Омут

Глава 1

Алиса провела пальцем по корешкам книг, оставляя след, будто отмечая путь в лабиринте забытых историй. Лучи закатного солнца пробивались сквозь витражное окно, окрашивая полки в кроваво-янтарные тона. Здесь пахло не просто бумагой — временем, запертым между страницами, горечью чернил и тайнами, которые шептались переплетами, когда в библиотеке оставалась лишь она да старинные часы, отсчитывавшие секунды металлическим стуком. Тик-так. Звук впивался в виски, напоминая, что где-то там, за стенами из дуба и пергамента, кипит мир. А здесь… Здесь даже ее дыхание казалось чужим — ровным, покорным, как страницы в руках у невидимого читателя.

Она сжала ладонями скользкие от сырости полки. Внутри, под ребрами, ныло пустотой. Восемнадцать лет в приюте, где окна резали небо на серые квадраты. Потом колледж с его бесконечными коридорами, похожими на книжные ряды, где студенты метались, как заглавные буквы в чужом предложении. А теперь — эти стены. Иногда Алисе казалось, что она и сама стала частью библиотеки: кожа — пергамент, волосы — шелковые закладки, а в груди вместо сердца — тикающий механизм, как в тех самых часах. Лишь по ночам, когда пальцы лихорадочно листали романы, она оживала. Герои целовались среди руин, сражались с драконами под крики чаек, любили так яростно, что слова на страницах обжигали. А утром снова надевала маску «тихой девочки», чьи самые смелые мечты умещались в формуляре с печатью «Возврат до среды».

Но сегодня… Сегодня что-то щемило под ложечкой с самого рассвета. Будто в воздухе витал запах грозы, хотя небо за окном было безупречно синим. Алиса прижала ладонь к груди — сердце колотилось, как пойманная в чернильницу бабочка. «Глупости», — прошептала она, смахивая пот со лба. Однако к вечеру тревога не утихла. Напротив, каждый шорох заставлял вздрагивать: казалось, тени между стеллажами шевелятся, протягивая к ней щупальца.

— Пора закрываться, — голос прозвучал хрипло, будто она не говорила целый день.

Последняя стопка книг в руках дрожала, как осенний лист. Алиса повернулась к подсобке, и вдруг мизинец коснулся чего-то ледяного. Она ахнула, роняя книги. На полке, там, где еще утром лежал трактат о садоводстве, теперь зиял черный фолиант. Застежка в виде змеи, проглатывающей собственный хвост, светилась голубоватым мерцанием. Символы на обложке переплетались, как тела влюбленных — извилисто, страстно, гипнотизирующе.

— Откуда… — Алиса потянулась к книге, и в тот же миг змея ожила. Холодное металлическое тело скользнуло по запястью, впиваясь клыками в кожу. Боль ударила волной, но крик застрял в горле, словно задушенный невидимой рукой.

Библиотека взорвалась светом. Воздух загудел, заполняясь вибрацией тысячи крыльев. Пол ушел из-под ног, и Алиса полетела вниз, туда, где в вихре мелькали образы: алые паруса, рвущие облака, башни из черного стекла, пронзающие луну, и… он. Мужчина с глазами цвета сумерек, чьи пальцы сжимали рукоять меча, обвитую розами. Его взгляд встретился с ее — голодный, опасный, манящий.

— Кто… — успела прошептать Алиса, но тьма накрыла с головой, унося в пучину, где смешались боль, восторг и запах дыма. Где-то вдави зазвучал смех — низкий, как шорох шелка по обнаженной коже.

Алиса медленно открыла глаза. Над ней плыли кроны деревьев, чьи листья переливались перламутром, будто кто-то подвесил к небу тысячи нефритовых чаш. Воздух обжигал легкие сладостью — не просто цветочной, а плотной, как мед, с примесью дыма и железа. Она втянула его носом, и язык вдруг заныл от привкуса… магии. Того самого, о чем читала в сказках, но никогда не верила.

Трава под ней шепталась, обвивая запястья нежными стеблями с аметистовыми прожилками. Алиса приподнялась, и мир завертелся. В ушах звенело, но сквозь шум пробивалось пение — мелодичное, как флейта, но с нотками, заставляющими кожу покрываться мурашками. Птицы? Нет, их трели были слишком сложны, словно повторяли заклинание на забытом языке.

