Оковы судьбы. Клетка для сердца

Пролог

Вокруг стояла темень. Изредка сквозь кроны деревьев пробивался лунный свет, освещая тропы мрачного леса. Громко выл промозглый ветер, выгибая с жутким скрипом стволы могучих деревьев.

Вдох-выдох… Сквозь чащу шустро продиралась беглянка. Она мчалась вперед, петляя зигзагами. Лапы уже давно были сбиты в кровь. Дыхание было рваным. В ушах плескался гул. Сердце бешено стучало о ребра, грозясь вырваться наружу. В боку нестерпимо кололо. В голове набатом звенели мысли: бежать, скрыться и выжить.

Острые ветви и коряги беспощадно хлестали тело. Валявшиеся на пути камни и торчащие корни затрудняли движение. Благо природная грация и острое зрение облегчали бег. Она сильно вымоталась, но останавливаться было нельзя, иначе смерть…

Сзади доносились свист, ругань и громкий топот преследователей. Охотники мчались буквально по пятам, и от них никак не удавалось оторваться. Сколько уже длилась эта погоня? Кажется, вечность, но нет – всего несколько дней. Глаза резало от слез, что грозились сорваться в любую секунду, но волчица мотнула мордой, не позволяя им пролиться. Нельзя. Силы стремительно уходили. Но она не сдавалась, держалась лишь на одном упрямстве.

Впереди неожиданно выступила широкая отвесная скала, заросшая мхом. Обогнуть её мешал глубокий ров.

«Неужели тупик?» – промелькнула страшная мысль.

Сзади раздались ликующие крики и лязг обнажившейся стали. Беглянка испуганно обернулась. Несколько воинов в тёмных плащах отрезали путь. Настигли всё-таки. Загнали в угол.

Волчица, поджав хвост, попятилась к шершавой холодной поверхности.

Вперед вышел предводитель и мягкой поступью, с грацией хищника стал приближаться. Лицо его скрывалось в тени капюшона, но глаза… его огненно-красные глаза вселяли ужас.

Страх сковал всё естество, не позволяя сдвинуться с места. Сердце бешено заколотилось, громко ухая в груди. Казалось, за плечом охотника стояла сама старуха-смерть. И она призывно раскрыла свои холодные объятья. Мужчина приблизился и склонился к ней.

– Вот ты и попалась, – раздался насмешливый властный голос.

Глава I

Мириады ярких звёзд усеяли тёмный небесный бархат. Из-за пышного облака выглядывала багряная полная луна, бросая свой мягкий свет на холмистую долину. По широкой дороге, проложенной меж скал, ехала карета, запряженная четвёркой вороных.

Алый восьмиглавый дракон, изогнувший длинных восемь хвостов на гербе, сиял издалека, отражая лунные блики, как и позолоченная крыша. Рядом скакали шесть вооруженных всадников.

– Хе-ей! – прокричал кучер, приструняя кнутом испуганных лошадей. Те пряли ушами и громко ржали, когда из чащи дремавшего леса доносились крики сов и рев дикого зверья.

Внутри кареты на мягком сиденье расположился статный мужчина, закинув ногу на ногу. Его чёрные длинные волосы были собраны в высокий хвост, непослушная челка спадала на бледное аристократическое лицо. Темные брови хмурились от усталости. Взгляд синих миндалевидных глаз был обращен в приоткрытое окошко на проносящиеся мимо очертания долины – его владения.

Скоро они наконец-то прибудут во дворец, и он сможет отдохнуть от дел, которые ему поручил отец. Представив предстоящие развлечения, мужчина ухмыльнулся краешком губ. Да, развлекаться он умел. Ямата-но Ороти Канан (именно так звали наследного принца) глубоко вдохнул ночной воздух...

Неожиданно в нос ударил запах свежей крови. Он прикрыл глаза и сосредоточился, изгоняя лишние мысли и звуки.

Тук-тук… Острый слух уловил слабый стук сердца и тихое прерывистое дыхание. Процессия как раз съехала с дороги, проложенной вдоль крутого обрыва, и мужчина подал кучеру сигнал остановиться.

Дверца кареты приоткрылась, и наследник ступил на мягкую, чуть влажную траву, свет луны упал на его высокую фигуру. Промозглый ветер пронёсся вихрем, взвив полы темно-синего кимоно, расписанного серебряной нитью. На поясе в ножнах покоилась искусная катана, угрожающе поблескивая в полумраке. Канан ещё раз вдохнул ночной воздух: сладкий запах доносился от подножия обрыва.

