонь снова зашевелился, словно почуяв вызов.

Когда я вошла, преподавательница, строгая женщина по имени магистр Элара, уже ожидала нас, стоя в центре арены. Ее длинные черные волосы были собраны в тугой пучок, а темно-синяя мантия подчеркивала властную осанку. Ее взгляд, острый, как клинок, скользнул по каждому, задержавшись на мне чуть дольше, чем на остальных. Я опустила глаза, чувствуя, как жар поднимается к щекам. Выходит, я не первая девушка на боевом факультете. От этой мысли самую чуточку, но сделалось легче.

— Доброе утро, студенты, — начала Элара, и ее голос, глубокий и звонкий, разнесся по залу, заглушая шепот. — Я — магистр Элара, и на протяжении всего вашего обучения я буду вашим проводником в искусстве защитных плетений. Это основа боевой магии. Вы научитесь создавать щиты, отражать атаки и, самое главное, контролировать свою силу, чтобы не стать угрозой самим себе. Запомните: без защиты нет победы.

Она сделала паузу, оглядывая нас, словно проверяя, кто как отреагировал. Я почувствовала, как мой огонь снова шевельнулся, но заставила себя дышать глубже. И это было странно. Раньше я почему-то едва ощущала его и легко подавляла порывы. «Контроль, Эйрис. Контроль». За моей спиной раздался приглушенный смешок. Я обернулась и увидела, как двое парней с нашего курса — кажется, Рен и еще один, имени которого я не знала — перешептываются, ухмыляясь. Рен, тот, что повыше, с растрепанной шевелюрой, наклонился к своему другу и пробормотал, достаточно громко, чтобы и я услышала:

— Боевую магию преподает женщина? Это что, нам теперь учиться щиты из кружев плести, да?

Его приятель хмыкнул, но тут же подавился смехом, когда Элара резко повернулась в их сторону. Ее взгляд был таким, что, казалось, мог прожечь дыру в камне. Рен мгновенно замолк, а его лицо сделалось пунцовым, как помидор.

Глава 1-5

Зал наполнился движением. Магистр Элара объяснила задание: один из пары должен создать защитный щит, а другой — атаковать его слабым плетением, чтобы проверить прочность. Затем напарники меняются ролями. Простое упражнение, я научилась этому еще в десять лет. Но сейчас почему-то чувствовала, как потеют ладони. Мой огонь не любил ограничений, а мне нужно было во что бы то ни стало скрыть свою сущность. При всем этом защитные плетения требовали точности, а у меня плохо получалось сосредотачиваться сразу на двух задачах.

— Начнем, — скомандовала Элара. — Первая пара, на арену! Кайден, Эйрис, вы будете первыми. Кайден, щит. Эйрис, атака.

Я замерла. Вечно мне везет! Атаковать с моим даром проще. Мой огонь так и рвался наружу, но я боялась, что не смогу его дозировать. Никто ведь не должен даже догадаться об истинной мощи моей магии. Кайден, напротив, выглядел спокойным, почти скучающим. Он шагнул на арену, поднял руки и начал плести заклинание. Его пальцы двигались с пугающей точностью, вычерчивая в воздухе огненные линии, которые сплетались в полупрозрачный щит. Он пылал мягким золотым светом, идеально ровный, без единой трещины или истончения магического полотна. Я невольно залюбовалась —контроль Кайдена над даром был безупречным. И снова в голове мелькнула мысль о том, что он здесь делает с такими-то навыками?

— Ну? — Кайден приподнял бровь, глядя на меня с легкой насмешкой. — Ждем до заката, Фаэрин?

Я сглотнула и шагнула вперед. «Контроль, Эйрис», — повторила про себя, поднимая руки. Мой огонь шептал, требовал дать ему свободу, но я заставила себя сосредоточиться. Для атаки выбрала простейшее атакующее плетение — огненный шар, который должен был быть слабым, почти безобидным. По идее, первокурсники большего и не должны уметь. Прошептала формулу, чувствуя, как пламя внутри откликается, слишком охотно, слишком сильно. Я попыталась удержать его, но потерпела крах. Огонь вырвался из моих рук с громким шипением, превратившись в пылающий сгусток размером с голову.

По залу сквознячком пронесся шепот, кто-то из студентов хихикнул. Я почувствовала, как щеки горят, и не только от магии. Кайден же даже не дрогнул. Его щит вспыхнул ярче, поглощая мой огонь без следа. Но в этот момент произошло что-то странное — мой огонь, коснувшись его щита, словно… потянулся к нему. Как будто хотел слиться с его магией. Я ощутила легкое покалывание в груди, словно мой дар узнал его огонь, и это напугало меня так, что я вздрогнула, оборвав плетение. Пламя угасло, оставив в воздухе лишь едва ощутимый запах дыма.

— И это все, на что ты способна? — Кайден склонил голову, и в его голосе сквозило привычное презрение. Но мне почудилось, что в глазах мелькнула заинтересованность. — Я думал, у тебя хоть немного силы есть.

— Я… — начала я, но слова застряли в горле. Огонь внутри снова зашевелился, реагируя на его тон, и я сжала кулаки, чтобы не дать ему вырваться. — Я стараюсь, ясно?

Я буквально заставила себя вскинуть подбородок и смело встретить его взгляд. Огонь внутри почти бунтовал, словно хотел поглотить моего обидчика, а колени, наоборот, подрагивали — то ли от страха, то ли от странного притяжения, которое я не могла объяснить даже себе. Кайден смотрел на меня чуть дольше, чем нужно, и я заметила, как его пальцы слегка дрогнули, прежде чем он сжал их в кулак.

— Старайся лучше, — отрезал он, но его голос был чуть менее резким, чем до этого. Или мне это просто почудилось.

Элара наблюдала за нами, скрестив руки на груди. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я чувствовала, что она следит за каждым нашим движением, готовая вмешаться в любую секунду.

— Смените роли, — скомандовала она. — Эйрис, щит. Кайден, атака.

