Олимп

Пролог

«Высоко на светлом Олимпе царит Зевс, окруженный сонмом богов.

Здесь и супруга его Гера, и златокудрый Аполлон с сестрой своей

Артемидой, и златая Афродита, и могучая дочь Зевса Афина,

и много других богов. Три прекрасные Оры охраняют вход на высокий Олимп и подымают закрывающее врата густое облако, когда боги нисходят на землю или возносятся в светлые чертоги Зевса. Высоко над Олимпом раскинулось голубое бездонное небо, и льется с него золотой свет».

Н.А. Кун

«Легенды и мифы Древней Греции»

Пролог

Темное покрывало ночи опустилось на тихие земли Греции, окутало небо мерцанием звезд. Смертные, завершившие свои дневные заботы, погрузились в безмятежный сон, несущий покой и умиротворение. А в благословенной Гиперборее в это время было неспокойно. Спящую богиню Латону разбудили испуганные крики.

- Вставай, богиня! Вставай, за тобой идут!

Латона, простонав, открыла глаза. Она так надеялась отдохнуть, ведь накануне вечером у нее родились двое очаровательных детей – зеленоглазая малышка Артемида и златокудрый малыш Аполлон. Она вымоталась, но уснуть смогла, только когда накормила и убаюкала близнецов. Наконец, усталость смежила ей веки, и богиня погрузилась в объятия Морфея. Только сон ее был недолгим.

- Что происходит? – спросила Латона, усаживаясь в кровати. – Что-то с детьми? Где они?

В комнате тревожно метались всполохи от факелов, по всему дворцу слышались крики и беготня. Богиня нахмурилась – она привыкла, что в ее чертогах всегда царят тишина и покой. Значит, произошло что-то действительно серьезное, если гиперборейцы осмелились поднять ее. Рядом с Латоной нетерпеливо переминалась с ноги на ногу верная помощница Арга.

- Богиня, Гера узнала о детях! Она наслала на Гиперборею ужасного дракона! Наши воины пытаются убить его, но он слишком силен. Скорее же, тебе и детям нужно уходить!

Латона рывком поднялась с кровати, на нее накатила волна ужаса. Гера! Но как она узнала о малышах? Ведь Зевс обещал, что его ревнивая жена не причинит вреда ни ей, ни их детям. Или он обманул ее, или Гера оказалась более могущественной, чем они думали.

- От Зевса есть хоть какая-нибудь весточка? – спросила она Аргу хриплым после сна голосом.

- Нет, богиня, - сокрушенно покачала та головой. – Возможно, он еще ничего не знает.

Латона вцепилась в свои длинные волосы. Он оставил ее и детей без защиты, теперь они совершенно одни! Что же делать? Гера намного сильнее, ведь она – верховная богиня Олимпа. Но, вспомнив о близнецах, Латона усилием воли подавила страх. Теперь она в ответе не только за себя, но и за малышей. Нужно взять себя в руки. И, кажется, она поняла, что должна сделать.

- Я полечу на колеснице и отвлеку внимание дракона на себя, - сказала она Арге, накидывая плащ. – А вы с Опис спрячьте детей. Увезите их на Олимп и отдайте Зевсу, только ему и больше никому. Другие боги могут передать их Гере, я не доверяю им. Ведь кто-то же рассказал ей про Артемиду и Аполлона! Не царство богов, а клубок змей.

Не слушая возражений, Латона вышла на широкое крыльцо, забралась в свою изящную колесницу и громким свистом погнала в темноту огромных орлов, которых подарил возлюбленной Зевс. Дракон Пифон, верный страж Геры, учуял ускользающую добычу и рванул за богиней, оставляя после себя след из погибших гиперборейцев. Вскоре Латона и чудовище исчезли в ночи.

Арга проводила взглядом колесницу и кинулась к малышам, призывая Опис. Они должны успеть, страшно подумать, что может сделать царица богов, если к ней в руки попадут беззащитные младенцы! Пока подруга искала оружие, девушка укутала их в теплые шерстяные плащи и поспешила к выходу. Уйти она не успела, дорогу преградили две фигуры. Мелькнула надежда – а вдруг Зевс все узнал и примчался на помощь? Но голос, раздавшийся под мраморным потолком, явно не принадлежал громовержцу.

- Отдай мне детей, - спокойно произнесла стоявшая перед ней женщина.

- Нет, не отдам, - испуганно прошептала девушка, отступая назад. Она почувствовала движение рядом с собой – Опис приготовилась защищать новорожденных богов.

- Отдай мне детей, - повторила женщина. Луна осветила ее лицо, и Арга узнала ее – это была богиня обмана Ата.

- Мы все равно отнимем их, - глухим голосом сказала вторая фигура, скидывая капюшон. Страх пронзил мужественную гиперборейку – перед ней стояла сама Гера.

- Нет, - ответила она, снова отступая. – Я не отдам детей на верную гибель.

- Что ж, - хмыкнула царица богов. – Твоя храбрость восхищает, но у тебя слишком мало сил, чтобы бороться со мной.

Гера взмахнула рукой, и Арга превратилась в прекрасного павлина.

- Нет! – крикнула Опис, подхватывая малышей. – Арга, нет!

Но и ее постигла та же участь. Новорожденные боги мягко скатились на пол. В ночи раздался дружный детский плач.

- Царица, надо уходить, вдруг Зевс решит навестить Латону, - произнесла Ата, нервно оглядываясь. – Ведь он знает, что она должна была родить.

Гера повернулась, и неверный свет звезд осветил ее разгневанное лицо.

Часть первая. Пропавшая богиня. Артемис

Солнечная колесница Гелиоса не так давно начала свой путь, а в Эфесе уже было шумно и многолюдно. По улицам разносился лай собак, на углах небольшими группками, упражняясь в красноречии, спорили философы. Мужчины спешили по своим делам, женщины возвращались с реки со свежевыстиранным бельем или шли с рынка, сгибаясь под тяжестью корзин с продуктами. Более состоятельным хозяйкам повезло больше – за них все несли рабы.