– Оставайтесь здесь, – приказал он своим воинам.

Самураи было хотели возразить, но ледяной взгляд синих глаз пригвоздил к месту, и перечить им враз расхотелось. А венценосный господин неспешно направился по следу.

Благодаря острому зрению, которое позволяло отлично видеть даже в темноте, Ороти обнаружил девичью фигурку, лежащую среди крупных валунов. Длинные пепельные волосы укрывали хрупкое нагое тело, кое-где они пропитались кровью. Незнакомка была изранена, но находилась в сознании. Её грудь еле заметно поднималась и опускалась, с уст срывалось тихое бормотание. Она дрожала под порывами холодного ветра.

«Красивая. Никогда раньше не встречал особ с такой внешностью. Откуда она здесь? Да ещё и без одежды…»

Принц Крови оценивающе осмотрел высоту обрыва. Должно быть, чужачка, решил он, поскольку в его краях светловолосых не встречалось. И явно обладает магическими способностями или ускоренной регенерацией, иначе не выжила бы при падении.

Под ногами с громким треском раскрошился хрупкий камень, прорвав тишину.

– К-кто… здесь? – тихо просипела девушка. Канан витиевато выругался про себя и шагнул по направлению к ней.

– С-стойте! Не п-подходите! – надрывно прохрипела раненая, отползая подальше.

– Успокойся. Я не причиню тебе вреда, – раздался ровный стальной голос.

Мужчина поднял ладони в успокаивающем жесте и медленно продолжил приближаться. Затем, опустившись перед несчастной на корточки, потянул к ней руку.

– Н-не трогайте меня, – вновь послышался шепот. Незнакомка вжалась в землю, в изумрудных глазах застыли страх и боль. А ещё непонимание происходящего.

– Спокойно. Я же сказал: не причиню вреда, – хмуро подметил Канан.

Светловолосая незнакомка замерла от его тона. А наследник меж тем, оторвав от своего одеяния несколько полосок ткани, стал перевязывать самые серьёзные раны.

«Такие мог нанести лишь меч охотника, она потеряла много крови. Удивительно, что нет переломов».

Запах её крови сводил с ума, и мужчине пришлось стиснуть зубы. Хороша. Определенно хороша. И теперь он её никуда не отпустит.

Принц коснулся девичьей руки, прикрывающей грудь, и осторожно потянул на себя. Увидев, что несчастная собралась возмутиться, опередил:

– Не стоит. Я просто перевяжу раны, а до твоих прелестей, – он ухмыльнулся, – мне сейчас нет никакого дела. Всё равно из-за твоих волос ничего не видно.

Тут Канан немного приврал, кое-что рассмотреть он всё-таки смог, и ему это определенно пришлось по вкусу.

Незнакомка настороженно наблюдала за его действиями, из-за накатившей паники внутри бешено колотилось сердце. Мысли расползались и складываться в логическую цепочку не желали. Лишь один сплошной непроницаемый туман окутывал своими мерзкими щупальцами. И боль, море боли.

Покончив с ранами, Ороти снял верхнее кимоно, оставшись в хантэн* и чёрных свободных штанах. Катану вернул на пояс.

– Ч-что вы делаете? – сдавленно спросила раненая. Холодок пробежал по коже, проник внутрь, стремясь добраться до замершего в страхе сердца.

Ухмылка наследного принца стала шире. Наклонившись, он осторожно закутал свою добычу и, подхватив её под спину и колени, стремительно поднял, прижимая к своей груди.

– Н-нет! Пустите! – прохрипела в очередной раз девушка.

Но Канан на вялое сопротивление не обращал ровно никакого внимания, продолжая шагать обратно к своим людям. Лишь на секунду остановившись, заглянул в испуганное лицо своей неожиданной добычи, и его синие омуты полыхнули красным. С его губ сорвалось:

– Спи…

И светловолосая покорно закрыла веки, уплывая в сонное, такое сейчас необходимое для измотанного организма царство.

Добравшись до кареты, Канан под всеобщее молчание самураев осторожно внёс уснувшую находку внутрь и уложил на сиденье, обитое мягким бархатом. А после принялся надевать новое кимоно, тут же немедленно поданное верным воином. И, забравшись в карету сам, отдал приказ отправляться. «Фьють!» – пропел кнут, и позолоченная повозка поколесила дальше.

