Она попала - он пропал

Пролог

Маргарита медленно поднималась по лестнице. Мать зачем-то позвала ее в гости, хотя с последнего их общения прошло не меньше полугода. Уже тогда девушка порадовалась, что съехала. Да, было трудно и учиться, и работать, чтобы снимать маленькую студию на границе города и области. Но жить под одной крышей с родительницей и младшей сестрой было куда хуже.

Остановившись перед знакомой дверью, она дала себе небольшую передышку, прежде чем нажать звонок. Долго нельзя, мать сразу начнет проявлять показушную заботу, переживая, все ли в порядке у дочери, которая так долго пешком на седьмой этаж поднимается. Благо сломанный лифт подарил небольшую отсрочку.

Дверь отворилась. Мать посторонилась, пропуская старшую дочь в квартиру, приняла купленный к чаю небольшой тортик.

– Не стоило беспокоиться, доченька, – елейно пропела, тыкаясь носом в ее щеку.

Ну да, попробуй, не купи, тут же будет сетовать, что не догадалась ничего к чаю принести. А с нее не убудет. Что так, что этак до получки денег нет. Хорошо, за квартиру заплачено.

– Ну что вы, – в тон ей ответила дочь, потом обнялась с сестрой, также имитируя поцелуй, – Анна, красотка, с прошлой встречи еще красивее стала.

Та сделала вид, что смутилась, но было прекрасно видно: комплимент ей льстит.

Больше всего Марго хотелось задать сакраментальный вопрос «Че надо?», выслушать его, дать ответ и отправится домой, но ссориться с семьей не хотелось. Хотя, какая это семья? Отец умер, когда ей было двенадцать, а сестре десять. А матери она особо не была нужна. Словно не от отца родилась. Или Анна не от него. Прояснять этот момент не хотелось. Пусть уж будет, как есть. В любом случае, папа всегда будет для нее любимым папкой, а мать – родительницей.

– Ритуленька, – когда ужин был съеден, и настала очередь чая, завела, наконец, разговор о делах мать, – тут дело такое. Анютке пора бы уже самой жить начать. И мы думаем, что на однокомнатную квартиру недалеко от меня нам хватит, если ипотеку взять, но не лучше ли немного ужаться, и сразу взять двушку, чтобы на все случаи площадь была? Там не так и много не хватает, всего-то тысяч десять в месяц. Ты же поможешь сестренке?

Маргарита медленно, чтобы не расплескать, поставила чашку на стол.

– А они у меня есть, эти десять тысяч? – хрипло, горло прихватило от такой родительской наглости, поинтересовалась она. – Вы, вообще, хоть раз спросили, что у меня с деньгами? Ничего, что мне не всегда хватает до зарплаты, приходится дешевыми макаронами и бульоном из костей, которые для собак берут, питаться? Нет у меня ни десяти, ни пяти тысяч. А если ты Анечке квартиру хочешь хорошую устроить, так что же эту не оставишь? Купи себе студию в ипотеку, а сестра тут пусть живет. Сразу на все случаи. И детская, и спальня, и для гостиной место остается, не придется гостей на кухне принимать.

Девушка успела заметить, как у сестры загорелись глаза. Ну да, если такой вариант они до этого не рассматривали, то теперь матери житья не будет. И не жалко. Марго выбежала из кухни, быстро оделась и выскочила из квартиры, громко хлопнув дверью.

***

Маргарита рано поняла: мать ее не любит. Но причины этому долгое время искала, не связанные с женщиной. Младшая сестра родилась раньше срока, была болезненной, слабенькой, ей нужно было больше заботы. Только к старшим классам девушка поняла: мать просто не любит старшую дочь. И, едва поступив в институт, она нашла работу. Первое время снимала комнату вместе с одногруппницей, но ту в конце первого курса отчислили. Какое-то время Марго жила одна, но потом сменились соседи по комнатам, и она предпочла найти недорогую студию. Пусть не так комфортно, зато одна в квартире. Хозяйка требовала сумму не большую, понимала, что вокруг хватает конкурентов. На студентку соседи не жаловались, квартира всегда была чистой, так смысл такую квартирантку терять. Только раз немного повысила оплату, потому что муж на пенсию вышел окончательно, и денег в доме стало меньше. И то спрашивала, потянет ли жиличка. Мать и сестра за это же время ни разу не поинтересовались, как у нее дела. Только соседи пару раз передали, мол, мать сокрушается, что старшая дочь ей не помогает. О том, что она иногда голодает, они с сестрой и не думали.

Уже на улице она сделала глубокий вдох, потом медленно выдохнула сквозь крепко сжатые зубы. Семьи у нее больше нет. Рита не помнила, как добралась до своей квартирки. Вот так в двадцать лет обнаруживаешь, что у тебя нет ничего. Нет семьи, потому что ты им не нужна. Нет жилья, потому что в любой момент хозяева могут указать на дверь. Нет друзей, потому что все свободное время занято учебой и работой.Нет денег, чтобы купить более-менее приличный смартфон для общения. К горлу в очередной раз подступил комок, не дающий вдохнуть. Все, что смогла сделать Маргарита, прежде чем упасть на кровать и разреветься, это скинуть уличную обувь.

Утро началось с потока неприятностей. Девушка проснулась с больной головой, опухшими носом и глазами и обнаружила, что проспала учебу. Если бы это были обычные лекции, еще не страшно, но именно в этот день им предстояло сдавать один из важных тестов, без которого не дадут допуск к экзамену.

