Опальная жена генерала драконов. Жестокое пари

Глава 1

– Леди Валери, что с вами?! – причитает тоненький девичий голос.

Голова болит, как будто меня треснули чем-то тяжелым. Под щекой мягкий ворс, но веки не поднимаются, как я ни стараюсь их разлепить.

– Оставь ее, – второй женский голос звучит властно и холодно. – Если помрет сейчас, ей же лучше.

– Смотрите, палец шевелится.

Издаю слабый стон.

Что, черт возьми, происходит? Мы с Машей вышли из фитнес-клуба и она читала мне нотации, объясняя, почему я до сих пор одна.

А я одна из-за лишнего веса, что тут непонятного? Машка мои оправдания отметала, уверяла, что я понапридумывала себе глупостей и сама же в них поверила.

– Бесовское отродье, – шипят над головой. – Значит, отправится в монастырь Каменной Гарпии, если выживет в этот раз.

Наверное, я на льду поскользнулась. Навернулась, ударилась головой и брежу.

Веду ногтями по ворсу и никак не соображу, где я. Хочу позвать Машку, но меня прерывает все тот же холодный голос, в котором плещется злое ехидство.

– Ты слабеешь с каждым днем, Валери, а в монастыре не продержишься и недели. Теперь поняла, почему не стоило уводить у меня мужа?

Нет, это неправда. Я не уводила! И Валери не уводила – ее даже не спросили, согласна ли она выходить замуж за блестящего и пугающего генерала.

«Она лжет! Не верь ей!» – стучит в голове и я с огромным усилием все-таки приподнимаю веки.

Я лежу на ковре. На уровне глаз – вычурные ножки мебели, толстый ковер, и подолы платьев. Одно явно сшито из дорогой ткани, второе – черное, простое. И башмаки из-под него выглядывают невзрачные, с нелепыми квадратными носами.

Переворачиваюсь на спину и пытаюсь встать, но голову снова простреливает болью.

– Помоги подняться моей подруге, Сью, – хмыкает рыжеволосая красивая женщина в темно-зеленом платье.

– Конечно же, леди Мариса.

Служанка в черном кидается ко мне и тянет за руки, но при этом трусливо отводит глаза.

С помощью этой Сью я еле-еле встаю, в ногах совсем нет силы. И руки тоже слабые. Ощущаю себя доходягой, что очень непривычно. Никогда я не была такой легкой. Никогда.

«Ты отпугиваешь парней силой характера, Лера», – часто пеняла мне Машка. – «Научись хотя бы изображать беззащитный взгляд».

Покачиваюсь и трогаю шишку на голове. Морщусь. Пытаюсь вспомнить, что произошло.

Вот мы с подругой выходим из спортивного зала, а потом...

А потом – провал.

– Как вы упали, леди Валери? Что случилось? – взволнованно спрашивает служанка.

– Не знаю, – шепчу рассеянно.

Я что, в коме? Серьезно?

Перевожу взгляд на рыжую стерву, которая, изящно подобрав ткань платья, отходит к окну. Смотрит на меня оттуда так злорадно, что по спине пробегает холод.

– Ты болезненная и слабенькая, подруга. Нужно быть осторожнее, – цедит она.

Оглядываюсь и замечаю подогнутый край ковра. Если бы все происходящее не было бредом, решила бы, что споткнулась и упала.

Снова дотрагиваюсь до головы, а рыжая Мариса вдруг строго прикрикивает:

– Иди в свою комнату, Валери. Ты и так раздражаешь своего мужа, не надо усугублять его недовольство.

Я открываю рот, чтобы возразить, но останавливаюсь. Не спорить же с галлюцинацией.

– Сью, поторопи мэйю Клэр с обедом. И чтобы не забыла острый соус к мясу, который так любит генерал.

Мариса отдает распоряжения с видом хозяйки дома. Цедит слова небрежно, с ленцой, посматривает надменно.

– Ты еще тут? – поворачивается ко мне и вскидывает бровь.

Делаю шаг и понимаю, что действительно сильно потеряла в весе.

Мариса хлопает в ладоши и эти резкие хлопки неприятно бьют по ушам.

– Видать, последние мозги растеряла, да? Снова генерал будет злиться, так что марш к себе. И не смей появляться за обедом.

Но я ведь не знаю, где моя комната. Оглядываю интерьер – все тут пропитано старинной и пафосной роскошью. Душно как.

Не любитель я тяжелых портьер и ковров. Наплевав на стервозную Марису, плюхаюсь в кресло. Ой, да об сиденье можно зад отбить!

Щипаю себя за руку, а Мариса звонко смеется.

– Ох, так мне и особенно стараться не придется, Валери. Ты сама себя угробишь.

Подхватив подол, она удаляется, а за ней семенит Сью.

Я же встаю и расправляю ковер носком туфельки. А на натертом паркете лежит карта рубашкой наверх.

Поднимаю кусочек картона и поражаюсь, какой он холодный и гладкий на ощупь. Нет, это не картон, просто очень плотный и качественный, но неизвестный мне, материал.

Похоже на карту таро. Разглядываю непонятные руны, заключенные в рамку и недоумеваю.

«Быстрее, возвращайся в свою комнату, пока генерал не застукал тебя», – пищит все тот же голосок в голове. – «Он не должен заметить подмену».

Не вижу смысла подчиняться, но и сидеть здесь тоже не вариант. Поэтому решаю просто осмотреть дом, которого, конечно же, не существует в реальности.

«Почему ты такая упрямая»?! – гневается моя шизофрения. А, может, не моя. Никогда я таким голоском не разговаривала, у меня тембр сочный и интересный.

Поднимаюсь по лестнице, иду по коридору, сворачиваю в какие-то комнаты. По пути поглядываю в развешанные по всему дому зеркала.

Вот и мой воплощенный кошмар – хотела похудеть, Лера? Получите и распишитесь!

В отражениях мелькает хрупкая блондинка в розовом платье.

Завитая, белокожая, похожая на фарфоровую куколку. Но в то же время до ужаса неестественная. Ну, не бывает такой хрупкой и кукольной красоты в реальной жизни.

Выхожу в новый коридор и подхожу к тяжелой дубовой двери.

«Не туда»! – верещат в голове. – «Это комната генерала»!

Но я уже толкаю створку, поскольку я же во сне и желаю посмотреть на этого таинственного мужа.

Глава 2

Сама не знаю, почему меня потянуло сюда. Заглядываю в проем и понимаю – от комнаты веет силой. Все тут пропитано животной брутальностью, которую я чую на инстинктивном уровне.

«Сюда нельзя входить! Мой супруг, генерал Бран Дормер, не позволяет мне входить в его комнату без приглашения».

Я замираю на пороге.

«А ты кто вообще»?

Интересно получается – тело не мое, а этого «голоска». При этом я, как раскрываю рот, тоже разговариваю бесцветно.

«Голос» покашливает и что-то нечленораздельно мямлит, а потом решается признаться:

«Я провела ритуал, хотела вернуть магию, но, видимо, ошиблась и что-то пошло не так».

Чушь. Мотаю головой, чтобы стряхнуть морок и вхожу в комнату, но она пуста. В воздухе витает отголосок мужского одеколона, а огромная постель застелена темно-синим покрывалом. На спинку стула небрежно наброшены белоснежная рубашка и серый камзол.

Отмечаю, что в спальне светло и чисто, а на широком столе навалены карты и какие-то куски пергаментов.

Сердце щемит и я вспоминаю свою вечную безответную любовь, из-за которой истязала себя в спортивном зале. Петр Фролов – самый красивый и мужественный парень на факультете. Затем успешный бизнесмен. С первой женой развелся, но ухаживать за Лерой не побежал.

Но я ведь гордая, не стала терпеть жесткую «френд-зону» и дистанциировалась. Только вот села на диету, в тайне мечтая похорошеть и когда-нибудь покорить мужчину своих грез.

«Ты умерла»? – спрашиваю я Валери, которая, видимо, что-то вроде призрака.

«Пока не поняла, умерла или нет», – вздыхает голос. – «Но меня выбило из тела при падении. Гадкий ковер».

Я тоже не понимаю – это все-таки сон или правда некая высшая сила привела меня в другой мир?

Да нет, глупости. Напрягаю память, чтобы вспомнить последний час перед этим странным сном, и снова пустота.

Мы с Машей выходим из фитнес-клуба, – повторяю раз за разом как мантру. А что потом?

Подхожу к окну и распахиваю его, впуская в комнату холодный воздух. На дворе, видимо, осень. Свежий колкий ветерок обдувает обнаженные плечи и я ежусь, но ощущаю себя очень живой.

Как будто и правда не сплю, а путешествую по иным измерениям.

А в следующий миг в небе появляются небольшие драконы. Виверны! – подсказывает моя память любительницы фэнтези.

Насчитываю три штуки – черную с горящими зеленым светом глазами, белую со светлой, буквально ледяной радужкой, и красную.

«Я боюсь их. Они тупые», – шепчет голос. – «Не то, что драконы. Мой муж – дракон».

Хорошо я головой ударилась, уже драконы мерещатся. Вздыхаю и поправляю кружева на рукавах. Если лечь, закрыть глаза и расслабиться, мозг перестанет бредить и вернется в реальность.

Черная виверна пролетает совсем близко и неожиданно кожа на плечах и предплечьях начинает гореть. Провожу по ним холодными ладонями, но жжение не унимается, наоборот, я словно раскаляюсь.

Слабость проходит, тело наполняется силой и жизнью.

Наклоняю голову и в ужасе наблюдаю, как по рукам струится серебристая вязь. Похоже на цветочный орнамент, с вплетенными в него рунами.

Вязь проступает на бледной коже всего на несколько секунд и тут же исчезает.

«Что это такое»? – спрашиваю пустоту, но голосок больше не отвечает.

А за приливом силы следует откат – ноги подкашиваются, кружится голова. Ощущение такое, словно весь день таскала мешки с картошкой, а потом меня последним мешком еще и по голове стукнули.

Еле передвигая ноги плетусь к постели и падаю на покрывало. Оно сшито из жесткой ткани, но теплое, плотное. Провожу кончиками пальцев по шероховатому материалу и прикрываю глаза.

Неужели я на самом деле в больнице и мне так плохо, что я даже во сне слабею?

Сердце бьется как бешеное и я кладу на него ладонь, чтобы успокоить. Погружаюсь в ощущения, пытаясь понять, что со мной происходит.

Сама не замечаю, как проваливаюсь в сон, из которого меня выводит все тот же холодный женский голос:

– Мне не нравятся ее новые подруги, Бран. Кажется, бедная пустышка пытается пробудить магию, которой у нее быть не может.

– Очень сомневаюсь в этом, Мариса, – отвечает мужской низкий голос.

Его тембр прошивает меня с ног до головы электрическим разрядом и я быстро сажусь в кровати. Хлопаю ресницами, чтобы согнать сон.

Мариса с хозяйским видом сидит в кресле, а в центре спальни стоит здоровенный брюнет.

Под его темным взглядом ощущаю себя голой и непроизвольно складываю руки на груди.

Молодой мужчина красив как бог и от этой мрачной красоты охватывает дрожь.

– Я очень надеюсь на твое благоразумие, Валери, – тянет он.

Так-так, меня обвиняют в том, что Валери пыталась вызвать магию... а она пыталась.

Карту я надежно спрятала в декольте, теперь главное, чтобы муж не обнаружил... Мысли путаются после сна, да и вообще мозг отказывается принимать сказочную бредятину.

– Я... я... – поднимаю глаза к потолку. – Я смирилась с тем, что пустышка, – придумываю на ходу, но очень уж не нравится мне ситуация, в которой оказалась.

И в коротких комментариях призрачной Валери будто что-то не сходится, что-то царапает.

– Мариса, выйди, – вдруг приказывает этот... Бран.

Рыжая подскакивает с кресла и сверкает глазами, но тут же усмиряет гнев. Кривит алые губы и цедит:

– Я хорошо отношусь к Валери. И молю богов, чтобы мои подозрения оказались необоснованными.

С этими словами она вздергивает подбородок и выходит из комнаты.

Остаюсь наедине с мужем в его спальне и начинаю нервничать. Я, вероятно, в коме, но какая-то она очень реальная.

Бран трет большим пальцем щетину на подбородке и я лихорадочно призываю тонкий «голосок», просвещавший меня по поводу реалий этого мутного кошмара.

Но голосок затих и я гадаю – а Валери и ее муж делят постель?

Глава 3

Так делят они постель или нет?

Судя по реакции организма и сладкой тяжести, возникшей внизу живота, делят. В моем кошмаре кукольная Валери с ума сходит по мужественному генералу.

– Не ожидал увидеть тебя тут, жена, – задумчиво проговаривает Бран, скользя взглядом по моему телу.

Особой любви в этом взгляде нет, но и равнодушным я бы его тоже не назвала.

Что же, приходится откинуть мысли о том, бред это или реальность, так как лежать тут перед ним в любом случае плохая затея.

Быстро встаю и, расправив розовые складки на юбке, обнаруживаю, что намного ниже «мужа». Он прямо как скала.

– До свидания... хм, генерал, – замечаю вежливо.

– Снова пропустишь обед? – вскидывает он смоляную бровь.

– Обед? А мне сказали на нем не появляться, – недоумеваю и выкладываю все как есть.

– Мариса сказала? – Бран мрачно смеется.

