Она просто любила цветы

Глава 1

Шанхай просыпался не от петухов и не от шума моторов. Он просыпался от влажного дыхания реки Хуанпу, от первых лучей солнца, что золотили шпили башен Пудуна, и от тонкого, едва уловимого аромата цветов. Этот аромат тянулся из переулков старого города, где время текло иначе — медленнее, тягуче, словно мёд, застывший в сотах.

В самом сердце района Цзинъань, где древние дома с черепичными крышами тесно жались друг к другу, а по мостовым бродили полосатые кошки, существовал один маленький магазин. У него не было яркой вывески, не было толп покупателей и даже названия на английском. Над дверью висела деревянная табличка, на которой старыми, выцветшими иероглифами было выведено: «Лунная орхидея».

Внутри царил полумрак, густой и сладкий, как сироп из лотоса. Стеклянные витрины, пыльные снаружи и безупречно чистые изнутри, хранили настоящие сокровища: пионы с лепестками, похожими на облака, гортензии, что переливались от синего к фиолетовому, и орхидеи, чьи изогнутые стебли напоминали танец дракона. Но самым удивительным было то, что в этом магазине цветы никогда не вяли. Даже те букеты, что стояли здесь неделями, выглядели так, будто их только что срезали на рассвете.

Хозяйка этого чуда спала на старом бамбуковом топчане за прилавком. Её звали Мэй Лань, что означало «прекрасная орхидея», и имя своё она оправдывала сполна. Девушке было двадцать три года, но из-за вечно мечтательного выражения лица и привычки заплетать длинные чёрные волосы в простую косу с белой лентой она казалась младше. На ней был льняной фартук с карманами, полными засохших лепестков и семян, и старые холщовые штаны, подвязанные у щиколоток.

Спала Мэй Лань беспокойно. Ей снилась гора, покрытая цветущей сливой. Белые и розовые лепестки кружились в воздухе, и среди них стояла чья-то высокая тень. Тень обернулась, но лица Мэй Лань не успела разглядеть, потому что в реальности что-то мягкое и пушистое плюхнулось ей прямо на лицо.

— Мяу. Слышишь, соня? Уже половина восьмого. Клиенты придут, а ты даже чай не заварила.

Мэй Лань приоткрыла один глаз. На её груди восседал огромный чёрный кот с янтарными глазами и таким нахальным выражением морды, будто он был не домашним животным, а как минимум владельцем этой лавки.

— Сяо Ху, — сонно пробормотала девушка, стаскивая кота с лица. — Ты снова говоришь. Коты не должны говорить.

— А ты не должна разговаривать с цветами, — парировал кот, лениво вылизывая лапу. — Но мы оба знаем, что делаем то, что нам нельзя. И вообще, твоя бабушка никогда не жаловалась на мой голос.

При упоминании бабушки Мэй Лань окончательно проснулась. Бабуля ушла из жизни три года назад, оставив внучке этот магазин, пару долгов и кота, который, как выяснилось спустя год, умел говорить. Тогда Мэй Лань решила, что у неё начались галлюцинации от стресса, но Сяо Ху был слишком убедителен и слишком любил воровать вяленую рыбу с кухни.

— Ладно, — вздохнула девушка, вставая и поправляя фартук. — Чай так чай. Но если ты снова стащишь сливки…

Кот сделал вид, что не расслышал, и грациозно спрыгнул на пол, направившись к своей миске.

Магазин постепенно оживал. Мэй Лань открыла ставни, впуская внутрь солнечный свет, и мир преобразился. Тысячи пылинок заплясали в воздухе, а цветы, словно радуясь новому дню, чуть заметно затрепетали. Кто бы ни зашёл сюда в этот момент, он подумал бы, что это просто сквозняк. Но Мэй Лань знала правду. Она слышала, как цветы поют.

Не словами, конечно. Это было скорее ощущение — вибрация, похожая на самый тихий звон колокольчика. Каждый цветок имел свой голос. Розы пели высоко и немного надменно, хризантемы — низко и убаюкивающе, а орхидеи издавали такой тонкий звук, что его могла уловить только она.

Этот дар достался Мэй Лань от бабушки. Та говорила, что в их роду все женщины чувствовали цветы, но лишь единицы могли слышать их по-настоящему. Мэй Лань была из единиц. В детстве она думала, что так умеют все. В школе ей быстро объяснили, что разговаривать с растениями — это странно. Поэтому она научилась молчать. Но слушать — не переставала никогда.

Сегодняшнее утро началось обычно. Мэй Лань полила капризные эустомы, переставила горшки с цикламенами подальше от прямых лучей, а затем принялась заваривать чай — улун с жасмином, по рецепту бабушки. Пар поднимался над маленьким глиняным чайником, и в этом паре, если присмотреться, можно было различить танцующие тени.

— Сегодня праздник Цветущей Сакуры, — сказал Сяо Ху, сидя на подоконнике и пристально глядя на улицу. — Люди будут покупать много цветов. Особенно розовые. И белые. И вообще всё, что связано с любовью.

— Знаю, — кивнула Мэй Лань, проверяя запасы лент и крафтовой бумаги. — Я заказала вчера партию сакур. Должны привезти к девяти.

— Ты заказала сакуру у Ли? У того жулика, который продаёт увядшие ветки под видом свежих?

— Сяо Ху, не будь таким циничным. Ли честный торговец.

— Он продал бабушке фальшивый женьшень. Я помню.

Кот фыркнул и отвернулся к окну. Мэй Лань только покачала головой. За три года она привыкла к ворчливости Сяо Ху и даже начала находить в ней странное утешение. В этом городе, где люди не слышали цветов, говорящий кот был кем-то вроде родственной души.

Первые покупатели появились уже в девять. Девушка с зонтиком от солнца, несмотря на ранний час, купила три ветки пионов для свадебной фотосессии. Пожилой господин в старомодном костюме выбрал камелии для жены, которая, по его словам, «любит их больше, чем мужа». Мэй Лань улыбнулась. Она любила таких клиентов — тех, кто выбирает цветы не просто так, а с душой.

К полудню поток людей усилился. Праздник Цветущей Сакуры был важным событием в городе, и даже те, кто обычно не замечал растений, сегодня покупали букеты. К трём часам дня Мэй Лань продала почти половину запасов и уже начала подумывать о том, чтобы закрыться пораньше, когда в дверь магазина вошёл он.

Мэй Лань почувствовала его ещё до того, как услышала звон колокольчика над входом.