Со стоном она упала обратно на кровать. Это даже не черная полоса, та началась после смерти отца. Это полноценная задница, выбраться из которой не представлялось возможным. Конечно, можно попытаться объяснить преподавательнице, что она не специально опоздала на тест. Может, она даже поймет ее. Но это должно быть огромным чудом, потому что никому до сих пор не удавалось разжалобить ее. А подавать на комиссию… Марго не была уверена, что справится с таким экзаменом, поскольку спрашивать будут более чем пристрастно.

Глава 1

Полет продлился недолго. Считанные секунды– и девушка упала на что-то мягкое. Первой мыслью было, что она приземлилась на батут. Маргарита открыла глаза. Она оказалась в довольно просторном помещении, ярко освещенном лампами, висящими на стенах. Под нею действительно обнаружился батут, но, кроме него и светильников, в комнате ничего не было.

Едва она слезла на пол, как где-то раздался звук, похожий на музыку ветра. И почти сразу Рита услышала шаги. Кто-то спешил к помещению, где она очутилась. Со скрипом отворилась тяжелая дверь, вошла фигура в балахоне, отдаленно напоминавшем монашеские облачения, только яркого желтого цвета с зеленой отделкой. Да и креста с четками у прибывшего не обнаружилось. Зато имелся посох.

– Добро пожаловать в Ньевер, – произнесла фигура. Сочный баритон заставил вспомнить о музыкантах покинутого мира. – Мое имя– Флорантен. Я являюсь помощником и наставником для попавших сюда людей. Прошу вас, следуйте за мной.

Он чуть заметно поклонился, после чего указал на дверь. Второго приглашения попаданке не потребовалось. Все еще до конца не осознавая, гипноз это, сон, после которого она вовремя встанет и поедет на тест, или реальность, девушка шла за своим провожатым, посматривая по сторонам. Но пока ничего интересного не было, если, конечно, отнести коридор, стены которого выложены крупным серым камнем, в категорию обычного.

Но вот они остановились перед дверью. Мужчина открыл ее, пропуская гостью внутрь. Марго вошла и замерла, восторженно глядя на огромное, во всю стену, окно. Точнее, на вид, который открывался снаружи. Что-то подобное она видела только на картинках в некоторых книгах. Огромная долина, лежащая меж двух горных хребтов, радовала глаз свежей зеленью. Синяя лента реки искрилась на солнце. А вдалеке был виден город. Девушка попыталась рассмотреть знакомые очертания зданий, но не получилось.

– Вы думаете, что это розыгрыш? – Флорантенпроследовал за ней, но проигнорировал вид из окна, а подошел к большому столу, на котором лежали какие-то папки, бумаги, стояла старинная чернильница, из которой торчало перо. Определить гусиное или лебединое девушка не умела. – Вынужден вас разочаровать. Вы не проснетесь утром в своей кровати, не очнетесь в лазарете или незнакомой комнате. Вы на самом деле попали в другой мир. Я не буду говорить, что он лучше или хуже вашего. Это вы решите сами для себя. Он просто другой. Здесь есть магия, в горах встречаются драконы, под горами и в лесах… Да кого только в этих лесах и горах не водится.

– Драконы? – удивилась Маргарита.

– Летающие ящеры. Обычно питаются горными козлами, но не против закусить одиноким путником, – поморщился Флорантен.

Энтузиазм пришелицы из другого мира резко убавился. Одно дело, когда речь заходит о драконах из книг, которые она брала в библиотеке, почитать в транспорте. Совсем другое– обычные драконы, не факт, что огнедышащие. Этакие хищники вроде горных леопардов, барсов, или кто там еще водится. Нет, близко знакомиться с местной фауной она пока не собиралась. Может быть потом, когда обживется, заведет себе какого-нибудь питомца.

– Мое имя– Маргарита, – вздохнула девушка, словно на собеседовании при приеме на работу. – Мне двадцать два года. На родине я училась, вместе с этим работала. Съехала от родных, как только смогла накопить немного денег на жилье, поскольку матери не нужна. С трудом сводила концы с концами, крутилась, как только можно. Так что трудностей не боюсь.

– А что заставило вас покинуть родной мир. Я так полагаю, что вам требовалось совсем немного времени, чтобы все стало налаживаться.

– Да, наверное. Но, когда утром смотришь, сколько денег осталось, и понимаешь, что опять придется голодать несколько дней, а мать просит приличную сумму, чтобы купить младшей сестре квартиру, терпению приходит конец.

Мужчина покивал головой. Он слышал подобные истории. Не часто, чаще бежали от долгов, властей, бандитов, бывших жен или мужей. Но встречались люди, которые бежали от жизни, которую они вели на родине.

– А что вы умеете делать? – последовал новый вопрос. Точно, собеседование.

– Да так, – честно призналась Марго, – немного вышивать по канве, немного вяжу, немного плету из бисера, немного рисую. В школе учили, а зарабатывать этим уже не получилось. Нитки денег стоят, да и времени свободного почти не было. Ну, по дому могу, я квартиру снимала, так хозяйка очень придирчивой по части чистоты была. Готовить умею, причем жизнь научила делать вкусно из ничего. А так, вряд ли что-то еще из моих навыков вам пригодится.

– Даже если ваши умения нам здесь и не нужны, это не значит, что вы не сможете использовать свои знания, – хитро улыбнулся наставник. – А вдруг окажется, что вы умеете то, что в прежнем мире было недоступно. Все-таки у нас тут магия, а ваш мир был техническим. Это, скажу я вам, натуральное противостояние стихий. Чем выше развита техника– тем сильнее забита магия. Ну и наоборот, разумеется, сильная магия не дает развиваться технологиям. Попал сюда как-то один умелец. Обещал новомодное оружие сделать. Все получилось, а не стреляет. Стали разбираться, что да как – магия препятствует. Но на сегодня пока хватит бесед, обед скоро. Сейчас я позову служанку, она проводит вас в комнату, поможет подобрать одежду, потом отведет в столовую. К вечеру я зайду, принесу ваше расписание, и будем учить вас. Надеюсь, вам пока все понятно?