Посреди одной из узких улочек вдруг как будто из ниоткуда появились две девушки ослепительной красоты. Торговец, с трудом толкавший перед собой тележку с персиками и виноградом, резко затормозил. Тележка перевернулась, фрукты высыпались на дорогу.

- Что же вы наделали! – запричитал торговец, схватившись за голову. – Места другого не нашлось постоять? Вот я вас!

Неизвестно, что бы сделал разгорячившийся мужчина, но одна из девушек шагнула к нему и улыбнулась так, что у него от восхищения практически остановилось сердце.

- Простите нас, почтенный господин! – виновато пролепетала красавица, сверкая голубыми глазами. – Мы вовсе не хотели обидеть вас.

- Я… я не… нет… я… - бедный торговец так и не нашел, что ответить.

- Вы ведь не сердитесь на нас, правда? – продолжала улыбаться незнакомка, подавая ему один за другим выпавшие персики.

- Как… я… могу… - наконец, выдавил из себя мужчина.

- Ох, спасибо, вы такой милый! Правда, он милый, Исмем? – обратилась девушка к подруге.

- Несомненно, - рассеянно ответила та, осматриваясь. – Пойдем, Агейп, найдем место, где мы не будем мешать.

Агейп, потряхивая золотыми, завивавшимися почти до земли волосами, направилась за своей серьезной подругой. Она вся сияла, радуясь погожему деньку и вниманию прохожих, но после десяти минут прогулки по городу среди толкотни улыбка стерлась с прекрасного лица. Исмем же, не обращая внимания на спутницу, продолжала идти вперед, изящно уворачиваясь от прохожих, всадников и колесниц. Изредка до нее долетали стенания подруги о том, как громко кричат эти «невежественные смертные», как страдает ее несчастный нос от ужасной вони, и какая же в этом городе грязь. Здесь действительно было пыльно – белоснежные тоги девушек быстро покрылись неприятным налетом. Дождь не радовал людей уже несколько недель, от засухи обмелела быстрая речка, протекавшая недалеко от города. Хотя жрецы Зевса обещали жителям, что в скором времени на город и прилегающие к нему земли наконец-то прольется дождь.

Эфесцы, занимавшиеся своими обычными делами, даже не предполагали, что их скромный город осчастливили своим присутствием сразу две великие богини. Та, которую назвали Исмем, была любимой дочерью громовержца Зевса, могущественной богиней Афиной. Вторая же, звавшаяся Агейп, была прекраснейшей Афродитой, истинным воплощением юности, любви и красоты. Приняв облик смертных, они прибыли в Эфес с важным поручением от царя богов. Но даже сама Афина, славившаяся своей мудростью, пока не представляла, как его выполнить.

Богини медленно шли вдоль домов, стараясь не мешать прохожим. Наконец, они вышли к городской площади и с облегчением выдохнули – здесь места было намного больше, так что появилась возможность остановиться и подумать.

- Ну что, ты уже знаешь, где ее искать? – Афродита-Агейп снова повернулась к подруге.

Исмем задумчиво потерла подбородок и устремила взгляд синих глаз вдаль, туда, где среди деревьев виднелась белоснежная крыша храма великого царя богов. Накануне отец призвал ее к себе очень поздно, когда колесница богини луны Селены, запряженная серебристыми быками, уже проехала половину пути. Ожидая дочь, Зевс размашисто ходил от дверей к трону и обратно. Это означало только одно – царь богов в ярости.

- Афина! – прогремел он, увидев ее. – Немедленно отправляйся на землю и найди мою дочь!

- Хорошо, отец, я все сделаю, - спокойно ответила богиня, привыкшая к подобным всплескам вспыльчивого громовержца. – Кого именно мне нужно найти и где?

- Я не знаю, - царь богов вдруг резко остановился и опустился на трон. – Я не знаю, - повторил он тихо.

- У кого я могу это узнать? – мягко, но настойчиво спросила Афина.

- Если только у Геры, - недобро усмехнулся Зевс. – Но с ней у меня будет отдельный разговор.

- Может, ты все-таки расскажешь мне, что случилось? Тогда я решу, что делать.

Паллада подошла к отцу и опустилась у его ног, готовая слушать. Зевс взглянул на дочь, и лицо его смягчилось. Он знал, что она справится с любой, даже самой непосильной задачей, именно поэтому он и призвал к себе богиню мудрости. Громовержец вздохнул и начал рассказ. Оказалось, что двадцать лет назад у богини Латоны, одной из возлюбленных Зевса, родилось двое детей – мальчик и девочка. Гера случайно узнала об этом и решила отомстить сопернице. Она наслала на Гиперборею, где жила Латона, злобного дракона Пифона, а когда он погнался за своей жертвой, царица явилась в ее дворец и забрала детей. Богиня обмана Ата убедила богов, в том числе самого Зевса, что родился только мальчик. А девочку жена громовержца отнесла к смертным, больше о ней ничего не известно.

- Что же говорит сама Латона? – мысли Афины разлетелись по нескольким направлениям, выискивая наиболее удачное решение. – Возможно ли такое, что она уже забрала дочь к себе?