Вот теперь я действительно запаниковала. Защитные плетения были моей слабой стороной — мой огонь слишком любил разрушать, а не защищать. Он шептал мне, требовал выпустить его наружу, сжечь все, что стоит на пути. Я стиснула зубы, подавляя этот порыв, и подняла руки, стараясь вспомнить формулу из старой книги, которая хранилась у Мадди. Пальцы дрожали, но я начала плести, шепча слова, призванные создать магический барьер. Огненные нити медленно формировались, но они были неровными, рваными, как ткань, которую тянули в разные стороны. Я чувствовала, как огонь сопротивляется, не желая подчиняться.

В этот момент раздался оглушительный хлопок. От неожиданности я вздрогнула, и мое хрупкое плетение тут же разлетелось в огненную пыль, осыпав арену искрами. Повернувшись, увидела, как один из сокурсников, с рыжеватыми вихрами и веснушками на курносом носу, рухнул на пол прямо под ноги магистру Эларе, которая уже спешила к нему, готовая создать защитный барьер. Его щит, судя по всему, не просто лопнул, а буквально взорвался, оставив на мантии парня дымящиеся пятна. Второй одногруппник, его напарник, ухохатывался, а остальные одногруппники с удовольствием подхихикивали. Даже Кайден скупо улыбнулся уголком губ, когда услышал:

— О, Рав, ты уже готов валяться у ног магистра? — выкрикнул Рен, по-моему, он везде находил повод для шуток. Зал взорвался новым приступом смеха. — Может, попросишь ее в частном порядке научить тебя щиты плести?

Рыжий Рав, багровый от смущения, пробормотал что-то невнятное, пытаясь встать, но только запутался в собственной мантии и снова шлепнулся на пол. Элара, сохраняя каменное выражение лица, протянула ему руку, помогая подняться, но ее глаза тоже искрились сдерживаемым весельем.

— Сосредоточьтесь, — строго сказала она, однако уголок ее губ чуть дрогнул в мимолетной улыбке. — Равор, больше контроля. Меньше… акробатики.

Смех зала еще звучал в ушах, когда я попыталась восстановить свое плетение. Но мой огонь, словно напуганный внезапным звуком, теперь вел себя еще хуже, выскальзывая из-под контроля, как дикий зверь. Я стиснула зубы, чувствуя, как от усилий стекает пот по спине. Кайден, по-видимому, не собирался проявлять благородство. Он выбросил вперед руку, не дожидаясь, пока я завершу плетение, и из его пальцев вырвался тонкий, но ослепительно яркий луч огня. Он ударил точно в то место, где должен был находиться мой щит, пронесся мимо, лизнув мою кожу…

Глава 2-1

После тренировки я чувствовала себя так, словно пробежала через горящий лес. Мой огонь все еще бурлил внутри, словно наказывая меня за малодушие, за то, что не позволила ему вырваться на свободу. А еще этот взгляд Кайдена… Он преследовал меня и никак не хотел отпустить. И почему его огонь не обжег меня? Эта мысль не давала покоя, крутилась в голове, как назойливая искра, готовая разжечь пожар.

Я ускользнула из тренировочного зала сразу же после сигнала об окончании пары, пока остальные студенты еще обсуждали свои успехи и неудачи. Равор, кажется, все еще пытался оттереть пятна от своей мантии, а кто-то вообще громко обещал отомстить напарнику на следующем занятии. Смех однокурсников эхом отдавался в коридоре, но мне было не до веселья. Мне срочно требовалось уединение, чтобы собраться с мыслями и задушить этот проклятый огонь, который так и норовил выдать мою тайну.

В поисках одиночества я направилась к старой башне на краю академии — это место я нашла еще в первый день в академии. Она стояла в отдалении от основной территории. Ее темно-серые камни, покрытые мхом и потрескавшиеся от времени, казались пропитанными историями, которые никто уже не помнил. Выщербленные ступени винтовой лестницы, ведущей наверх, крошились от каждого шага, и приходилось быть крайне осторожной при подъеме, а в воздухе витал запах сырости и старого пепла — словно когда-то здесь бушевал огонь, но так и не смог разрушить эти стены.

Башня была высокой, с узкими бойницами, через которые пробивались тонкие лучи света, рисуя на полу причудливые узоры. Верхняя площадка, открытая всем ветрам, окруженная зубчатыми парапетами, напоминала мне гнездо, где я могла бы расправить крылья — хотя бы в мыслях. Ветер здесь был резким, он свистел, забираясь в щели, и приносил с собой запахи соснового леса и болот, что раскинулись у подножия башни с внешней стороны.

Где-то я читала, что болото когда-то было частью защитного барьера академии, сотканного магией, чтобы отпугивать незваных гостей. Теперь же оно казалось просто заброшенным, как и сама башня, хотя в его глубинах иногда мелькали странные огоньки — то ли болотные духи, то ли отголоски старых заклинаний.

Саму башню строили в те времена, когда фениксы и драконы еще не были врагами, а их маги учились бок о бок. Говорили, что в подземельях под башней хранились древние свитки с плетениями, способными управлять самим огнем небес. Но теперь эти подземелья были затоплены болотной водой, и никто не рисковал туда спускаться. Для меня же башня стала местом, где я могла укрыться от чужих взглядов, от Кайдена с его высокомерием и от собственного страха быть раскрытой. Здесь, среди камней и ветра, я могла быть просто Эйрис — не фениксом, не беглянкой, а просто собой, хотя бы на миг.

Усевшись на холодный каменный пол, я обхватила колени и закрыла глаза. Ветер, свободно проникая сквозь зубцы парапета, обдавал кожу ледяным дыханием, заставляя ежиться, а камень подо мной казался выстывшим, словно сама земля пыталась погасить во мне искру жизни. Но внутри... внутри бушевал огонь, мой проклятый дар, который не знал покоя. Он рвался наружу, жаркий и неукротимый, разливался по венам, как расплавленная лава, и я чувствовала, как он толкается в грудь, требуя свободы. Этот контраст сводил с ума: снаружи — холод, внутри — адский огонь, который я едва удерживала, шепча про себя простые плетения успокоения, чтобы не дать ему вырваться.