– Да, пока понятно, – вздохнула попаданка. – Скажите, а если я не приживусь в этом мире, мне можно будет вернуться домой?

Глава 2

– Все, что я вам сегодня рассказал, и еще буду рассказывать, – в конце занятия заметил наставник, – вы сможете прочитать, когда освоитесь с нашей грамотой. Ничего секретного вы не узнаете. Просто краткая история, чтобы вы немного ориентировались в нашем мире. Вас никто не будет экзаменовать – вы не гимназистка. Если что-то забудете – не страшно. Знания, которые даю я, не являются необходимыми в повседневной жизни.

– Мне, на самом деле, интересно, – поспешила отреагировать Маргарита. – Раз мне жить здесь, знать, что было раньше, не повредит. Иногда знания о прошлом помогают составить картину настоящего.

– Рад, что вы понимаете это, – покивал мужчина. – И правда, есть некоторые прецеденты и не решенные вопросы, которые до сих пор сказываются на нашей действительности. Кое-что, смею надеяться, будет решено в ближайшие годы, в правительстве достаточно людей, которые видят эту необходимость. Для других вещей основным критерием решаемости остается время. Но не буду вас задерживать. Как раз сейчас у вас начнется самое интересное – обучение грамоте.

Марго поблагодарила наставника и с легким сожалением покинула уютную гостиную. Еще никогда занятия не доставляли ей столько удовольствия. Они с наставником сидели в уютных креслах, на столике перед ними стояли чашки с местным то ли компотом, то ли соком. Мужчина не только рассказывал ей историю мира, но иногда показывал то портреты, то подробные карты сражений, то еще какие-то картины. Слушать его было интересно, но не только потому попаданка оценила занятия. Ее учитель не просто рассказывал, он объяснял, как те или иные события повлияли на современную жизнь людей. Возможно, не все запомнится, но уже потом, когда она сама будет читать местные учебники, память подсунет и то, о чем ей поведали.

Но и новое занятие пока внушало оптимизм. Потому что листать страницы книг и предполагать, что там написано – это одно, а понимать прочитанное – совсем другое. Ну и научиться писать перьями. Это умение пригодится в любом случае. Банально подписи ставить. Не крестики же рисовать, аки неграмотный крестьянин девятнадцатого века.

Остановившись перед нужной дверью(девушка нашла ее только потому, что помещение находилось в том же коридоре, что и гостиная наставника по истории мира) выдохнула и постучала. Потом открыла.

– Добрый день!Можно?

– Маргарита, – радостно улыбнулась ей молодая женщина, быстро поднимаясь из-за стола. – Прошу, прошу.

Она указала на большой стол перед окном. Там уже лежали книги, бумага, перья, в стакане стояли карандаши. Рита села, повинуясь жесту наставницы. Кресло оказалось на редкость удобным.

– С чего начинать? – немного неуверенно спросила она.

– Думаю, с простого, – женщина присела рядом, выбрала одну из книг, – с основ грамотности. Если тебе будет просто, можешь записывать буквы параллельно: как привыкла в своем мире, и как они пишутся у нас.

– А не может быть такого, что я понимаю речь, а на самом деле все написано на другом языке? – поспешила уточнить попаданка.

– Нет, – наставница покачала головой. – Если бы твой язык был иным, ты бы оказалась в другой стране.

Решив, что подумать об этом можно потом, ученица приступила к познанию нового языка.

Научиться читать оказалось не так сложно, как опасалась Маргарита. Пусть букв было немного больше, количество звуков оказалось таким же. Просто некоторые буквы передавали сочетания звуков. Девушка не задумывалась, насколько оно логично или нет. Она не филолог, да и не ее это дело, почему так сложилось. Все, что нужно – просто запомнить местный алфавит.

С письмом было куда труднее. В первую очередь потому, что начертания букв были сложнее, с причудливыми завитками. И грамотный человек обязан был писать именно так, ничего не упрощая. Печатный шрифт использовался исключительно для книгопечатания. Поэтому маленьких детей сразу учили выводитьбуквы правильно.

– Если я так карандашом пишу, то какой ужас будет, когда до перьев дойдет, – печально произнесла Рита, когда заканчивался первый час их занятий.

– Нормально все будет, – успокоила ее наставница. – И не таких писать научили. А у тебя пальчики тонкие, видно, что не только писать могут. Тем более сразу мы буквы чернилами писать не будем. Начнем с простого, и только когда ты будешь уверенно держать перо в руках, перейдем к сложному.

Действительно, после небольшого перерыва, во время которого они выпили вкусного травяного отвара, заменявшего в этом месте чай, съели по паре пирожков, настало время перьев и чернил. Женщина в самом деле не торопила новую попаданку. Долго показывала, как держать перо, окунать в чернила, стряхивать капли, чтобы не было брызг, и только потом они перешли непосредственно к письму. Точнее, к рисованию точек, палочек, других простых фигур.

– Неужели никто не додумался до металлических перьев, – в какой-то момент вздохнула Маргарита.

– Металлические перья, – задумалась наставница. – А это как?

– Ой, – Марго вздохнула. – Я технологию не знаю, только примерно. Это надо объяснять людям, которые хоть что-то понимают в таких вопросах.

– Ничего, есть у нас несколько таких людей. Если это не серьезная технология, то все возможно.

– Нет, там самый простой стержень, малюсенький шарик… В общем, человек знающий довольно быстро принцип поймет.