Принц Крови меж тем рассматривал девушку.

Глава II

Проснулась невольница ещё задолго до восхода солнца. Ей опять снились эти жуткие красные глаза. Вздохнув, Нарина поднялась с кровати, сладко зевнула и накинула халат, который оставила служанка. Небо за окном только начинало светлеть, медленно одна за другой гасли звезды.

– Кто я? Откуда эти раны? – прошептала в тишину. Одни вопросы и никаких ответов.

Утро потихоньку брало вверх над ночью, постепенно прогоняя тяжелые сумерки. С первыми лучами солнца в помещение вошла девочка зим двенадцати. Длинные каштановые волосы были собранные в строгий пучок, а карие, немного раскосые глаза светились озорством. Руки с широкими рукавами, подобно крыльям птицы, взметнулись вверх и сложились лодочкой, голова склонилась в низком поклоне.

– Доброе утро, Нарина-сама, вы давно встали? – улыбаясь, поприветствовала девчушка.

– Доброе, недавно. Кто ты? И почему так меня назвала? – поинтересовалась обескураженная пленница.

– Моё имя Сайя, я ваша личная служанка. Приставка «сама» означает «госпожа» или «господин», – пояснила. – Так распорядился Канан-сама. А сейчас позвольте мне подготовить вас к завтраку.

С этими словами девчушка прошествовала к тумбе. Там оказались различные приспособления, видимо с помощью которых и будет подготавливать.

Неожиданно в приоткрытые створки своеобразной двери просунулась морда василиска. Втянув ноздрями воздух, тот фыркнул и заполз в комнату целиком, причем целенаправленно двигался в сторону Нарины.

– А-а-а! Опять ты! Стой! – пропищала невольница. Но характером змей, похоже, был весь в своего хозяина и, стремительно приблизившись, улегся в клубок вокруг ног девушки. Морду же положил на хвост.

– А вы ему понравились, госпожа! – заметила служанка. «Госпожа» умоляюще на нее взглянула, дрожа как лист на ветру.

– Прошу-у! Убери его!

– Не могу, Нарина-сама. Локиар слушается только хозяина, – сочувственно ответила кареглазая. Потом её головку посетила какая-то мысль, и она поспешила поделиться: – Знаете, а вы попробуйте ему приказать.

Пленница обратила взгляд на довольного василиска, тот раздвоенным языком ловил пылинки, ноздри его причудливо подрагивали. Собравшись с духом, проговорила:

– Эй, Л-локиар! А ну, ползи к своему х-хозяину! – на последнем слове голос предательски дрогнул, но она надеялась, что чешуйчатый всё-таки послушается.

Ага, как же. Змей так и кинулся. Нарину охватило жгучее раздражение, и, уперев руки в боки, она уверенно крикнула: – Ну, давай, чешуйчатый, ползи уже!

Василиск поднял мордочку и, обиженно засопев, всё же пополз. Вот только не к выходу. Питомец медленно дополз до кровати и устроился рядом на мягком ковре, тяжело вздохнул. Похоже, действительно обиделся, даже мордочку отвернул.

– Вот видите! Он вас послушался – значит, признал своей хозяйкой, – обрадовала служанка. Нарина скептически на неё посмотрела. – Что? Он хороший. Никого не обижает. Ну если только за дело.

Невольница же вновь обратила свое внимание на василиска. Тот так и лежал и, казалось, спал. Послушался он, видите ли!

– Скажи-ка, а почему змей приполз именно сюда? Уже во второй раз.

– Все просто, – ответила девчушка, раскладывая на тумбе гребни и заколки. – Это покои матушки господина, жены нынешнего главы клана. Локиар был её любимцем. Когда та умерла – сильно тосковал, болел, но Канан-сама выходил его. Вот с тех пор василиск и обитает в этой комнате. Ой! Только я вам ничего не говорила!

Сайя сделала страшные глаза, и Нарина улыбнулась.

– Не говорила о чем? Что-то я не расслышала… – Они засмеялись.

– Нарина-сама, садитесь сюда, пожалуйста. Я приведу вас в порядок. – Прислужница указала на мягкую подушку около большого зеркала в резной оправе, и девушка послушно опустилась на предложенное место. Да, выглядела она не очень: бледная кожа, но уже без ссадин и порезов, мешки под глазами и спутанные локоны. Краше только погребают. Пока служанка расчесывала волосы, невольница решила подробней расспросить про это место.