Я скрипнула зубами, вспоминая, почему я оказалась здесь, в этой академии, полной драконьих магов и их надменных взглядов. Новый король... будь он проклят, этот узурпатор, сидящий на троне, который принадлежал моему роду! Ему вечно не хватает верных магов, чтобы укрепить свою власть, из-за этого он ввел этот идиотский закон: диплом академии обязателен для любой работы с огнем в королевстве. Без него я — никто, просто бродяжка без будущего, без шанса спрятаться в толпе. Мадди предупреждала меня: "Не рискуй, Эйрис, держись в тени". Но после ее смерти у меня не осталось выбора. Я вынуждена была поступить сюда, чтобы получить этот демонов пергамент, и теперь каждый день хожу по лезвию — один неверный жест, одно плетение, вышедшее из-под контроля, и меня разоблачат. Огонь внутри вспыхнул ярче при этой мысли, и я сжала кулаки, борясь с ним. Проклятье королю и его жажде власти! Это из-за него я здесь, рискую всем, что у меня осталось.

А Кайден... От одного только имени огонь в груди разгорелся еще ярче. О, этот парень с его темными глазами и высокомерной ухмылкой, откуда он только свалился на мою голову? Что произошло сегодня на тренировке? Почему в его присутствии мой огонь становится еще более непредсказуемым, рвется на волю, как будто чувствует родственную силу. Увы, приходится признать: рядом с Кайденом риск разоблачения растет с каждым взглядом, с каждым словом. Правильнее всего было бы забыть о нем, стереть из головы, как ненужное плетение. По двум причинам, и обе — как меч над головой: его отношение ко мне, холодное и колючее, и угроза разоблачения. Я не могу позволить себе слабость. Не сейчас, когда все висит на волоске.

Мой огонь бушевал в груди, требуя свободы. Из-за этого я не рискнула идти в общежитие. Если не удержу магию, здесь никому не причиню вреда. В отличие от места, где мы все жили. Но насладиться одиночеством и успокоиться мне не удалось. Я вздрогнула, услышав шаги за спиной. А обернувшись, чуть не задохнулась — на площадке стоял Кайден. Его темные волосы насмешливо трепал ветер, а в глазах плавилось… замешательство?..

— Фаэрин, — произнес он, и его голос звучал тише, чем обычно. — Что ты здесь делаешь?

— А ты? — огрызнулась я, поднимаясь на ноги. Мой огонь тут же вспыхнул внутри, реагируя на его присутствие. — Следишь за мной?

Он фыркнул, но в его смехе не было привычной резкости. Скорее, горечь.

— Не обольщайся. Мне просто… нужно было спокойное место, чтобы подумать. — Он подошел к краю площадки, глядя на лес за болотом, и я заметила, как его пальцы сжались на каменном парапете. — Твой огонь на тренировке… он был странным. Слишком сильным для первокурсницы. Что ты скрываешь?

Глава 2-2

Думаю, что если бы я меньше глазела вслед давно ушедшему Кайдену и меньше думала о его странной притягательности для меня, всего того, что случилось далее, просто бы не произошло. А так я опомнилась от сигнала, возвещавшего о скором начале следующего урока. Старая башня стояла ближе к корпусу, в котором обучались боевики, чем к главному зданию. И тем не менее, если я не хотела опоздать на занятия, мне нужно было мчаться со всех ног. Что я и сделала. Кубарем скатилась с лестницы, наплевав на безопасность и стараясь не думать о том, что одно неловкое движение может привести к тому, что я попросту сверну себе шею. А потом вихрем понеслась в сторону корпуса, в котором проходило обучение боевого факультета. По пути нещадно ругая себя за то, что непозволительно расслабилась. Но… За ближайшим поворотом с размаху врезалась в чью-то широкую и твердую как камень грудь…

Я даже не сразу поняла, что произошло. Несколько мгновений просто стояла, потирая ушибленный лоб, пытаясь отдышаться и понять, что случилось. А потом подняла глаза и увидела перед собой старшекурсника – настоящего верзилу, выше меня почти на голову, с холодным взглядом и глумливой ухмылкой. Его темные волосы падали на лоб, почти скрывая один глаз. Рядом ухмылялся второй парень, смахивающий на медведя – коренастый и широкоплечий, с рыжеватыми вихрами, которые торчали, как всклокоченная шерсть того самого медведя после зимней спячки. И… с веснушками, густо усеявшими курносый нос. Третий в этой компании оказался худощавым, с презрительной ухмылкой, искривившей тонкие неприятные губы.

— Смотри-ка, первокурсница… Куда так торопишься, детка? Носишься, как девчонка с кухни за кипятком, – процедил верзила, его голос сочился ядом. — Тебе не в аудитории место, а у плиты, пироги печь!

Меня передернуло от тона, которым это было сказано.

Похожий на медведя визгливо расхохотался и добавил:

— Или поджигать их, судя по твоим жалким искрам на тренировках! — Откуда они могут знать про мои тренировки? Вопрос был занимательным, но искать ответ на него было некогда. Ибо худощавый тут же с отвращением процедил: — Боевик из тебя, как из пепла дракон. Бросай это дело, не позорь наше братство!

Я не собиралась поступать на факультет боевой магии и не желала здесь учиться. Но все равно обидные слова оказались сродни искрам на сухую траву: всегда тлеющий внутри меня огонь вспыхнул и рванулся наружу. Мне пришлось сжать изо всех сил кулаки и сцепить зубы, чтобы его удержать. Не дать вырваться наружу разрушительной стихии. Очень хотелось огрызнуться, в голове крутилась мысль: они вообще соображают, что делают, провоцируя ничего не умеющую первокурсницу? А потом обжигающе-ледяной волной накрыла совсем другая мысль… Вдруг это связано с тем незнакомцем в плаще, которого я видела вместе с Кайденом с вершины башни?..

От этой мысли сделалось настолько жутко, что я, как обычная, напуганная деревенская девчонка, попыталась сбежать:

— Пропустите, – пискнула испуганно, пытаясь протиснуться мимо троицы, но верзила мгновенно перегородил собой проход, а медведеподобный схватил меня за рукав.