Глава 3

Маргарите казалось, что она освоила только крошечную каплю новых знаний, и надо учиться и учиться, как ей объявили о собрании совета, который решит ее дальнейшую судьбу.

– Но как же так? – смотрела она на Флорантена широко раскрытыми глазами. – Ведь я столько всего не знаю, не умею. А меня отправляют жить самостоятельно.

– Ну что вы, – успокаивающе произнес мужчина. – Вы знаете законы. Пусть не все в деталях, но, уверяю вас, все мелочи не знает никто. Да вам так досконально знать их и не надо, основы же вы благополучно запомнили. Вы знаете историю страны лучше, чем некоторые жители. Вы ориентируетесь в культурной жизни. В быту, конечно, есть проблемы, но не критичные. Так что все у вас получится. Пора отлепляться от наставнической мантии. Тем более вы всегда сможете обратиться к нам за помощью, если возникнет такая необходимость.

– Но куда я пойду? – прозвучал вопрос, который больше всего волновал попаданку.

– У меня есть несколько мыслей на этот счет. Завтра я их озвучу, и совет примет решение. Мы всегда заботимся о наших подопечных. Вы не останетесь на улице, можете не переживать на этот счет.

Рита посмотрела на наставника и промолчала. Хотя у нее была еще масса вопросов. Что-то ей не нравилось в том, как этот мужчина смотрит на нее. Словно у него были какие-то свои мысли. Словно он собирался ее как-то использовать. С другой стороны, он знает, что она научилась делать, а с чем проблемы, и куда лучше понимает, где ей будет удобнее начать жить в новом мире. Все, что знала она о себе самой, сводилось к одному простому выводу – ей будет нужна посторонняя помощь. Но кто может оказать ее, где ей лучше очутиться в начале новой жизни, она не представляла.

– Не переживайте, моя дорогая, – ласково произнес Флорантен, – все будет хорошо, я останусь вашим наставником, буду помогать вам, подсказывать. Помните об этом. А сейчас идите к себе, отдыхайте. Подберите одежду. Пусть совет уже по вашему виду понимает, что вы заслуживаете место лучше, нежели простая служанка.

Он многозначительно улыбнулся, словно сватал ее прямиком во дворец. Маргарита внутренне поежилась от этой улыбки. Да и ласковость наставника казалась ей нарочитой. Внутренний голос просто кричал, что этот мужчина преследует какие-то свои цели. В отличие от него, другие наставники давно признались, что их задача – обучить. За дальнейшей участью своих подопечных они не следят, для этого есть специальные люди. То есть, в случае Риты, Флорантен, и надо будет рассчитывать исключительно на себя? Или есть кто-то другой, о ком ей специально не говорят?

В одном наставник все-таки прав, к заседанию совета надо подготовиться. И не только наряд, хотя и это тоже не повредит. Надо будет сесть, выдохнуть, подумать, что она узнала, чему научилась, что не получается, что хотелось бы узнать. И потом честно все сказать на совете. Наверное, ее будут об этом спрашивать. А она не будет ничего скрывать. Даже если место, которое она получит, окажется не столь замечательным, как пророчил ей Флорантен, она хотя бы будет справляться со всем, что ей поручат.

За подготовкой Маргарита перестала переживать и волноваться, постепенно приходя к мысли, что в любом случае будет лучше покинуть то место, в котором она сейчас находилась. Да, были люди, с которыми ей жаль расставаться, но она понимала, что ей тут не место. К вечеру волнение окончательно прошло, и она благополучно уснула, чтобы утром ее разбудила Марселина.

Служанка принесла завтрак, потом помогла одеться и проводила в зал, где собрались люди, которым предстояло решить ее судьбу.

В небольшом зале собралось несколько человек, большинство в возрасте, но были и люди средних лет, и даже один юноша.

– Маргарита Николаева, – произнес один из присутствовавших, самый старший мужчина, – вы оказались в нашем мире сравнительно недавно, но все ваши наставники отмечают вашу старательность, желание быстрее адаптироваться к новым условиям. Да, до сих пор есть некоторые моменты, с которыми у вас возникли определенные сложности, но все это поправимо. Мы решили, что, согласно постановлению о попаданцах, вы будете направлены для дальнейшей адаптации в дом лорда Кристофа Деуша.

– Что? – Рита отметила, что на лице Флорантена за считанные секунды сменилось несколько выражений: изумление, недовольство, раздражение, в конце концов, он изобразил что-то вроде удивления неприятной новостью. – И вы даже не выслушаете мои предложения? Но я же ее наставник.

– Решение принято, – жестко произнес юноша. – И не забывайте, вы только рекомендуете. Окончательный выбор только и исключительно за советом. Так что можете идти. Марселина, соберите вещи нашей подопечной. Через час она покинет этот дом. Мы же пока объясним нашей гостье, почему приняли такое решение.

Недовольный наставник и смущенная служанка покинули помещение.

– Что ж, – когда двери закрылись, произнесла женщина лет сорока, – думаю, стоит объяснить вам наше решение, ну и рассказать, к кому вы попадете. Но сначала нам бы хотелось узнать, ваш наставник рассказывал вам что-нибудь о своих планах, куда он думает вас пристроить?

– Нет, – Марго покачала головой. – Только повторял, что с моими способностями, внешностью, манерами я могу быть не только простой служанкой, что он позаботится обо мне, и что я могу надеяться на очень хорошее устройство.

– Понятно, – буркнул один из мужчин в возрасте. – Опять какие-то интриги. Придется переводить его в рядовые наставники.