— Где я… — голос сорвался в шепот.

Ветер донес ответ — запах гнили и медной крови. Кусты в трех шагах от нее дрогнули. Алиса впилась ногтями в землю, чувствуя, как под пальцами пульсируют корни. Из чащи выплыла тень. Сперва она подумала, что это волк, но существо было крупнее. Шерсть отливала синевой, как сталь в лунную ночь, а из пасти капала слюна, оставляя на траве дымящиеся пятна. Глаза — два уголька ада — сверлили ее, и в них читался не голод, а… наслаждение. Оно знало, что она не убежит.

— Нет, — выдавила Алиса, отползая. Ноги одеревенели, сердце колотилось так, что казалось — вот-вот разорвет ребра.

— Эй! — грохот голоса разнесся, как удар грома.

Существо взвыло, повернув голову к источнику звука. Алиса едва успела мельком увидеть вспышку серебра — и волк отпрыгнул, зализывая рану на боку. Перед ней возникла спина в потертом камзоле, пахнущем дождем и кровью.

— Не двигайся, — бросил незнакомец через плечо. Его голос звучал как лезвие, обернутое в бархат.

Он атаковал. Это не было похоже на бой — это был танец. Каждый взмах меча рисовал в воздухе светящиеся руны, каждый шаг — точный, смертоносный, гипнотизирующий. Зверь бросался, но клинок встречал его, оставляя на шкуре метки, которые дымились фиолетовым пламенем. Алиса не могла оторвать взгляда. Ее тело, еще минуту назад парализованное страхом, теперь горело. Не от ужаса — от чего-то другого. От того, как мышцы мужчины играли под тканью, как светились голубые глаза, когда он, наконец, вонзил меч в горло твари.

Тишина.

Он повернулся, откинув со лба прядь белых волос. Лицо — красивое, с пухлыми губами и густыми бровями — внезапно смягчилось.

— Ты ранена? — он опустился перед ней на колени, и Алиса почувствовала, как от него исходит тепло, словно от костра. Его рука, протянутая, чтобы помочь подняться.

Она потянулась, но в последний момент дрогнула. Его пальцы схватили ее запястье — крепко, почти больно.

— Ты… — он внезапно замер, глаза расширились. Взгляд скользнул вниз, к ее шее, где, как она поняла позже, пульсировала вена. — Ты человек. Из другого мира.

Глава 2

Утро пришло мягко, как ласковое прикосновение. Первые лучи солнца пробивались сквозь плотные шторы, окрашивая комнату в золотистые тона. Алиса открыла глаза и на мгновение забыла, где она. Потолок из грубых деревянных балок, запах дыма и свежей хвои, тихое потрескивание дров в камине — всё это было так далеко от её привычной жизни. Она потянулась, чувствуя, как мышцы ноют от вчерашнего напряжения, и села на кровати.

Элиана не было в комнате. Алиса огляделась, замечая, как уютно и просто выглядит его жилище. На столе стояла глиняная миска с фруктами, а рядом — кувшин с водой, на котором капли росы сверкали, как алмазы. Она встала, чувствуя, как холодный пол касается её босых ног, и подошла к столу. Фрукты выглядели незнакомо — яркие, сочные, с тонким ароматом, который манил её, как обещание чего-то нового. Она взяла один и откусила. Сладкий сок заполнил её рот, и она невольно зажмурилась от удовольствия.

— Нравится? — раздался голос Элиана.

Алиса обернулась и увидела его в дверном проёме. Он держал в руках связку свежих трав, и его светлые волосы были слегка растрёпаны, будто он только что вернулся из леса. На рубашке виднелись следы утренней росы, а в глазах светилось что-то тёплое, почти нежное. Он улыбнулся, и Алиса почувствовала, как её сердце замирает.

— Да, — ответила она, стараясь звучать спокойно. — Это… необычно. Но вкусно.

Элиан вошёл в комнату и положил травы на стол. Его движения были плавными, как у хищника, который знает, что его территория в безопасности.