— Куда так спешишь? На Тактические плетения? Да тебе там не место, соплячка! — чуть склонившись, прорычал он мне в лицо, совсем как тот зверь, на которого он так был похож. — Ты сдашься после первого же барьера!..

Мой огонь бунтовал все сильнее. Мне пришлось вырвать руку, чувствуя, как жар подбирается к пальцам. И я еле успела спрятать искры, стремительно сжав кулаки, заведя руки за спину. Еще чуть-чуть, и случится беда. Придется проверить, насколько хорошо учились эти дураки.

— Отстаньте! — пытаясь выглядеть уверенной, огрызнулась я, но голос дрогнул, а эти гады только засмеялись громче.

Время тянулось, как смола, но я понимала, что уже опаздываю. А выхода не было. Троица надежно перекрыла единственную дорожку. Хоть по воздуху лети!.. Но, когда мне уже начало казаться, что все пропало и на пару я не попаду, тот, рыжеватый и похожий на медведя вдруг отступил, театрально кланяясь:

— Беги, кухарка, может, преподаватель тебя пожалеет!

И я побежала. Но хохот этой троицы звенел в ушах, а сердце колотилось от злости, беспомощности и страха всю дорогу до учебного корпуса. Пожаловаться я не смогу. Потому что в таком случае мне придется объяснить, что я делала в окрестностях старой башни. А это может привлечь внимание того, кого я видела сверху. Кто его знает, кто он такой? А мне никак нельзя светиться. Никто не должен знать, что последняя из фениксов выжила. И не просто выжила, а имела наглость поступить на боевой факультет академии…

Разумеется, я опоздала. Влетела в тренировочный зал Тактических плетений, задыхаясь, с горящими щеками. Уже после того, как двери были закрыты, а все взгляды – студентов, стоящих в шеренге, и мужчины, чье имя я видела в расписании, мастера Корана Стилблейза, – устремлены на меня.

Преподаватель стоял в центре зала, широкоплечий, будто высеченный из камня, с легкой хромотой, которую я заметила лишь тогда, когда он качнулся в мою сторону. И которая ни капельки не умаляла его грозной ауры. Шрам через левую бровь, почти до самой скулы, холодные серые глаза смотрят так, словно видят мою душу и мой огонь. В руках трость, которой преподаватель раздраженно постукивает по каменному полу – звук хлыстом ударил по моим нервам. Это мой первый урок с ним, я про него знаю лишь имя. Да и то из расписания. Но уже кажется, что давящая аура грозного боевого мага витает в воздухе, как запах горелого дерева.

— Фаэрин… – Голос мага хриплый, как потрескивание углей. Одно лишь слово, моя фамилия, произнесенная ровным тоном. Но я вздрогнула, понимая, что влипла. – Опоздание на поле боя равносильно смерти. Или ты решила, что твой огонь настолько слаб, что тебе не нужно учиться?

Я открыла рот, чтобы попытаться оправдаться, но его взгляд буквально заставил слова застрять в горле.

— Никаких оправданий, – жестко осадил он меня и отвернулся к группе. – Кто не уважает время, не уважает магию, может вообще не посещать мои занятия. Садись в угол и наблюдай, пока не научишься ценить дисциплину.

Глава 2-3

Препод уже раздавал задания, когда я несмело пристроилась в конце шеренги, стараясь не привлекать лишнего внимания. Я четко осознавала: этот предмет станет проверкой не только для моего контроля, но и для моей тайны. Но вот именно сейчас почему-то впервые подумала, что боевой факультет в конечном итоге может оказаться не самым плохим вариантом. По крайней мере, здесь у меня есть реальный шанс научиться защищаться. Ну а огонь… Я обязательно что-нибудь придумаю, я сумею скрыть ото всех свою сущность. В конце концов, для меня это дело чести: обвести вокруг пальца Красного, занявшего по праву принадлежащий мне трон…

Пока я витала в облаках, мастер Коран Стилблейз, опираясь на свою трость, уже начал распределять нас по парам, и его голос звучал под потолком зала, как раскаты грома, гулким эхом толкаясь в окна, дверь и мне в грудь. Трость мастера стучала по каменному полу в такт заполошно колотящемуся в груди сердцу.

Чтобы отвлечься от этого кошмарного, бьющего по нервам звука, я попыталась сосредоточиться на базовых формулах — Игнис страто для щита, Игнис директис для атаки, — но мысли то и дело ускользали. Вернее, сворачивали к нему. Кайден стоял чуть в стороне, с этой своей раздражающей уверенностью, будто весь мир у его ног, принадлежит ему. Я его не видела, но словно кожей ощущала. Просто не могла не замечать, игнорировать эту властность, эту уверенность в собственной правоте, силу. В конечном итоге моя рассеянность привела к плачевному, но закономерному результату.

— Фаэрин! — неожиданно рявкнул Стилблейз прямо мне в лицо, и я от неожиданности почти подпрыгнула, понимая, что пропустила что-то важное. Как минимум, не заметила приближение преподавателя. Неудивительно, что раздраженные глаза мастера почти сверлили меня. Мол, и за что мне такое наказание? — Ты в паре с Ориантаром, — процедил Стилблейз, поймав мой взгляд. — Рен, держи ее в узде, а то она спалит пол-академии.

Это было обидно. Не такая я уж и никчемная. Еще и Рен, назначенный мне в напарники, ухмыльнулся, подмигивая мне. Его светлые с рыжиной волосы снова были растрепаны, а в глазах так и плясали озорные искры. Он, конечно, не такой зазнайка, как Кайден, но его легкомысленность меня иногда бесит.

