Он улетел, но обещал вернуться

Глава 1

- Что? Повтори? – переспрашиваю сестру, стоящую сейчас напротив меня со скрещенными на груди руками.

- Я говорю - не выйду замуж за этого принца! – отвечает категорично.

- Почему? – удивляюсь я, зная, что мы с ней давно договорились о том союзе и тогда сестра против не была.

- Потому что люблю другого! – заявляет Яся, слегка выпятив нижнюю губу.

- Кого?!

Пресветлая Богиня, кого она может любить? Слугу какого-нибудь? Сыночка вельможи? Кто этот самоубийца, вздумавший идти против моей мечты стать Верховной жрицей?! Найду – живьем закопаю!

- Дракона! – Выдает моя младшая сестра, принцесса и наследница престола.

Не выдержав, я сажусь на кровать и начинаю хохотать. Дракона! Да чтоб эти самовлюбленные змеи когда-нибудь позарились на обычных человечек, пусть и принцесс? Их гордыня этого не позволит. Это же надо было такое придумать! Фантазерка! Вытираю выступившие от смеха слезы и встаю.

- Так, ладно, пошутили и хватит. Принц Жером приезжает уже через два дня, а толком ничего не готово…

- А кто шутил?

- Ясмина! Хватит! У меня столько дел… - понимаю, что срываюсь на крик, но сил моих больше нет, чтобы терпеть эту ерунду.

- Нет, не хватит! Я люблю дракона, а он любит меня! И мы поженимся… когда-нибудь.

- Интересно когда? – спрашиваю с приличной долей ехидства.

- Не знаю. Мы не успели об этом поговорить.

- А чем же вы были… заняты? – спрашиваю я, и старательно гоня от себя плохое предчувствие, трясущимися руками сдергиваю легкое одеяло с постели сестры.

И обессилено сажусь на стул, потому что ставшие ватными ноги, меня не держат. Ровно посредине простыни ярко и бесстыдно горит красным явное доказательство того, что моя сестра и ее тайный ухажер не на разговоры тратили время.

- Что… что… как ты могла? – выдавливаю из себя. – Кто он? Где он? Как его найти?

- Я же тебе сказала. Он – король драконьего государства. У нас любовь.

- Какая любовь? В тайне, под покровом ночи, без обряда?! И где он? Почему не просит твоей руки у дяди?!

- Ну… - тут сестра на секунду замолкает, и продолжает слегка неуверенно, - он улетел. Но обещал вернуться!

Смотрю на Ясмину и удивляюсь ее наивности. А еще срочно пытаюсь сообразить, что же делать дальше. Для начала неплохо бы убедиться, что мужчина, который спал с моей сестрой, действительно дракон, а не какой-то ушлый проходимец.

- Так. Давай ты мне с самого начала расскажешь историю вашей любви. А я послушаю. Вдруг, проникнусь и решу вам помочь?

- О! Это было бы замечательно! – Сестра расплывается в счастливой улыбке и, усевшись с ногами на кровать, приступает к рассказу. – Однажды ночью я услышала какой-то шум…

- Извини. Однажды ночью, это когда? – тут же перебиваю ее, желая знать точные даты, время и место.

- Три дня назад, - отвечает сестра, хмурясь, явно недовольная, что я мешаю ей рассказывать. – Так вот, я услышала шум. Вышла на балкон, а там он –

- Дракон?

- Если ты будешь меня перебивать, я не буду рассказывать! – обижается Яся.

- Извини, я просто пыталась представить, каким образом на твоем малюсеньком балконе мог поместиться такой огромный ящер с крыльями.

- Конечно же, это был дракон, но в человеческом обличии! Я сразу и не поняла. Потом только… когда мы целовались, - видя, что я смотрю на нее с непониманием, Яся снисходит до объяснения, - язык у него длинный и раздвоенный на конце, как у змеи.

- Фу! Будь добра, больше мне такие… интимные подробности не рассказывай. Я хочу спокойно спать по ночам, а не мучится кошмарами!

- Да ничего ты не понимаешь, - в голосе сестры явно слышится превосходство. – Он мне сказал, что я его истинная.

- Кто?

- Истинная – это жена, только лучше. Это вторая половинка души. Единственная на всю жизнь, сокровище, которое каждый дракон будет ревностно оберегать и нежно любить, пока не умрет.

- И что же он свое сокровище оставил? Ненастоящий какой-то дракон.

- Он обещал вернуться!

- Конечно-конечно. А мы такие наивные, что будем сидеть и ждать. Хотя… Он к тебе прилетал три ночи подряд? – спрашиваю, а у самой уже зреет в голове отличный план.