- Нет, - Зевс покачал головой. – Латона исчезла в ту ночь, и я не знаю, где она. На следующий день после пира я направил вестника в Гиперборею. Вернувшись, он сообщил мне лишь о дымящихся развалинах, в которые превратился великолепный дворец Латоны, да о мертвых гиперборейцах. Лишь немногие смогли тогда выжить. Испугавшись за Латону и сына, я направился было туда, но в дверях столкнулся с Герой. На руках она держала младенца. Она сказала, что это сын Латоны, Аполлон, что она услышала страшную весть и сразу же отправилась на помощь. Но нашла только малыша. Я обрадовался, что сын в безопасности, и был настолько благодарен Гере, что совершенно забыл про свою возлюбленную. Потом я искал ее, но так и не нашел… Теперь же я узнал, что все это было заранее подстроено моей коварной женой…

Заветы Зевса

Афина проснулась с восходом солнца. За окном звонко распевали птицы, но их голоса перекрывали непривычные для слуха богини крики пробуждавшегося города. Поднявшись, Паллада накинула легкую хламиду, умылась в приготовленном заботливыми хозяевами тазу и вышла из комнаты. Она привыкла гулять по утрам в роскошных садах Олимпа, и здесь ее тоже потянуло на свежий воздух. Богиня неслышно пересекла комнаты и вышла во внутренний дворик. Внешние стены скрадывали городской шум, поэтому здесь было относительно тихо. Присев у маленького бассейна, Афина опустила ноги в прохладную воду. Устроившись, она начала продумывать запасной план на случай, если Артемис не предложит им остаться. Что тогда делать? Тайно наблюдать за девушкой, ожидая подходящего момента? Или последовать совету Афродиты и сразу раскрыть сестре Аполлона, кто они и зачем на самом деле явились в Эфес? Ни один вариант ей не подходил – сама Афина обладала практически безграничным терпением и готова была сколько угодно ждать удобного случая. С Зевсом все было совершенно наоборот – он быстро выходил из себя, хотел всего и сразу. Но если сделать так, как хочет он и Афродита, можно просто напугать девушку, и тогда шансов на ее возвращение на Олимп не останется. Но Афина втайне надеялась, что они все-таки смогли заинтересовать Артемис настолько, что она не захочет отпускать их хотя бы в ближайшие несколько дней. И тогда выпрошенных у громовержца двух недель будет вполне достаточно.

Как будто в ответ на мысли богини, из-за розового куста вынырнула сама Артемис.

- С добрым утром, Исмем. Ты уже здесь! Тоже любишь рано вставать?

- С добрым утром, Артемис, - улыбнулась ей Афина. – Да, люблю подниматься с восходом солнца, в это время вокруг так спокойно…

- … Нет криков, спешки, суеты. Только ты и просыпающийся мир, - подхватила девушка.

- Да, все именно так. Правда, здесь оказалось шумновато, не то, что у нас. – Помолчав, Афина сказала: - Мы благодарны за ваше гостеприимство, Артемис, но нам пора отправляться в путь. Пойду, разбужу Агейп. А то мы так до вечера не уедем.

Артемис, помявшись несколько мгновений, подошла к ней и присела рядом.

- Знаешь… У меня возникло непонятное ощущение. Возможно, это прозвучит странно, но… Такое чувство, что между нами есть какая-то связь. Я не хочу, чтобы вы уезжали. Может, останетесь здесь хотя бы до конца празднеств?

- А как же Клеарх и Феодосия? Они не будут против? – спросила Афина, слегка нахмурившись, но внутренне ликуя.

- Нет, что ты! Мы чтим заветы Зевса и всегда рады гостям. К тому же, вы им тоже очень понравились. Мы были бы рады продолжить наше знакомство.

- Спасибо за приглашение, Артемис. Но мне нужно обсудить это с Агейп, - сказала Афина, вставая.

Конечно, разговор с Афродитой прошел как по маслу. Единственным условием, которое поставила богиня красоты, стала полная свобода действий. Она хотела получить как можно больше мужского внимания, буквально купаться в лучах обожания.

- Мне это действительно необходимо! Я от этого молодею, - объявила она прищурившейся Афине.

- Тогда тебе действительно нужно получить как можно больше внимания, - ехидно ответила Паллада подруге. – А то совсем плоха ты стала, матушка. Посмотри на себя, в кого ты превратилась – кожа дряблая, волосы не так сияют, как раньше, морщинки возле глаз появились. А это что там у виска? Седой волос? Ну что ж, иди, питайся энергией обожателей. – Усмехаясь, она вышла из комнаты, а вслед ей понеслись возмущенные крики разгневанной богини.

Они остались. Празднества в честь Аполлона длились неделю, за это время Афина должна была сдружиться с Артемис, чтобы, уже не таясь, рассказать девушке о ее божественном происхождении. Это оказалось не сложно – Артемис искренне полюбила спокойную и рассудительную Исмем. Они часто гуляли вместе: то уходили к реке, то бродили по городу, то направлялись к далекому лесу и пропадали там на весь день. Правда, с Афродитой все шло не так гладко. Киприда совершенно не понимала сестру Аполлона – Артемис, по ее мнению, была слишком серьезной и абсолютно не похожей на Феба.

- Клянусь Стиксом, ты ведешь себя совсем как Афина! – не выдержала как-то вечером Афродита.

Артемис испуганно оглянулась, будто совоокая стояла у нее за спиной (на самом же деле, так оно и было).

- Тише, не надо так говорить! Не гневи богиню, страшной бывает ее месть!

Афродита фыркнула и закатила глаза.

***

Таргелии подошли к концу. В последний день праздничной недели прекрасные жительницы Олимпа захотели посетить местный базар – купить дары Артемис, Клеарху и Феодосии в благодарность за гостеприимство. Решив совместить приятное с полезным, Афина зорко наблюдала за людьми, выискивая, кому еще может понадобиться ее помощь, пока она не покинула город. Афродита же просто щедро раздавала улыбки, собирая вокруг себя восхищенную толпу, в которой были не только юноши, но и зрелые мужи, причем многие из них – почтенные главы семейств. Артемис в этот день осталась дома, помогая Феодосии стряпать еду для друзей, которых они ожидали вечером. Слава богам, что она не видит этой толпы обожателей, подумалось Афине. Дочь Латоны не одобряла поведения Афродиты, ведь за прошедшие дни многих ее подруг бросили женихи ради этой голубоглазой ветреницы. И чем больше Артемис сближалась с Исмем, тем меньше ей хотелось общаться с Агейп, поведение которой она считала слишком вызывающим.