— Не переживай, Эйрис, я прикрою, — шепнул он мне, хлопая меня по плечу. — Главное, не поджарь мне брови.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. Не поддаться его обаянию было просто невозможно. Да и Рен — не худший вариант, хотя я бы предпочла вообще работать в одиночку. И тут мой взгляд невольно зацепился за Кайдена, которого Стилблейз поставил в пару с Равором Айронхартом. Парни заняли место прямо рядом с нами, при этом Кайден даже не глянул в мою сторону. Словно поблизости, кроме него и Рава, никого больше не было. Так, пустое место. Чего на него смотреть? От досады жар мгновенно плеснул на щеки, а мой огонь тяжело заворочался в груди. Я прикусила губу и задержала дыхание, стараясь усмирить своенравную стихию. И не сразу поняла, что не свожу глаз с Кайдена. Однокурсник же, как назло или словно почувствовав чужой взгляд, покосился на меня. Как на мышь на подушке. Его губы искривила едва заметная насмешка. Будто он заранее знал, что я сейчас опять облажаюсь.

— Начинаем! — скомандовал в этот миг Стилблейз, стукнув тростью. — Щит и атака, одновременно! Не спать, Фаэрин!

Вот прицепился!.. Хотела я того или не нет, а мысли о Кайдене и его поведении пришлось засунуть куда подальше. Обучение в первую очередь. А то будет… плохо. Я глубоко вдохнула, пытаясь сосредоточиться. Игнис страто. Это несложно. Мои пальцы, словно сами по себе, начали плести узор в воздухе, и тонкая огненная пелена тотчас послушно вспыхнула в воздухе передо мной. Правда, щит получился хлипким, хоть и держался. Пока. Рен, стоя напротив, с ухмылкой уже готовил свое атакующее заклинание, я вовремя заметила, как его руки выписывали резкие линии. Игнис директис. Я повторила за ним, стараясь удержать щит и одновременно направить вспышку в мишень за его спиной. Но в этот момент Кайден, стоящий буквально в паре шагов, выпустил свою атаку — идеальную, яркую, как маленький взрыв. Его огонь сиял так мощно, что я невольно замерла на месте, любуясь. И вот тут все и пошло наперекосяк.

Моя рука дрогнула, формула сбилась, и вместо аккуратной вспышки из моих пальцев вырвался неуправляемый сгусток огня. Он просвистел мимо Рена, едва не задев кончик его носа. Напарник, к счастью, успел отскочить с возмущенным воплем:

— Эйрис, какого драхха? Ты что, меня поджарить решила?!

Ответить я не успела. Только рот и приоткрыла. Потому что в этот момент мой сгусток, вместо того чтобы угодить в мишень, вышиб трость из рук Стилблейза. Деревянная палка, будто живая, взлетела в воздух, весело кувыркнулась и с громким стуком приземлилась прямо на лоб Слоуна Грейвмонта, который стоял неподалеку, наблюдая за нами. Не ожидавший такой подставы, Слоун совсем по-девчачьи взвизгнул, хватаясь за голову, а группа взорвалась таким хохотом, что я чуть не присела от страха. Даже Рен, который только что чуть не стал шашлыком, давился от смеха.

— ФАЭРИН! — голос Стилблейза прозвучал так, словно препод сейчас превратится в дракона и спалит меня на месте. Оказалось, что мастер без своей трости очень сильно хромает, с трудом делая шаги. Талон Хоуторн, подавляя ухмылку, поднял трость и услужливо вернул ему. Но мастер даже не взглянул на услужливого студента, испепеляя взглядом исключительно меня: — Это что, по-твоему, было?! Ты должна была попасть в мишень, а не устраивать цирк!

Лицо мгновенно запылало, и не только от стыда. Мой огонь практически взбунтовался внутри, реагируя на произошедшее. И мне с огромным трудом удавалось его сдерживать, чтобы не устроить еще большую катастрофу.

— Простите, мастер Стилблейз, — пробормотала я, покаянно опуская глаза. — Я… отвлеклась.

Лучше бы я промолчала!

— Отвлеклась?!.. — Стилблейз почти озверел, тыча тростью в мою сторону и плюясь слюной, и я невольно отступила на пару шагов под его напором. Но мастер не унимался: — Посмотри на Кайдена! Вот это контроль! Его огонь слушается его, как ручной зверь. А твой? Твой огонь — это хаос, Фаэрин! Оружие массового поражения! Бери пример с Аллариса! Его огонь — гордость Академии. И не только ее.

Глава 2-4

***

Колокол все еще звенел в ушах, будто насмешка над моим провалом. Я понуро плелась к выходу из зала самой последней, стараясь не смотреть на ухмыляющихся однокурсников. Огонь в груди тяжело и раздраженно ворочался, как зверь в клетке, и я сжимала кулаки от усилий удержать стихию внутри себя. Только не сейчас, Эйрис. Не усугубляй. Стилблейз, хромая и бормоча что-то про "безнадежных новичков", ушел, а я чувствовала себя так, будто мой собственный огонь решил объявить мне войну.

— Эй, Фаэрин! — Рен подкараулил меня у дверей, его рыжеватые волосы торчали во все стороны, как будто он сам попал под мое заклинание. — Ты выглядишь так, словно собираешься спалить академию. Или себя. Давай, улыбнись, а? Твоя трость-убийца — это уже легенда первого курса.

Я невольно закатила глаза, но уголки губ предательски дрогнули. Кажется, Рен и его дурацкие шуточки всегда найдут способ пробиться через мою хандру.

— Легенда? Скорее, позор, — буркнула я, поправляя сумку на плече. — Стилблейз теперь будет следить за мной, как дракон за добычей. А Кайден... — Я осеклась, чувствуя, как жар снова плеснул в щеки. Почему я вообще о нем вспомнила?

Рен прищурился, его глаза искрились озорством.

— А что Кайден? Ну да, этот парень уверен, что он — центр мироздания. Но знаешь, Эйрис, твой огонь... он не хуже. Просто... слегка дикий. Как ты. — Он подмигнул и шутливо толкнул меня локтем. — Слушай, если Стилблейз поставил тебя с ним в пару, это твой шанс. Покажи этому зазнайке, что Фаэрин не так проста. И если что, я прикрою. Брови свои я уже застраховал.

Я фыркнула от смеха, и напряжение в груди чуть ослабло. Рен был как весенний ветер, согревающий и разгоняющий стылый холод зимы. И я, пожалуй, впервые после того, как вошла в ворота академии, смогла немного расслабиться.