У него выразительное лицо, взгляд горящий, живой. И он полная противоположность Фролову – холодному блондину с римским профилем.

– Я, пожалуй, пойду, – улыбаюсь и приседаю в реверансе, вызвав на лице мужа легкое удивление.

Да, я просто пытаюсь быть вежливой... даже во сне.

Но генерал неожиданно хватает меня за руку и притягивает к себе. Тонкая талия оказывается в плену стальных рук и я вскрикиваю. Не успеваю опомниться, как меня приподнимают и подтаскивают к распахнутому настежь окну.

Каблучки царапают паркет и... Ох... генерал со всего размаха сажает меня на узкий подоконник.

Думаю – сейчас вывалюсь наружу, и хватаюсь руками за раму.

В груди дыхание спирает от страха, когда боковым зрением цепляюсь за синие горы вдали. Виверны еще не улетели и носятся в бесконечном небе.

Мы, кажется, в замке.

Какого черта мне снятся замки? И... властные, мрачные мужики...

– Отпустите... вы что...

Бран склоняется ко мне. Одной рукой он поддерживает меня за талию, чтобы не полетела в пропасть, а другой прихватывает за подбородок.

– Пустите, – еле получается пропищать.

Но слишком сильно трепыхаться я опасаюсь, кто его знает, на что способен сумасшедший генерал? Вдруг вытолкнет в окно?

– Разве ты в состоянии родить дракону ребенка, Валери? – жарко шепчет он мне в губы.

– Не знаю, – стараюсь поддержать разговор, а сердце чуть ли не выпрыгивает из груди.

Я ни на минуту не забываю, что за спиной обрыв и до земли я буду лететь очень долго.

– Не понимаю, почему божественный голубь указал на тебя, – цедит он.

Я тоже ничего не понимаю, но решаю держать язык за зубами – вдруг муженек одумается и отпустит меня. Или он разозлился, что я зашла в его спальню?

– Развод с Марисой был глупостью, – выдыхает он. – Я не должен был слушать жрецов.

Боже мой, он держит в одном доме и новую жену, и старую.

Зачем?!

– Может быть, вы уже спустите меня на пол? – интересуюсь нейтрально.

– Раз ты все-таки пришла... Попробуем еще раз, – усмехается он, даже не пытаясь прислушаться к моим словам. – Вдруг случится чудо?

Рывком стаскивает меня с подоконника и заглядывает в глаза.

– Тебе не пробудить магию, Валери. Ты слишком тупа, слаба и никчемна... – в его глазах на секунду мелькает надежда, а затем он прижимается к моим губам своими.

Поцелуй получается... откровенным, генерал явно знает толк. По телу растекается предательская нега, но я так устроена, что не могу млеть в руках человека, назвавшего меня тупой и слабой.

Наступаю розовой туфелькой ему на носок сапога, пинаю в голень, но все напрасно. Генерал словно высечен из куска гранита и у меня очень мало шансов справиться с ним.

Уже задыхаюсь от поцелуя, ставшего грубым и напористым. Поры пропитывает его запахом, а на языке оседает вкус чего-то горького и пряного одновременно.

Нет, нет – сны такими реальными не бывают!

Муж между тем подхватывает меня на руки и несет к постели. Время замедляется и в вязком мареве оглушительно бьется сердце.

Сон зашел слишком далеко! А, может быть, я правда попала? В чужое тело попала, в чужой мир!

Меня бросают на кровать и я падаю животом на покрывало.

Это нужно остановить!

Паника сверлит мозг, но что я могу поделать в такой ситуации? Расслабиться и получить удовольствие? Ну уж нет!

Муж мнет юбки, задирая их повыше, а я обшариваю глазами кровать и пространство вокруг. Неудобное положение, безусловно, мешает, но женщина в беде способна на очень многое.

Бран зубами стягивает с моего плеча платье, а я выкидываю вперед руку и хватаю с прикроватной тумбочки флакон. Это какие-то духи, которые нужно распылять. Запах знакомый, приторный...

Видимо, Мариса все-таки навещает покои бывшего супруга, – думаю со злой иронией, пока этот самый супруг, чтоб его, грубо подхватывает меня под живот, а потом разворачивает.

Ну, привет, милый. Жмурюсь и вытягиваю руку с флаконом, целясь ему в лицо.

Генерал замирает, удивленный моим сопротивлением. Нависает надо мной, а у меня лишь одно оружие – эта проклятая склянка.

Теперь идея прыснуть ему в лицо духами не кажется такой хорошей и я прерывисто дышу, кусая губы.

Бран опускает глаза ниже – на мою грудь.

– Что это, – тянет недовольно.

А что там? Ёрзаю, а он двумя пальцами извлекает из моего декольте карту с рунами.

Вертит ее в пальцах и в темных глазах расцветает недовольство.

– Валери, я сделаю вид, что не видел этого.

Бран приближает ко мне лицо и я облизываю губы от ужаса. Попалась.

– Очень жаль, что Мариса была права, – его чеканные черты на секунду искажает досада.

– Это не то, что вы подумали, – слова с трудом вырываются из осипшего горла, но в этот момент я мечтаю только об одном – проснуться в своей квартире.

– Если попадешься, отправишься в монастырь. Ты ведь знаешь, что там делают с опальными женами.

– Что делают? – я смотрю на мужа, нависающего надо мной, и флакон выпадает из ослабевших пальцев.

– Лишают зрения и голоса. Грешные жены проводят дни в темноте и молчании, вымаливая у богов прощение.

Глава 4

Грешные жены?!

Слова случайного мужа выводят меня из себя. Не знаю, что представляла из себя эта Валери, тем не менее вряд ли она грешна, чего не скажешь о самом генерале.

Доказательств его неверности у меня нет , – если только чужие духи в спальне – но в его преданность жене плохо верится.

Хватаю флакон и кидаю им в генерала, но он уклоняется и склянка попадает в стену, разбивается вдребезги.

– Из-за тебя комната провоняет духами Марисы, – генерал Бран щурится и оставляет меня, наконец, в покое.

Я еще некоторое время лежу со вздернутыми юбками и тяжело дышу. Нет, это ни в какие ворота не лезет!

Поправляю одежду и соскальзываю с постели, а Бран остановился в центре спальни и косится на меня. Наверное, я веду себя необычно, но как изображать Валери? Понятия не имею.

Впрочем, мое поведение не смущает его, значит, я попадаю в образ. Снова потираю голову, пытаясь понять, как эта странная девица навернулась и почему ее душа при этом вылетела из тела.

Куда она делась, кстати?

– Иди к себе, Валери, – тянет Бран. – И я хочу видеть тебя за обедом, – он поднимает руку с чертовой картой и та вспыхивает объятая пламенем.

– Ваша жена...

– Моя бывшая жена. Она руководит домом, не мной. Но если ты снова повторишь попытку незаконного ритуала, последствия будут печальными.

Бран смотрит на меня тяжелым взглядом, как на какую-то проблему. Весь его вид дает понять, что он раздумывает, прикидывает... А я никак не соображу, почему пустышкам запрещают вызывать магию. Что в этом такого?

Прохожу мимо генерала и быстро выскакиваю в коридор.

«Валери», – зову мысленно, но призрачная девица то ли исчезла, то ли затаилась. А мне необходимо с ней поговорить, чтобы понять ситуацию. Что она сделала? Почему ее ритуал считается преступлением?

Кажется, хитрая лиса меня подставила.

Чисто интуитивно двигаюсь вперед, плутаю в коридорах и залах, иногда застреваю среди изысканной роскоши, чтобы поглазеть на статуи или витражи.

Все больше укореняюсь в мысли, что угодила в другой мир... причем магический.

Теперь угрозы Марисы не кажутся пустой болтовней. Судя по ее диалогу со служанкой, она задумала отправить меня в монастырь, в котором лишают слуха и зрения.

Становится страшно. Муж уничтожил карту, но если вылезет что-то еще, я пострадаю.

– Леди Дормер, – окликает меня молоденькая светловолосая девушка в платье горничной.

Я как раз забрела в небольшую гостиную в голубых тонах и сейчас разглядываю морские пейзажи, живописно развешанные по стенам.

– Ох, а я как раз шла к себе, – дружелюбно улыбаюсь девушке.

– Я провожу вас. Вы ведь захотите переодеться к обеду?

– Конечно, – с энтузиазмом киваю.

Неужели мне повезло и служанка проводит меня до покоев?

Подхватив подол платья, следую за ней. Очень хочется расспросить девушку, но как это сделать, не вызвав подозрений?

Служанка буквально летит впереди и я еле поспеваю за ней. Но в конце концов мы добираемся до широких белых дверей и она распахивает их легким небрежным жестом. Проходит первая и это уже выглядит странновато.

– Зимой тут будет холодно, – произносит девушка недовольно и открывает окно.

На дворе явно ранняя осень, когда еще тепло, но в воздухе ощущается приближающееся дыхание холодных месяцев.

Я оглядываю комнату Валери, обставленную довольно безвкусно. Тут много белой мебели, желтых подушек и пуфов, а нежно-голубые шпалеры и ковер приправлены золотом.

Перевожу взгляд на служанку, все еще стоящую у окна.

Странная она. Ведет себя как хозяйка...

Девушка резко разворачивается ко мне и складывает руки на груди.

– Мне очень жаль, – произносит деловито. – Я правда не хотела, но ритуал пошел не по плану. Я не знаю, как ты попала в мое тело.

Что?!

Боже, передо мной стоит настоящая Валери?

– Что все это значит? – я подбегаю к ней и хватаю за руку. – Верни меня обратно!

– Я не знаю, как. Правда! – оправдывается Валери. – Видимо, я перепутала карты. Меня вышибло из тела, а потом подвернулась эта служанка. Она чем-то отравилась... и я влетела в нее.

– Ты меня подставила!

Я злюсь, я в отчаянии. Мне страшно.

– Постарайся бежать отсюда, – шепчет Валери. – Мариса не успокоится, пока не сживет тебя со свету.

– А ты...

– Я сегодня же покину замок, – Валери берет меня за плечи и отталкивает от себя. – Если хочешь жить, пробуди запечатанную магию. У меня не получилось.

С этими словами она подходит к комоду, потом к бюро. Деловито шарит везде, достает из ящиков монеты, драгоценности и складывает в карманы фартука.

– Я уйду с тобой, – бормочу растерянно.

Все это просто в голове не укладывается и я изваянием стою посреди комнаты, наблюдая за Валери.

– Тебя не выпустят из замка, – пожимает она плечами. – Я правда не хотела, чтобы так вышло. Но... пробуди магию. Приручи виверну. Они гадкие, я их боюсь, но у тебя, может, и получится. А потом беги.

Валери откидывает крышку сундука, стоящего у стены, и достает оттуда футляр, сует его в карман и вздыхает.

– Но ты же пустышка... – смутно вспоминаю обвинения Марисы.

– А вот и нет. Моя магия запечатана, но об этом мало кто знает.

Валери бодрым шагом направляется к дверям, но я кидаюсь ей наперерез и встаю, выставив вперед ладонь.

– Я не выпущу тебя отсюда, пока не расскажешь подробно. Откуда магия, кто ее запечатал?

Девушка я обстоятельная, не люблю намеков, поэтому жду от Валери объяснений.

– Как пробудишь магию, так и получишь доступ к воспоминаниям, в том числе к родовым знаниям. Но... у тебя мало шансов. Скорее всего, Мариса тебя погубит, а Бран окончательно разочаруется.

Тело служанки, в котором оказалась Валери, крепкое, не чета моему. Но я все никак не привыкну к новому весу и все-таки предпринимаю попытку задержать ее. Только вот эта лиса отшвыривает меня одним движением руки и выбегает в коридор вместе со всеми ценностями.

Глава 5

– Вам придется объяснить своему мужу кое-какие вещи, миледи. Немедленно.

Конечно же, я не понимаю, кто эта женщина. Но, видимо, пока я блуждала по дому, любуясь интерьером и произведениями искусства, Мариса что-то наплела генералу.

А незнакомая дама делает мне знак рукой, поторапливая и призывая подняться на ноги. Я же окончательно прикипаю к креслу, поскольку от ужаса не в состоянии пошевелить и пальцем.

Если меня сейчас объявят «грешной женой», то пиши пропало. Отправят в какой-то страшный монастырь, где мне придется существовать в молчании и темноте до самой смерти.

– Не понимаю, о чем вы. Что именно я должна объяснять мужу? – с трудом встаю с кресла.

Мысль о том, что вероломная Валери меня подставила и, наверное, уже скрылась из замка, вызывает приступ бессильного гнева. Но что я могу поделать? Как пробудить магию?

– Вам виднее, миледи. Пойдемте, я провожу вас, – дама кривит бесцветные тонкие губы.

Делаю шаг, но ноги не несут.

И в этот момент в комнату входит Мариса.

– Доигралась, Валери? А ведь я тебя предупреждала, что доверять шарлатанам опасно. И вообще, – Мариса закатывает глаза. – Некоторые ритуалы запрещены не просто так, но ты вздумала поиграть с огнем.

– Я ничего не делала, – отвечаю с трудом, стараясь скрыть панику.

Успокаиваю себя – генерал уничтожил карту, которую я нашла на месте ритуала. Значит, улик нет и у меня получится оправдаться. Или все не так просто?

Но моя надежда разбивается о ехидную улыбку Марисы. Уж слишком ей радостно, словно интриганка уверена в победе.