Новая богиня

С этого дня таинственные гостьи исчезли из города, как будто их и не было. Самые горячие поклонники прекрасной Агейп не смирились с потерей. Они проверили храмы Афродиты, объездили все окрестные деревни. Не найдя ее, влюбленные начали донимать Феодосию и Клеарха, но и здесь не получили ответа. Опечаленная девушка сама не понимала, куда могла деться ее обожаемая Агейп, ведь она даже не попрощалась. Клеарх же хранил суровое молчание.

Артемис было не до поклонников Афродиты. Весь следующий день она бродила сама не своя, думая о предстоящей разлуке с друзьями, ставшими для нее настоящей семьей. Немного погуляв по городу и окрестностям, она вернулась домой. Брата и сестры не было – они договаривались о предстоящей свадьбе Феодосии. Артемис еще не успела сказать им о том, что этим вечером тоже исчезнет из их жизни – накануне она вернулась поздно, когда они уже спали. В ожидании друзей девушка приготовила праздничный ужин и вышла на крыльцо, чтобы полюбоваться на Эфес. Вскоре на дороге появились Клеарх и Феодосия. Пригласив их к ужину, Артемис накрыла на стол.

- Милая, ты грустишь из-за отъезда Агейп и Исмем? – спросила подругу Феодосия, заметив слезы в ее глазах.

- Нет, не из-за них. Из-за того, что мне тоже придется уехать, - сдавленно ответила Артемис.

- Как? Почему?! – воскликнула расстроенная Феодосия.

- И ты покидаешь нас? – сокрушенно покачал головой совершенно разбитый Клеарх, так и не смирившийся с потерей Исмем.

- Я должна, - виноватым голосом ответила Артемис. – Они… сказали мне одну вещь.

- Исмем и Агейп? – уточнила Феодосия.

- Да. Они поведали мне, что я должна стать жрицей в храме одной из новых богинь Олимпа. Они будут ждать меня сегодня на закате в условленном месте.

Феодосия расплакалась, обнимая подругу. Клеарх же сидел прямо, сжимая и разжимая кулаки. Он не посмел никому рассказать о том, кем на самом деле были его прекрасные гостьи. Да и кто бы ему поверил? Теперь еще и Артемис уходит. Но если богини забирают ее с собой, значит, такова ее судьба.

- Мы можем хотя бы проводить тебя? – всхлипнув, спросила Феодосия.

Артемис покачала головой.

- Нет, я должна уйти одна. Прости, таково условие, и я не смею его нарушить.

Простившись с друзьями и в последний раз пройдясь по родному городу в облике смертной, Артемис вошла в храм вместе с прощальными лучами заходящего солнца. Две богини уже ожидали ее. Афина подошла к девушке и взяла ее за руку.

- Ты готова? - жизнерадостно спросила Афродита.

Артемис печально кивнула. Богини вывели подругу на площадку перед храмом, где стояла, невидимая смертным, золотая колесница Афины, запряженная пофыркивающим Пегасом – белоснежным крылатым конем необычайной силы. Увидев хозяйку, он радостно заржал, дождался, пока богини займут свои места, расправил крылья и взмыл высоко над землей, направляясь к сверкающему Олимпу.

***

Скрываясь ото всех, богини отвели оробевшую Артемис во дворец Афродиты. Богиня любви осталась с ней, Афина же отправилась на поиски Аполлона. Она понимала, что в первую очередь ей нужно сообщить о прибытии Артемис отцу. Но Зевс мог подождать. Почему-то богиня была уверена, что для Феба эта новость окажется важнее.

Афина нашла его в саду, в компании других молодых богов. Смеясь над очередной шуткой Гермеса, он потихоньку перебирал струны своей любимой кифары. Несколько раз глубоко вздохнув, богиня повторила про себя речь, которую тщательно подготовила. Шутка ли – рассказать стреловержцу о том, что его сестру в младенчестве похитили и отправили на землю. Аполлон, конечно, отличался добрым и веселым нравом, и нужно постараться, чтобы его по-настоящему разозлить. Но когда он впадал в ярость, остановить его казалось невозможным.

- Приветствую вас, великие боги! – громко сказала Афина, выходя, наконец, из своего укрытия.

- Смотрите, кто пришел! – хмыкнул Арес. – Я думал, ты еще побудешь на земле лет так сто, а я пока на войне порезвлюсь.

- И не надейся, - парировала богиня. – Я смертных наедине с тобой не оставлю.

- А где же Афродита? – лукаво поинтересовался Гермес. – Вы разве не вместе были?

- Она там, - Афина неопределенно махнула рукой в сторону дворца. – Приводит себя в порядок.

Боги заулыбались. Урания часто спускалась к смертным, но долго находиться в их мире не могла – ее всегда должны были окружать чистота и божественная красота. А тут она пробыла на земле половину месяца. Теперь целыми днями будет нежиться в ванной, пока снова не почувствует удовлетворение.

Дав богам возможность обсудить Афродиту и ее принципы, Афина подошла к Фебу.

- Аполлон, мне нужно с тобой поговорить, – сказала она.

- Если надо – я готов, - улыбнулся тот. – О чем будем говорить?

- Не здесь. Идем за мной.

Богиня развернулась и направилась к своим чертогам. Аполлон быстро нагнал ее.

- Куда мы идем? – полюбопытствовал он.

- Ко мне, - кратко ответила Паллада.

- Так, хорошо. Что-то случилось?

- Можно и так сказать.

Делос

Когда-то остров Делос носился по всему океану, пока на него не ступила богиня Латона, преследуемая страшным драконом Пифоном. Несколько недель она скрывалась от своего мучителя, перелетая с одного острова на другой, прячась в горах и лесах, уводя стража Геры подальше от своих детей. Богиня не знала, что все ее старания напрасны – ревнивая супруга громовержца уже забрала малышей, отправив ее дочь к смертным.

Устав от долгого преследования, возлюбленная Зевса, наконец, сдалась.