— Это плоды лунного дерева, — объяснил он, его голос звучал как шёпот ветра. — Они растут только в этих лесах. Говорят, что они дают силу тем, кто их ест.

Алиса посмотрела на фрукт в своей руке, чувствуя, как её кожа слегка покалывает от его слов. Она повертела его в пальцах, замечая, как свет играет на его гладкой поверхности.

— А ты веришь в это? — спросила она, поднимая на него глаза.

Он пожал плечами, и в его улыбке появилась тень загадочности.

— В этом мире многое возможно, — сказал он, подходя ближе. — Магия, драконы, древние пророчества… Почему бы не верить?

Он остановился в шаге от неё, и Алиса почувствовала, как воздух между ними сгустился. Его глаза, голубые, как небо после дождя, смотрели на неё с таким вниманием, что ей стало трудно дышать.

— А ты? — спросил он, наклоняясь чуть ближе. — Ты веришь в магию, Алиса?

Она замерла, чувствуя, как её сердце начинает биться чаще. Его запах — дым, трава и что-то дикое — окутал её, и она невольно сделала шаг назад, опершись о край стола.

— Я… не знаю, — прошептала она.

Алиса задумалась. Ей было трудно принять всё это, но она уже видела достаточно, чтобы понять: этот мир не подчиняется законам её реальности. Здесь деревья шептались, плоды светились, а мужчины с глазами цвета неба спасали её от чудовищ. Она посмотрела на Элиана, чувствуя, как в груди разливается странное тепло — смесь благодарности, любопытства и чего-то ещё, чего она не могла назвать.

— Ты… ты можешь рассказать мне больше? — спросила она, её голос звучал тихо, но с ноткой надежды. — Об этом мире? О том, что здесь происходит?

Элиан кивнул и пододвинул ей стул. Его движения были плавными, как у человека, который знает, что время — это не просто минуты и часы, а нечто большее.

— Садись, — сказал он, его голос звучал мягко, но с оттенком серьёзности. — Это долгая история.

Она села, а он начал рассказывать. Его слова текли, как река, унося её в прошлое, полное величия и ужаса. Он говорил о королевстве Эльдария, о том, как когда-то оно было процветающим, а его земли простирались от Лунных озёр до Лесов Вечного Тумана. Но теперь всё изменилось. Темные силы, пришедшие с севера, опутали королевство, как ядовитый плющ. Лорд Кайран, правитель замка Теней, искал способ усилить свою власть с помощью древней магии, которая могла бы разрушить границы между мирами.

Алиса слушала, чувствуя, как её сердце сжимается от страха и… чего-то ещё. Что-то в его словах задело её, как будто она уже слышала эту историю, но не могла вспомнить где.

— И ты… ты борешься с ним? — спросила она, её голос дрожал, но в нём слышалась решимость.

Элиан покачал головой, и в его глазах мелькнула тень сожаления.

— Я не могу бороться с ним в одиночку, — признался он. — Но я помогаю тем, кто в беде. Как тебе.

Алиса почувствовала, как её щёки вспыхнули. Она опустила глаза, чувствуя, как её сердце бьётся быстрее. Его слова звучали как обещание, но в них была и боль — боль человека, который слишком много видел.

— Спасибо, — прошептала она. — Я… я не знаю, что бы делала без тебя.

Элиан протянул руку и слегка коснулся её пальцев. Его прикосновение было лёгким, но оно пробудило в ней что-то глубокое, почти забытое.

— Ты не одна, — сказал он, его голос звучал как клятва. — Я обещаю.

Их взгляды встретились, и Алиса почувствовала, как её тело отвечает ему — тепло разливается по жилам, а внизу живота загорается огонь. Она хотела сказать что-то, но слова застряли в горле, словно перехваченные невидимой рукой. Вместо этого она просто смотрела на него, чувствуя, как расстояние между ними сокращается с каждым ударом сердца.

Элиан наклонился ближе, и Алиса почувствовала, как её дыхание учащается. Его губы были так близко, что она могла почувствовать их тепло, их лёгкое дрожание, будто он сдерживал себя. Она знала, что должна остановить его, что это слишком быстро, слишком опасно…, но её тело, казалось, жило своей собственной жизнью. Оно потянулось к нему, как будто знало, что это правильно.