Глава 4

К месту назначения Маргарита прибыла только к вечеру. По мнению девушки, ехать они могли немного быстрее, но присоединившаяся к ним в пути Амина, девушка, которая официально считалась ее компаньонкой, пояснила, что так будет лучше. Меньше шансов, что им тут же укажут на дверь. А до утра можно о многом договориться.

Сама попаданка несколько сомневалась, что их пустят дальше крыльца. Новая пассажирка поначалу не произвела на Марго особого впечатления. Она сочла очередную знакомую очередной пронырливой особой, умудрившейся удачно устроиться рядом с попаданцами. Но, по мере того, как та рассказывала какие-то вещи, мнение менялось в лучшую сторону.

Как оно часто бывает, в рамках первичной адаптации людей учили основам существования в это мире. Понятно, что основные законы одинаковы везде, но есть местные нюансы. Понимание денежной системы. Привыкшей все считать в рублях Рите не сразу удалось адаптироваться к золоту, серебру и меди. Вроде, ничего сложного, но так сразу без калькулятора не сосчитаешь. А где его возьмешь, этот калькулятор? А уж религия и вовсе стала чем-то запутанным. Впрочем, наставники не сильно усердствовали с этим вопросом. Пообвыкнешь – разберешься. Единственное, просили не поминать привычных чертей, поскольку в этом мире таковой нечисти нет, зато существуеткоролевство под названием Чирт, жители которого вполне себе приличные люди.

Разумеется, учили основам хозяйства, чтобы человек мог жить самостоятельно, но благополучно опускали тот момент, что не в каждом районе одинокой не только девушке, женщине следует селиться. Просто потому, что за одинокими дамами автоматически закрепляется определенная репутация. И убедить людей в обратном невозможно.

Не учили и особенностям торговли. А именно, что на рынке надо торговаться, хотя бы немного, потому что это уже традиция. Иначе велик риск, что продавец или обвесит, или положит плохой товар. Зато в лавках товар стоит ровно столько, сколько продавец объявил. А если пользуешься услугой носильщика, помимо платы ему необходимо дать немного сверху.

И это, и другие мелочи наставники как-то опускали. То ли сами давно не были в городе, то ли считали это все настолько само собой разумеющимся, что и говорить не надо, или полагали, что подопечные прочитают в книгах.

– В общем, я тебя немного доучу, покажу настоящую жизнь, – подвела итог объяснениям Амина, – а дальше сама.

Маргарита не спорила. Понятно, что до конца жизни никто ее за ручку водить не будет. Задача компаньонки не столько учить, сколько присматривать. Мешать набивать шишки она будет в крайнем случае. Скорее, потом утешит и объяснит, что не так.

Все это девушка рассказывала своей подопечной по дороге в имение лорда Деуша. Располагалось оно на другой стороне долины, и Рита надеялась, что сможет посмотреть город, хотя бы проездом. Но в город они не заезжали.

– Вот еще время тратить, госпожа, – пояснил кучер. – Пока на въезд очередь отстоишь, да все внутренности покажешь, что не везешь ничего на продажу или запрещенного, пока на выезд. Да и по улочкам ползать не хочется. Тогда хоть гони лошадок, хоть не гони, а приедем, когда все спать будут. А по ночам только постоялые дворы и пускают, и то заставят под парой-тройкой артефактов пройти, проверят, что ты не нежить или кто похуже.

Уточнять, кто может быть хуже нежити, попаданка не стала. Потом почитает и про этих существ, пока ей и так новой информации больше чем достаточно.

Между тем экипаж свернул с главной дороги и покатился по аллее, а вскоре остановился возле большого крыльца. Не успел кучер спрыгнуть со своего места, как из дома выскочил несколько растрепанный, поскольку гостей в этот день не ждали, лакей. Поклонился, помог девушкам выйти, потом подхватил их вещи. Под его вопросительным взглядом кучер только покачал головой, щелкнул кнутом над ушами лошадей и отправился обратно. Заночует на постоялом дворе, и, если утром туда пассажирок не доставят, вернется в школу попаданцев.

– Прошу вас следовать за мной, – промямлил слуга, немного удивленный таким поведением, и пошел в дом. – Хозяин немного занят, но, как только освободится, сразу примет вас.

– Ничего, я уже наслышана о невоспитанности лорда Деуша, – передернула плечами Амина. – Просто распорядитесь, чтобы нас накормили. Мы весь день провели в пути, и хочется нормальной пищи. Ну и пусть приготовят комнату, где мы могли бы переночевать. Нормальную комнату, а не лежанку на сеновале. Я хочу этой ночью спокойно смотреть сны, а не приминать колющуюся солому или гонять каких-нибудь мелких кровососов.

– Госпожа Амина, – неожиданно раздавшийся над ухом голос заставил Маргариту вздрогнуть. – А я уж думаю, кто это с такой уверенностью раздает распоряжения в моем доме. Неужели вы не помните, что я сказал вам в последний раз?

– А вы забыли, что я вам ответила? – по ощущению, девушка ни капли не боялась хозяина дома, хотя попаданке хватило одного быстрого взгляда, чтобы понять – этот мужчина не станет церемониться и выставит их на улицу в любое время суток и погоду.

– Сложно забыть столь резкий ответ, госпожа, – хмыкнул мужчина. – А уж то, что было перед ним, тем более.

Марго немного смутилась. Намек был слишком двусмысленный. Однако, как оказалось, она ошиблась.

– Конечно, мне пришлось наградить вас той пощечиной, – довольнозаявила ее компаньонка, – потому что ваше поведение вышло за рамки приличного. Я не буду напоминать вам, что вы сказали. Но то, какие вы вложили в свои слова интонации… Если бы я была мужчиной, я бы вызвала вас на дуэль, даже зная, что вы один из лучших фехтовальщиков королевства.