— Спасибо, Рен. Ты... ну, не самый худший напарник, — неловко попыталась пошутить я, стараясь говорить небрежно, но в голосе все равно проскочила теплота. — Только не расслабляйся, а то в следующий раз я точно укорочу тебе волосы.

Мы с Реном медленно брели по коридору. Нас обгоняли, кто-то даже удивленно косился. Но меня впервые это не задевало.

— Ха, рискну! — Рен театрально поклонился, задев пробегавшего мимо старшекурсника, тот что-то пробурчал и помчался дальше по своим делам. А мы оба рассмеялись, шагая по коридору к следующему занятию.

***

На следующий день Стилблейз, видимо, решил, что я еще недостаточно страдала накануне. Он объявил, что пары будут тренироваться не только в плетениях, но и в "синхронных действиях" — мол, настоящий боевой маг должен соединять магию с телом, как в каком-то ритуальном танце, чувствовать напарника, как самого себя. Плетение силы, так он это назвал. Звучало красиво, пока я не поняла, что мне придется двигаться в такт с Кайденом. С Кайденом! Да мой огонь скорее подожжет мне ботинки, чем я справлюсь с этим.

Мы стояли на тренировочной площадке — огромной арене под крышей, стоявшей отдельно, на отшибе, как будто скрытой от посторонних глаз. Пол здесь был испещрен выжженными следами прошлых занятий. А стен и вовсе не было видно за сияющей пеленой защитного барьера. Интересно, какой мощи был тот маг, что его устанавливал?..

Стилблейз, опираясь на свою злополучную трость, расхаживал между парами, раздавая команды:

— Фаэрин, Алларис! Щит и атака, в движении! Два шага вперед, плетение Игнис страто, шаг назад, Игнис директис! И не смейте мне тут все разбрасываться огнем! Беда с этими огненными, — ворчал он, отходя к следующей паре.

Я покосилась на Кайдена, который стоял рядом, скрестив руки. Его темные глаза скользнули по мне, и в них мелькнула та же насмешка, что вчера. Ну конечно, он думает, что я опять облажаюсь. Я стиснула зубы, чувствуя, как огонь в груди заворочался, будто дразня меня.

— Готова, Фаэрин? — лениво поинтересовался напарник, и его голос был таким ровным, что мне захотелось швырнуть в него сгусток пламени. Просто чтобы стереть эту самодовольную уверенность.

— Как никогда, — огрызнулась я, занимая позицию. Игнис страто. Щит. Просто сделай это, Эйрис.

Мы начали двигаться. Два шага вперед — я сплела пальцами узор, и тонкая огненная пелена вспыхнула передо мной. Кайден, шагая рядом, выпустил свою атаку — яркую, идеальную, как всегда. Его огонь сиял, как маленькое солнце, и я невольно засмотрелась, забыв про шаг назад. Мой щит дрогнул, а пальцы, вместо атаки, выдали... ничего. Просто искры, которые осыпались на пол, как конфетти. И конечно же, это не ускользнуло от внимания мастера.

— Фаэрин! — рявкнул Стилблейз, и его трость снова угрожающе стукнула. — Ты танцуешь или магичишь? Сосредоточься!

Кайден остановился, глядя на меня с легкой ухмылкой.

— Может, тебе стоит смотреть на свои руки, а не на меня? — сказал он тихо, но так, что я услышала. Его голос был не злым, а... поддразнивающим?.. Провоцирующим?.. Я почувствовала, как щеки вспыхнули, и не только от стыда. Мой огонь внутри слишком охотно откликнулся, словно потянулся к его пламени, и я поспешно отвернулась.

— Может, тебе стоит не задаваться? — буркнула в ответ, но голос предательски дрогнул.

Мы попробовали снова. На этот раз я старалась не смотреть на Кайдена, но его движения — четкие, уверенные — отвлекали. На шаге назад наши локти случайно соприкоснулись, и я почувствовала, как внутри меня что-то будто встрепенулось... Что за драхх? Ошеломленная, я споткнулась. Как следствие, мой щит рухнул, а атака — о, конечно! — улетела в сторону, задев тренировочный манекен. Тот весело вспыхнул, и Рав, стоящий неподалеку, с воплем отскочил.

— ФАЭРИН! — У Стилблейза разве что дым из ноздрей не валил. А так он точно уже был на грани превращения в дракона. — Ты что, вознамерилась превратить эту арену в пепелище?! Если не можешь держать свой дар в узде, то, клянусь древними, я лично вышвырну тебя из Академии! — Он дохромал до меня, глаза его пылали, словно он сам готов был выпустить драконий огонь, остановился в полушаге и ткнул тростью в мою сторону. — Еще одна такая выходка, Фаэрин, и ты будешь объясняться перед Советом. Они не любят магов, которые не в состоянии контролировать дар и поджигают все подряд. Ясно?

Глава 3-1

Я стиснула зубы и заставила себя сделать шаг назад, подальше от Кайдена. Его взгляд все еще жег мне затылок, и я почти физически ощущала, как мой огонь тянется к нему, словно голодное пламя к сухой траве. Прекрати, Эйрис. Прекрати сейчас же. Если я дам волю этому чувству, если позволю своему дару вырваться, то все — конец. Не только мне, но и всему, что Мадди пыталась сохранить, воспитывая меня как свою дочь. Я не могла подвести ее память.

— Эй, Фаэрин, ты в порядке? — Рен, как всегда, появился в самый неподходящий момент, его голос был полон привычной насмешки, но в глазах мелькнула тень беспокойства. Он стоял в стороне, небрежно опираясь на тренировочный шест, словно на живой громоотвод, пока Рав тушил остатки моего "героического" манекена.

— В полном, — буркнула в ответ, стараясь не смотреть в его сторону.

Рен подошел поближе, театрально прикрывая лицо шестом, как щитом.

— Ну, знаешь, на случай, если ты решишь поджечь ещё что-нибудь. Или кого-нибудь. — Он многозначительно кивнул в сторону Кайдена, который уже отвернулся и что-то обсуждал с мастером Стилблейзом. — Хотя, если подожжёшь его, я даже полюбуюсь. Уверен, зрелище будет то еще.