Их губы встретились в поцелуе, который был одновременно нежным и страстным. Алиса почувствовала, как её тело плавится под его прикосновениями, как будто она растворяется в нём. Его руки обняли её, притягивая ближе, и она почувствовала, как её сердце бьётся в унисон с его. Его пальцы впились в её спину, а её руки сами нашли его шею, запутавшись в мягких прядях волос.

Но затем разум снова взял верх. Алиса отстранилась, чувствуя, как её щёки горят от смущения. Она опустила глаза, стараясь не смотреть на него.

Глава 3

Алиса очнулась в незнакомой комнате. Её голова кружилась, а тело было тяжёлым, словно после долгого сна. Она попыталась приподняться, но почувствовала, как холодные металлические наручники сковывают её запястья. Лёгкий звон цепей нарушил тишину, и её сердце заколотилось, как пойманная птица.

Она огляделась. Комната была огромной, с высокими потолками, украшенными резными узорами, которые напоминали сплетённые ветви деревьев. Стены были обтянуты тёмным бархатом, поглощающим свет, а по углам стояли массивные канделябры, чьи свечи отбрасывали причудливые тени. Они танцевали на стенах, как живые существа, и Алиса почувствовала, как по спине пробегает холодок.

— Где я? — прошептала она, но ответа не последовало. Только эхо её голоса вернулось к ней, словно насмехаясь.

Дверь с громким скрипом открылась, и в комнату вошёл мужчина. Он был высоким, с тёмными волосами, которые ниспадали на плечи, как шёлковая мантия. Его глаза, цвета сумерек, казались бездонными, а на лице застыло выражение холодного любопытства. Чёрный плащ развевался за ним, словно тень, а на груди сверкал серебряный медальон с изображением дракона. У его бока висел меч, эфес которого был украшен чёрными розами.

Неужели... То видение... — пронеслось в голове Алисы. Она вспомнила образ, который видела, когда книга поглотила её. Мужчина с глазами цвета сумерек, чьи пальцы сжимали рукоять меча, обвитую розами. Это был он.

— Кто... кто ты? — выдавила она, чувствуя, как её голос дрожит.

Мужчина остановился в нескольких шагах от неё, его взгляд скользнул по её фигуре, оценивающе, как будто она была вещью, а не человеком.

— Ты уже знаешь ответ, — произнёс он, его голос звучал низко, как гул далёкого грома. — Но если тебе нужно имя... меня зовут Кайран. Добро пожаловать в мой замок.

Алиса почувствовала, как её сердце замирает. Она пыталась вспомнить, как сюда попала, но в памяти были только обрывки: дерево, тени, а затем... тьма. Её руки, разведённые над головой и прикованные к кровати, онемели, а каждое движение причиняло боль.

— Отпустите меня, — сказала она, стараясь звучать уверенно, но её голос дрожал. Положение, в котором она оказалась, вызывало не только страх, но и унижение. Лежать на кровати, беспомощная, с руками, закованными в холодный металл... Это было невыносимо.

Кайран усмехнулся и подошёл ближе. Его шаги были бесшумными, как у хищника, крадущегося за добычей.

— Ты не понимаешь, Алиса, — сказал он, произнося её имя так, словно оно было ему давно знакомо. — Ты не просто пленница. Ты — ключ к древнему пророчеству и моя будущая жена.

— Какое пророчество? Какая жена? — вырвалось у неё, голос звучал резко, но страх сковывал её сильнее цепей. Она дёрнула руками, пытаясь высвободиться, но металл впился в кожу, оставляя красные полосы.

Кайран наклонился, его лицо оказалось так близко, что она могла почувствовать его дыхание — холодное, как зимний ветер.

— Тише. Не причиняй сама себе вреда, — прошептал он, его голос звучал почти нежно, но в нём слышалась сталь. — Пророчество о том, кто сможет управлять тьмой и светом. И ты, моя дорогая, — его губы искривились в улыбке, — подаришь мне эту возможность. Ты даже не представляешь, как долго я тебя ждал.