– Сайя, а где я?

– Вы находитесь во дворце рода Ямата-но Ороти, главенствующего среди других кланов. Кстати, Канан-сама является наследным Принцем Крови, – охотно поведала девочка, однако после замолчала, но потом, видно обдумав свои слова, всё же добавила: – Это самый холоднокровный и жестокий клан из всех. Но есть здесь и милосердие, и справедливость. Так что вы не пугайтесь.

«Ага, не пугайтесь… – Теперь идея с побегом виделась Нарине не такой уж реальной, и она приуныла. – Ну ничего, все равно сбегу, надо лишь дождаться подходящего момента!» Быть игрушкой венценосной семьи не прельщало. А память… та вернется, рано или поздно.

– Что означает «Принц Крови»? – переспросила.

Плечи прислужницы дрогнули, и она замерла на мгновение, но, взяв себя в руки, припечатала:

– Это вам объяснит господин. – Воцарилось молчание.

Нарина перебирала в голове полученную информацию, внимательно следя за своей прислужницей. Та спокойно, как будто ничего и не произошло, водила щеткой по волосам. Но что-то в её словах не давало покоя… какой-то скрытый смысл.

– Сайя, ты родилась здесь? – спросила, продолжая разговор.

– Нет, госпожа. Глава клана, Миширо-сама, нашёл меня, когда варвары убили моих родителей три года назад. Он дал мне кров и хлеб, и с тех пор я служу ему верой и правдой, – поделилась девочка. – А вы откуда?

Нарина скосила глаза в её сторону. Уж ли не шпионить ли служанку подослали, думая, что пленница изольет с горя душу? Но девчушка интересовалась вроде из искреннего любопытства. И ничего тёмного в карих глазах не таилось, но всё равно быть осторожней не помешает, расслабляться не стоило.

– Я лишь помню, что очнулась у подножия обрыва, а потом меня схватил ваш наследный принц, – при последних словах скривилась.

– Ясно. Значит, вы ничего не помните. И кстати, умоляю вас, не противьтесь господину! Канан-сама очень самовлюблённый и жестокий, всегда получает то, чего хочет. Любой ценой. Так что будьте покладистой, пожалуйста, – обеспокоенно проговорила служанка. И вправду переживает – отметила невольница.

Глава III

– Ты уверен, что она ничего не помнит?

– Да, отец, – ответил Принц Крови. Двое мужчин стояли на балконе главного поместья, наблюдая за пленницей. Та сидела в беседке и перебирала струны сямисэна. Глава клана заметил слабую полуулыбку на лице своего сына.

«Интересно... Последний раз он так улыбался только своей матери. – Ороти-старший перевёл взгляд на девушку. – А ведь она похожа на нее, не столько внешностью, а сколько характером. Посмотрим, что из этого выйдет».

– Присматривай за ней, – сказал и удалился.

Нарина стояла на мосту, опираясь о резное ограждение, и наблюдала за течением воды. Волны бежали по неровным порогам искусственного водоема и разбивались о крупные острые камни, принося с собой душевное равновесие.

В голове, подобно облаку пчел, роились мысли. Пролетело две седмицы, как она попала в это место. И ей так и не удалось ни сбежать, ни вспомнить чего-нибудь. Словно глухая стена отделяла её от прошлого…

Невольница перевела взгляд на площадь за садом, где обычно тренировались солдаты. Сейчас та пустовала, однако каждым ранним утром оттуда раздавались воинственные крики самураев и лязг скрестившихся мечей. Иногда Нарина любила наблюдать за ними. Это помогало внутренне не расслабляться и не забывать, где она находится.

Особенно ей нравилось следить за тренировкой наследного принца. Канан всегда упражнялся на рассвете в саду. Его движения были плавными и резкими одновременно. Он ориентировался на острый слух, глаза всегда прикрывала непроницаемая повязка. Пот градом стекал по обнажённому торсу. Босые ступни скользили по влажной от росы траве. Выглядывая из-за тюля, пленница с придыханием наблюдала за стремительными выпадами мужчины, разящего невидимого оппонента.

Когда принц поворачивался к ней спиной, взору представали жуткие старые шрамы от палок. И девичье сердечко ёкало от жалости. Обычаи этого народа были ей чужды, но… вызывали трепет.