Я закатила глаза, но невольная улыбка все же пробилась. Рен был невыносим, но его болтовня гасила огненную бурю внутри меня. Хотя бы на время.

— Сосредоточьтесь, Ориантар! — рявкнул Стилблейз, заметив, что мы болтаем. — Или ты хочешь присоединиться к Фаэрин на разборках с Советом?

Рен шутливо поднял руки, сдаваясь, и шепнул мне:

— Если что, я знаю пару укромных уголков в Академии. Спрячемся от Совета вместе. — Он подмигнул и ушел к Раву, который все еще ворчал, отряхивая пепел с мантии.

Я осталась одна, чувствуя, как жар в груди медленно утихает. Но он всё равно не гас до конца. Слишком близко стоял Кайден, его взгляд то и дело возвращался ко мне. Я старалась не смотреть на него, но это было все равно что пытаться игнорировать солнце в полдень. Его огонь, его присутствие — всё в нем будило во мне что-то, чего я отчаянно боялась. И дело было не только в моем даре. Это было… личное. Запретное.

— Фаэрин, Алларис, на сегодня хватит! — Стилблейз скрипучим, как сталь, голосом прервал мои мысли. — Завтра вы оба явитесь на дополнительное занятие. В шесть утра. Отныне каждое утро для вас будет начинаться так. Пока кое-кто не научится контролю над своим даром. И если я увижу хоть одну искру не по делу, Фаэрин, ты будешь оттирать эту арену от сажи до конца семестра. А ты, Алларис, — он ткнул тростью в сторону Кайдена, — перестань задаваться и помоги ей, наконец, научиться держать щит!

На удивление, Кайден только кивнул, его лицо осталось непроницаемым, но я успела заметить, как его пальцы на миг сжались в кулаки. Раздражение? Или… что-то ещё?

— Шесть утра, — буркнул Кайден, наконец повернувшись ко мне. — Постарайся не спалить арену до того, как я приду.

Вот это уже было обидно. Тоже мне, центр мироздания! Я открыла было рот, чтобы огрызнуться, но слова будто застряли. Его глаза — темные, как угли, в глубине которых тлеет огонь — смотрели на меня пристально, долго, весомо. Будто Кайден силился рассмотреть, что я прячу внутри себя. Я отвернулась, чувствуя, как жар заливает щеки, и пробормотала:

— Я постараюсь. Но за твои брови не ручаюсь.

На миг парень опешил, а потом чуть презрительно хмыкнул, смерил меня подозрительным взглядом, но промолчал. Ушел, оставив меня одну на арене. А мне тут же захотелось откусить свой язык. Ну что я за дура такая? Зачем ляпнула про его брови?

Мой огонь всё ещё потрескивал внутри, но теперь к нему примешивалось что-то новое. Не просто страх разоблачения, не просто раздражение. Что-то, что пугало меня сильнее, чем Совет и все драконы мира вместе взятые. Потому что, если Кайден узнает, кто я… Я не была уверена, смогу ли я спастись. И захочу ли…

Я стояла на арене, пока эхо шагов Кайдена не затихло. Сердце колотилось в груди, как безумное, и я заставила себя глубоко вдохнуть. Шесть утра. С ним. Опять. Эта мысль жгла хуже любого плетения предвкушением и страхом.

Стряхнув пепел с волос, я направилась к выходу. Академия жила своей жизнью: коридоры гудели от голосов, где-то вдалеке что-то взрывалось, а воздух пропитался запахом дыма, специй и той вечной магии, что витала повсюду. В этот момент я вдруг поняла, что, несмотря на всё, мне нравятся эти моменты — когда никто не наблюдает за мной, и я могу просто... быть. Не фениксом в бегах, не магом-неудачницей на первом курсе боевого факультета, а просто Эйрис.

Первым делом я направилась в библиотеку. Нырнула в знакомые двери, где полки тянулись до потолка, а свет магических сфер отбрасывал золотистые блики на древние фолианты. Здесь всегда было тихо. Я забралась в самый дальний уголок, прихватив потрепанный том "Огненные Щиты: От Теории к Практике". Со щитами у меня была беда.

Пальцы сами собой пробежались по странице, но слова расплывались. Вместо чтения я поймала себя на том, что рисую в воздухе малюсенькие искорки. Они танцевали, как крошечные фениксы, и я улыбнулась сквозь набежавшие слезы. Мадди бы посмеялась. «Не играй с огнем, девочка моя, или он тебя съест». Но здесь, в тишине, огонь слушался. Почти.

Колокола пробили седьмой час, и я, вздохнув, закрыла книгу. Пора на ужин — в большой зал. Когда я туда вошла, толпа сокурсников уже бурлила. Рен помахал мне издалека, но я взяла поднос с ужином и забилась в самый темный угол.

Ужин был обычным: жаркое с травами, хлеб с медом и эльфийский чай. Не успела я его распробовать, как неугомонный Рен перетащил свой поднос за мой стол:

— Эй, Фаэрин, здорово ты сегодня мастера Стилблейза довела! Он в ярости! Для первокурсницы — рекорд! — Он жевал, размахивая вилкой, и чуть не ткнул ею в глаз Рава, который почему-то тоже перебрался к нам, а сейчас сидел напротив и фыркал.

Я закатила глаза, но внутри екнуло.

— Завидуешь? Могу и тебя поджарить. Пригодится, на случай если не всем ужина хватит.