Алиса почувствовала, как её сердце бьётся всё быстрее. Кайран тем временем провёл кончиками пальцев по её щеке. Его прикосновение было лёгким, почти ласковым, но от него по коже побежали мурашки. Она попыталась уклониться, отвернув лицо в сторону, но его пальцы продолжили путь по шее, скользя вниз к ключицам.

— Не бойся, — прошептал он, его голос звучал как шёпот змеи. — Ты скоро поймёшь, что это твоя судьба.

— Ты такая хрупкая. Такая нежная. Не запачканная ни одним мужчиной. Моя! — прорычал он, и последнее слово прозвучало как удар грома. С силой развернув её голову, он впился поцелуем в её рот, сразу проникая внутрь языком.

Алиса не придумала ничего лучше, как укусить. Её зубы впились в его губу, и она почувствовала привкус металла во рту.

— Ещё и такая? — Кайран отстранился, проводя пальцем по ране. Его улыбка стала шире, но в глазах вспыхнуло что-то опасное. — Ну ничего. Мы это исправим.

Он достал из нагрудного кармана кулон, похожий на тот, что висел у него на груди. Серебряный дракон сверкнул в свете свечей, когда он повесил его на её шею. Цепочка была холодной, как лёд, и Алиса почувствовала, как по её коже пробежал озноб.

В голове начало всё плыть. Туман заполонил разум, и появилась странная тяга к мужчине рядом. Его запах, его голос, его присутствие — всё это стало вдруг невыносимо притягательным.

— Что ты сделал? — прошептала она, тряся головой, пытаясь избавиться от навязчивого чувства.

— Ничего. Временная мера, чтобы сэкономить время, — ответил Кайран, его голос звучал спокойно, но с ноткой удовлетворения. — Отдыхай. Позже подойдёт служанка и поможет тебе привести себя в порядок.

Он снова наклонился, и его губы коснулись её. На этот раз она не сопротивлялась. Наоборот, её тело само потянулось к нему, как будто подчиняясь какой-то неведомой силе.

— Что происходит? — прошептала она, но её голос звучал уже не так уверенно.

Кайран улыбнулся, и в его глазах вспыхнуло что-то, что заставило её сглотнуть.

— Ты начинаешь понимать, — прошептал он, его губы снова коснулись её шеи. — Ты моя, Алиса. И скоро сама это признаешь.

После того как хозяин замка покинул комнату, девушку начало клонить в сон. Её веки стали тяжёлыми, а мысли — мутными. Глаза сами собой закрылись, и она погрузилась в глубокий, почти беспробудный сон. Казалось, прошло совсем немного времени, когда её разбудило настойчивое толкание в плечо.

— Леди, я Мина, буду Вам прислуживать, — с поклоном сказала молодая служанка. Её голос звучал мягко, но с ноткой почтительности.

Алиса открыла глаза и увидела перед собой девушку в простом, но аккуратном платье. Её волосы были аккуратно убраны, а руки сложены перед собой, как будто она ждала приказа.

Глава 4

Вечером того же дня Алису привели в огромный зал, где царила атмосфера пиршества, достойного богов. Длинный стол из черного дерева, инкрустированный серебряными прожилками, ломился под тяжестью блюд: фрукты, переливающиеся всеми оттенками заката, мясо, запеченное в оболочке из дымчатых трав, источающее аромат костра и запретных специй. Кубки с вином мерцали, как расплавленное солнце, а в воздухе витал сладковатый запах амбры, смешанный с горьковатой ноткой полыни. Свечи в канделябрах, стилизованных под сплетенных драконов, отбрасывали узорчатые тени на стены, превращая зал в лабиринт из света и тайн.

Алиса замерла у входа, ощущая, как сердце колотится в такт тиканью невидимых часов где-то в глубине замка. Платье, подаренное слугами, облегало её, словно вторая кожа. Тёмно-синий бархат, расшитый серебряными нитями в виде созвездий, подчеркивал каждый изгиб её тела, а кружевные рукава, струящиеся до пола, напоминали крылья ночной бабочки. Она чувствовала себя драгоценностью в чужой оправе — прекрасной, но запертой. Её пальцы непроизвольно сжали складки ткани.