В следующий момент она кидается ко мне и хватает за руку, больно впившись ногтями в кожу.

Я издаю тихий писк, но в этом теле я не боец и это просто бесит. Давно не ощущала себя такой слабой и беззащитной.

Ворона в черном закрывает двери, отрезая нас от коридора, а Мариса шипит мне в лицо:

– Наш брак с генералом был договорным и ты узнала об этом, паршивка. Со своей семейкой составили план, да? Уверена, твой отчим подкупил жреца.

– Пусти, – мне нечего сказать. Впервые слышу об отчиме Валери. Я вообще просто мимо проходила!

И, главное, как я очутилась в этом странном мире? Что за ритуал провела Валери?

Мариса зло смеется в ответ и тянет меня к дверям.

– Мы дружили, Валери, – шипит она. – Но ты решила предать меня.

Откуда-то знаю, что Валери не предавала Марису, она действительно оказалась жертвой обстоятельств. Руки и плечи снова печет, но я не знаю, отчего.

Женщина в черном распахивает двери и Мариса грубо выталкивает меня в коридор.

– Уже послезавтра ты отправишься в монастырь, – она отряхивает ладони. – Ты обречена, Валери, и церемониться с тобой больше нет смысла.

А я надеялась, что у меня есть время, что я успею призвать запечатанную магию и приручить виверну... Звучит как полный бред, да. Но вот такой он – мой шанс на спасение.

– Что встала? Пинками тебя гнать? Генерал Бран ждет.

Мариса больно щипает меня за руку и я вскрикиваю, вызывая у нее глумливую улыбку.

– Думала, уединишься с ним в спальне и все? Тупая, никчемная курица, ты должна была понимать, что я начеку.

Думается, Мариса влила в уши генералу клевету, но я не представляю, каким образом от нее отбиться.

Гадина снова нападает и дергает меня за прядь волос и я отшатываюсь. Стараясь сохранить достоинство, иду к лестнице, ведущей в большой холл. А мои "стражницы" обступают меня с двух сторон, видимо, чтобы не сбежала.

Теперь понятно, почему Валери так оперативно покинула замок.

Внезапно приходит осознание – она не надеялась на свою магию. Неужели потому, что ее невозможно распечатать?

Я зря рассчитываю на спасение?

Так страшно мне не было никогда в жизни. И чем больше я паникую, тем сильнее печет руки. Прямо от локтей вверх поднимается жар, как будто под кожей пламя бушует.

Мариса толкает меня в спину и я чуть не падаю. Спотыкаюсь, но удерживаю равновесие.

Между тем мы доходим до арки, ведущей в гостиную и там бывшая жена генерала преображается. Приняв печальный вид, она проходит вперед, а мы с вороной в черном следуем за ней.

Генерал сидит в кресле, мрачный как туча. На нем парадный темно-серый мундир, а на пальце сверкает золотой перстень с черным камнем.

– Генерал Дормер, – Мариса садится во второе кресло рядом с ним. – Вы ведь знаете, как я преданна вашему дому. Я пыталась скрыть преступление Валери, но ее сообщницы во всем признались инквизитору. Простите.

Муж тяжело смотрит на меня, но его взгляд нечитаем. Я не понимаю, он расстроен или уже поставил на непутевой супруге крест?

И что за сообщницы? Впервые слышу.

Руки зудят и я начинаю их тереть, а генерал заинтересованно приподнимает брови, разглядывая меня. Откидывается на спинку кресла – в глазах удивление, интерес, и что-то еще, непонятное.

После он достает из кармана плотную бумагу и показывает мне.

– Две женщины были пойманы сегодня утром и обвинены в проведении запрещенных ритуалов. Это были твои подруги, Валери. У них нашли карты с рунами и книги. А также переписку.

Я знаю, что скажет генерал – женщины переписывались с Валери.

– О чем ты думала, когда писала такие письма, Валери? – он поднимает глаза к потолку. – Послание от инквизиции пришло сразу после нашего с тобой разговора и, увы, я не смогу защитить тебя. Я разочарован, Валери.

Стараюсь справиться со жжением в руках, поскольку боюсь, что снова проступит вязь. Не представляю, что она означает, но лучше не показывать врагам лишнее.

– Можешь сесть, Валери, – разрешает генерал. – Вечером прибудет твой отчим. Мы вместе с ним встретим инквизитора, но я уже решил – ты поедешь в монастырь.

Мариса торжествующе улыбается. Ее глаза сверкают счастьем и она скалится, откровенно демонстрируя злорадство.

– Бедная Валери. Ты заигралась, милая, – шепчет она.

А воспоминания Валери тонкой струйкой просачиваются в память. Я морщусь, пытаясь систематизировать их, но смутные эмоции и картинки отказываются выстраиваться в стройный ряд.

Глава 6

– Я буду защищаться, – кидаю в лицо супругу. – Меня оклеветали.

Он приподнимает бровь, Мариса же неприятно удивлена моей смелости. Ее ехидная улыбочка сменяется недовольно поджатыми губами.

– Тебе лучше пообедать в своих покоях, – отвечает Бран и проводит рукой по лицу.

Ситуация ему неприятна, а я все никак не возьму в толк, зачем он поселил двух жен под одной крышей. И что имела в виду Мариса, когда сказала, что их брак был договорным.

Значит ли это, что первая жена носила фиктивный статус?

Но ее духи в его комнате говорят о том, что Мариса вхожа в покои генерала.

Фух, не мое это дело. Сдуваю локон со лба и проклинаю тщедушность нового тела. Вот в своем я бы развернулась, я бы им показала!

– Сарья, проводи леди Дормер в ее комнату, – приказывает Мариса.

Дама в черном тянет ко мне руки, но я отталкиваю ее. Сил у меня все еще немного, но и Сарья довольно худая и легкая, так что она отбегает назад охая и причитая.

– Да что ты творишь?! – возмущается Мариса, а генерал просто мрачно наблюдает.

– А мне нечего терять, – восклицаю я и, развернувшись на каблуках, выхожу из гостиной.

По дороге запал пропадает и ноги начинают подкашиваться, но я продолжаю идти, поминутно спотыкаясь.

Не представляю, как спастись. Разум все еще отвергает происходящее, но в то же время понимает, что бред не может быть таким реальным. Чересчур много подробностей, мелких деталей, запахов и фактур.

Провожу рукой по дубовой панели в коридоре и ощущаю тепло дерева.

Ненадолго останавливаюсь, чтобы перевести дух. Плакать гордость не позволяет, но досада душит. Я не помню, что произошло после того, как мы с Машей вышли из фитнес-клуба. Вот бы вернуться в тот момент и не позволить утащить себя в этот ужастик.

Привалившись к стене, я потираю плечи, но они больше не горят. Зато лоб, кажется, пылает, но со мной всегда так на нервной почве.

Смотрю на матовые сияющие шары, заключенные в нежно-розовые плафоны, на бежевые шпалеры с белыми цветами, на декоративные столики. Сколько красоты, а меня ждет монастырь.

Невеселые размышления прерывает звук тяжелых шагов и я подхватываю юбки, чтобы бежать, но супруг все-таки настигает меня. Схватив за руку, разворачивает к себе.

– Валери, нам надо поговорить.

– О чем? О том, что поверили своей лживой первой супруге?

Я поднимаю голову, чтобы лучше видеть его глаза, но он ведь не человек даже. Дракон.

Он молчит в ответ и, оставив меня, широким шагом направляется к дверям моей комнаты. Мне не остается ничего другого, как идти за ним.

Генерал распахивает створки и проходит в бело-золотое и слишком кукольное царство Валери.

Я захожу следом и буравлю злым взглядом широкую спину мужа – здоровенный дракон смотрится странно в этом кричащем интерьере.

А он оборачивается ко мне и спрашивает:

– Ты хочешь увидеться с отчимом?

– Нет, – выпаливаю я. – Я хочу, чтобы с меня сняли лживые обвинения. Мариса врет.

Паника придает смелости и, повторюсь, мне нечего терять.

– Я знаю, – мрачно цедит Бран.

Его слова как удар под дых. Он... он знает? И обрекает жену, то есть, меня гнить живьем?

Все напряжение дня вдруг стукает в голову и я кидаюсь к нему, бью кулаками по плечам и мощной груди. Обдираю кожу о серебряные пуговицы и ордена, но хотя бы выпускаю бессильную злость.

А он стоит как колосс и не двигается. Смотрит на меня нечитаемым взглядом, в котором пылает огонь.

– Ты совсем не тихоня, какой пытался изобразить тебя твой отчим, – усмехается Бран.

Конечно же, Валери не тихоня. Оперативно захватила чье-то несчастное тело, собрала драгоценности и была такова.

Отступаю от него и не отвечаю. Если честно, в этот момент мне становится все равно. Я, наверное, все-таки погибла в своем мире и попала в один из филиалов ада. Не знаю, за какие грехи, но, видимо, что-то да набралось, раз мне послали в мужья этого бессердечного гада.

– Вы чудовище, – устало произношу я.

– Ты права. Добрых и пушистых в войсках императора не держат, – он подходит ко мне и берет за подбородок.

– А как общество смотрит на неверных мужей? Куда ссылают их? – тяну, глядя в его красивые, но опасные глаза.

– А у тебя есть доказательства моей неверности? – насмешливо спрашивает он.

– Духи Марисы в вашей спальне.

– Валери, с Марисой у нас был договорный брак. И тебя я выбрал из-за божественного вмешательства. Мне плевать на ваши ссоры.

Кто бы сомневался. Я кручу головой, чтобы стряхнуть его руку, а генерал вдруг продолжает деловым тоном:

– Ты ведь слышала об академии Теней, милая жена?

Естественно я не слышала, но не признаваться же генералу!

– Учиться там сложно по понятным причинам, – продолжает он.

Я киваю и тру лоб, поскольку мне его «понятные причины» непонятны.

– Как насчет пари? – неожиданно интересуется Бран.

– Пари?

– Ты очень красива, Валери, – он проводит большим пальцем по моей нижней губе. – Жаль губить такую красоту. Поэтому предлагаю пари.

От его близости меня охватывает дрожь. Боюсь его, но в то же время он притягивает.

Генерал высок и силен, но в нем нет ни капли искусственности. Под мундиром ощущаются природные сила и ловкость зверя.

И движения у него точные, скупые, обманчиво расслабленные, но хищник ведь всегда готов к прыжку.

– Вместо монастыря ты отправишься в академию Теней. Если доучишься до конца, обретешь свободу и прощение.

– А если не доучусь? Я без магии... и слабая.

Бран втягивает носом воздух. Буквально на секунду его лицо меняется – сквозь циничную маску проступает боль, но затем черты его снова каменеют.

– Не доучишься, я заберу тебя, Валери. Поселю в провинции и родишь мне сыновей. Согласна?

– Это чудовищно!

– Так доучишься на спор или сдашься сейчас? – рыкает он.

– Я согласна, – отвечаю твердо, хотя не боятся только сумасшедшие. Вот и мне тревожно.

Вернее, страшно до безумия, но это единственный шанс спастись.

Глава 7.

Я впиваюсь пальцами в раму и высовываюсь наружу. Мир вокруг незнакомый, враждебный и я в нем как слепой котенок, не знающий, в какую сторону бежать.

Поведение генерала кажется безумным, нелогичным. И, наверное, он имеет свои мотивы, которые мне никогда не просчитать.

Но я всегда была борцом. Вот и теперь сжимаю кулаки и торжественно клянусь:

– Никогда больше не позволю себя унижать. Я не буду безвольной жертвой и если придется дать отпор – дам. Я заставлю заплатить всех, кто оговорил меня и предал.

Грудь вздымается, сердце стучит в бешеном ритме, потому что я клянусь, а как стану исполнять обещанное – не знаю.

Справлюсь ли...

«Похвальная смелость», – раздается... откуда-то. Откуда именно не определить.

Я в испуге оглядываюсь, но в комнате кроме меня никого нет.

«Понятно, что ты больше не эта хитрая и трусливая особа, хоть и в ее теле».

Растерявшись, я выглядываю в окно и замечаю, что черная виверна с зелеными глазами сидит на шпиле соседней башни. Ого, огромная какая!

И как к ней прикажете обращаться? Кричать на такое расстояние не стану, а то муженек меня вместо академии спровадит в сумасшедший дом.

И снова при виде зверя мои руки горят и наполняются силой.

«Кто ты»? – успеваю крикнуть, прежде чем виверна взлетает в воздух.

«Я наблюдаю за тобой, чужестранка», – отвечает зверь, и через секунду уже скрывается черной точкой в небесной дали.

Отхожу от окна, но меня ломает, как при высокой температуре, а на коже проявляется все та же необычная вязь. Она пропадает почти сразу же и я падаю на ковер, повторяя про себя клятву.

Простые слова помогают собраться с силами, позволяют получить хотя бы иллюзию контроля.

Я так сильно хочу жить и быть счастливой. Согласна выгрызать это счастье зубами и бороться, бороться...

Меня сотрясает и перед глазами появляется круглая золотая печать, которая разламывается пополам. Золотые переплетения еще какое-то время витают в воздухе и бесследно исчезают.

Это галлюцинации или реальность?

Но боль, головокружение и тошнота вполне настоящие, а я лежу, распластавшись на ковре. Собираю себя по крупицам, кашляю, утираю слезы, а позвать некого.

Если только...

«Неплохо», – ехидничает в голове виверна, – «осталось снять вторую, черную, печать. А вот этот процесс намного неприятнее».