- Да, - отвечает сестра, еще не зная, на что подписывается.

- После полуночи? – уточняю.

- Да, - в голосе Ясмины все меньше понимания ситуации.

- Отлично! – восклицаю с энтузиазмом.

- Что отлично? – переспрашивает сестра, явно не разделяя моего оптимистического настроения.

- Я сегодня ночую у тебя.

- Зачем?!

- Затем! Чтобы организовать знакомство жениха с родней невесты!

Невзирая на все протесты сестры, вечером, в районе десяти после полудня, я прихожу к ней в спальню, одетая в простое, удобное платье, на случай, если жених будет отказываться знакомиться с сестрой невесты и придется за ним побегать. В корсете это делать затруднительно. Под платьем на мне мужские штаны, вдруг мужчина захочет куда-то резво спрыгнуть. А что? Почему бы и не попрыгать за компанию? Чего не сделаешь ради семейного счастья сестры! В общем, настроена я серьезно.

Глава 2

- Ты сошла с ума! – Повторяет сестра вновь и вновь, глядя, как я деловито проверяю, все ли мы взяли.

- Я сошла? – выделяю голосом «Я». – А ты не сошла, когда впускала постороннего мужчину в свою спальню? Ты вообще думала о последствиях? Ты, возможно, уже носишь его ребенка во чреве!

- Что?

Сестра, до этого момента бегающая вокруг меня кругами, резко останавливается и присаживается на кровать, глядя невидящими глазами прямо перед собой. Прекращаю сборы и сажусь рядом, устало вздохнув.

- Ты не думала об этом? – скорее утверждаю, чем спрашиваю.

- Не думала. В том смысле, что я думала… что от первого раза… ну понимаешь… не бывает.

- Пресветлая мать! Конечно, бывает.

- А тебе откуда знать? Ты же никогда… - сестра замолкает. – Может, все будет хорошо…

- Яся, мы не можем оставить все, как есть. Прости. Если ты беременна ребенком дракона, кто знает, что может быть. Те старые свитки, что я читала, они очень противоречивы… в этом вопросе. Мы не можем оставить все, как есть. Я не могу тобой рисковать, понимаешь? Ты самое дорогое, что у меня есть…

Замолкаю, чувствуя, как начинает дрожать голос, и наворачиваются на глаза слезы. Сестра порывисто обнимает меня, хлюпая носом. Вот, кто никогда не стеснялся проявлять эмоции. Обнимаю ее в ответ, но всего на мгновение, а потом отодвигаюсь.

- Все, хорош сырость разводить! Мы едем, и это не обсуждается. Если у вас любовь с тем королем, значит, он женится. А если думал, что попортит девку и сбежит, то не надо было лезть в спальню к наследной принцессе, довольствовался бы простолюдинками! Нам главное узнать его мотивы, а дальше – разберемся. И не из таких передряг выпутывались. Помнишь, как нас король Ульф застал в осажденном городе, и нам пришлось срочно выбираться оттуда канализационными туннелями? Вот тогда был караул, а сейчас – ерунда, справимся.

- Ой, не напоминай. Я думала, мы никогда не отмоем тот запах.

Мы начинаем пересмеиваться, подталкивая друг друга локтями, и сразу становится как-то легко и просто. Подумаешь, съездим в другое королевство. И ничего, что придется там поднять шум и заявить свои права, пусть никто не думает, что нас можно вот так просто, походя, обижать!

- Дядя, я прошу прощения, что снова вас беспокою, - говорю нашему родственнику, стоящему рядом и глядящему на меня слезящимися глазами. – Понимаю, вы болеете, но у меня просто не было другого выхода.

- Рози, я все понимаю, давай ближе к делу. Я просто мечтаю побыстрее с этим всем покончить и пойти отдохнуть, - перебивает меня дядя.

- Мы ненадолго. В соседнее королевство и назад. Максимум – неделя. Ну, дней десять – это уж совсем-совсем максимум.

- Я уже понял, что вы быстро.

- Да! Но через два дня приедет принц Зирийский, Жером..

- Так я и знал!

- Дядечка, я вас очень-очень-очень прошу, займите его чем-нибудь до нашего возвращения. Чем угодно. Главное – чтобы он нас дождался. Если вдруг что-то изменится – я вам напишу.

- Ладно уж. Чего не сделаешь ради вас, негодниц, - ласково улыбается дядя. – Поезжайте спокойно, все организую в лучшем виде.

- Благодарю. Знала, что на вас можно положиться.