Глава 3-2

Утром я проснулась в сладком предвкушении. Еще бы! Целый лишний академический час наедине с Кайденом! Только он и я… не считая, конечно, Стилблейза. Но все оказалось совсем не так, как грезилось…

Академия еще спала, когда я, как обезумевшая лань, мчалась на тренировочный полигон. И все равно оказалась там не первой: Кайден уже стоял там, небрежно прислонившись к стене. Он выглядел возмутительно идеально, будто сейчас был не рассвет, а, по крайней мере, полдень: ни тени помятости, ни заспанности. Идеальная прическа, одежда без единой складочки… Я невольно позавидовала, сама только и успела, что поплескать в лицо холодной водой, чтобы проснуться, да стянуть свою буйную гриву в тугой узел на затылке…

Мое запыхавшееся «Доброе утро!» встретил лишь скупой кивок, а его темные глаза скользнули по мне с едва заметным, но ощутимым презрением. Радужное настроение угасло, как свеча под порывом ветра. А когда прихромавший угрюмый Стилблейз, едва завидев нас, начал объяснять принципы парного огненного щита, я сникла окончательно. И почему я решила, что это утро будет чудесным?

— Фаэрин, Аларис, — начал Стилблейз без лишних слов, — сегодня отрабатываем Игнис Барриер. Парный огненный щит. Если всё сделаете правильно, получите стену пламени. Если ошибётесь… — Он вперил в меня тяжелый взгляд. — Это будет костер, который отправит вас прямиком на Совет. Или хуже. — Слово «Совет» кнутом ударило по моему страху разоблачения.

Стилблейз махнул рукой.

— Игнис Барриер требует синхронности. Ваш огонь должен сплестись, слиться, а не сражаться. Фаэрин, твой огонь слишком своевольный и непокорный — направляй его через дыхание. Вдох, чтобы собрать, выдох, чтобы придать форму. Аларис, а ты слишком скован. Расслабься, дай огню больше свободы.

Кайден бросил на меня короткий взгляд и стиснул челюсти, в глазах мелькнуло раздражение. Конечно, идеальный принц огня считает меня обузой, — вспыхнула я.

— Начинайте! Два шага вперед, пальцы плетут узор Витаэ Игнис — медленно, Фаэрин, не размахивай магией, как пьяный веником в таверне. Аларис, ты опытнее, подстраивайся под ее темп!

Мы шагнули вперед. Я прошептала: «Игнис Барриер», — и передо мной вспыхнула тонкая пелена, дрожащая, как моё дыхание. Щит Кайдена сиял, как расплавленное золото, ровный и безупречный. Безупречное мастерство. И что он делает в академии? Я засмотрелась на щит. И напрасно: стоило отвлечься, как мой огонь дрогнул — пелена мигнула, искры осыпались на пол, как светлячки.

— Фаэрин! — рявкнул Стилблейз, подходя ближе. — Твой дар — не проблема. Проблема в твоей голове. Ты позволяешь огню своевольничать, течь так, как ему вздумается. А нужно самой им управлять. Представь русло реки, которое направляет поток. Твое дыхание — это русло. Глубокий вдох, задержи, потом выдох, пока плетешь. Еще раз.

Я кивнула, щеки пылали от стыда. Молчание Кайдена давило сильнее, чем выговор Стилблейза. Я начала заново, стараясь отгородиться от чужого присутствия, вдыхая, чувствуя, как огонь в груди сворачивается туже. «Игнис Барриер», — выдохнула я. На этот раз пелена продержалась дольше, края стали четче, но она все еще не сливалась с щитом Кайдена.

Стилблейз хмыкнул, почти одобрительно.

— Аларис, а ты сдерживаешься. Твой огонь зажат, будто боишься, что Фаэрин тебя укусит. Дай ему дышать, пусть тянется к ее пламени — доверься ей, даже если не хочется. Учись доверять партнеру. — Тон преподавателя, казалось, намекал, что он знает о нас больше, чем говорит.

Глаза Кайдена опасно сузились, но он промолчал и послушно подстроился. Его щит запульсировал, золотой свет стал теплее, стал почти зовущим мой. Мы попробовали снова. Но… Мой огонь рванулся, слишком быстро, слишком жадно, и искра сорвалась с моих рук, зашипев на камне.

Я выругалась про себя, ожидая новую выволочку от Стилблейза. Но тот лишь вздохнул, качая седой головой.

— Фаэрин, твой огонь — как дикий конь! — Стилблейз, казалось, устал от меня. — Проговаривай заклинание четко, а руки веди плавно, направляй, а не заставляй. Точность, а не сила. Последний раз.

Спустя полчаса я уже едва держалась на ногах, Стилблейз смотрел на меня так, будто готов был убить взглядом, если я вновь облажаюсь, по лицу Кайдена гуляли желваки, а утро толком еще и не началось. Академия только-только начала просыпаться.

Теряя остатки терпения, мастер снова рявкнул:

— "Игнис Барриер", синхронно! Фаэрин, ещё одна искра — и ты будешь персональным подопытным на уроках по нейтрализации стихий! А ты, Алларис, перестань стоять, как статуя, и работай с ней, а не жди милости богов!

Я стиснула зубы и заняла позицию, чувствуя себя безнадежной. Ну, конечно, принц огня не потерпит рядом такую неуклюжую. Холодность Кайдена жгла сильнее, чем гнев Стилблейза.

Мы начали заново. Два шага вперед, пальцы сплели узор для "Игнис барриер" — тонкая огненная пелена вспыхнула передо мной, но она была слабой, дрожащей, как мое собственное дыхание. Кайден же двигался с пугающей точностью: его щит сиял как расплавленное золото, идеально ровный, без единой трещины. Я сосредоточилась изо всех сил, и на миг они все же сплелись: золото и янтарь слились в прекрасный танец. Это было так прекрасно, что я… опять отвлеклась, зачарованная зрелищем. В ту же секунду мой щит рухнул. А я бессильно выругалась про себя, чувствуя, как щеки заливает жар.

— Фаэрин! — Стилблейз был на грани. — Концентрация, девочка! Или я сообщу куда следует!

Я сглотнула, и взгляд невольно метнулся к Кайдену. Он смотрел на меня с откровенной усталостью, словно мысленно уже записал в безнадежные. И только приказ мастера еще заставлял его возиться со мной. Его пальцы, державшие плетение, на миг сжались, будто от раздражения. И тут я заметила, как крошечная, почти незаметная искра сорвалась с его руки и тут же погасла. Будто он сам её подавил. Это было странно. Слишком странно для того, кто всегда так идеально владеет своим огнем.