«Кто ты», – шепчу еле слышно.

«Возможно, твой фамильяр», – бросают в ответ небрежно.

С трудом поднимаюсь на ноги и добредаю до подзеркальника. Признаюсь сразу, в отражении ожидаю увидеть пугало, что неудивительно после таких-то испытаний. В висках до сих пор стреляют отголоски боли и перед глазами прыгают черные мушки.

Но в зеркале отражается не чучело, а все та же красотка, лишь немного видоизменившаяся – бледные щеки покрылись румянцем и губы стали чуть больше, ярче.

И, главное, я уже не полудохлая куколка, еле таскавшая ноги.

Тело двигается уверенно, в руках есть силы, а энергия бьет через край.

Хватаю пудреницу и мягкой пуховкой возвращаю коже светлый тон. Совсем не нужно, чтобы враги заметили изменения.

Кинув пуховку, вглядываюсь в свое новое лицо. Давай, Лера, включи смекалку!

Магия раскрывается на пределе душевных сил. Мне стало страшно, захотелось жить и вот – первая печать спала?

Я не стала использовать других людей, как сделала Валери, я поклялась решить проблемы самостоятельно.

От мысли, что я наткнулась на возможность распечатать магию, на душе становится намного легче. Теперь у меня появился шанс продержаться в академии Теней.

Ох, представляю, какая там напряженная учеба, если студентам приходится буквально выживать.

Еще бы приручить вредную виверну, но я не представляю, как.

Расчесываю волосы и заплетаю их в простую косу, когда из-за дверей доносится плач.

– Ты, подлая гадина! – а это голос Марисы.

– Хозяину не понравится ситуация, – слышится низкий мужской голос, а кто-то неизвестный продолжает жалобно всхлипывать.

Я откладываю гребень и тихонько подхожу к дверям, прикладываю ухо к створке, чтобы получше расслышать ссору.

– Генерал Бран передал бразды правления в этом замке мне. Он не вмешивается в хозяйство, – надменно тянет Мариса. – Так что выполняй мой приказ, Сэм. Тридцать ударов плеткой по спине научат мерзавку слушаться приказов.

– Прошу, не надо! – в ужасе кричит девушка.

– Твоя хозяйка Валери преступница, пошедшая против воли императора. А ты несла ей мужской костюм и мешок с провизией. Будь благодарна, тварь, что отделаешься плеткой.

Я колеблюсь, не зная, как поступить, но мольбы девушки и шум, от которого стынет кровь, заставляют меня отворить двери и выбежать в коридор.

Крепкий лысый лакей тащит сопротивляющуюся хрупкую девушку по коридору. На ней платье служанки и небольшой белый чепец, покрывающий волосы.

Мариса плавной походкой следует за ними, а в коридоре валяются две походные сумки, которые бедная девушка несла своей хозяйке.

Черт, подлая Валери ничего не сказала мне о служанке и теперь надо как-то вызволять девчонку.

Лакей заталкивает девушку за угол, а она уже и не кричит, смирилась, похоже.

Раздумывать не получается, поэтому действую четко и быстро. Сначала обыскиваю сумки и достаю сверток с мужским костюмом. Затем забираю флягу и какие-то артефакты, но с ними потом разберусь.

Спрятав сокровища под кроватью в спальне, бегу обратно.

Да, рискую сама, но не могу отдать девчонку на растерзание психопатам.

Они успели пройти вперед, впрочем, стоны и причитания девушки отмечают их путь.

Замок такой красивый, со вкусом обставленный, но внутри его разъедает гниль. Прямо отмыться хочется и уехать побыстрее в таинственную академию, хоть, уверена, мне придется там весьма несладко.

Попадаю в холл – а лакей как раз вытаскивает девушку во двор через широкие стеклянные двери.

Я не думаю, что именно предприму. Кидаясь следом, действую на эмоциях. И поспеваю вовремя, так как лакей бросает бедняжку на каменный настил и грубо разрывает платье на ее спине.

Глава 8

– Генерал Бран, вы позволите ей бесчинствовать? – отчим выступает вперед, а Мариса прекращает подвывать и, хромая, бежит обратно к нам.

– Посмотрите, мое платье пропиталось кровью! – она показывает на свои скрытые юбкой ноги. От моего удара на ткани действительно проступила кровь.

– Тебе бы обратиться к лекарю, Мариса, – предлагает Бран.

А я помалкиваю и поддерживаю перепуганную служанку. Но сейчас лучше не высовываться, а то муж вдруг передумает и отменит пари.

– Не понимаю, что случилось с Валери, – отчим пыхтит. – Всегда была тихой, хоть и тупой.

Возмущенно раскрываю рот, но снова одергиваю себя – не стоит напрягать ситуацию.

Но удовлетворение от наказания негодяев я испытываю, аж сердце поет.

Вон как лакей потирает зад и стонет. А униженную Марису все-таки уводит Сарья.

– Вы уже пристроили свою дочь, мэй Сантар? – спрашивает генерал и приглашает отчима следовать за ним в замок.

– Я не отдам Флор за первого встречного, особенно после того, как она выиграла конкурс красоты, а потом стала лучшей магиссой в своем выпуске, – некрасивое лицо отчима озаряет гордостью.

Мы со служанкой идем вслед за генералом и его гостем и я с интересом прислушиваюсь к разговору. Значит, у неуважаемого Сантара имеется родная дочь? А от неродной избавились, запечатав магию?

Теперь картина маслом видится совсем под другим углом.

– Моя жена заплатит за все свои ошибки в монастыре, мэй Сантар, – уверяет отчима дракон.

– Пошли отсюда, – тихо говорю служанке и тащу ее прочь.

Если честно, надеюсь забрать ее с собой и страшно злюсь на Валери. Она сбежала, подставив такого преданного человека.

– Простите, что попалась, леди Дормер, – испуганно шепчет девушка.

Мне хочется спросить ее имя, но это будет подозрительно. Девушка и так смотрит на меня очень удивленно.

– Как вы решились на такое!

– Сама не знаю. Накипело, наверное, – отвечаю рассеянно.

Вместе с силами я получаю и некоторые воспоминания Валери.

Большую часть жизни она жила с запечатанным даром, в тени сестры. Мать ее была безвольной и мягкой женщиной, радовавшейся, что получилось выйти замуж вторично.

Она даже не обратила внимание, когда ее новый муж привел в дом колдуна и запечатал магию девочки двумя печатями. Сделал он это, чтобы одаренная и красивая Валери не перешла дорогу его, тогда еще новорожденной, дочери.

При этом проживало семейство как раз неподалеку от академии Теней.

Это все, что удается «вспомнить». Почему на Валери женился генерал Бран – на этом этапе неизвестно. Так же остается тайной, почему они дружили с Марисой.

Я вталкиваю служанку в свою комнату и запираю дверь.

– Госпожа, как теперь быть? Побег не удался, а вас оклеветали, – причитает девушка. – А что со мной будет, когда вас отправят в монастырь Каменной Гарпии? Они меня со свету сживут. Этот Сэм... он мерзавец. Он служанок зажимает...

– Подождем ночи, – прерываю я излияния девушки и добавляю, – напомни свое имя, пожалуйста.

– Рина, – девушка удивленно моргает, но высказывать открытое недоумение не решается.

– Я забрала часть вещей, что ты мне несла. Нужно упаковать одежду, но мужской костюм лучше спрятать под подкладкой дорожной сумки.

Рина поражается еще больше и начинает всхлипывать – видимо, очень жалеет неразумную хозяйку.

– Но леди Дормер, вам в монастыре платья не понадобятся. Там на вас хламиду наденут и волосы состригут... – она замолкает и закрывает рот рукой, словно извиняясь за жестокие слова.

– Делай, что говорю.

С этими словами я начинаю обыскивать комнату. Не знаю, станет ли рыться в моих вещах генерал, но я намерена забрать с собой все мало-мальски полезное.

Слава богам, получается отыскать кошель с золотыми монетами, до которых не добралась Валери.

Но ее воспоминания опять вторгаются непрошенными гостями, я ведь хочу узнать что-то важное, а не то, как куколка Валери сохла по генералу Брану.

Эта девушка, жившая в слабом теле, научилась быть хитрой. При этом она умудрялась сохранять поразительную толстокожесть и редкий эгоизм.

Я перебираю теплые накидки, обувь, нижнее белье и краснею от картинок, всплывающих в голове. И вот на что мне знания о том, как хорош был генерал в те ночи, когда посещал жену.

Именно поэтому так бесилась Мариса, она-то являлась фиктивной женой.

Конечно же, поначалу Валери не претендовала на генерала и не думала уводить его у подруги, с которой, впрочем, они не виделись с детства. Но затем отчим неожиданно вывез ее в столицу на бал дебютанток.

В империи очень верили в знаки и предзнаменования, так что голубь, вдруг влетевший в окно, вызвал трепет и взволнованные перешептывания.

Именно эти волшебные птицы, коих в Наслэнде осталось совсем немного, считались посланниками богов. А генерал в тот вечер танцевал со всеми дебютантками, поскольку присматривал себе новую жену.

Пригласил он и Валери. Она смотрела на него раскрыв рот и спотыкалась, а генерал любовался ее кукольным лицом.

Нет, он не испытывал к Валери любви. Поговаривали, что Бран Дормер в принципе лишен эмоций.

Во время танца к ним подлетел голубь и сел на плечо девушки, отметив ее, как Избранную.

Отчим радовался свадьбе, но скрывал от генерала свою родную дочь.

И это кажется самым странным в печальной истории Валери. Если волшебное появление голубя подстроили, почему мэй Сантар не пожелал брака любимой кровинки с блестящим генералом драконов? Почему подсунул ему падчерицу?

Мне удается вспороть подкладку дорожной сумки и запихнуть туда костюм, монеты и артефакты. Я не знаю, что меня ждет, но если придется бежать?

Зашиваю тайник и с последним стежком дверь сотрясает от стука.

Глава 9

Отодвигаю довольно большую и вместительную сумку, чтобы сделать Рине знак не бросаться открывать. Но она и не собирается двигаться с места, застывает в кресле, куда присела, похожая на зайчонка.

Вздыхаю. Я сама в ужасном положении и сейчас на мне ответственность за чужую жизнь.

Подхожу к дверям, а оттуда раздается гневный голос отчима. Почему-то так и представляю, какой он мерзкий и брызгает слюной от злости.

– Неблагодарная девчонка! Я подвинул собственную одаренную дочь, чтобы устроить тебе блестящий брак с генералом! И что ты сделала?! Захотела большего! Но пустышки пусты не просто так, бестолочь!

Зло усмехаюсь, но не отвечаю. Запечатал дар падчерицы и теперь нагло врет, мерзавец.

«Припоминаю», что Валери напоили тогда каким-то зельем забвения, чтобы она забыла подлое вмешательство в ее магию и судьбу. Но Валери всегда была хитрой – не выпила, выплюнула пакость в горшок с фикусом.

– Что молчишь? Открывай дверь!

– Зачем пришли, батюшка?

Валери заставляли так называть «благодетеля» и я вплетаю в это слово всю доступную мне иронию.

– Инквизитор пожелал осмотреть тебя, но я вмешался. Удалось уговорить его повременить до монастыря. Тебя там правда сразу лишат голоса и слуха, но это неважно. Если на твоем теле и имеются бесовские знаки, инквизитор их обнаружит.

Старый гнилой придурок! Побоялся, что инквизиция найдет его печати, а я что-то да расскажу не то. А с немой незрячей и спроса нет. Скажут, сама себе все запечатала, что тоже, по всей видимости, преступление.

– Как вы добры, батюшка. Буду денно и нощно молиться за вас, чтобы вы побыстрее пошли по миру.

– И так ты благодаришь за все батюшку?! Сама испортила себе жизнь! Сама сломала такой брак выгодный!

А генерал вроде не собирается разводиться, – мелькает мысль, – что плохо. От развода я бы не отказалась.

Отчиму надоедает ругаться и, наконец, слышатся его удаляющиеся шаги.

Я отхожу от дверей, мучимая вопросами. Ну, не верю что Валери решилась бы на столь незаконный ритуал просто так. Что-то заставило ее пойти на рискованный шаг, она боялась чего-то, о чем не удосужилась мне сообщить.

Возможно, эта опасность такая страшная, что она и говорить о ней не решалась.

Вот даже отчим не захотел отдавать кровиночку-корзиночку за блестящего и наверняка богатого дракона, подсунул ему нелюбимую падчерицу.

Ох, в моем положении остается ждать мужа, который выведет меня из этого ада.

Его планы мне не до конца ясны. В мыслях крутится лишь одно предположение – он хочет сохранить брак ради наследников... хоть и сомневается, что хилая Валери ему родит. Противоречие какое-то...

А если он знает о запечатанной магии?!

Прикусываю палец и понимаю, что мне надо уточнить подробно условия пари и, если получится, закрепить их на бумаге... или на пергаменте? В общем, закрепить как-нибудь.

А еще лучше скрыться от мужа так, чтобы он не смог найти меня в академии. Но это, наверное, недостижимо, да?

Была не была – положусь на авось, поскольку у меня нет другого выхода.

– Госпожа, как же вы в монастыре продержитесь?

– Не еду я в монастырь, – цыкаю на нее. – Генерал Дормер обещал отправить меня в академию Теней.

Но на мои слова Рина реагирует еще большим испугом.