— Ты прекрасна, — голос Кайрана прозвучал, словно шелест ночного ветра между мраморных колонн. Он возник из тени, его черный плащ, расшитый серебряными паутинами, развевался за спиной, будто крылья падшего ангела. — Я рад, что ты согласилась присоединиться ко мне.

Алиса подавила дрожь. Его появление всегда было внезапным, как удар кинжала в темноте. Она выпрямила спину, ощущая, как холодок пробегает по коже под тяжестью его взгляда.

— У меня не было выбора, — ответила она, но даже ей самой её голос показался хрупким, словно стеклянная нить, вот-вот готовая лопнуть.

Кайран улыбнулся — медленно, как змея, разворачивающаяся под солнцем. Он приблизился, и Алиса почувствовала, как воздух вокруг него густеет, пропитанный запахом железа и ладана. Его глаза, холодные, как лезвия, теперь мерцали странным золотистым отсветом, будто в глубине зрачков плясали крошечные языки пламени.

— Всегда есть выбор, Алиса, — он протянул руку, и его пальцы, обвитые кольцами с рубинами, замерли в воздухе, словно предлагая не помощь, а испытание. — Но я надеюсь, ты сделаешь… интересный.

Она замерла, глядя на его ладонь. Шрамы пересекали её, как карта забытых битв. Сердце колотилось, но её собственная рука, будто против воли, потянулась к нему. Прикосновение было обманчиво нежным, словно он боялся раздавить бабочку, но холод металла колец заставил её вздрогнуть.

Он повёл её к столу, и с каждым шагом платье Алисы шелестело, будто шепча древние заклинания. Они сели рядом, и Кайран наполнил её кубок вином — густым, как кровь, с дымчатым ароматом, вызывающим головокружение.

Ужин проходил в тишине, нарушаемой лишь звоном ножей, разрезающих мясо с коркой из чёрной соли, и треском свечей, плавящихся в бронзовых подсвечниках в форме сплетённых тел. Кайран не сводил с неё глаз. Его взгляд скользил по её шее, останавливался на дрожащей руке, сжимающей бокал, и Алиса чувствовала, как под этим взором её кожа горит, будто он оставляет невидимые метки.

— Ты не пробуешь гранат? — он пододвинул к ней тарелку с плодами, разрезанными так, что алые зёрна напоминали капли крови на снегу. — Они сладкие… как страх перед неизвестным.

Алиса взяла одно зёрнышко, и сок разлился по языку, обжигающе-терпкий. Её тело отреагировало мгновенно — тепло разлилось по животу, а пальцы непроизвольно сжали край стола. Кайран наблюдал за этим, его губы дрогнули в намёке на улыбку.

— Боишься? — спросил он, наклоняясь так близко, что его дыхание коснулось её уха. — Или ждёшь, что я снова коснусь тебя… там, где ты так мокра от одного лишь взгляда?

Она не ответила. Её ноги под столом сжались, шелк платья натирал внутреннюю поверхность бёдер, а под серебряным поясом пульсировал тот самый клитор, который он так мастерски ласкал ранее. Кайран рассмеялся — низко, словно грохот далёкой грозы, — и откинулся на спинку кресла, продолжая пить вино. Каждая капля, скатывающаяся по его горлу, казалась Алисе пыткой.

Всё это время, с момента купальни, Алиса ломала голову — как она допустила то, что случилось. Разумом она понимала: это неправильно. Не должно быть так. Она не та, кто предаёт свои принципы ради минутной слабости. И всё же… Каждый раз, когда Кайран касался её, мир сужался до точек соприкосновения их тел. Как будто кто-то вырвал страницу из её книги жизни и переписал сюжет чернилами из похоти и стыда.

Она закрыла глаза, мысленно возвращаясь к Элиану. Его улыбка, тревожная и искренняя. Руки, которые спасли её от чудовища, а не превратили в игрушку. Но стоило Кайрану появиться — и образ Элиана таял, как снег под пламенем факела. Почему? Было ли это магией кулона на её шее, чьи шипы впивались в кожу при каждом вздохе? Или темная природа этого мира перекраивала её саму, словно глина в руках горшечника?