Глава 5

Прошла еще неделя. Рита окончательно освоилась в чужом доме, заняв там положение между прислугой и гостьей. Несколько раз они с Кристофом случайно встречались в коридорах на пути в библиотеку или в саду, но больше она не позволяла себе откровений. С другой стороны, хозяин дома тоже оставил свои нападки. Последнее не могло не радовать всех обитателей поместья, поскольку хорошее настроение лорда было залогом всеобщего спокойствия. Разумеется, сами слуги предпочитали держать свои носы подальше от отношений гостьи дома и лорда Деуша. Никому не хотелось, чтобы его выставили за дверь с минимальным жалованием, без поощрений и прочих доплат, на которые хозяин был щедр.

Наверное, единственной, кому такое хрупкое равновесие не нравилось, была Амина. Она постоянно пыталась устраивать случайные встречи своей подопечной и лорда, благо замыслы ее удалось раскусить довольно быстро.

– Маргарита, я не о своих интересах думаю, – регулярно выговаривала она девушке, – мне тебя удачно пристроить надо. Ты только подумай, один из знатных людей королевства. Да, вдовец, но я не отношу это к недостаткам. Детей нет. Внешне – мечта всех девушек на выданье, репутация отменная, приближен к королю.

– Истинный ариец. Характер нордический, выдержанный. Холост; в связях, порочащих его, замечен не был, – не удержалась Рита, приводя сокращенную цитату из фильма. – Что ж ты сама такое сокровище не соблазнишь?

– Я бы давно, – не обратила внимания на первую часть фразы компаньонка, видимо, попаданцы и не такое цитировали, – но в нашем случае это будет мезальянс. Меня не примет общество, Кристоф потеряет свое положение.

– А в моем что, не так разве?

– В твоем, дорогая моя, все совершенно иначе. Ты из другого мира, что, по умолчанию, возвышает тебя до уровня избранника. Потому что неизвестно, какого положения ты могла бы достичь, если бы не попала к нам.

Возразить было нечего. Рита очень надеялась, что в один прекрасный день у нее будет своя просторная квартира, машина, возможно, загородный домик, а если и нет, она сможет ездить отдыхать за границу. Понятно, для этого надо было много работать, строить карьеру, от чего-то отказаться. Но по местным меркам ее могли бы счесть скромной дворянкой или более чем зажиточной горожанкой. Так что да, какой-то резон в словах Амины был. Другое дело, что сама она не хотела сходиться с первым попавшимся мужчиной. Максимилан поставил ей определенную задачу, с которой она вроде как справлялась.

Освоение бытовых навыков шло куда лучше. Маргарита привыкала пользоваться огнивом, не в последнюю очередь благодаря повару, который просто посадил ее перед плитой, поставил рядом мальчишку с ведром воды и приказал тренироваться. Поскольку все меры пожарной безопасности были соблюдены, девушка примерно час высекала искры, пока не стало получаться. Урок повторился и на следующий день, и еще через один. Потом воду убрали, а проблемы не вернулись. Радости попаданки не было предела. Был преодолен самый сложный этап для того, чтобы жить самостоятельно.

Для себя она ставила крайний срок пребывания в этом доме – середину лета. Как только это время пройдет, она отправится в город. Жить за счет чужих людей не хотелось, а так как раз до середины осени успеет найти работу, жилье. Мечты о своих квадратных метрах никуда не делись, хотя тут они немного изменились, превратившись в мечту о маленьком домике в спокойном квартале, где приличная девушка спокойно проживет одна.

Но, как это часто бывает, человек может сколько угодно строить планы, в большей степени для того, чтобы в один прекрасный день от них ничего не осталось. С самого утра что-то нашептывало Маргарите, что в этот день лучше всего запереться в комнате с запасом вкусностей, интересными книгами, и носа не высовывать за дверь. Увы, послушаться предчувствия девушка не успела. Едва она устроилась в кресле с книгой, как раздался стук в дверь.

Сначала Рита подумала, что это компаньонка. Он потом вспомнила, как рано утром Амина уехала решить какие-то важные вопросы, и собиралась вернуться только через пару дней. Тем временем стук повторился. Выбора не было, пришлось открывать.

– Прошу простить мое вторжение, – на пороге обнаружился лорд Кристоф Деуш собственной персоной. – Сегодня не лучший день для прогулок, и я решил, что вам будет скучно. Вот и подумал, что можно пригласить вас посидеть на террасе, выпить чаю. Или вина, если вы не против?

К концу краткого монолога хозяин поместья смутился настолько, что готовый сорваться отказ так и не прозвучал.

– Да, лорд, – немного стесняясь, произнесла она. Видимо, не только Кристофу неловко приглашать на свидание гостью. Ей самой тоже непривычно принимать такие приглашения.

Мужчина первым улыбнулся и жестом показал, что свидание начинается немедленно. Все, что могла сделать Рита, запереть дверь и убрать ключ в кармашек на поясе. Они по внутренним переходам из корпуса для слуг перешли в основную часть дома. Почти сразу Рита почувствовала, как воздух стал гуще. Благо это состояние не было для нее неожиданным. Поэтому она просто молча шла рядом с мужчиной и слушала его рассказ о том, как строилось поместье.

– С вами все хорошо? – неожиданно поинтересовался он.

– Да, более чем, – заверила его Маргарита.

– Вы такая бледная, и круги под глазами.

– Благодарю за беспокойство, лорд Деуш, – улыбнулась гостья, – я действительно хорошо себя чувствую. Просто большую часть ночи провела за чтением, вот и выгляжу немного устало. Но ничего не могла с собой поделать, слишком интересная книга попалась. На родине у меня почти не было времени для чтения того, что мне интересно, а не того, что требуется для работы или учебы. Вот я и наверстываю.