В клане жестоко каралось предательство: сначала пытки, а потом прилюдная смертная казнь. За ложь полагалось по пятнадцать ударов палок женщинам и по двадцать мужчинам. И неважно, какого происхождения и сословия те были. Да, однажды невольница стала свидетельницей наказания слуги. Беднягу, находившегося без сознания, просто оттащили с площади и бросили посреди улицы. Оттуда провинившегося забирали члены его семьи.

Нарина поежилась, выныривая из воспоминаний. Да, жёстко, но благодаря таким методам преступления сводились почти на нет. И мало кто решался идти против клана. Еще её мучил вопрос о том, почему на улицах бегало ничтожное количество детей. Но спрашивать не решалась.

– Как ты смотришь на то, чтобы покататься на лошадях за пределами дворца? – раздался со стороны голос наследного принца.

Девушка вздрогнула от неожиданности, мужчина всегда подкрадывался тихо, как хищник. Но, расслышав вопрос, недоверчиво обернулась, ведь давно хотела выбраться из мрачных стен. Она просто чахла здесь день ото дня.

– Да, я очень хочу… Канан-сама, – выдавила из себя с надеждой, впервые обращаясь так, лишь бы не передумал. – Только я не умею кататься, – голос погрустнел.

– Ничего. Я научу, это несложно. Иди собирайся, тебе поможет Сайя. Позже встретимся у южных ворот, – с этими словами Принц Крови удалился. А Нарина, не веря своему счастью, смотрела ему вслед.

Спустя некоторое время она уже спешила к воротам. На этот раз одежда не стесняла движений. На ней было тёплое зеленое кимоно с разрезами по бокам и свободные, из мягкой ткани коричневые штаны. На ногах кожаные сапожки. Волосы заплетены в косу, которую перекинула через плечо.

Ороти уже ждал с двумя лошадями: чёрным мустангом и белой, как снег, кобылицей.

– Её зовут Рейха, это мой подарок тебе, – проговорил мужчина, наблюдая за восторженным выражением на лице своей пленницы. Нарина подошла к кобыле и коснулась ладонью влажного носа, та потёрлась в ответ и издала радостное ржание, тряхнув роскошной гривой.

– Спасибо. – На лице засияла улыбка. Она хотела было подойти и к жеребцу, но принц преградил ей путь.

– Не стоит. Он не подпускает к себе никого, кроме меня. – Но, когда увидел, как погрустнели изумрудные глаза, в душе что-то шевельнулось, и он сдался. Хоть и не нравилось ему, как невольница на него влияла.

– Ну хорошо. Только будь осторожна. – Канан отошел в сторону.

Нарина медленно стала протягивать руку к морде вороного, тот прижал уши и зафыркал, но это не остановило её. Она медленно коснулась влажного носа, погладила скулу, и мустанг неожиданно расслабился, а затем и вовсе уткнулся мордой в девичье плечо. Ороти в удивлении поднял правую бровь.

– Как его зовут? – спросила Нарина, улыбаясь.

– Чёрный гром, – пораженно ответил мужчина, наблюдая, как его верный друг принимает ласки, и невольно позавидовал.

– Кхм… Как сможешь самостоятельно держаться в седле – будешь ездить на Рейхе, а пока прошу. – И приглашающе похлопал по тёмному боку жеребца.

Нарина затравленно смотрела на скакуна, и, что-то пробурчав, наследник стремительно, пока она не опомнилась, посадил её в седло, сам запрыгнул сзади, обвивая руками тонкую талию.

– Сама ты не сможешь справиться с ним. У Чёрного грома слишком много норова для новичка, как ты, – пояснил принц.

Щеки Нарины тут же покрылись румянцем, наследник крепко прижимал её к своей груди. И ещё припомнилась та злополучная ночь. Умом-то понимала, что Ороти прав, но… он был слишком близко, и хотелось просто трусливо сбежать.

Канан вручил в маленькие ладошки поводья и крикнул:

– Пошел! – Они двинулись медленным шагом. Принц Крови по пути объяснял, как правильно нужно обращаться с лошадью, и вскоре девушка смогла управлять мустангом без его помощи.

– У тебя получается уже вполне неплохо, думаю, завтра можешь прокатиться и самостоятельно.

– Спасибо, – поблагодарила Нарина. Похвала была приятна.

Их путь простирался по скалистой тропе в горы. Окрестности завораживали красотой, и невольница с восторгом осматривалась. Ехали ещё где-то около часа и, наконец, выбрались на обрыв с большим шумящим водопадом.