- Будь что будет! – процедила она сквозь зубы и направила орлов, запряженных в колесницу, на пустынный песчаный остров, стремительно плывший по волнам. – Я этому дракону так просто не дамся.

Но как только ноги богини коснулись поверхности Делоса, он остановился. Пифон радостно взревел, предвкушая сытный ужин, расправил крылья и стрелой помчался на жертву. Но… неожиданно врезался в невидимую стену. Остров, приняв беглянку, укрыл ее от чудовища. Воя, дракон описал широкий круг и снова ринулся к добыче. Тщетно – он уже не мог до нее добраться.

Как только богиня поняла, что опасность ей больше не угрожает, она решила осмотреться, пытаясь понять, под чьей защитой находится. Но, обойдя весь остров, так никого и не нашла. Если и был какой-то доброжелатель, он постарался остаться незамеченным. Сначала Латона решила, что ей на помощь все-таки пришел Зевс, но она знала громовержца – он не станет прятаться. Если бы это был царь богов, Пифон давно погрузился бы в морскую пучину, сраженный молниями, а не парил над богиней, по-прежнему пытаясь к ней прорваться. Но кто бы ни был этот неведомый защитник, он спас жизнь правительнице Гипербореи.

Пока возлюбленная Зевса бродила по берегу, остров покрылся густым лесом, причудливым узором по шелковистой траве рассыпались яркие цветы. Зажурчали ручьи, запели птицы, из чащи вышли дикие звери. У ног богини улеглись прекрасные олени, великолепные тигры, царственные львы. Изумленная Латона поблагодарила неизвестного спасителя за помощь. Пифон же, так и не получив желаемого, поселился на соседних каменистых островах, выжидая удобного случая, чтобы снова попытать счастья…

Аполлон, рассекая воздух своей легкой, как эфир, волшебной доской, подлетел к скалам, где жил дракон. Чудовища здесь не было – видимо, отправился на охоту. Воспользовавшись случаем, Феб решил проникнуть на Делос, чтобы увидеться с матерью, но у него ничего не вышло – приближаясь к берегу, он неизменно натыкался на невидимую преграду. Молодому богу ничего не оставалось, кроме как облететь вокруг острова, окликая Латону. Наконец, он заметил ее на берегу, и это был первый раз, когда златокудрый бог видел свою мать – во время предыдущих сражений с Пифоном он вынужден был спасаться бегством, так и не завершив боя. К тому же, Аполлон не хотел, чтобы богиня видела, как ее сын проигрывает. Он мечтал явиться к ней с победой, забрать с Делоса и перенести на Олимп.

Латона стояла на золотистом песке, устремив пристальный взгляд ярко-зеленых глаз на неожиданного гостя. Светло-золотые волосы, пронизанные солнцем, так похожие на кудри самого Аполлона, спускались практически до земли. Гордая осанка и тонкие губы придавали богине слегка надменный вид.

- Так и будешь на меня смотреть? Кто ты, и что тебе нужно? – далеко разнесся над водой ее высокий чистый голос. – Я советую тебе убраться отсюда как можно скорее, сейчас вернется злобный дракон, и тогда ты вряд ли останешься жив, кем бы ты ни был.

- Ох, мама! – только и смог сказать Аполлон.

Лицо Латоны разительно переменилось, как только она услышала его слова. На нем расцвела радостная улыбка, глаза засветились теплом и любовью. Глядя на нее, Феб вдруг понял, что Артемида очень похожа на мать.

- Сын мой, неужели это ты? – спросила тем временем Латона.

Молодой бог подлетел так близко, насколько смог.

- Это я, мама! Я уже бывал здесь, но так и не смог увидеть тебя, слишком тяжелыми были схватки с Пифоном. Сейчас же я прилетел в последний раз, потому что знаю, что убью его. И тогда я освобожу тебя.

Латона печально покачала головой.

- Пифон мой страж, но не он удерживает меня здесь, сын мой. Победив его, ты сделаешь полдела. Нужно еще убедить остров отпустить меня.

- Что? Убедить остров? – удивился Аполлон. – О чем ты?

Латона хотела ответить ему, но тут раздался оглушительный рев. Лучезарный бог, улыбнувшись матери, развернул доску и полетел к логову старого врага, сгорая от нетерпения наконец-то с ним покончить. Пифон вернулся, сыто зевая, - видимо, охота была удачной. Он уже собирался улечься в одной из пещер, когда его настиг Феб. Увидев бога, чудовище яростно зарычало и взвилось в воздух, готовясь разорвать наглеца. Но в этот раз Аполлон был готов. Не теряя времени, он первым же выстрелом вонзил стрелу в глаз чудищу и метнулся в сторону – Пифон был уже близко. Взревев от боли, дракон заметался по небу, то спускаясь к морю и взбивая хвостом морскую пену, то врезаясь в скалы. А когда снова оказался рядом с богом, тот пронзил ему второй глаз. Громогласный крик Пифона разнесся до самого горизонта. Рядом с местом битвы показался Тритон, сын Посейдона.

- Что ты здесь делаешь, стреловержец? Чем тебе зверушка помешала? – усмехнулся он, подплывая к Аполлону. – Живет себе, никого не трогает, моряков с аппетитом кушает.

- Эта зверушка преследовала мою мать, пока она не укрылась на острове Делос, - отозвался бог, внимательно наблюдая за драконом. – Он до сих пор стережет ее. Я намерен его уничтожить.

Искупление

Артемида стояла на широком балконе дворца Латоны и любовалась золотистой дорожкой, которую прочертило солнце на морских волнах. Ей очень нравилось в Гиперборее – как оказалось, здесь всегда царит ровная погода, и даже если Гелиос скрывался за облаками, щедро поливавшими землю дождем, холода не ощущалось. А о зиме местные жители вообще никогда не слышали.