– Но, госпожа... но как так! В монастыре хоть без зрения, да без слуха, но зато в безопасности. Святые места обходит нечисть. А в академии... там же вам самой придется защищать себя.

Бросаю мрачный взгляд на Рину и, усевшись в кресло, доходчиво объясняю:

– Если я уеду в монастырь, тебя тут уничтожат. А в академию ты сможешь поехать как моя служанка. Если Бран позволит, конечно, но я очень его попрошу.

Лихорадочно размышляю, пытаясь понять, как сильно я нужна генералу. Узнать бы еще, зачем все-таки нужна? В большую и чистую любовь я не верю, естественно.

Рина от новостей обомлела в кресле и, кажется, сейчас съедет на пол. Боится академии больше, чем Марисы и лакея.

А мне тоже страшно. Я держусь из последних сил и надеюсь на чудо, которого может и не произойти.

Приучить виверну, приручить виверну, – повторяю для успокоения.

Снять последнюю черную печать. Виверна знает, как это сделать, но, неприрученная, ничего не скажет.

Проходит несколько часов, мне заносят еду, воду. Ем я с опаской, но голодать не в состоянии. Пытаюсь доверять мужу, который вроде не собирается меня губить.

И снова стук в дверь, и незнакомый голос возвещает:

– Генерал желает с вами поговорить, леди Дормер.

Фух, время пришло.

За мной заходит пожилой слуга, чтобы сопроводить к мужу. Он держится отстраненно и никак не показывает своего отношения к происходящему.

Но на полпути к нам присоединяется ворона Сарья. Неожиданным для такой тонкой и высокой женщины жестом она упирает руки в бока и зло цедит:

– А ты куда? Решила, что унижение леди Марисы сойдет тебе с рук?

– Будете требовать у генерала Дормера, чтобы отлупил меня напоследок? – нервы у меня как натянутые нити – еще немного и порвутся к чертям.

– Зачем беспокоить генерала? – Сарья презрительно улыбается. – Моя хозяйка лежит в постели и страдает от боли в ногах, но письмо в монастрыь написала.

Сарья подходит ближе и шепчет прямо мне в лицо:

– Сестра ее сводная настоятельница, так что представь на секунду, что тебя там ждет, тупая пустышка.

Я представляю и по спине ползет липкий пот. Если переговоры с генералом сорвутся, мне в монастыре Каменной Гарпии устроят ад. С летальным исходом, естественно. Как наиграются, так и прибьют.

– Я вас там перед смертью всех прокляну. А Мариса твоя почернеет за грехи и генерал ее выставит из замка. Будет побираться на паперти.

Ненавижу говорить злые слова, я вообще человек позитивный, но эти твари вынуждают произносить черные, нехорошие пожелания. Наградой мне служит испуганное лицо Сарьи, которая отшатывается назад.

И все равно на сердце неспокойно. В глазах Марисы, Сарьи, да того же отчима, полыхает слишком большая ненависть.

Глава 10

Меня заводят не в кабинет, и не в спальню, а сразу в оружейный зал.

– Я привел леди Дормер, милорд, – кланяется слуга.

Оружейная хорошо освещена, в то время как за окном – черно-угольная ночь.

Генерал Бран поворачивается к нам. Он рассматривал развешанные на стене ружья и мушкеты, и сейчас так же пристально всматривается в меня.

Слуга застывает в стороне, но не уходит. Я вдруг отмечаю, что это весьма чинный и респектабельный человек, с яркими голубыми глазами и седой головой. Похож на дворецкого из какого-нибудь фильма про старую Англию.

– Ты сложила вещи? – хрипловато спрашивает генерал.

– Да. Служанка Рина поедет со мной, – вся проблема в том, что я не могу общаться с генералом так, как это делала Валери.

При всем моем сочувствии к этой «куколке» – личность она довольно незамысловатая, любящая розовые и золотые шелка, рюши, банты, конфеты и еще внимание генерала.

Даже несмотря на стену, которую он выстроил между ними, она постоянно это внимание привлекала и лишь пресловутая слабость мешала ей раскрыть себя в полной мере.

Этим и пользовалась Мариса, исподволь превращавшая жизнь второй жены в ад.

Но теперь я просто смотрю на него, без кокетства и желания понравиться.

– Зачем тебе Рина? – он приподнимает бровь. – Ты же сама ругала ее за нерадивость и глупость.

– Вы против отпустить со мной Рину? Почему?

Генерал слегка озадачен, скользит взглядом по моему лицу, и все же разрешает:

– Хорошо, можешь захватить ее с собой. Я выделю вам обеим необходимое содержание.

«Содержание» звучит как подачка, но разве у меня есть выбор?

– Патрей, погрузи вещи леди Дормер в экипаж, – обращается Бран к дворецкому. – И служанку Рину забери.

Дворецкий кланяется и выходит, а муж приближается ко мне.

Он пугает, как пугал бы любой дикий зверь. Ведь непонятно, что у него на уме – а вдруг генерал Дормер руководствуется исключительно инстинктами?

Я отступаю назад, но вспоминаю, что собралась говорить с ним. Хотя будет ли толк?

– Вы предложили пари, очень похожее на издевательство, но я желала бы обговорить условия. И закрепить их... как-нибудь... документально.

Генерал хмыкает, а я отхожу еще на несколько шажков, стараясь сохранять между нами дистанцию.

Такой девушке, как я, – в прошлом довольно пышной и крепкой – очень трудно привыкать к хилому и миниатюрному телу. А вот дракон весь состоит из литых мышц. Настоящая машина для убийства и... Ох, Валери, почему среди потока твоих воспоминаний столько глупостей?

– Я попрошу Патрея составить договор, – Бран пожимает мощными плечами. – Но суть пари проста. Начинается война с колониями Траниир и все шесть генералов империи призваны защищать рубежи. Меня какое-то время не будет, а ты проведешь эти пару лет в академии Теней. Но как только решишь, что суровые будни слишком тяжелы, тебя перевезут в тихую провинцию. Мне нужны сыновья, Валери.

Он медленно приближается и даже в огромном зале мне от него никуда не деться.

– Хотя бы трое сильных сыновей драконов. И сильных тут ключевое слово, – он с нажимом смотрит на меня, ожидая... понимания?

Но я не понимаю. И уж точно не собираюсь визжать от восторга.

– А почему бы Марисе не родить вам? – язвительные слова сами срываются с языка и я его прикусываю, но заметив интерес на лице Брана, все же продолжаю мысль. – Ваша бывшая жена рослая, сильная и магией, наверное, не обделена.

– Все так, – цедит генерал. – Но она не подходит.

Вот же прицепился! Закатываю глаза и сглатываю горький ком.

– Вы же с ней спите, да? – и зачем мне эта информация? Почему у меня язык без костей?

Генерал Бран, хоть и пугает, но одновременно завораживает и мне нравится испытывать его границы.

Экстремалка чертова, – ругаю себя, а затем пячусь и прижимаюсь лопатками к стене. Уж слишком этот дракон здоровый.

– Ты считаешь, что я настолько ненасытен, Валери? По твоему мне нужны две женщины?

Он смеется надо мной!

– А разве нет?

– Нет. Мариса – неплохой бытовик и вряд ли захочет сидеть в одиночестве в этом замке. Ее я отпущу, а ты...

Он наклоняется ко мне и кожу обдувает жаром. Генерал пахнет свежестью и молодым мужчиной, но я резко отворачиваю лицо.

Бран замечает это и впервые я вижу на его насмешливой физиономии настоящее удивление. Кажется, он, наконец, понял, что жена совсем не кокетничает, изображая недотрогу.

Его высокий лоб прочерчивает складка, а я возвращаюсь к волнующему меня вопросу.

– Я намерена продержаться в академии до конца, генерал. Что я получу в случае выигрыша?

Он запрокидывает назад голову и смеется. Бран не верит, что Валери выиграет, я ясно осознаю это. Его пари обманка, чтобы протянуть время и «перезагрузить» брак. Отчего-то дети ему нужны только от меня.

В голове смутно вертится мысль, что это связано с происхождением Валери. Ее настоящий отец был.... нет, непонятно. Я не могу разобраться в потоке информации.

Морщу нос, а генерал берет меня за подбородок.

– Если случится чудо, Валери, и ты выдержишь все пять лет обучения, я лично очищу твое имя от клеветы. Ты вернешься в мой родовой замок с достоинством и родишь...

– Вы издеваетесь! Ведь обещали свободу! – он по-прежнему удерживает меня за подбородок и я смотрю в его темные глаза, в которых мерцает железная самоуверенность средневекового самца.

– Это и есть свобода. Ты не понимаешь, Валери, – качает он головой.

Я снова подозреваю, что ему известно о печатях, но просчитать его игру я все-таки не могу. Слишком мало данных, а Валери какая-то курица. В ее голове лишь глупости.

– Вы не накажете Марису?!

Генерал мрачно усмехается.

– Мне невыгодно наказывать Марису, жена.

– Я требую полной свободы, – выдавливаю, уже не особо надеясь на результат. – Я хочу получить развод!

А на лице Брана внезапно отображается азарт.

– Значит, развод? Если доучишься все пять лет? Хорошо.

Он убирает пальцы с моего подбородка и склоняется, заглядывая в глаза.

Глава 11

– Хорошо! – отряхиваю руки, показывая, как сильно мечтаю избавиться от раздражающего брака. – Я заканчиваю академию и получаю развод. Никаких наследников, только очищение моего имени от клеветы и настоящая свобода.

Бран приподнимает бровь и кривит чувственные губы. Ощущение такое, что он не верит в искренность моих устремлений, что тут же и подтверждает:

– Валери, кто надоумил тебя так бездарно набивать себе цену? Мариса подсказала?

Ничего себе самоуверенность!

Хотя при таком росте и мускулатуре любой бы ощущал себя хозяином мира. Генерал снова наклоняется ко мне и я четко осознаю, что да – он хозяин мира. И неба. Он – страшный зверь, покрытый чешуей. Огнедышащий, жестокий самодур, властвующий над такими, как я, человечками.

Куда мне до него?

На секунду прикрываю глаза. Сердце колотится. Боже, я бросаю вызов чудовищу. Уверена, сейчас он просто развлекается за мой счет.

– Я требую, – выдавливаю из себя с трудом, – магического подкрепления пари.

– Будет тебе подкрепление, жена.

На секунду лицо генерала озаряет мимолетной улыбкой, но затем он становится серьезен. Он обдумывает что-то, о чем не собирается сообщать жене.

В воздухе появляется пустой лист пергамента и муж вопросительно косится на меня:

– Диктуй свои условия, Валери.

Пергамент прошивают красные искорки. Это – мой шанс. Просто условия пари нужно сформулировать предельно точно.

И я четко проговариваю фразы, раскладывая свои требования по пунктам.

Если я отучусь пять курсов и получу диплом, генерал Бран даст мне развод. Он не станет претендовать на мои душу и тело. Он сделает все, чтобы очистить мое имя от клеветы, так как я не проводила запрещенных ритуалов. Он не будет требовать от меня наследников. Он не причинит мне вреда.

Пока я говорю, мои слова волшебным образом отображаются на пергаменте, заполняя его ярко-алыми строчками.

А генерал опускает голову и ухмыляется себе в усы. Затем же прошивает меня чуть насмешливым взглядом.

– Я подтверждаю все требования жены, но добиваться выигрыша буду любыми средствами, – резюмирует он и на пергаменте вспыхивает его сложная витиеватая подпись.

И мне тоже надо подписать?

Но я даже испугаться не успеваю, потому что моя роспись появляется там же, под текстом. А затем лист раздваивается и одна копия падает прямо мне в руки.

– Спасибо, Патрей, – кидает генерал невидимому дворецкому, чью функцию я не до конца понимаю.

Оставшуюся копию генерал Бран выхватывает из воздуха и скатывает, после чего прячет в карман.

– Смотри, только не потеряй бумагу, – предупреждает он зловеще.

Теперь, когда документ подписан и договоренности достигнуты, меня начинает слегка потряхивать. Азарт сходит на нет, а впереди трудный путь по враждебному и пугающему миру. Не исключаю возможности подвоха и в пари, и в самом генерале.

– Холодно?

– Что?

Генерал наклоняется и грубовато целует меня в губы, но я крупно вздрагиваю. Его поцелуй обжигает не хуже раскаленных углей и я, чего скрывать, слишком опасаюсь этого мужчину.

– Я навещу тебя в академии Теней. Где-то через год-два... возможно, раньше, – деловито произносит он, словно забыв о моих требованиях. – Если ты до этого не вылетишь, конечно.

– Не прикасайтесь ко мне, – тыкаю его кулаком в грудь.

– Твой бунт смешон, Валери, – он щурится, но не продолжает мысль. Замолкает, опять погрузившись в невеселые размышления. О них мне остается только догадываться.

Пройдя вглубь зала, генерал дергает шнурок звонка.

– Патрей обеспечит бегство, а я сопровожу тебя до академии...

– Постойте! А как вы обманете инквизитора? Кто поедет в монастырь вместо меня?

Бран в ответ усмехается:

– Одна женщина согласилась заменить тебя. В обмен ее дочь получит много золота.

Что? За деньги кто-то согласился расстаться со зрением и слухом?

– Это же... чудовищно...

– Бедняки часто продают себя, Валери. Особенно те, кому нечего терять.

Патрей и генерал Дормер ведут нас с Риной через тайные переходы, а я шагаю как во сне. Мыслями я с той женщиной, что поедет в монастырь вместо меня.