Глава IV

Хруст снега разносился по округе, отражаясь эхом от присыпанных бархатными хлопьями деревьев и камней. Быстрый бег, затем прыжок, а позади остаются следы… от волчьих лап. Дыхание учащается, темп ускоряется.

– Ау-у-у-у! – раздался вой впереди. На краю обрыва стоял матерый волк, его черную шерсть трепал ветер, осыпая снежинками. Белая гордая волчица наконец настигла его и ткнула в бок. В ответ тот лизнул светлый мокрый нос.

«Неиджи!» – раздался возмущенный голос в голове. Хищница потерлась о его мордочку, зверь в удовольствии прикрыл сиреневые глаза. Неожиданно она повалила матерого в снег, и они кубарем покатились по склону холма.

– Ар-р-р! – скорее игриво, чем недовольно зарычал самец, когда кувыркаться перестали и чёрный волк оказался сверху, заглядывая в изумрудные глаза, и ещё раз лизнул белоснежную мордочку. «Пора домой… домой».

Проснулась Нарина от нехватки воздуха, было очень трудно дышать. Тело нестерпимо болело, словно его пронзили тысячи игл. Потянулась было встать, однако не получилось даже шевельнуться. А всё из-за того, что чешуйчатый гад обвил хвостом ноги, морда же покоилась на животе, и наглый змей бессовестно дрых.

– Л-локиа-ар! Слезь с м-меня! – вымученно прохрипела.

Василиск вздохнул, но даже и не подумал послушаться. Вдруг с громким стуком разошлись створки, и вошел Принц Крови. Увидев, что пленница проснулась, направился к ней, на ходу приказав:

– Прочь! – И чешуйчатый, обиженно прошипев, тут же уполз. Нарина смогла свободно вздохнуть полной грудью.

– С пробуждением, – холодно бросил мужчина и уселся на край постели.

Тёмные омуты взирали пристально и недовольно, скользили медленно, словно сканируя на какие-либо огрехи. Тело невольно пронзила дрожь. Что она такого натворила? Чем вызвала такую негативную реакцию? Сейчас наследник её откровенно пугал. Даже в синих глазах сверкнули и погасли красные всполохи… А может, со страху привиделось?

– Ч-что произошло? – растерянно поинтересовалась невольница. В голове царил гул из множества голосов, набатом шепчущих бессвязные слова, те доносились до сознания словно сквозь густой туман.

– А ты не помнишь? – парировал принц.

– Не знаю… помню лишь, как мы катались на лошадях, и всё… – Нарина попыталась привести мысли в порядок, но те витали хаотично и никак в логическую цепочку складываться не хотели.

– Я нашел тебя без сознания в лесу. Лекарь сказал, ты отравилась каким-то ядом, а пока он боролся за твою жизнь, в бреду с твоих уст срывались слова на древнем наречии. Ничего не хочешь объяснить? – припечатал.

Внезапно разболелась голова, перед глазами вихрем стали проноситься какие-то непонятные мутные картинки. Боль была настолько адской, что, застонав, девушка сжала ладонями виски, по щекам прокатились слёзы. Наследный принц вздохнул, а затем прижал её к своей груди, пленница и не сопротивлялась вовсе. Мужские пальцы коснулись пульсирующих висков, и от них пошло облегчающее тепло, постепенно прогоняя болевые ощущения.

– Тише… расскажи мне, – шепнул на ушко, поглаживая хрупкие плечи.

– Я брела по тропе, затем вышла на развилку, а потом… – Нарина замолчала, не зная, стоит ли рассказывать увиденное.

– Не бойся. Ты можешь мне довериться. – Канан успокаивающе массировал ноющие затылок и шею, его голос звучал мягко, без привычного высокомерия или холода, он обволакивал, будто коконом, обещая защитить от невзгод.

– Потом я встретила странного ворона, он привёл меня на поляну, где рос красный цветок. И я коснулась его лепестков… Дальше пустота, – неожиданно для себя самой продолжила Нарина и растерянно посмотрела на мрачного Ороти. Тот большим пальцем смахнул слезинку из уголка её глаз.

«Ворон? Цветок? Что же, вместо ответов я получил только больше вопросов». Принц Крови аккуратно уложил девушку на подушки и укрыл одеялом.