— О чём задумалась? — Голос Кайрана разрезал тишину, как нож масло. Он наблюдал за ней через край бокала, его глаза — два обсидиановых клинка — сверлили её насквозь.

— Ни о чём, — солгала Алиса, потянувшись за кубком. Вино, густое как смола, обожгло горло. Она закашлялась, сгибаясь пополам, а слёзы выступили на глазах. Алкоголь. В её мире она боялась даже глотка шампанского на выпускном — мама говорила, что это путь к падению. А здесь… Здесь падение стало её ежедневным хлебом.

— И всё же. Не стоит стесняться. В купальне ты была смелее, — улыбнулся он, и в его глазах вспыхнули искры, словно угли, раздуваемые ветром запретных желаний.

— То, что произошло… ошибка, — начала Алиса, но слова застряли в горле, когда Кайран двинулся.

Он подлетел к ней за мгновение, смахнув фарфоровые тарелки на пол. Звон разбитой посуды смешался с её прерывистым вдохом. Прежде чем она осознала происходящее, её уже силой усадили на край стола. Мраморная поверхность леденила кожу сквозь тонкую ткань платья.

— Не смей считать это ошибкой, — прошипел он, грубо схватив её за подбородок. Его пальцы впились в плоть, оставляя метки, которые завтра станут синяками. — Ты моя. И всегда будешь моей. Через неделю ты сама будешь ползать у моих ног, умоляя прикоснуться. А пока…

Глава 5

Лунный свет струился по каменному полу, обвивая лодыжки Алисы ледяными щупальцами. Она стояла у окна, впиваясь взглядом в чащобу за стенами замка — тот лес дышал как живой, ветви шептали проклятия на языке древних духов. Кулон на её шее пульсировал в такт этому шепоту, а мерзкая тяжесть проникала под кожу, смешиваясь с кровью. Не просто артефакт. Ошейник из обсидиана и звёздной пыли, сплетённый руками него, а его магическая сила проникала в вены, растворяя волю. Но была ли это только магия? В глубине души она знала: Кайран пробудил в ней что-то дикое, что дремало годами под слоем книжной пыли и одиночества.

Элиан. Она закусила губу до крови, пытаясь удержать образ. Его запах — дым костра и сосновая смола. Его смех, грубоватый, словно тёплый плащ на обнажённых плечах. Как он держал её лицо в ладонях. Но стоило Кайрану появиться, и она совершенно забывала о человеке, кто нашел ее, кто спас, кто вселял веру- что все будет хорошо. Тело предавало её. Колени подкашивались не от чар, а от кипевшего в жилах нектара, когда его пальцы скользили по линии ключицы, оставляя за собой мурашки и желание чтобы он продолжал.

«Предательница», — шипел разум, пока ногти впивались в ладони. Но разве это предательство, когда в груди рвутся два сердца? Одно — земное, стучавшее в унисон с сердцем Элиана. Другое — чёрное, липкое, желающее темного мага и хозяина ее клетки.

Камень подоконника впивался в ладони, Там, в дали, бушевало море, чьи волны бились о скалы с рёвом раненого зверя. «Как и я», — усмехнулась про себя Алиса, чувствуя, как шум прибоя отзывается дрожью в сжатых мышцах бёдер. Внизу, в лабиринте замковых крыш, мелькнул чёрный вихрь. Он. Плащ Кайрана не колыхался на ветру — он пожирал свет, струился как жидкая ночь, обнажая бледную кисть с перстнем-глазом. Даже не видя его лица, она ощутила взгляд: тягучий, как дёготь, просачивающийся под кожу, заполняющий вены сладкой отравой. Кулон на груди заурчал, будто почуял близость хозяина.

«Не должен... Не смеет...» — мысль рассыпалась, когда за спиной скрипнула дверь. Алиса резко обернулась, вжавшись в стену. Сердце колотилось в рёбра, как пойманная в силки птица, но это не был страх. Нет. Это был голод — острый, позорный, рвущийся из того самого ларчика, что открыл Кайран.

Внезапно она услышала шорох за дверью. Вздрогнув, Алиса обернулась, чувствуя, как ее сердце замирает. Дверь медленно открылась, и в комнату вошел... Элиан.