На такие жертвы идут от очень тяжелой жизни, от безысходности.

Мы выходим на задний гулкий двор и я начинаю дрожать от сырого воздуха. Виверн не видно, но я как безумная надеюсь на появление своего возможного фамильяра.

Надеяться на чудо глупо, но пока у меня нет другого выхода. Только и остается, что плыть по течению и молить всех богов, чтобы не погубили.

– Генерал, вы пошлете в монастырь ни в чем не повинную женщину? – у самого экипажа я разворачиваюсь и охрипшим голосом задаю вопрос.

– В чем дело, Валери? – он хмурится и я поднимаю голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

Генерал слишком высокий и мощный. Настоящая скала.

– Я не смогу спокойно спать, если еще и эта женщина пострадает из-за клеветы Марисы. Ваша бывшая жена должна поехать в монастырь и лишиться надежды на будущее!

Глава 12

Я говорю страстно и вглядываюсь в лицо генерала, ожидая, что он сейчас схватит меня за шкирку как котенка и закинет в экипаж.

– Ты меняешься, – тянет он.

– Я заберу эту женщину с собой в академию, – предлагаю я.

– В академии тебе не понадобится свита, Валери, – он качает головой.

– Я никуда не уеду, пока она не окажется в безопасности. Отправьте в монастырь куклу, деревянную болванку, а живых людей оставьте в покое.

Бран приподнимает брови и задумывается, чтобы в следующий момент выдать:

– А что я получу взамен, Валери?

– Как что?

Если честно, теряюсь, так как не понимаю, что еще ему может понадобиться от опальной и оклеветанной супруги.

– Подари мне ночь, милая жена. Заедем в какой-нибудь трактир по пути. И я пощажу ту женщину.

Его слова и потемневший взгляд бьют не хуже пощечин и я отшатываюсь, прикрываясь рукой. Наверное, разумно было бы проявить покорность, но я не могу себя сдерживать. Да, муж красив и привлекателен, но подобная скотская близость уничтожит меня.

– Нет, нет.... Лучше отправьте в этот проклятый монастырь меня. Проживу без зрения, без дара речи.... Или вообще убейте.

В голове пляшут мысли о побеге. Я борец, я спасусь.

А вот такого расклада генерал Дормер не ожидал. Он сделал свое непристойное предложение в полной уверенности, что Валери кинется ему на шею.

И теперь я наблюдаю противоречивые эмоции, отражающиеся на самодовольном драконьем лице.

Удивление, тревога, осознание чего-то, что ему не особенно нравится. Генерал щурится и притягивает меня к себе.

– Так ты отказываешь мне? – выдыхает он.

Душу разрывают страшные противоречия, а он принюхивается к моим волосам, шумно дышит и пугает до смерти. Его чертов дворецкий отошел и демонстративно отвернулся, а Рина... а что с нее взять – девица ни жива ни мертва, вцепилась тонкими пальцами в корзинку.

А я с ужасом осознаю, что если хочу спасти ту женщину, то должна пойти на близость с мужем.

– Ты чудовище, –– еле выдавливаю из себя.

– Одна печать спала, так ведь? – неожиданно спрашивает он. – Ты изменилась, но у нас нет времени, Валери. Совсем нет времени.

Генерал отпускает меня и медленно уходит, но я кричу ему в спину:

– Вы спасете женщину?

– Да, – он разворачивается и от прищура его заполненных тьмой глаз по коже ползут мурашки. – И даже не отниму у ее семьи золото, но ей придется поработать дуэньей. Присмотрит за тобой, чтобы не вздумала дурить.

Сжимаю кулаки, а генерал смеется. Широкий разворот плеч загораживает решетку ворот за его спиной и, кажется, что дракон заполняет собой все пространство.

– Я приеду за тобой, Валери, и мы познакомимся заново.

– Я намерена окончить академию, – бросаю упрямо.

– Ты не сможешь, Валери. Но хотя бы попытайся скинуть вторую печать, прежде чем станешь матерью.

Ох, он знает о печатях!

Через пять минут во двор приводят пожилую седую женщину в простых одеждах. Она дрожит, но пытается держаться с достоинством. Прижимает к груди узелок и генерал Дормер равнодушно сообщает ей:

– Ваша миссия поменялась, почтенная мэйя Дора. Вы сопроводите мою жену в академию Теней.

Женщина склоняет голову и шатается, а я пытаюсь понять – не усложнила ли добротой себе жизнь. Но нет, я не смогла бы жить, зная, что невинный человек отбывает за меня наказание, при этом за навет.

Когда генерал Дормер оставляет нас, мы поспешно погружаемся в экипаж. Я надеюсь, что муж передумал и не станет лично сопровождать изгнанницу, ограничившись охранниками. Но в скором времени разочаровываюсь, потому что из окна кареты замечаю в небе огромного дракона.

Вокруг темень, разрезаемая лишь светом магических фонарей, что укреплены на дверцах. Но выкатившееся вдруг желтое светило озаряет серые рваные облака и позволяет полюбоваться красивым и страшным зверем.

Дракон огромный, стальной, мощный.

– Рина, распределим вещи, – быстро произношу я, чтобы подавить страх.

Толкаю ей в руки сумку с документами, а сама ставлю в ноги баул с продуктами и одеждой. Там у меня и артефакты, и деньги. Только договор я держу в корсаже, чтобы точно не потерять.

– Мэйя Дора, вы не голодны? – спрашиваю женщину, но она лишь молча мотает головой. Выглядит до ужаса подавленной и растерянной.

Я же снова выглядываю в окно, потому что тревожное предчувствие мешает успокоиться.

Между тем в небе появляется еще один дракон – совершенно белый.

– Не к добру это, – мрачно шепчет мэйя Дора.

Ее слова оказываются пророческими.

Я вздрагиваю от шума копыт и криков, а наш экипаж кренится. Окрестности прорезает звериный рев. Где-то вспыхивает дерево и я вижу из окна, как загорается трава от дыхания драконов.

Слышится брань, свист пуль. Экипаж останавливается, а я съезжаю на пол.

Рина явно в панике. Заунывно причитая, она распахивает дверцу экипажа и тут же с криком забивается в угол.

А в проем заглядывает мужчина с белоснежными волосами. Взгляд его холодных серых глаз может обморозить даже на дистанции, ей-богу.

Где-то в небе дерутся драконы, а я замираю, обняв баул. Незнакомец выглядит настолько хищно-опасным, что заходится сердце.

– Расслабься, Валери, – произносит он и обнажает в улыбке острые белые зубы. – Я сам лично доставлю тебя в академию.

Сердце, кажется, сейчас остановится, потому что все происходящее похоже на горячечный бред, но в следующий миг возникает надежда. Ко мне пробивается голос моей виверны:

«Доверься беловолосому».

Рина и Дора не открывают плотно зажмуренных глаз и, наверное, собрались отдать богу душу, а я шепчу:

– Вы кто?

Страстно желаю довериться незнакомцу, правда, но он не успевает ответить – экипаж сотрясает до основания.

– Не выходи, Валери, – я почти глохну от голоса мужа-дракона. – А ты медленно отойди от экипажа, Райли.

«Пока они будут драться, мы под шумок сбежим», – продолжает командовать виверна-фамильяр.

Глава 13

Беловолосого буквально отрывает от экипажа, а проем окутывает золотистой сеткой.

– Я накинул на карету защитную сеть. Отсидись внутри, – мрачный голос мужа громоподобен. – На экипаж напали снежные выродки.

Женщины вскрикивают и начинают осенять себя знамениями, наверное, охранными. Но мне-то что делать? Послушать генерала?

Я выглядываю в окно, чтобы понять, как действовать – а два дракона дерутся почти у самой земли. Тот белый снова напал на моего мужа!
От этого зрелища волосы становятся дыбом и я ищу глазами беловолосого. Стальной дракон моего мужа откинул его на хорошее расстояние и сейчас незнакомец отряхивается, пытаясь подняться на ноги. Рядом с ним еще несколько человек и все блондины.

«Выпрыгивай и побежали», – велит виверна.

«Тут какая-то сеть»!

«Она против перевертышей», – рычит фамильяр нетерпеливо.

Мда, ничего непонятно, но очень интересно. Выкидываю лишнее тряпье из баула, чтобы облегчить его, а Рина испуганно кричит:

– Вы что, собираетесь бежать, госпожа? Вы погибнете!

Мэйя Дора сидит молча и не вмешивается в наш разговор.

– Вот, возьмите и где-нибудь скройтесь, – кидаю женщинам часть золотых монет. Очень надеюсь, что у них получится спрятаться от гнева генерала Дормера.

Закинув полегчавший баул за спину, я выпрыгиваю из кареты, но сеть не задевает меня.

– Куда побежала, сумасшедшая?!

Стальной дракон порывается кинуться за мной следом, но белый набрасывается на него со спины. Думаю, генерал Дормер в гневе легко бы справился с противником, но в этот момент на него тучей налетают черные гарпии.

Их много и они страшны. От хриплого безумного смеха чудовищ кровь холодеет и я падаю, не отбежав от кареты и пары шагов. Земля необыкновенно твердая и холодная, покрытая трещинами. Как тут вообще хоть что-то растет?

– Сюда! – машет мне руками беловолосый.

Я поднимаюсь на ноги, хоть и немного саднит колено, двигаюсь в сторону незнакомцев.

– Стой, Валери! Это ловушка! – кричит стальной дракон.

Его рык пугает, так как раздается как будто прямо в голове. Между тем передо мной опускается виверна с зелеными полыхающими глазами. Разевает пасть, показывая розовый язык.

«Ну, что. Ты готова приручить фамильяра»?

Это же одно из условий!

Я закидываю на спину зверя баул, который очень удобно цепляется ручкой за острый шип, и затем неловко забираюсь следом. Ноги у этого кукольного тела короткие и слабые, не то, что были у меня в прошлом.

Вдалеке идет битва и генерал Дормер явно не ожидал нападения. Он раскидывает гарпий, но налетают все новые и новые, не позволяя ему кинуться в погоню за бегущей женой.

А виверна взлетает в воздух, при этом так стремительно, что я в первый момент задыхаюсь. Кажется, кричу, вцепившись в шипы на шее зверя. Меня мотает из стороны в сторону, но я стараюсь устроить ноги таким образом, чтобы зацепиться за чешуйчатую шкуру всеми возможными способами. Засовываю носок туфли между двумя прочными пластинами и умираю от страха.

Ветер свистит в ушах, а пальцы режут острые края чешуи.

«Ты готова к испытаниям, иномирянка»? – грохочет фамильяр.

«Кто те беловолосые»?!

«Маги из дружественного тебе рода»!

А затем виверна совершает крутой вираж, взмывая ввысь стрелой. Я не понимаю, каким чудом не срываюсь вниз. Разлепив глаза, вижу удаляющуюся землю и еле сдерживаю панический стон.

Кричать не могу, потому что дыхание сперло от холодного ветра. Такой ужас я не испытывала никогда. А подлая вивера уносит высоко – внизу темнеют лишь кроны деревьев, подсказывая, что мы летим над лесом.

Если я упаду...

Не думай, Лера, не думай. Уйми свое бурное воображение!

Это настоящий кошмар. Руки болят, но я удерживаюсь на спине виверны. А та словно издевается надо мной и совершает все новые и новые виражи. Все силы уходят на сопротивление и, видимо, спасает меня только природное упрямство.

Делаю неловкое движение и ладонь вспарывает острый край чешуи… Ах… Перед глазами всё плывёт от жгучей боли и я чуть не теряю сознание.

Удерживаюсь каким-то чудом, умирая от страха…

А в следующий миг в груди что-то звенит. Ощущение такое, будто лопается струна и меня пронизывает ещё более страшной болью. Тело слабеет и я мысленно прощаюсь с жизнью, а затем перед глазами возникает черная печать, сплетенная из дымящихся линий. Она растворяется и разум меркнет.

Все, я соскользну вниз и погибну. Зря поверила виверне...

Сознание возвращается постепенно, вместе с теплом, окутывающим конечности. Нос улавливает запах дымка и чего-то вкусного. Мясо, специи, аромат апельсинов. Ммм...

Нужно открыть глаза, но даже пошевелиться трудно. Все тело болит, как будто меня пережевал дракон.

Но тут лица касается теплый приятный пар, а вместе с ним и аромат пряного напитка.

Память включается в момент и неумолимо. Я летела на виверне, а потом.... что произошло потом?

Я раскрываю глаза и вижу беловолосого парня, держащего у моего лица глиняную чашку.

Ох... Лежу я на теплой шкуре, но все равно чертовски холодно.

– Учуяла аромат? – насмешливо спрашивает парень.

А у меня снова возникает закономерный вопрос – кто все-таки такой этот беловолосый?

И где подлая виверна, втравившая меня в опасное приключение?

– Твой фамильяр полетел на разведку, – улыбается беловолосый. – Генерал Дормер не отпустит тебя без боя. Надо спешить.

Не знаю, что и думать, но слегка успокаиваюсь. Пока вроде все звучит логично и, главное, мне удалось вырваться из лап мужа.

Я сажусь, отпиваю напиток и щурюсь. Ладонь вот все ещё саднит…

– Зелье заживит раны, – парень подносит мне овальное зеркало на ручке.

Поднимаю глаза и чуть не давлюсь напитком, так как из отражения глядит моя копия, но из прошлой, настоящей жизни.