– Поспи немного. Сайя вскоре принесёт ужин. И смотри у меня, чтобы съела все до крошки. Силы тебе сейчас нужны, – наказанно проговорил и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Нарина проводила его задумчивым взглядом.

– Могу ли я доверять тебе? Ведь ты пленил меня, – прошептала в пустоту комнаты. Мысли вернулись ко сну: «Волки…»

Поздно вечером невольница сидела в плетеном кресле у распахнутого настежь окна и смотрела на заходящее солнце. Огненный диск уже почти скрылся за громадой окружающих дворец гор, подсвечивая шумевшие струи малых водопадов и изогнутые крыши домов, даря напоследок свои тёплые лучи и обещая завтра вернуться вновь.

В комнате царил полумрак, на тумбе дотлевала пара свечей. Нарина откинула голову на мягкую шелковую подушку, что заботливо подложила служанка, и поморщила нос: запах сандала и ароматических палочек ещё до сих пор витал в воздухе, хотя прошло уже около часа, как принимала ванну. Но свежие запахи горного ветра и цветущих деревьев постепенно всё же затмевали искусственные.

Прикрыв веки, вернулась мыслями к дню, когда встретила ту странную птицу. Сколько бы ни прокручивала события в голове, эту загадку ей разгадать так и не удалось. Ну да, был ворон, были цветок и странные слова на древнем наречии… Вот только откуда она могла знать латынь? Как только пыталась порыться глубже в памяти – виски сдавливала дикая боль, словно предупреждала: не надо, ещё не время…

«Да уж, вот тебе и сбежала!» Пленница горько вздохнула, сжав пальцами подлокотники, тело ещё было слишком слабо.

Неожиданно на плечи легли крепкие руки, а открытой шеи коснулись холодные губы.

– Ах! – воскликнула от испуга, распахивая глаза, и дернулась, чтобы освободиться, только вот не позволили.

Канан (а это был именно он) ловко сцапал её кисти и завел их за узкую спинку плетёного кресла. Руки пронзила боль, и Нарина выгнулась корпусом вперед, пытаясь её облегчить. Мужчина зарылся носом в светлые волосы, вдыхая сладкий аромат камелии. Он любил этот запах, поэтому и распорядился обеспечить свою пленницу нужным мылом и маслами.

– Пустите! – сдавленно просипела, от страха голос сел. Сейчас она была такой слабой и беззащитной, что Ороти мог…

Глава V

С самого утра по всему дворцу стояли шум и крики. Воины сновали туда-сюда, звенели громкие приказы командиров взвода. Повара готовили яства, танцовщицы с музыкантами репетировали постановки. Слуги убирались, буквально вылизывая всю грязь из поместий и домов. Ведь сегодня Великая Ночь. Ночь, когда глава клана перед лицом всего рода и приглашенных союзников передаст власть своему наследнику.

Многие задавались вопросом: почему так скоро? Обычно смена главы династии происходила, если тот становился недееспособным по болезни или и вовсе уходил за грань. Но нынешний-то был жив и в полном здравии. Но никто, разумеется, ничего не спрашивал. Раз так велено – значит, пришел предназначенный час.

Нарина стояла посреди своих покоев во мраке, который разбавляли несколько горевших свечей, и смотрела в раскрытое окно. На небесном бархате далекими огнями светили звезды, из-за тучи выплыла круглолицая луна. Ночь почти вступила в зенит своего времени, и скоро должна была начаться коронация.

Девушка вздохнула и, легко ступая босыми ступнями по деревянному полу, подошла к зеркалу в резной оправе размером почти во всю стену.

– Кто же я?.. – прошептала в пустоту комнаты, рассматривая незнакомку в отражении. Это просто не могла быть она…

Служанка облачила её в чудесное праздничное фурисоде небесно-голубого цвета. По рукавам и низу наряда вился узор из белоснежных цветов и бутонов камелии, растущих на тонких побегах весеннего дерева. На длинных, расходящихся книзу рукавах кимоно с внешней стороны была сделана легкая шнуровка. Нежно-розовый оби подчеркивал хрупкость фигурки, а пышный бант сзади придавал одежде немного шарма. И в дополнение к образу в руках она держала белую кружевную маску, украшенную лазуритом.

Пленница неверующе всматривалась в отражение. Ее светлые волосы были распущены, и лишь несколько прядей заплетены в косички, что, переплетаясь между собой, создавали красивую элегантную прическу. Некоторые из них украшали настоящие цветки камелии, которые лично сорвал и передал наследный принц. Тушь покрывала только веки и алые губы.