- Конечно, знала. Ты же та еще интриганка!

- Не… ну

- Та ладно тебе, я же любя. Поезжайте. Да прибудут с вами наши боги.

Карета с пожитками готова, шестеро бравых вояк – тоже. Пожалуй, и правда, пора. Усаживаю сестру в карету, сама седлаю лошадь, и мы выезжаем. Ехать до границы всего полтора дня и столько же до драконьей столицы. Без телеги доехали бы быстрее, но всадница из Ясмины не очень хорошая, через два-три часа уже будет страдать, что все себе натерла. Так что уж лучше чуть помедленнее, но без вытья.

План мой прост. Приехать во дворец, попасть на аудиенцию к королю и предъявить порченую невесту с требованием жениться. Есть у нас, королевских особ, специальный кодекс законов, согласно которому, даже дракон будет обязан жениться на человечке, если у той есть доказательства их связи. Это в теории. На практике подобное никто не применял, но я не против быть первой. Если уж дракон совсем заупрямится, то можно будет договориться. Для начала проверим, не ждет ли Ясмина маленького дракончика, надеюсь, у них есть возможность определять беременность на ранних сроках. Если ждет, то тут все, без вариантов – он женится, или я сдеру с него шкуру и прибью на стену в спальне! Если ребенка-драконенка нет, и жениться король отказывается – подумаем об отступных, выгодных для нашего королевства. А Ясмину все-таки отдадим замуж за Жерома. Он парень молодой, симпатичный, веселый. Наверняка найдет общий язык с моей сестрой. Ну не верю я в ее влюбленность в дракона. За три дня? Причем, почти с ним не разговаривая? Ерунда! В общем, таков мой план. Конечно, в нем много всего неучтено, но так и бывает, если это экспромт.

- Кошелек, или жизнь! – выскакивают на дорогу трое в черных масках и с пистолетами. – Не дергайтесь, вы окружены!

Ну вот! Едва выехали из столицы и пожалуйста. Первая неучтенная проблема!

Трое грабителей против сестры в карете, меня и двух наших воинов, остальные четверо как раз отъехали чуть вперед, проверить дорогу. Интересно, они разминулись с этими разбойниками, или те их уложили где-то в кустах? Надеюсь все-таки на первый вариант.

- У вас за спиной сидят на деревьях трое моих людей, - говорит один из грабителей, самый высокий и худой из них. – Только двинетесь, только полезете за оружием - сразу получите пулю в затылок из их пистолетов!

Эммм… это он серьезно сейчас? До ближайших деревьев точно больше пятидесяти метров. Что там за стрелки такие, что стреляют с такого расстояния, да еще и в голову попадут? Присматриваюсь к их оружию и замечаю, что нас обещают пристрелить, а пистолеты с предохранителей не сняли. Непорядок!

- Послушайте, уважаемый, - говорю я, хотя мой старший по охране делает знаки, чтобы молчала и вела себя, как женщина, - давайте, вы сделаете вид, что ошиблись, а мы – что никого не видели. И поедем дальше, каждый по своим делам. Как вам такое предложение?

Глава 3

- А ну, не тяни руки, куда не следует! – рявкаю на обнаглевшего остроухого, надо же блюсти честь сестры, пока та стоит и хихикает, стреляя глазками в блондинистого ухажера.

- Гномиха, иди, куда шла, я не с тобой разговариваю, - отвечает мне эльф, продолжая капать слюной в сторону Ясиного декольте.

Гномиха?! Он обозвал меня гномихой?! Ну, ладно, сейчас и ему достанется!

- Ой, дедушка! - Кричу на все помещение, хватаю эльфа под руку и тяну в сторону лавки, для профилактики хорошенько приложив остроухого бедром об угол стола, а потом пальцем ноги о табурет. - Что же вы без очков-то вышли? Не видите же ничего. Так ведь и пораниться можно.

- Ай! Какой я тебе я дедушка? Ой! - Пытается вырваться из моей хватки эльф, но я умею так вцепиться, что некоторые бойцовские собаки позавидуют.

Усаживаю весьма ошалевшего от моей наглости блондина на край лавки, на другом конце которой никто не сидит. И конечно, незадачливый ухажер опрокидывается с этого привередливого сидения, получив им же по голове. Пока он сидит, ошалело хлопая зеленющими глазами, я притворно вздыхаю:

- Вот! Я же говорила, дедушка, нельзя вам без очков выходить. Ничего же не видите дальше своего носа!