Глава 6

Члены совета задумчиво смотрели на самого юного своего представителя. То, что считанные минуты назад рассказал им Максимилиан, не укладывалось в голове.

– Скажите-ка, мой юный друг, – первым нарушил молчание самый старший из присутствующих, – вы полностью уверены в том, что поведали нам сейчас?

– Меня терзают определенные сомнения, – не стал скрывать молодой наставник, – но я взял на себя смелость похитить из сада, где Маргарита сильнее всего ощущала происходившее с покойной, землю, несколько цветов, веток деревьев. Я бы хотел передать это ведьмам, возможно, они смогут что-то почувствовать.

– Можно попробовать, – слово взяла одна из старших женщин. – Сама я сомневаюсь, что у них что-то получится, но почему бы и нет. Если в этом есть частицы души хозяев дома, что-то да получится.

– В любом случае, ведьмы могут говорить с теми, кто ушел, – заметил мужчина средних лет. – Мертвые – довольно общительные, если их правильно призывать. А уж дух столь жестоко убитой женщины должен жаждать мести. Думаю, его быстро найдут, и он поведает всем, что произошло, кто в этом виноват, и, может быть, каковы их цели.

– Но что мы потом будем делать с этим знанием? – нахмурился старейший.

– Когда получим, тогда и решим, – фыркнула старейшая. – Сейчас нам нужен лорд Кристоф Деуш, нужно его влияние.

– Мы перепробовали уже все, – хмыкнула другая женщина, немного младше первой. – Но он, даже прибывая в столицу по велению короля, все равно не задерживается там. В то время как другие люди пытаются активно проводить свои идеи. Я не знаю, как долго мы еще сможем удерживать правителя от авантюр.

– Какое-то время сможем, – вздохнул мужчина средних лет. – Но, Максимилиан, вам стоит поторопиться. Флорантен был прав, Маргарита – идеальный инструмент для влияния. И мне бы очень хотелось, чтобы она помогала нам.

– Осмелюсь напомнить, что она – живой человек, – резко заметил наставник. – И будет делать только то, что захочет. Ею сложно манипулировать. Она легко замечает, когда ее стараются использовать в своих целях. При этом если с нею говорить честно, она может сама решить, стоит помогать в том или ином деле, или нет.

– Мы учтем это, – пообещал старейший. – Пока же отправляйся к ведьмам. Чем быстрее они начнут работать, тем быстрее у нас будет полезная информация.

Максимилиан поклонился оставшимся членам совета и покинул помещение. Что бы ни думали обо всех этих людях, они были достаточно проницательны, чтобы не желать перемен в ближайшем будущем. Еще не улеглись волны от предыдущих потрясений, чтобы думать о новых. И, даже если сам он не разделял взглядов совета касательно лорда Деуша, выступить против было большой глупостью. Хотя, если окажется, что в смерти его жены виноват не попаданец, это будет большой удачей.

***

– Маргарита, милая, я же говорю, не пытайтесь управлять этими силами. У вас все равно ничего не получится, – мягко произнесла наставница. – Мы ведьмы, а не маги. Мы не управляем. Мы приглашаем духов стихий и ждем их ответа. Мы договариваемся с душами, с природой. Договариваемся, милая.

– А почему тогда они на меня так набросились? – поежилась Рита, вспомнив, как в последний раз души атаковали ее.

– Потому что они чувствуют слабого, того, кто еще не умеет слушать и слышать, кто пытается сразу ко всем обратиться. Ты всех позвала, все и пришли. Ведовство куда сложнее, нежели магия. Там слова произнес, или в мыслях формулу изобразил, или палочкой нарисовал, и получил результат. Маги часто напролом идут, как медведь по пасеке. А ведьме надо сначала понять, кто ей больше пользы принесет, потом узнать, где искать его, и только потом призывать.

Рита вздохнула. Ей сказали, что учиться придется много, но она не представляла насколько. Не успела она появиться в большом белом здании на маленькой улочке тихого городка, как за нее сразу взялись его обитательницы. И взялись обстоятельно. Письмо только алфавитом нового мира, карандашами, перьями различных птиц, деревянными палочками, какими-то каменными стилосами, чем-то еще. На совершенствование письма выделили пару дней, а по завершении их пошел такой поток информации, какого не было в вузе. Травы: названия, свойства, где растут, как добывать, какие части используются. Звери, птицы, рыбы, земноводные: привычки, места обитания, периоды размножения. Кто хозяева лесов, вод, полей, прочих местностей.

Сначала девушка слушала рассказы старших ведьм, потом читала сама многочисленные справочники. В какой-то момент ей стало казаться, что она никогда не запомнит, чем шиповник красный отличается от шиповника бордового. Но в один прекрасный день знания вдруг упорядочились, словно сами собой. Вот только радоваться было рано. Потому что ее начали учить всевозможным рецептам зелий, лекарств, отрав, прочих вещей, нужных в быту. Рита мысленно стискивала зубы, подозревая, что, выучись она в родном мире, в голове ее было бы в разы меньше знаний по профессии, чем она получала здесь. Ведь в какой-то момент кроме собственно ведьмовских уроков начались другие. Часть она уже изучала, когда попала в новый мир, часть оказалась новой.

Когда Маргарита спросила, зачем ей все это надо знать, ее непосредственная наставница только рассмеялась.