Нарине так не хотелось выходить из комнаты, а ещё больше не хотелось показываться на глаза гостям. Предчувствие беды не отпускало. Тревога затопила девичье сердце. Она бы вообще предпочла распахнуть призрачные крылья и, как ночные мотыльки, летавшие за окном, взмыть в небо и исчезнуть. Но этому не суждено было сбыться.

Ее мысли прервал Принц Крови, что вошел в покои. Одет он был в традиционное церемониальное синее одеяние, по которому тянули свои голые ветви деревья и парили на крыльях журавли. Это означало величие и мудрость носителя. Его черные волосы, собранные в неизменный хвост, развевались по спине и плечам, сбоку у виска свисала косичка, сплетенная из длинной челки. Канан подошел сзади, обвил рукой талию и привлёк к своей груди.

– Ты прекрасна, – тихо произнес, зарываясь носом в волосы и вдыхая дурманящий голову запах. – Прежде чем выйти к гостям, ты должна кое-что узнать. – Мужчина взглянул в их отражение, и Нарина задохнулась от ужаса: его глаза горели алым пламенем. А в следующее мгновение в шею воткнулись острые клыки, крепкие руки перехватили талию, не позволяя улизнуть из объятий.

– Ах-х! – От шока и боли Нарине пришлось стиснуть зубы. Маска выпала из рук, ноги стали ватными, голова закружилась, но Принц Крови держал крепко, не давая упасть. Насытившись, он запечатал ранку и, подхватив девушку на руки, усадил на постель, сам же опустился перед ней на корточки, заглянул в испуганное лицо. Невольница сжала руки в кулаки и отвела взгляд, тело трясла мелкая дрожь.

– Значит, в тот раз… это был не сон? – прошептала сорванным голосом, глаза увлажнились, но она не позволила слезам пролиться, не перед ним.

– Верно. Я заставил тебя забыть об этом. Правда всегда горькая, малышка. – Канан грустно усмехнулся и накрыл её сжатые кулачки ладонью, но девушка отдернула их. Глубоко вздохнув, мужчина продолжил: – Мы клан виргинов, девочка. Но нам приходится скрываться, и это позволяет нам спокойно жить… разумеется, до поры до времени. Ты попала в могущественный клан Ямата-но Ороти, на нашем языке это означает «клан, поразивший восьмиглавого великого змея». – Принц поддел пальцем подбородок, заставляя смотреть в глаза. – Чести быть представленной роду удостаиваются лишь избранные, Нарина. Теперь и ты посвящена в нашу тайну. – Сердце сделало кульбит, и пленница задержала от волнения дыхание, но следующие слова резанули, словно кинжалом: – Я долго был милостив к тебе, но с этого момента ты будешь выполнять все мои приказы, и без пререканий. Запомни: непослушание карается наказанием! А кто ты – я обязательно узнаю… все поняла? – припечатал наследник. И Нарине оставалось лишь смиренно кивнуть, однако мыслила она совсем по-иному.

– Хорошо, а сейчас идем. – Канан поднял упавшую маску и надел, закрывая ошеломленное лицо, затем, взяв её за руку, потянул к выходу из помещения, помог обуть голубые дзори. И, стуча подошвами по деревянному полу, они спустились с лестницы и вышли на улицу, направляясь по мощенной гравием дорожке в малый дворец, где как раз начинался прием.

Четверо самураев следовали позади. На поясе принца также сверкали в лунном свете ножны. Нарина всматривалась в темноту улиц, что освещало множество красных фонарей, и отметила, что сегодня охраны виднелось намного больше, чем обычно. Воины рассредоточились по всему периметру, и их спрятанное оружие готово было ринуться в бой в любую секунду, направляемое твердой рукой.

Чем ближе они подходили к малому дворцу, тем отчётливее и громче из приоткрытых окон доносились шум и гвалт. Очевидно, дорогие гости уже прибыли. Всё, назад пути не было. И невольнице ничего не осталось, как шагать навстречу своей судьбе.

***

На окраине долины раздались топот копыт и ржание лошадей, следом из темного леса показались семь всадников в черных плащах. Один, что скакал впереди, остановился у края обрыва и окинул взглядом виднеющийся вдали мрачный дворец в окружении скалистых гор, из окон которого мигали яркие огни.