Юные боги пробыли здесь почти пять чудесных месяцев, наполненных теплыми семейными вечерами, яркими праздниками и интересными прогулками. Вокруг брата, сестры и их матери витало умиротворение, им казалось, как будто они всегда были вместе. Но Артемида уже начала ощущать тоску по Афине и отцу. А еще ее мысли не покидал лукавый и такой красивый вестник богов…

- Тебе здесь нравится? – поинтересовалась Латона, подойдя к дочери.

- Нравится? Да я полюбила это место с первого взгляда! – восхищенно ответила богиня, улыбнувшись матери. – И с каждым днем люблю его все больше.

Латона засмеялась.

- Ты можешь остаться здесь, со мной, навсегда. А Аполлон будет навещать нас. Ведь он-то вряд ли променяет свой яркий мир на мои тихие чертоги.

- Но я толком не успела побыть с отцом, пожить на Олимпе, – возразила Артемида. – К тому же, мне многому хотелось бы научиться от Афины.

- За столько лет ты еще не надышалась Олимпом? – усмехнулась бывшая возлюбленная Зевса. – Я думала, этот шумный город богов успел тебе надоесть.

Артемида ахнула. За все время, что они были здесь, разговор ни разу не зашел о ее смертной жизни, и это ее удивляло – не могла же мама так равнодушно относиться к тому, что она все эти годы была среди людей. Теперь девушка поняла – Латона просто не знала, что мстительная Гера еще младенцем отправила ее к смертным. Юная богиня беспомощно посмотрела на брата, который пришел вместе с матерью и молча слушал их разговор, скрываясь в тени колонн. Поймав ее взгляд, бог заговорил.

- Дело в том, что Артемида успела пожить на Олимпе всего лишь несколько дней, - спокойно сказал он, хотя сестра видела, как крепко брат сжал кулаки.

- Что? Как это? – удивилась Латона. – А где же она была все это время?

- Все очень просто, мама, - ответил лучезарный бог. – Гера забрала нас отсюда, когда ты пыталась отвлечь Пифона на себя. Она оставила меня на Олимпе, а Артемиду, которая оказалась виновата лишь в том, что унаследовала твои зеленые глаза, отдала смертным.

- Что? – крикнула Латона. – Но почему я узнаю об этом только сейчас?

- Я думала, ты все знаешь, - робко ответила Артемида.

- С тобой все ясно, милая, я ни в чем тебя не обвиняю. Но ты, Аполлон, ты же знал, что все эти годы я была в заточении на Делосе! Откуда мне было знать о судьбе дочери?! Почему ты ничего не рассказал мне?

Феб не знал, что ответить. Он так радовался, что наконец-то победил это мерзкое чудовище, так был счастлив, что его сестра нашлась, а мать на свободе, что даже не задумывался об этом. Как оказалось – зря. Надо было обо всем рассказать Латоне еще в первый их день в Гиперборее.

- И какое наказание понесла Гера за свой поступок? – ледяным тоном поинтересовалась богиня.

- Насколько я знаю – никакого, - пожал плечами Феб. – Но мы все это время были тут, с тобой. Может, Зевс уже наказал ее.

- То есть, ты не вступился за свою сестру? – вспылила богиня. – Не отомстил, когда узнал, что с ней случилось?

- Я хотел, - отозвался Аполлон. – Но меня остановила Афина. Она убедила меня оставить это Зевсу.

- И ты ее послушал? Чем же эта дочь Зевса тебя опоила, что ты не стал мстить Гере за обиду? Зельями Гекаты? Или ты не стал ничего делать, потому что боишься ее? Хорошо. Раз ты не смог отомстить, это сделаю я, и никакая Афина мне не указ! Даже Зевс не помешает мне отомстить за дочь.

Латона стремительно прошла мимо детей и почти покинула балкон, когда до нее донесся тихий голос Артемиды:

- Но ведь это с тобой Зевс изменил своей жене, мама. Разве могла Гера, покровительница брака, отпустить тебя просто так? Разве она не имела права наказать тебя? Ты сама смогла бы простить измену мужа и принять его детей от любовницы?

Латона замерла. Ничего не ответив дочери, она тряхнула волосами и скрылась в темных коридорах. Аполлон и Артемида несколько минут смотрели то на выход из чертогов, то в ясное небо, ожидая, что вот-вот взовьется колесница, запряженная могучими орлами, понесет разгневанную Латону на Олимп, и тогда им придется отправиться следом за ней, чтобы предотвратить беду. Но бывшая возлюбленная Зевса так и не появилась.

- Ты молодец, - сказал сестре Аполлон. – Смогла ее переубедить.

- Шутишь? Она же теперь возненавидит меня, – грустно ответила Артемида.

- Она никогда не сможет возненавидеть тебя, - улыбнулся ей брат. – Вот глупая, как ты могла такое подумать? Просто твои слова попали точно в цель. А наша мама, насколько я слышал, всегда была слишком гордой, чтобы признавать свои ошибки. Но если она все-таки не полетела мстить Гере, значит, ты смогла до нее достучаться. – Он помолчал. – Странно, но когда Афина убеждала меня не наказывать Геру, оставив это Зевсу, она говорила примерно то же самое. Вы очень похожи.

Постояв еще немного с сестрой, Аполлон вышел из дворца и отправился на прогулку. Увидев кифареда, прекрасные жительницы Гипербореи тут же окружили его и наперебой начали предлагать кушанья и напитки. Феб дружелюбно, но твердо, сказал, что ему ничего не нужно, и пошел дальше, сам не зная, куда направляется. Все эти месяцы молодого бога не покидало странное ощущение, как будто его золотистую от загара кожу покрывает темный налет, отмыться от которого он не может, как бы ни старался. И чем больше он прислушивался к своему внутреннему голосу, тем больше понимал, что это ощущение появилось сразу после смерти Пифона. Но как такое возможно? Это чудовище погубило множество людей, всю жизнь преследовало его мать, так почему его гибель вызывает в стреловержце такие чувства? Уничтожив его, он сделал то, что должен был.