— Элиан... — её голос сорвался в шёпот.

Он замер на пороге, залитый янтарным светом факелов с коридора. Пахло железом и потом — пахло жизнью. Рукав его рубахи был разорван, обнажая шрам в форме полумесяца — след от когтей тех тварей, с которыми он борется, защищая таких как она.

— Ты... цела? — Элиан шагнул вперёд, и в этом движении была вся его грубоватая нежность: медленно, словно боясь спугнуть, руки поднялись, чтобы обнять, но замерли в сантиметре от её талии.

Она впилась в его лицо. Голубые глаза — такие ясные, такие обманчиво простые — сузились, заметив кулон на её шее.

— Ты дрожишь, — прошептал он, и ладони наконец коснулись её плеч. Тепло от них разлилось по телу, но другое сердце — чёрное, липкое — забилось яростнее. Где-то внизу, за стенами, Кайран, наверное, улыбался.

— Алиса, ты в порядке? — спросил он, обнимая ее.

— Да, — ответила она, чувствуя, как ее тело расслабляется в его объятиях. — Но как ты сюда попал?

— У меня есть свои способы, — улыбнулся он.

Ее сердце забилось еще быстрее, а лоб уткнулся в его грудь.

— Всё кончено, — Элиан притянул её к себе, и его губы коснулись виска. — Я не дам ему...

Ложь. Сладкая, глупая ложь. Его пальцы, шершавые от рукояти меча, скользили по её спине, а она представляла, как эти же пальцы будут срывать с неё одежду, прижимать к соломенному матрасу в караульной башне, заставлять кричать его имя вместо...

В этот момент дверь с громким стуком распахнулась, и в комнату вошел Кайран. Его глаза горели холодным огнем, а на лице была тень гнева.

— Как трогательно, — Кайран произнёс медленно, будто смакуя каждое слово. Его голос струился, как смола, обволакивая стены инеем. — Рыцарь в ржавых доспехах спешит на подвиг. — Он сделал шаг вперёд, и тени за его спиной зашевелились, словно живые щупальца. — Ты уверен, что твой меч справится со мной? Приглядись. Ни к чему твои жертвы. Ты опоздал!

Элиан выхватил клинок, и сталь запела в воздухе, вспыхнув голубоватым сиянием древних рун. Он встал между Алисой и тьмой, его плащ, пропахший дымом и полынью, заслонил от неё жестокий образ Кайрана.

— Ты не посмеешь! — рычал воин, и свет от меча дрожал в такт его ярости. — Ты не тронешь ее!

Кайран рассмеялся — звук, похожий на треск ломающегося льда. Его пальцы сжали воздух, и Алиса вскрикнула: кулон на её шее вдруг ожил.

— Ты ошибся, пёс, — тёмный маг провёл языком по губам, наблюдая, как Элиан вздрагивает от её стона. — Её сердце? О, я уже забрал его. — Он щёлкнул пальцами, и тени поползли по полу, обвивая щиколотки Элиана. — Но если жаждешь доказательств... Попробуй отнять.

Алиса впилась ногтями в подоконник. Два сердца — два ритма: одно бешено колотилось в горле, другое, чёрное и вязкое, пульсировало ниже живота, сжимаясь от голода при виде Кайрана. Она бросилась между ними, раскинув руки. Платье прилипло к спине — то ли от пота, то ли от магического напряжения, витавшего в воздухе.

— Остановитесь! Я не хочу, чтобы вы сражались из-за меня.- это было тяжело признать даже самой себе. Не важно, кулон всему виной, или еще что то, но она не хотела чтобы они оба пострадали.

Мгновение тишины. Кайран поднял бровь, а Элиан замер, меч всё ещё дрожащий в руке.

— Выбирай, — Кайран выдохнул ей в лицо дымчатый холод, и её губы сами потянулись навстречу, предательски. — Но не сейчас. — Его палец скользнул по её нижней губе, оставляя обжигающий след.

— Алиса, не слушай его! Пойдем со мной, — сказал Элиан, его голос был мягким, но в нем чувствовалась тревога.