Под хохот постояльцев, беру сестру под руку, чтобы не удумала идти утешать эльфа, и топаю вместе с ней за стол, где уже все накрыто для ужина. Лишь на секунду, пока мы идем к столу, меня обжигает чьим-то взглядом, но оглянувшись, я никого не вижу, потому решаю, что показалось. Наша охрана усаживает нас в середину, а сама пристраивается по краям длинного стола. На случай, если эльф придет в себя и решит, что хочет продолжения конфликта. Я давно знаю этих бравых вояк, а они уже несколько лет ездят со мной во всякие дипломатические миссии. Потому прекрасно понимают, когда нужно вмешаться, а когда можно позволить мне самой все уладить. Как только что, в эпизоде с остроухим.

Когда мы с сестрой усаживаемся и накладываем в деревянные миски еду, обращаю внимание, что к эльфу, все еще развалившемуся на полу и пытающемуся сообразить, как бы так пограциознее встать, подходит какой-то мужчина и помогает подняться. Что это за «добрая душа» - не видно, фигура и лицо почти полностью скрыты под плащом и шляпой. Единственное, что можно понять – это высокий рост и мощное телосложение. Эльф что-то говорит своему «спасителю», видимо, они знакомы. Потом пытается идти и, вроде бы, в нашу сторону. Но мужчина в плаще просто хлопает эльфа по затылку и, подхватив разом обмякшее тело, взваливает себе на плечо, поворачивается и идет к лестнице, которая ведет в номера. Вот и хорошо, что нашелся кто-то, кроме нас, кто успокоил остроухого и не стал портить ужин.

Сытно поев, отправляемся спать. Кровати в номерах старые, но матрасы свежие, как и постельное белье, поэтому засыпаю я быстро. Утром мы встаем рано и решаем не завтракать. Хозяин постоялого двора собирает нам в дорогу бутерброды и компот, получив щедрое вознаграждение за труды и мою устную благодарность.

Сестра ноет, потому что ее рано разбудили, но потом залезает в карету, укладывается там на подушках и, судя по внезапно стихшему голосу, засыпает. Мы с охраной едем не спеша, жуя бутерброды и обмениваясь дорожными шутками. Люблю раннее весеннее утро. Кристально чистую росу в траве, трели птиц, свежий, еще прохладный воздух. Когда живешь во дворце, времена года проходят как-то незаметно. Постоянно какие-то заботы, хлопоты, проблемы, некогда остановится, поднять голову и насладиться сегодняшним днем.

Именно поэтому я еду жуя бутерброд и радостно улыбаясь во всю ширину немаленького рта. Свобода. Или, вернее сказать, ее видимость. Но даже это меня радует и вселяет оптимизм. Вот только разберусь с этой драконьей историей… Тут мои мысли прерываются выскакиванием на дорогу трех грабителей в масках с вилами и топорами в руках.

- Кошелек или жизнь, - выкрикивает самый тощий из тройки.

Что?! Опять?!

- Послушайте, уважаемый, не знаю, как вас зовут, быть может, вы уже закончите с грабительской деятельностью? Это явно не ваше. Поищите себе что-нибудь попроще, - советую от всей души предводителю разбойников, тех самых, которых мы буквально вчера избавили от кучи ненужных вещей.

И тут бандиты с большой дороги делают то, что меня весьма удивляет: снимают маски и устало усаживаются кто куда. Главарь – на поваленное дерево у дороги, а его подельники – прямо на траву.

- Мы бы и рады, добрая госпожа, заниматься чем-то другим, да вот чем? Еще позапрошлым летом мы были почтенными фермерами. Сеяли зерно, возили на ярмарку, жили с этого небогато, но и не бедствовали. Да только с прошлого года пошло все прахом. Урожай не всходит, скотина дохнет. И так у всей деревни нашей. Никому житья не стало. Многие уехали, а те, кто остался – вынуждены искать себе новое занятие, дабы не умереть с голоду. Бабы наши в лес ходят, грибы и ягоды собирают, на зиму сушат, только с тех корешков разве прожить всю зиму? Вот и подались мы с друзьями в разбойники. Да только правы вы, госпожа, не лежит душа к этому делу. И как теперь жить – не знаю. Хоть ложись и помирай.

- Э-э-э… уважаемый, погодите еще помирать, - отвечаю ему и киваю старшему из моей охраны, чтобы подъехал ко мне поговорить. – Сейчас придумаем что-нибудь.

- Ваше Высочество, я вас прекрасно понимаю, но не забывайте, что мы едем в королевство драконов, - тут же говорит Трев, едва ко мне подъезжает.