Грянул гром

Веселье в честь возвращения Аполлона и Артемиды было в самом разгаре, когда Афина, наконец, добралась до своего дворца. У дверей богиню встретили прислуживавшие ей амазонки, особенно отличившиеся в своей смертной жизни и получившие за это бессмертие, став верными помощницами Афины. Они уже знали, что делать. Пока часть девушек снимала с воительницы тяжелые доспехи, другие ушли наполнять мраморную ванну, наливая в воду ароматные масла с запахом кедра, лимона и лаванды, столь любимых Афиной. Чтобы запах не был слишком резким, они разбавили его эликсиром из лепестков роз, выращенных Афродитой для подруги.

Паллада с удовольствием погрузилась в теплую, слегка обжигающую воду. Всю усталость как рукой сняло. Прикрыв на некоторое время глаза, она ушла в себя, растворяя в воде напряжение, оставшееся после боя. Когда же Афина открыла глаза, собираясь выйти, ее уже ожидали две прислужницы, распахнув для богини мягкое покрывало. Паллада улыбнулась – сама Афродита завидовала тому, насколько четко и быстро выполнялись и предугадывались в этом дворце желания Афины.

Богиня долго выбирала наряд для пира. Отвлекшись от сражения с чудовищем, она задумалась об Аполлоне. Своим появлением молодой бог всколыхнул в ней удивительные чувства, о существовании которых она не подозревала. Объяснив их влиянием божественного очарования, свойственного предводителю муз, она тряхнула головой, избавляясь от наваждения. Воительнице Афине Палладе, любимой дочери и главной советнице Зевса не следовало отвлекаться на эмоции. Лишь разум должен владеть ей, только тогда она сможет дать мудрый совет отцу и сдержать бешеный напор Ареса.

Выбрав простой наряд, собственноручно сотканный ею из белых и золотистых нитей, богиня украсила его алмазным поясом. Прекрасное украшение подарил Палладе Гефест, когда предлагал стать его женой. Нимфы расчесали густые волосы Афины, и они рассыпались по спине и плечам темным золотом. Богиня надела серьги и ожерелье из жемчуга, а руку возле предплечья обвила золотыми браслетами. Надев серебристые сандалии, Паллада осмотрела себя в зеркале и, довольно улыбнувшись, направилась к выходу из дворца.

Никто не умел так веселиться, как боги Олимпа. Огромный пиршественный зал в чертогах Зевса был отделан редким розовым мрамором, в который изумительными узорами вплетались украшения из золота и серебра. Гефест постарался, отделывая дворец отца, – стены, пол, потолок и колонны буквально сияли в свете многочисленных факелов – в мраморе застыли мельчайшие частички драгоценных камней. Множество опрысканных нектаром неувядающих роз благоухали по всему залу в огромных вазах, обвивали колонны и потолок, спускались к столам. То тут, то там в укромных уголках, скрытые в тени небольших деревьев и виноградных лоз, стояли скамьи и беседки. Оры, хариты, наяды, нимфы под аккомпанемент нежных струн арфы водили хоровод, услаждая взоры богов. Вино и нектар лились рекой, стол ломился от разнообразных кушаний. В этот вечер богов собралось как никогда много – здесь был и колебатель земли Посейдон со своей прекрасной женой Амфитритой, и серьезный Аид с юной, кокетливой Персефоной, подружкой Афродиты.

Афина прошла к Зевсу и склонилась перед ним. Царь богов поднял дочь, усадив рядом с собой.

- Твое задание выполнено, отец, - с улыбкой сказала ему Паллада. – Геракл победил Лернейскую гидру.

- Как держался наш герой? – поинтересовался Зевс.

- Он – достойный сын своего отца. Геракл смел и умен, он не осрамит тебя, - ответила Афина. – Все подвиги, которые предначертаны ему судьбой, он совершит, не раздумывая.

Зевс с удовлетворением кивнул, не сдержав довольной улыбки. Взмахом руки он отпустил дочь, и она пересела к Афродите, которая уже несколько минут смотрела на нее оценивающим взглядом.

- Я восхищаюсь твоим нарядом, - тут же прошептала богиня любви. – Мои уроки и советы не прошли даром.

Афина фыркнула и приветственно помахала Аиду, сидевшему на другом конце стола. Владыка подземного царства, в последнее время хмурый и неприветливый, сейчас выглядел вполне довольным жизнью. Возможно, потому, что недавно закончился срок жизни Персефоны на Олимпе, и она снова вернулась к мужу.

Взяв кубок с вином, разбавленным водой, Афина отхлебнула душистый напиток, выискивая Артемиду. Она увидела ее рядом с Гермесом и Дионисом. Новоиспеченная богиня звонко смеялась над словами вестника богов. Ее щеки раскраснелись от выпитого вина, от этого сестра Аполлона стала еще прекраснее.

- Ты по-прежнему не принимаешь участия в общем веселье? Да еще и появилась с опозданием, - услышала вдруг богиня мягкий упрек.

Паллада обернулась – на нее с улыбкой смотрел Аполлон.

- Последил бы за своей сестрой, она тоже в веселье не участвует, лишь беседует. Я думала, время, проведенное с тобой в Гиперборее, хоть немного раскрепостит ее.

- Артемиду, как и тебя, не так просто переломить, - заметил Феб. – Просто беда с вами. Ты не против, если я украду тебя на некоторое время?

Афина не успела ничего ответить – стреловержец буквально выдернул ее из-за стола, хоть и сделал это очень изящно. На пустынных аллеях Олимпа было тихо. Даже смех богов, долетавший сюда из пиршественного зала, звучал приглушенно. Аполлон вдруг исчез, а через несколько секунд Афина почувствовала, как что-то тянет ее вверх. Мгновение – и она очутилась на волшебной доске рядом с богом.

- Хочу показать тебе кое-что, - заговорщически шепнул он и непринужденно, как будто так и надо, привлек ее к себе.