Немного похудевшая, безусловно, но это точно я!

Глава 14

– Ты молодец, – улыбается беловолосый. – Не каждой дано оседлать дикую виверну, да и еще удержаться на ней.

Слова незнакомца как будто пролетают мимо меня и приходится сконцентрироваться, чтобы понять, о чем он.

Виверна. Полет.

– Я просто очень крепко вцепилась в чешую, – отмахиваюсь и отпиваю из чашки.

Горячий напиток струится по горлу, приятно согревая и разгоняя кровь. Нос щекочут ароматы цедры, меда и неизвестных мне специй.

Парень сидит передо мной на корточках и сейчас я могу хорошо разглядеть его. Опасный тип, но в этом мире все опасные, включая моего мужа.

– И ты в это веришь? В то, что достаточно крепко вцепиться, чтобы не упасть с виверны, совершающей смертельные виражи на огромной высоте?

Так, я сейчас окончательно чокнусь. Мозг пытается понять, каким образом Валери стала обладательницей моей внешности. Вспомнить обстоятельства, при которых меня сюда занесло, снова не получается и в голове начинают копошиться неприятные подозрения.

А тут еще беловолосый подкинул задачку.

– Возможно, мне повезло? – осторожно спрашиваю.

– Нет. Ты просто приручила виверну, высвободив свою магию. Повязала фамильяра магической уздечкой и посадила его на землю.

– Послушай, а почему я не помню этого? И... у меня другая внешность... То есть...

Фух, не хочу рассказывать все незнакомцу. Пусть он сам рассказывает.

– Кто ты такой? – добавляю и отставляю чашку.

С запозданием приходит мысль, что не стоило брать питье у незнакомца.

А этот смеется и, схватив мою чашку, делает несколько глотков.

– Меня зовут Дерек и ты можешь доверять мне, Валери.

За спиной раздается посапывание и в плечо тыкается большая клыкастая морда, обдавая меня горячим дыханием.

– Генерал Дормер потерял наш след. Он слишком занят своими врагами, – довольно произносит виверна.

Хоть одна хорошая весть.

– Тогда объясни, Дерек, кто я? – задаю вопрос.

– Ты дочь одного из сильнейших магов опального клана, Валери.

Что? Я не только жена опальная, но и дочь такого же клана?

На моем лице отражается настолько сильное разочарование, что Дерек смеется и растягивается передо мной прямо на земле. И совсем ему не холодно.

– Ты ничего не понимаешь и это нормально. Но разберешься. Перед тобой теперь открывается масса возможностей...

– Я должна попасть в академию Теней, – прерываю я Дерека и достаю из корсажа пергамент с договором.

Все документы остались в экипаже, но эту бумагу я держу при себе.

– Что это? – хмурится Дерек.

Я неохотно протягиваю ему лист и он вчитывается в магические строки. Виверна сердито сопит, продолжая обдавать жарким воздухом. Поворачиваюсь к зверю и глажу его по голове. Мда, теперь эта гора чешуи моя ответственность.

– Генерал позаботился о том, чтобы взять нашу Валери на крючок, – хмыкает виверна. – Смышленый дракон. Коварный.

– Действительно, – Дерек качает головой, но выглядит вполне довольным, – тебе придется окончить академию Теней, чтобы освободиться. Если свернешь с пути, буквы в соглашении почернеют и придется расплачиваться за нарушение условий пари.

Ох, я тру лоб.

В торопежке и волнениях я не расспросила генерала о подробностях договора.

– А какое наказание предусмотрено? Там есть приписка маленькими буквами, да?

Дерек удивленно вскидывает на меня глаза, но сразу же поясняет:

– В таких договорах стандартные условия. Если нарушишь их, выигравшим будет считаться генерал.

– А если он меня не найдет? – спрашиваю с надеждой.

– Почерневший документ сам приведет тебя к нему.

Я отбираю бумагу и вглядываюсь в строки. Вот же ловушка! Муженек знал, что делал!

– И избавиться от него нельзя?

– Нет, Валери. Но ты можешь временно отдать документ виверне. Она спрячет его в своем магическом кармане. Таким образом генерал не обнаружит тебя в академии.

Не сомневаюсь, что муж обязательно появится там в какой-то момент. Возможно, в ближайшее время. Он прекрасно понимает, что у меня нет выбора и я двину в академию.

Провожу пальцами по новому-старому лицу. Это так радостно – вернуть свою настоящую внешность, тело...

Подскакиваю с земли и кружусь на месте. Мои длинные ноги, аппетитные формы снова при мне!

Да, я больше не полненькая, но и не худышка.

Вспомнить бы, что случилось тогда, когда мы с подругой вышли из фитнес-клуба.

– У меня еще много вопросов, – поворачиваюсь к виверне.

– Я отвечу на все, – скалится хитрая морда. – Ну, или почти на все.

– Что из себя представляет академия Теней? Почему там сложно учиться? – выпаливаю я.

Еще хочу спросить про свою магию, про печати, про генерала...

– Потому что это академия Теней, – таинственно отвечает виверна.

– А можно конкретнее? – щурюсь я.

– Ответ тебе не понравится, Валери, – Дерек чешет макушку.

Глава 15

– Академия Теней военное заведение, в котором правят бал боевые кланы. Одиночкам трудно, – Дерек сидит прищурившись и чешет голову.

Чего-то подобного я и ожидала.

– А при чем тут тени? – все-таки задаю уточняющий вопрос.

– Тени – это раса волков-оборотней. Они основали академию, превратив ее в своего рода нейтральную территорию, на которой сходятся все враждующие.

Становится еще холоднее и я тру ладони. Кто-то из беловолосых успел развести огонь и кинуть нам шкуры, но все равно неуютно, конечности стынут. Вспоминаю про мужской костюм в бауле и решаю чуть позже переодеться. Насколько я понимаю, он будет потеплее легкого платья и накидки.

– А драконы? – задаю новый вопрос.

– В академии учатся все. И драконы, и люди, и разные перевертыши. Съезжаются со всего Арраха.

«Аррах – это наш мир», – подсказывает виверна.

– Даже из колоний приезжают. Но на территории академии царит условный мир.

Условный...

– То есть, устав для всех един и имеются законы, – Дерек улыбается, но, скорее, как-то виновато. – Впрочем, их соблюдают очень плохо.

– Устав не отменяет жесткого соперничества? – догадываюсь я.

Дерек кивает.

– Тебе придется завоевывать уважение и бороться за место под солнцем. Утешить могу лишь одним, мы с братьями тоже направляемся в академию и можем принять тебя в наш клан. Благо волосы у тебя светлые.

Тру нос и поглядываю на виверну, а она прикрыла глаза и делает вид, что дремлет.

– А что вы потребуете взамен? Ведь не просто так пришли на помощь?

– Ты проницательна, – смеется Дерек. – Причина в том, что хотим видеть тебя в своем клане. Сейчас в академии проходят турниры и нам трудно соперничать с кланом Теней и драконами. Мы ищем союзников с сильным даром.

– А мой род? Я могу встретить в академии родственников? – поднимаю глаза на Дерека.

– Увы, но нет. Твои родичи возглавляют восстание в колониях Траниир. Они редко покидают их пределы.

Маленький отряд укладывается на ночь, а мне из шкур сооружают шатер. Там я могу спокойно переодеться в брюки, рубашку и камзол. Натянув теплые мужские сапоги, подобранные по размеру, мысленно благодарю Рину.

Где она сейчас? А пожилая женщина, согласившаяся на страшную участь ради семьи?

Я очень надеюсь, что они скрылись и не попали под раздачу.

Обоняние щекочет аромат костра и я выбираюсь из шатра. У порога свернулась виверна, но при моем появлении она тут же открывает зеленый глаз.

– Как тебя зовут? – спрашиваю, все еще не веря, что вот эта громадина мой фамильяр.

– Нилсен, – виверна зевает и я присаживаюсь рядом на корточки.

– А... вдруг генерал тебя узнает, когда прибудет в академию? Тогда он и меня вычислит.

– Не признает он меня. Виверн с моим окрасом много, да и генерал Дормер не особенно приглядывается к диким тварям, что носятся вокруг его замка.

Дереку я задала не все вопросы. Вначале решила порасспросить виверну, а потом сравнить ответы.

– Как ты нашел меня? Откуда беловолосые узнали обо мне? – продолжаю я сыпать вопросами.

– Я был приставлен к Валери с рождения. С того момента и кручусь рядом, оберегаю. Увы, не всегда успешно. Но снять печати можно было лишь через сильный эмоциональный всплеск. Только так магия получает возможность высвободиться и сломать удерживающие ее символы.

– Ты спланировал мой побег?

– Да, я договорился с беловолосыми.

Протягиваю руку и дотрагиваюсь до теплого и неожиданно нежного носа виверны. Ситуация потихоньку проясняется, но неразгаданным остается еще один секрет.

– Как связана Валери со мной? – смотрю прямо в глаза виверны.

– Не совсем хорошо понимаю, что произошло, – Нилс фыркает, выпуская из ноздрей дым. – Но, мне кажется, что настоящая Валери – это ты.

Что?! Я хватаюсь за голову, которая пухнет от загадок. Кажется, сейчас сойду с ума, но вспомнить свои последние минуты на земле снова не получается.

– Ты же с рождения рядом с ней... Кто приставил тебя к младенцу?

– Твой отец, конечно, – Нилс потягивается огромной чешуйчатой тушей. – Я всего лишь виверна, но как только появилась ты, я понял – вот дочь великого рода. Та, кто легко сломает печати. Та, кто станет достойной хозяйкой. Кем бы она ни являлась на самом деле.

Мой фамильяр откидывает привычную иронию и говорит искренне, но его слова не проливают свет на тайну Валери. Наоборот, я запутываюсь еще больше.

По словам Нилса получается, что я и есть Валери. Но это же бред.

– И Дерек не знает всей правды?

– Он узнал о тебе от меня. Но я же должен был выковырять хозяйку из лап дракона.

Наутро мы выдвигаемся в путь. Я сижу в седле позади Дерека и не верю, что моя жизнь так круто изменилась в один момент.

Ветер треплет полы наших плащей, а в небе носится Нилс. Пока я боюсь летать на нем, все-таки нужен навык, а второй раз проявлять слабоумное мужество не тянет.

Когда впереди показывается цепочка высоких гор, Дерек что-то кричит своим спутникам, но этот гортанный язык я не понимаю.

– Дальше пойдем порталами, – поясняет он. – Так быстрее доберемся до академии.

– А как быть с документами? – спрашиваю я и обхватываю его покрепче.

– Документы клана вполне сойдут. Просто придумай себе имя покрасивее и все.

Один из беловолосых сыплет в воздух горсть зеленого порошка и Дерек произносит заклинание. А затем у основания горы раскрывается зев портала.

Осталось совсем немного, и моя жизнь изменится навсегда.

– Валери, я не смогу быть постоянно рядом, – предупреждает Дерек и трогает поводья. – Но я дам тебе защиту клана... взамен на твою помощь.

Глава 16

Мы двигаемся в пространстве, не имеющем границ. Вокруг – хаос. Но сознание на удивление быстро приноравливается к буйству красок, непостоянству форм и отсутствию горизонта.

Наверное, со мной действительно что-то не так... то есть, я и правда родом из этого странного мира.

А затем нас неожиданно ослепляет холодным зимним светом. Лицо обдувает порывом свежего горного ветра и я прикрываю нос воротником мехового плаща.

Это мы, наконец, выехали из портала и стоим на краю обрыва. Снизу поднимается жуткий дым, а с неба сыпется снежная крупа.

Беловолосые придерживают тревожно ржущих коней, Дерек раздает тихие, но четкие приказы все на том же неизвестном мне языке.

Я между тем выглядываю из-за спины Дерека и завороженно разглядываю темный массив академии Теней. Даже издалека она впечатляет замысловатой архитектурой, почти слившейся со скалами. Нижняя часть академии вырублена прямо в камне, а верхние этажи устремляются в серое небо.

Присмотревшись, я замечаю отдельные корпуса, украшающие парящие в воздухе многочисленные островки. Подозреваю, что и позади основного фасада имеется внушительный и просторный комплекс.

Но самое поразительное, что через пропасть не перекинут мост.

– Придется лететь по воздуху? – вырывается у меня.

Видимо, снова залезать на виверну.

– Пропасть – испытание, – отвечает Дерек. – Но ты должна пройти его самостоятельно. Так что тут мы временно распрощаемся, Валери.

Он спрыгивает с коня и протягивает мне руку, чтобы помочь спуститься на землю.

– Я хочу обговорить условия сотрудничества, – предупреждаю я. – Так сказать, на берегу. Что из себя представляет ваш клан и не разоблачат ли меня в администрации?

Дерек склоняет голову и щурится. Да, тип он опасный, это очевидно.

– Мы снежные барсы, Валери, – отвечает он с тонкой улыбкой. – Но ты не переживай, наши женщины не обращаются, да и приемышей у нас достаточно. Тебя никто не заподозрит.

Он снимает с пояса кинжал и протягивает руку вверх ладонью.

– Кровная клятва скрепит наш уговор. Она же примет тебя в клан. Мы даем защиту, а ты сражаешься на нашей стороне на турнирах, принимаешь участие в голосованиях и, если понадобится, отстаиваешь интересы клана.

Я с опаской кошусь на кинжал, подозревая, что и меня вынудят полоснуть себя по ладони.