- Я прекрасно помню, куда и зачем мы едем. Но это ведь мои подданные, мы не можем их оставить в беде. Я поклялась защищать свой народ, а у них в деревне явно какая-то бесовщина происходит. Давай заглянем, а?

Глава 4

Подъезжаю к карете, сделав знак Нилу не спускать глаз со старосты.

- Что там уже случилось, Яся? – спрашиваю тихо в окно кареты.

- Зачем ты придумала к ведьмам ездить, Рози? Совсем ума лишилась? А если она на нас проклятие какое нашлет, что будем делать?

- Ну, вот как нашлет, так и будем думать, - отмахиваюсь от слов сестры.

- Тогда уже поздно будет!

- Слушай, ну какие тут ведьмы? Наверняка обычная женщина, которую отчего-то невзлюбили в деревне. Может, мужику какому отказала, или наоборот спала с кем-то, кто уже семью имеет.

- Фе, что ты за развратные речи такие ведешь? Где вообще набралась такого?

- Яся, не зли меня, а то ведь я много чего могу высказать на эти твои фразы про развратные речи!

- И выскажи! Я, между прочим, полюбила! От всего сердца и души, а ты… - сестра начинает шмыгать носом, а я с детства не выношу ее слез.

- Ладно, я погорячилась, ты же знаешь, со мной так бывает. Давай забудем?

- Давай, - тут же соглашается Яся.

Вот и за это тоже я ее очень люблю, что не дуется никогда, не винит меня, не заставляет вымаливать прощение и чувствовать себя какой-то злодейкой премерзкой.

- Но к ведьме мы все равно поедем, - добавляю, уже отъезжая от кареты, и напрочь игнорируя обреченный вздох сестры.

- Итак, уважаемый, давайте еще раз, где нам найти ведьму? – переспрашиваю у стоящего на прежнем месте старосты.

- Так ведь в лесу, госпожа. Вон в том, который за нашей деревней. На опушке дом у нее, остался от предыдущей ведьмы. На север направление, там тропинка широкая, не ошибетесь, - и переминает с ноги на ногу, явно желая сбежать в дом.

- Хорошо, туда и поедем. Ждите нас вскорости с хорошими новостями, - говорю ему и делаю знак нашей охране, что пора ехать.

Выбираемся мы из деревни тем же путем, объезжаем покосившиеся домики и едем к виднеющемуся невдалеке лесу.

- Как будем себя у ведьмы вести? – спрашивает меня Трев, любитель выстроить тактику и стратегию загодя.

- Ну…

- Понятно. Опять экспромт и импровизация, - тяжко вздыхает старший по охране.

- Трев! Это слова ругательные и я прошу их ко мне не применять! – пихаю его локтем и слегка посмеиваюсь. – Когда это нас подводили импровизации?

- Да вот хотя бы в тот раз, когда дипломат Шиана подавился оливкой с оливковой ветви, которую вы ему поднесли в качестве знака дружбы.

- Да кто же знал, что этот глупец поведет себя, как козел, и начнет есть всякую странную зелень?

- Или в тот раз, когда…

- Так, ладно, я уже поняла, - прерываю нудные разглагольствования Трева, - но терять время, подготавливая тщательно выверенный план, тоже не очень хорошая идея. Давай выберем какой-то промежуточный вариант? Сестра с двумя нашими пусть сидит в карете и не высовывается, а мы впятером поедем к ведьме. Что она сделает против четверых здоровых воинов и одной принцессы? Поедем, поговорим, а потом уже решим, что делать дальше. Как считаешь?

- Хорошо. Будем действовать по обстановке.

- Так это и есть импровизация, - смеюсь я, а тем временем мы уже выезжаем на опушку.

Посреди поляны стоит хорошенький, одноэтажный домик с чистым крыльцом и красивыми, цветными ставнями на окнах. Не похоже на жилье ведьмы.

- Стойте, где стоите, - доносится до нас, когда мы проезжаем чуть больше половины пути к домику. – А то прокляну так, что до утра не доживете.

- Мы не вредить приехали, а поговорить, - кричу женщине, которая стоит в дверном проеме и не выходит на крыльцо.

- Не о чем нам говорить! Разворачивайте своих лошадей, и прочь отсюда!

Ох, пресветлая Богиня! Да чем тут кормят местных, что они все такие несговорчивые и невежливые?

- Есть о чем! – стою на своем. – Мне жителей деревни жаль, помочь им хочу. А может, заодно, и вам.

- Мне? Ладно, коль хочешь мне помочь, заходи, но только одна, твои воины пусть стоят там, где сейчас! Не бойся, слово даю, что не наврежу тебе, принцесса.