Вакханалии

Прошло несколько недель. По просьбе Зевса Афина отправилась к одному из его сыновей, тоже будущему герою, чтобы обучить его искусству ближнего боя. Она гоняла юношу несколько часов, пока он не рухнул в изнеможении на землю. Посоветовав сыну Зевса больше тренироваться, богиня решила перед возвращением на Олимп побродить по лесу. В последнее время ей все меньше хотелось возвращаться в город богов – она до сих пор не знала, как помирить Зевса с Аидом, целыми днями искала самые разные способы, но все они казались ей недейственными. И еще эти странные отношения с Аполлоном… Молодой бог больше не донимал ее, но каждая встреча с ним что-то переворачивала в душе богини разума. Паллада никогда не испытывала таких ощущений, они смущали ее и раздражали. Поэтому здесь, на земле, среди смертных, ей было намного спокойнее. Она обучала их, через жрецов и жриц одаривая бесценными знаниями. Последователи богини также стремились помогать людям. Конечно, были и те, кто считал себя выше остальных смертных, и полученные от Афины знания оставляли в храме, чтобы не делиться ими с окружающими. Но суровая богиня быстро вычисляла гордецов и жестко их наказывала. Так что постепенно все, кого он выбрала в качестве служителей, уяснили урок и больше не пытались обманывать Афину и людей.

- Красиво здесь, правда? – отвлек Палладу от раздумий чей-то голос.

Обернувшись, богиня увидела Диониса, сына Зевса и прекрасной царевны Семелы. Этот бог-загадка был младше практически всех олимпийцев, кроме Гебы, дочери Зевса и Геры. Но иногда казалось, что он гораздо старше их. Его напрасно считали только богом вина и веселья, всегда готовым пировать и носиться по лесам со своими спутниками, сатирами и менадами. Взгляд Диониса мог любого, даже богов, опутать, словно плющ, и подчинить себе, но он не позволял своей силе причинить кому-либо вред. Афине казалось, что его вино – настоящее колдовское зелье, по силе не уступавшее вареву Гекаты. Он был опасен как затаившийся благородный зверь. Мягкая улыбка, журчащий голос, глубокий и, в то же время, звонкий, не были опасны тем, кого он считал своими друзьями. Что бог мог сделать с врагами, Афина слышала от других, но, к счастью, ни разу не видела.

- Дионис? Как ты здесь оказался? – удивилась Паллада.

- Веселился недалеко отсюда с сатирами и менадами. Заметил тебя среди деревьев и направил свою свиту в другую сторону. А сам решил узнать, не могу ли я скрасить твое уединение? Не сердишься, что я его нарушил?

- Нет, не сержусь, - улыбнулась богиня. – Я просто размышляла. Место здесь… располагающее.

- И как идут твои размышления? – улыбнулся в ответ бог. В его темно-зеленых, словно листья виноградника, глазах запрыгали озорные искорки.

- Честно? Не очень, - невесело хмыкнула Афина.

- Хочешь, я помогу тебе на время отвлечься от всех забот? – вкрадчиво поинтересовался он.

- Извини, у меня нет на это времени, - покачала головой Паллада.

- Знаешь, если перестать постоянно думать о проблеме, решение может прийти само собой.

Афина внимательно посмотрела на него.

- Может быть, ты и прав.

Дионис поднялся и протянул ей руку.

- Идем со мной. Ты можешь не опасаться – все, что происходит на вакханалиях, остается там же. Я с удовольствием помогу тебе, Афина Паллада.

Что было потом, богиня помнила смутно. Она пила вино, обнаженная, носилась с факелами по лесам вместе со свитой Диониса, пела песни, прославляя бога вина. А утром, как ни в чем не бывало, проснулась в собственном дворце. Афина чувствовала себя прекрасно, с ее плеч как будто свалился тяжелый камень. Потянувшись, она встала и подошла к зеркалу, открывшему во весь рост ее красоту. В драгоценном металле отразилась великолепная богиня, высокая и статная. Длинные, цвета темного золота, волосы доходили до бедер и завивались на концах красивыми локонами, синие глаза на слегка загорелом лице светились мудростью и добротой. Небольшой нос с едва заметной греческой горбинкой придавал ей немного задорный вид, несмотря на всю серьезность взгляда. Слегка округлые щеки, длинные ресницы, изящная шея, руки, не уступавшие по красоте нежным рукам Афродиты. Длинные ноги заканчивались небольшими ступнями с аккуратными пальцами. Тело, постоянно скрытое целомудренной Афиной, было белым по сравнению с лицом, руками и ногами. Но переход от загара к белизне был постепенным и не бросался в глаза.

Осмотрев себя, богиня легкой пружинистой походкой дошла до бассейна и нырнула в чистую прохладную воду. Плавая, она удивлялась наполнявшей ее безмятежности, решив при первом удобном случае отблагодарить Диониса. И вдруг острой иглой в разум вонзилось воспоминание о беседе с Аидом и брошенные им слова о матери Афины. Вынырнув на поверхность, богиня тяжело вздохнула, простившись с исчезающей легкостью. Несколько раз после того разговора с дядей она порывалась задать нужный вопрос отцу, но так и не смогла на это решиться. Богиня, с отвагой бросавшаяся на любого врага, не побоявшаяся титанов, которые восстали против Зевса, когда она была еще совсем юной и неопытной воительницей, не боявшаяся вообще никого, не смогла заставить себя сделать это. Внезапно ее охватила злость на Аида – мало того, что поругался с отцом, и ей теперь приходится думать, как помирить их, он еще и о матери заговорил. А ведь богиня была твердо уверена, что ее создал сам Зевс.

Внезапно Палладе захотелось навестить Артемиду. С тех пор как сестра Аполлона попала на Олимп, им редко удавалось пообщаться. Афина чувствовала, что ей здесь бывает одиноко, и корила себя за невнимательность к подруге. Ведь именно она привела сюда Артемис, а теперь бросила на чуждом ей Олимпе.