– А ты знаешь, с чьими душами тебе предстоит общаться? Можно всю жизнь во дворце прожить, но и сотой доли таких людей не встретить. А можно в избушке на болоте трясину вместо чая прихлебывать, да такие беседы вести, что те, кто узнают, завидовать будут. Потому ведьм особо обучают. А ты еще и попаданка, тебе узнать еще больше надо.

Глава 7

– Сегодня нам предстоит очень важное занятие, – вошла в комнату Маргариты верховная. Девушка не успела встать, как та прошла к столу и села на стул. – Речь пойдет о политике.

– Но ведь ведьмы не вмешиваются в политические игры, – удивилась попаданка. – Так меня учили.

– Верно, – серьезно кивнула Ирма. – Как правило, ведьмы стараются держаться от политики подальше. К сожалению, в твоем случае, на это надеяться не стоит. Со стороны совета есть незначительная активность. Но они и сами стараются оставаться вне политики. Или производят такое впечатление. Хотя сейчас попаданцев не так много, поэтому они почти не заметны. А вот со стороны наставников слишком много движений в нашу сторону. И всех их интересует только один человек – ты, Маргарита.

– Что-то мне не нравится такое повышенное внимание, – поморщилась Марго. – В своем мире я старалась его избегать. Понятно, есть работа, есть учеба, но чтобы незнакомые люди резко искали знакомств со мной, такого не было. И здесь, если честно, я надеялась на нечто подобное.

– Увы, – верховная ведьма сочувственно покачала головой, – в нашем мире интерес к попаданцам всегда несколько повышен. Если говорить о тебе, я подозреваю, это связано с нынешней политической ситуацией. Ты зачем-то нужна Флорантену. Мы пока не поняли, зачем, но именно по этой причине я и спешу провести с тобой столь важный урок. Но для начала я хочу понять, чтоты знаешь о политической жизни нашей страны.

– Мало, – честно призналась начинающая ведьма. – Флорантен и его учителя не сильно просвещали меня в этом вопросе, а в доме лорда Деуша о политике не говорили. Знаю, что правит здесь король, у него уже есть двое сыновей, кроме того три дочери. И есть оппозиция. В общем, проще сказать, что я ничего не знаю.

– А ты ничего не слышала про младшего брата короля, или про герцога Вайса?

– Нет, – после недолгих раздумий произнесла девушка. – Ни от наставников, ни у лорда Деуша. Нигде. Даже случайно.

– Понятно, – госпожа Ирма вдохнула. – Я не буду подробно рассказывать всю историю, поскольку сама не знаю, когда она началась, что в ней правда, а что придумали для публики. Но, если говорить кратко и самую суть, то страной правит король, у которого есть наследники. И есть его младший брат, которого не устраивает, что он младший, что у власти другой человек, и, вообще, он сделал бы все совсем не так.

– Как это знакомо, – Марго печально усмехнулась. – Миры разные, проблемы одни и те же. Как я понимаю, сейчас этот младший брат находится за границей у своего надежного союзника, который получит приличное вознаграждение за помощь, когда власть в стране сменится. А оппозиция – это те люди, которые активно поддерживают претендента и всеми способами стремятся избавиться от короля.

– Все верно, – верховная довольно улыбнулась. – И что-то мне подсказывает, что тебя захотят использовать в качестве инструмента по устранению законной власти.

– Ведьмы вне политики, – совершенно серьезно произнесла Маргарита.

– Мы стараемся, – поправила ее Ирма. – Но бывает так, что какая-то ведьма сама хочет власти. Но не занять место повыше в нашей иерархии, а власти реальной, с деньгами, возможностями. И тогда они начинают действовать. В последний раз одной из наших сестер удалось устранить одного из верных сторонников короля. Сама она поплатилась жизнью за свои интриги. Но если бы у нее получилось все, что она задумала… Нет, даже думать не хочу, чем бы все могло закончиться. Поэтому, прежде чем сделать хоть что-то, что может нарушить стабильность, советуйся с духами.

Рита кивнула. Она не собиралась вмешиваться ни во что. И на родине была далека от политики, а уж в чужом мире никуда и ни во что лезть не хотелось. Это дело для знати, которая уже в силу своего происхождения варится в котле интриг. Простым смертным стоит держаться от всего подальше. Тем более народ в этом мире и так живет не плохо. И эти соображения попаданка поспешила озвучить.

– Вот меньше всего хочу во всем участвовать, – подвела она итог.

– Нам тоже не хочется, – вздохнула верховная, – но жизнь иной раз так все выворачивает, что вчера с духом пообщался, а завтра уже завяз во всем по уши, и никак не выбраться.

Спорить Маргарита не стала. Просто попросила рассказать, кто, вообще, есть кто в сложных сплетениях политических интриг. А сама только записывала имена, описание внешности, краткую характеристику. Когда услышала имя Кристофа, вздрогнула. Но госпожа Ирма ничего не заметила. Потом лишь бросила взгляд на бумагу, довольно улыбнулась, заметив, что записи девушка вела родными буквами.

– Когда все выучишь, сожги на всякий случай. В королевстве попаданцы редкость, но вдруг кто-то из них состоит на службе. Велик шанс, что доберутся и прочитают.

Рита только кивнула. Понятно, что такие записи долго при себе держать нельзя.

– Постараюсь к следующему занятию выучить, – произнесла она.

– Хорошо, – ведьма отнеслась к этому спокойно. Видно, понимала: одной такой беседой не обойтись. – Пока занимайся. Мы очень заинтересованы в том, чтобы ты стала одной из лучших. Только тогда у тебя получится сохранить независимость. Но что-то мне подсказывает, что Флорантен все равно попытается заполучить тебя для своих целей.

– Значит, к тому моменту мне надо будет многое знать, еще больше уметь. Ну и не падать в обмороки при общениях с духами.