И женщина заходит в дом, оставив дверь открытой.

- Так, я поехала, - говорю, но меня останавливает Трев.

- Ни в коем случае, Ваше Высочество! Это опасно!

- Понятное дело, что опасно. Но думаю, что не смертельно.

- Ваше Высочество, шутки сейчас не уместны!

- Да кто шутит-то? Я серьезно, Трев. Ничего она мне не сделает. Дайте мне тридцать минут. Если через полчаса не выйду – разрешаю применить силу к ведьме, ее дому и окружающему хозяйству. А пока, дайте мне провести дипломатическую миссию.

- Ага, как тогда в Гровенхарме, когда вас чуть замуж не отдали за того очень откормленного принца, потому что вы слишком часто улыбались и кивали!

- Трев! Ну, сколько ты будешь это вспоминать? Мне тогда еще и шестнадцати не было! Все имеют право на ошибку!

- Только ЭТА ошибка может стоить вам жизни, - продолжает упорствовать старший охраны.

- А может и не стоить. Все! Время идет, а оно у нас очень ограничено. Нам еще к королю драконов попасть нужно, кстати, понятия не имею как. Может, ведьма подскажет. Все, ушла. Засекай время!

И быстренько, пока Трев не опомнился, пришпориваю лошадь и спешиваюсь уже перед самым крыльцом. Привязываю мою Зарю к перилам и медленно вхожу в дом. Несколько секунд стою на пороге, чтобы глаза привыкли к полутьме после яркого дневного света.

Глава 5

Но староста оказывается тертым калачом. Мы еще только подъезжаем к его двору, а уже видим кучу народу, собравшуюся возле крыльца. Они что-то обсуждают, кричат, размахивают руками.

- Ваше Высочество, мы будем с двух сторон, - тут же ориентируются в ситуации Трев и Нил, почти закрывая меня своими широкими спинами.

- По какому поводу собрание, уважаемые жители деревни… - умолкаю, не зная названия, и тут же слышу подсказку откуда-то сбоку, - Средние Чубурки?

- Дак это… ведьму собираемся идти жечь, - доносится откуда-то с задних рядов.

- С чего бы это? – спрашиваю удивленно.

Столько ждали и терпели, а теперь вдруг ра-аз, и собрались таким кардинальным образом решать задачу.

- Так ведь она чего нашему старосте заявила, мерзость нечистая… - бабка в переднем ряду умолкает, испуганно хлопая глазами.

- И чего же? – спрашиваю, интересно ведь знать, что там староста придумал.

- Жертвоприношение ей надо, вот чего! Невинного ребенка хочет убить и кровию его умыться! – отвечает мне мужик, здоровенный такой, как дубовый шкаф, а антресоль, судя по всему, совсем пустая.

- Да что вы говорите, ужас то какой, - возмущаюсь притворно.

- Так что жечь надо ведьму противную! Дабы не оскверняла землю нашу плодоносную, - визжит тощий мужичонка, явно обделенный женским вниманием.

- Плодоносную говорите? – спрашиваю у всех сразу. – А мне вот так не кажется. Насколько я вижу, хорошо дела идут только у вашего старосты. У него одного урожай отличный, который и саранча не берет. Только у него одного свинья вчера принесла десяток поросят! И куры несутся так, что семейство яйца не успевает есть! Посмотрите, где вы стоите? – так вдохновенно лгу, что даже сама верю в то, что говорю.

Народ начинает шевелиться, оглядываться. Ну, что же, староста, хотел костер, будет тебе костер! Сейчас устрою точечную революцию в отдельно взятой деревне, чтоб неповадно было злоупотреблять властью!

- Ну, дык… знамо, где стоим. На земле, - отвечает «шкаф» с пустой антресолью.

- Во дворе старосты вы стоите, дорогие мои! А теперь сравните его ухоженный двор и дом со своими постройками! А его богатое и невредимое хозяйство со своим – тощим и полудохлым! Никакие мысли вам это не навевает?

Стоит народ деревенский, рот открыл и… ничего. Вижу, надо проще говорить, иначе дела не будет.

- А мне навевает! Что староста явно неспроста так хорошо живет! И, скорее всего, дело в том, что девочка, которую он якобы взял к себе на воспитание, племянница ведьмы, тоже обладает особыми способностями!

- Да! – отзывается кто-то из середины толпы. – Я на прошлой неделе шел мимо двора старосты, гляжу – девчонка Гейлы бегает. Присмотрелся, а у ней в руках трое цыплят полудохлых. Так пока она с ними возилась, они начали шевелиться и пищать! А до того, клянусь, лежали уже додыхали!

- Да! – раздается женский голос. – А три дня тому я с Маланьей говорила, она сказала, их корова заболела, издохнет, наверное, а вчера гляжу – ведет ее пастись и ничего, корова выглядит здоровой, аж бока лоснятся.

- Давайте! Ломайте двери, выводите старосту! Судить будем! – визжит тот самый, тощий, которому давно нужно было жениться, чтобы жена скалкой излишки желчи выбивала.

- Да, судите, - говорю я людям, - только по справедливости! Помните, что у него семья и дети малые!

- А как же по справедливости? – задает правильный вопрос молоденький совсем парнишка, весь усыпанный веснушками.

- Девочку нужно вернуть ее тетке, ведьме. Так и быть, этим я займусь. Ведьма снимет с вас проклятие и все у вас наладиться, заживете даже лучше, чем раньше. А старосту нужно переизбрать! Есть у вас простой, надежный и мудрый мужик? Чтобы вы все ему доверяли.

- А то как же, Семуфий, кузнец наш, - сообщают мне в один голос местные девушки на выданье.

- Вот и хорошо. Ему определите дом и хозяйство бывшего старосты. А самого старосту гоните в простой дом, пусть там обживается. Ему на пользу пойдет поднимать хозяйство с нуля, вспомнить, с чего начинал, когда работал, а не наживался на чужом горе. Животину и продукты поделите между собой. И не забудьте о подельниках старосту спросить. Наверняка, он не один был.

Я еще договорить не успеваю, а мужики уже выбивают дверь, выводят мне щупленькую темноглазую девчушку и бегут дальше.

- Трев, - говорю старшему охраны, - оставь тут четверых до завтра, пусть присмотрят, чтобы самосуд не учинили. И подскажут, как правильно и по справедливости все уладить. Завтра у ведьмы встретимся все.

Потом наклоняюсь к девчушке, которая смотрит на меня совсем без страха, и говорю ей:

- Ну что, поедешь к тетке?

- Поеду, отчего же не поехать, - отвечает мне черноглазая пигалица и за секунду впрыгивает в седло передо мной, нетерпеливо ерзая.

Усмехаюсь. Кого-то она мне напоминает. Меня в детстве тоже с лошади было не согнать, часами могла скакать. А самое любимое развлечение – поехать вместе с отцовскими воинам и смотреть на их учения.

И снова мы разворачиваемся всей честной компанией и едем по уже проторенной дорожке к ведьме. В карете ноет голодная Яся, завывая не хуже волка в полнолуние. Да я и сама ужасно проголодалась. Только я не побрезговала пожевать несколько кусочков вяленого мяса, которое мне дал Трев, а сестра гордо отказалась, сообщив, что на такую плебейскую еду даже не посмотрит, не то, чтобы есть. Ну что же, это ей впредь наука будет: в дороге нельзя отказываться от перекуса, потому что никогда не знаешь, когда в следующий раз сможешь поесть по-настоящему. Я тоже была такая привередливая в свою первую поездку. Почти сутки тогда не ела, ведь мы ехали не останавливаясь. Враскоряк ходила весь следующий день и ела все, что предлагали, даже какие-то жутко вонючие, но очень питательные грибы. В первые годы своего регентства мне пришлось много ездить. Короли не желали заключать договора с моими дипломатами, им только принцессу подавай, хотели видеть, с кем дело имеют, вот и приходилось колесить по всей карте. Но это того стоило: границы нашего королевства остались неизменны с момента смерти отца и мачехи, хоть и покушались на них десятки раз.

Глава 6

- Меняться никогда не поздно, - наставительно говорит Вария.

- Возможно, но всегда неохота, - добавляю я.

- Точно! Для своих юных лет, ты многие вещи понимаешь очень глубоко, - говорит ведьма, тасуя колоду.

- Каких юных лет? Мне двадцать пять! Я безнадежно старая дева. В моем возрасте большинство женщин уже воспитывают двое-трое детей.

- А ты воспитала целое королевство и бестолковую наследницу.

- Не надо о Ясе так! – становлюсь на защиту сестры.

- Как так? Не надо правду? Ты слишком ее опекаешь. Как ты ее оставишь, если она без тебя ничего сделать не может? О какой свободе ты говоришь? Не будет у тебя свободы, потому что ты постоянно будешь нужна сестре.

- Мммм…

- Задумалась? Хорошо. Лучше поздно, чем никогда. Ей муж нужен, - говорит ведьма.

- Знаю, за ним мы и едем, - сообщаю доверительно.

- Это хорошо. Но ей нужен такой муж, чтобы она пискнуть лишний раз боялась, иначе будет водить его за нос.

- Ну не-е-ет…

- Ну да-аа, - перебивает меня Вария. – Твоя сестра начинает понимать силу своей красоты и поверь, использовать ее будет не так, как ты.

- Да какая у меня красота, скажешь тоже, - давлюсь смешком и делаю еще один глоток настойки.

- Вы обе прекрасны, просто каждая по-своему. Но сейчас не об этом. Ты, сама того не зная, правильно придумала – ехать к драконам. Там вас обеих ждет ваша судьба.

- О! Я наконец-таки стану жрицей?

Вария выхватывает у меня из рук рюмку, ставит на стол и говорит:

- Хорош пить и слушай внимательно.

- Ведьма! – сообщаю ей, злобно поглядывая на недопитую настойку.

- Дорога ваша не будет легкой, но твой внутренний огонь ведет тебя правильно, просто доверься ему. Драконы ваши ждут вас.

На этих словах я некультурно фыркаю, потом беру салфетку и тщательно вытираю губ.

- Прошу прощения. Вырвалось.

- О! Из тебя еще и не такое вырвется, когда состоится ваша встреча, поверь. Но никогда не теряй присутствия духа, слышишь, девочка? Тебя ведет огонь, запомни! Таких как ты, уже почти не осталось, я рада, что познакомилась с тобой.

- Как я? А что это… - договорить у меня не получается. Мысли как-то резко начинают путаться, язык – заплетаться, глаза – закрываться. Я укладываю руки на стол, на них – голову и, наверное, засыпаю.

Просыпаюсь я на печи. Удивительно бодрая и полная сил. Рядом мирно сопит сестра, чему-то улыбаясь во сне. Что-то мы разоспались! Не в гости же едем, пора и честь знать. Растолкав Ясмину, сползаю с печи.

- Вария?! – куда подевалась хозяйка дома. – Вария?

- Ее нет, Ваше Высочество, - выпрыгивает откуда-то сбоку Нил.

- Ой! Не делай так больше, хорошо? – воин кивает. – А где она?

- Вот, - мужчина протягивает мне лист бумаги.

«Дорогая Розалина, мы с племянницей вынуждены вас покинуть. На столе завтрак, хорошо поешьте перед дорогой, потом будет некогда. Спросишь, почему уехала, тем более, тайком? Потому что я долго жила в той деревне и знаю тамошних людей. Сейчас, когда я сняла проклятие, они будут счастливы и довольны, но через день, или неделю, а может, месяц, вспомнят обо мне и придут. А я не имею права подвергать племянницу такому риску. Желаю тебе удачи в твоем деле, и если боги будут милостивы, еще увидимся. И смотри, не снимай украшение! И еще. Будете уходить, закрой хорошо дверь, чтобы животные в дом не забрались»

Какое украшение? Пытаясь понять, о чем речь, прощупываю шею и нахожу длинный шнурок. Тяну за него. Ой, фу! И сразу вспоминаю наш с Варией разговор.

- Это очень хороший оберег. Носи его и не снимай, - говорит ведьма, надевая мне на шею шнурок с мешочком.

- Это очень дурно пахнущий оберег, - отвечаю, морща нос.

- А ты спрячь его поглубже, под нижнюю сорочку и между грудями, запаха совсем слышно не будет, - учит народным мудростям Вария.

- И как долго мне его носить? – спрашиваю, делая, как она сказала.

- Пока он сам не спадет, - очень расплывчато отвечает собеседница.

- Так мне, может, до глубокой старости придется этот запах терпеть?

- Нет, так долго не нужно будет.

Выныриваю из воспоминаний, видя, что все мои воины в сборе и готовы завтракать.

- Как дела в деревне? – спрашиваю, когда мы едим.

- Все в порядке. Староста и его помощники переселены в самые бедные дома, им сделано настойчивое внушение. Деревенские празднуют, зарезали двух свиней.

- Н-да. Горбатого могила исправит, - комментирую услышанное.

Нет, чтобы хозяйство поднимать, они застолье организовали. Судя по всему, права ведьма на счет жителей.

- Трев, организуй по-быстрому депешу в министерство. Пусть пришлют сюда управляющего и проверяющего. Не доверяю я местному старосте. Ни старому, ни новому. Пусть последят за порядком, да местных к нему приучат. Совсем от рук отбились.

- Будет сделано, Ваше Высочество, - отвечает Трев, дожевывая завтрак и вставая из-за стола.