– Дерек, ты веришь, что я могу быть полезна на турнирах?

На самом деле я уверена, что первое же мое выступление закончится бесславным поражением.

– Эх, – он поднимает голову и смеется. – Вначале ты выучишься, конечно. Кто погонит желторотого птенца отстаивать честь клана.

Недоуменно хмурюсь, а Дерек склоняется ко мне.

– Со временем разберешься, а пока...

И он проводит лезвием по своей ладони. Я жмурюсь, но приходится протягивать ему руку в ответ и ее прошивает болью, когда Дерек быстрым движением вспарывает кожу.

А затем он соединяет наши ладони так, что кровь перемешивается.

– Принимаю Валери Дормер в клан снежных барсов. Отныне она становится частью рода Райли и получает защиту.

– Клянусь защищать интересы клана Райли и выступать от их имени на турнирах, – продолжаю я.

Мы разъединяем руки и Дерек достает из внутреннего кармана плаща флягу.

– Дай, продезинфицирую. Но я передал тебе частичку своей магии. Теперь при поступлении никто не усомнится, что ты одна из нас.

Он плескает мне на рану жидкость из фляги. Я шиплю, но героически держусь.

Страшно хочется вернуться домой, в старую жизнь, но, пожалуй, это невозможно и мне придется всерьез тянуть лямку в магической академии.

Дожила...

– А фальшивое имя не создаст мне проблем в будущем? – спрашиваю и смотрю, как быстро затягивается красная полоса на ладони. Дерек, видимо, заживил ее очередным зельем.

– В Аррахе имена не играют особой роли. Многие учатся инкогнито, под чужими именами. В книгу выпусников внесут твои магические показатели и номер, который присвоят на пятый год.

Нилс парит в небесах, но когда мы заканчиваем с клятвами, плавно спускается на землю.

– Полетели, Валери, – глаза виверны горят мистическим зеленым светом и она явно радуется предстоящему полету.

– Это испытание, – напоминает Дерек. – Не расслабляйся.

– А вы как переберетесь через пропасть? – я поглаживаю своего фамильяра и примериваюсь, на какие чешуйки лучше поставить ногу, чтобы забраться ему на спину.

Магические приемы, которыми щеголяла в первый наш полет, я не помню и сейчас нахожусь в состоянии легкой паники.

– Переберёмся с помощью магии, естественно, – Дерек подмигивает мне и пускает лошадь прямо в пропасть.

Но она, хоть и волнуется, спокойно проходит по воздуху. За главарем цепочкой тянутся остальные барсы.

Я взбираюсь на спину виверны и устраиваюсь на твердых пластинах.

– А сейчас выпусти магию и создай уздечку, – требует Нилс.

– Я не знаю, как...

– А ты представь. Или придется снова тебя пугать.

Я быстренько закрываю глаза и стараюсь нарисовать перед внутренним взором уздечку, поводья и стремена.

Воображаю все в деталях, а потом ощущаю, как под кожей вибрирует сила.

Открываю глаза и вижу...

Да, тело Нильса опутано зеленой мерцающей сетью, из которой выступает нечто, могущее сойти за поводья и за стремена.

– Ну ладно. И так сойдет, – вздыхает виверна.

Полет в первый момент кружит голову, а потом я кричу, заглушая ветер:

– А что за испытание?!

– Испытание прошлым и будущим, Валери! Держись! И не позволь призракам запутать тебя!

Что?!

А перед глазами с безумной скоростью начинают мелькать картинки. Некоторые безумны и непонятны – я отметаю их.

Но есть реальные воспоминания из моего детства и я вдруг понимаю, что, возможно, в этом круговороте увижу правду. Правду о Валери.

– Мой отец жив? – кричу в пустоту.

– Жив! – отвечает виверна.

Мы поднимаемся все выше и я прижимаюсь щекой к горячей шкуре. Только она и не позволяет мне замерзнуть насмерть.

Глава 17

– После снятия печатей должны были открыться воспоминания Валери и память рода, – напоминает мне Нилс. – Попытайся отбросить бессмысленные видения и поймать прошлое.

Я тяжело дышу, так как сцены с генералом выбили из колеи. Не верю в их правдивость и молюсь, чтобы они действительно оказались пустышками.

Но надо уловить прошлое, приоткрыть завесу, чтобы понять, кто я.

И мне показывают патио. В плетеном кресле сидит белокурая женщина с двухлетней девочкой на руках. Внезапно понимаю, что это я... или Валери.

Там же лежит свернувшись черная виверна, но еще маленькая. Детеныш.

– Малышка Валери заснула, – женщина улыбается и поворачивает голову к девушке, стоящей возле небольшого фонтанчика.

– Отнести ее в кроватку, миледи? – спрашивает она.

– Нет, пусть побудет со мной. Моя красавица, моя сладкая булочка.

Девушка, – видимо, няня – складывает руки перед собой и не отвечает. Она бледная, с затянутыми назад волосами, одета в темное невзрачное платье.

Женщина укачивает девочку, а потом снова смотрит на няню.

– А как твой ухажер? Зовет замуж? – спрашивает приветливо.

– Зовет, но я сомневаюсь, миледи. Очень уж он скупой, – неохотно отвечает няня.

Потом видение исчезает и виверна командует:

– Почувствуй дар, Валери. Постарайся понять, природу своей магии.

Но меня все глубже уносит в прошлое. Теперь я вижу, что печати были наложены не на меня, а на копию. На кукольную Валери.

Я не понимаю, куда делась улыбающаяся белокурая женщина и что на самом деле произошло.

– Ощути дар, – настойчиво напоминает Нилс.

И я напрягаюсь, пытаясь вспомнить.

Вспышка, и новая сцена. Светловолосый красивый мужчина держит двухлетнюю девочку на руках. На нем синий камзол с золотым шитьем и он стоит у окна. Вдалеке летает маленькая виверна. Нилс.

– Это твой фамильяр, Валери, – говорит мужчина. – Когда вырастешь, оседлаешь его и приручишь. А он будет копить твою магию, чтобы у тебя был дополнительный резерв.

Малышка дергает мужчину за длинные волосы и смеется, а я чуть с ума не схожу. Меня разрывает от страшного ощущения, что это я там сижу на руках у отца. Я даже слышу запахи цветов, доносящиеся из сада.

– Осторожно, не позволь прошлому свести тебя с ума! – кричит виверна. – Это испытание и ты должна его пройти!

Моя магия. Она сильная, льющаяся потоком, умеющая повелевать и поднимать камни и землю. Сейчас я хорошо это понимаю, потому что стоит прислушаться, как я остро ощущаю ее.

Я слышу голоса рода и сливаюсь с ними, чтобы получить знания. Интуитивные знания, конечно, которые помогут на первых порах. Но сколько еще учиться и учиться, пока я научусь использовать весь свой потенциал.

Под шум ветра мы вылетаем из вихря и приземляемся на каменистой площадке.

– У тебя магия земли! – подсказывает Нилс.

Да, теперь я понимаю, почему рядом с фамильяром печати давали сбой. Потому что он хранил дополнительный резерв магии. И потому что... вернулась настоящая Валери.

Я оглядываю открывшийся фасад и мрачный портал, охраняемый двумя устрашающего вида гаргульями.

Они синхронно поворачивают ко мне головы и я непроизвольно вздрагиваю, но сползаю с виверны. Ноги дрожат с непривычки. Мне приходится вовсю напрягать мышцы, чтобы удержаться на твердой спине фамильяра.

Двери открываются и к нам выходит старец в сером балахоне. Он щурится, но очень неприветливо.

– Добро пожаловать в академию Теней, – скрежещет он. – Я не знаю, что ты тут забыла, но обязан проинформировать. У нас семь факультетов и все они связаны с военным делом.

Привратник замолкает, словно давая мне время передумать поступать. Но я стою и молча смотрю на него. Испытываю страшную усталость и осознаю, что все настоящие испытания впереди.

– Ты справилась с кошмарами. Справилась с прошлым и возможным будущим, – ехидно скалится старик. – Осталось выбрать направление. Факультет огня. Факультет воды. Как тебе?

Я молчу. Не мое.

– Факультеты иллюзий, ядовитых зелий, артефактов. Факультеты земли и воздуха. К чему тянется твои сердце и магия, девчонка?

Он поводит носом, словно принюхиваясь ко мне и морщится.

– Пахнет снежными барсами. Из клана Райли, что ли?

– Из клана Райли, – подтверждаю я. – Выбираю факультет земли.

Очень боюсь, что ошибаюсь, но моя магия явно потянулась к земле, к ее недрам и растительности. Фамильяр тоже подтвердил.

– А может, все-таки зелья? Меньше испытаний, теплые аудитории, спокойные лекции, – старик щурится и я чувствую соблазн согласиться.

Привратник словно ко мне в душу заглянул и предлагает то, чего и правда требует мое сердце. Хитрый змей щурится все сильнее и я открываю рот, чтобы согласиться...

Ведь магия земли и в зельеварении сгодится, не так ли?

«Не смей», – окрик фамильяра окатывает холодной водой.

– Выберешь факультет боевых магов земли, и не продержишься больше полугода. Неделю не продержишься, – привратник скептически кривит губы.

– Я выбираю факультет земли, – твердо отвечаю я, сбрасывая морок.

– Ты сделала выбор. Если ошиблась, платить тебе.

С этими словами он протягивает мне кулон, горящий фиолетовым светом. И тут же распахивает двери, пропуская нас с фамильяром внутрь.

Мы проходим под арочным сводом и оказываемся на огромной и шумной площади. Здесь толпятся в основном новоприбывшие адепты, но иногда можно заметить и разных суровых личностей, опытных воинов и магов.

– Нилс, – шепчу я. – Что случилось с семьей Валери?

– С твоей семьей, – поправляет меня фамильяр.

Пространства здесь так много, что Нилс свободно двигается рядом со мной. Вижу и других магов с вивернами, но их мало.

– Ты же был с ней с самого начала...

– На колонии Траниир напали. Я был мал, но все равно полетел с твоим отцом. Потом потерял его в битве, а когда вернулся домой... Тебя не было.

– А мать Валери?

Я до сих пор не идентифицирую себя с ней. Не понимаю, как девочка могла раздвоиться.

Глава 18

Я все еще в простом мужском костюме, но Дерек успокаивает меня – мол, адептам выдают форму и даже писчие принадлежности.

– А плата за обучение?

Думаю, если бы меня привез генерал Дормер, он бы и заплатил за обучение, хотя, скорее всего, тоже записал под фальшивым именем.

– Клан уладит, – пожимает плечами Дерек.

Ну да, оплата также входит в защиту, а взамен я...

Не углубляйся, Лера. Не углубляйся в страхи, решай проблемы по мере их возникновения.

– Придумала себе красивое имя?

– Я...

– Пошли, найдем приличный постоялый двор, – Дерек щурится на зимнем солнце и широко улыбается. – Устроишься, а потом отправимся записываться на вступительные экзамены. Не забудь придумать имя.

Площадь оказывается частью довольно большого города Грона, приютившегося у основания академии. Снизу даже можно увидеть воздушные острова, пролетающие высоко в небе.

– На островах находятся лаборатории, теплицы, иногда полигоны для особенно сложных испытаний, – поясняет Дерек, легко проталкиваясь среди толпы.

Я семеню за ним как на буксире и с жадностью осматриваюсь.

Постепенно людская масса принимает очертания и получается выделить прибывших поступать провинциалов, богатеньких мажоров, спустившихся в город покутить, редкие фигуры преподавателей в строгих мундирах, и секретарей, которых можно узнать по быстрым движениям и серым безликим костюмам.

Нилс топает за нами и разношерстная толпа обтекает его, так же как и других виверн и магических животных, следующих за своими хозяевами.

А я тихо спрашиваю Дерека:

– Мне придется устраивать фамильяра в специальном загоне?

Сзади раздается возмущенное сопение и обиженный, но едкий голос Нилса интересуется:

– Даже целый мешок овса закажешь для любимца? Я польщен, миледи.

Дерек смеется в кулак, а Нилс вздыхает, чуть не прожигая мне спину горячим дыханием.

– Конечно же, я отправлюсь на охоту, а потом найду ночлег. Если что, зови и я тут же возникну, – шипит фамильяр.

«Не обижайся, Нилс. Ваш мир мне внове», – передаю ему мысленно.

«Я появлюсь в течение секунды, где бы ни был».

Ко мне от фамильяра тянется тепло, подтверждая простую истину – мы связаны общей магией и общим прошлым.

Жаль, Нилс не помнит моих родителей. После испытания в вихре стали просачиваться все новые и новые воспоминания и я «увидела» жену мэя Сантара, так называемую мать Валери. Так вот, это была вовсе не та белокурая женщина из видения, а скромная няня, что беседовала с ней в патио.

Как найти родителей? Если отец жив, то где мать? А Валери, получается, украли эти изверги?

«Ты уверен»?

Виверна сразу понимает, о чем я его спрашиваю.

«Твой отец поймал и приручил меня, сделал твоим фамильяром, влив немного и своей силы. Это я помню, хоть и смутно. Но я чую, он жив. Если увижу, узнаю по магии».

Мы с Дереком подходим к большому постоялому двору, а моя виверна вдруг скрывается в портале. Люди вокруг ахают и косятся на нас, но внушительный рост Дерека отпугивает любопытных.

На первом этаже находится трактир, полный самого разнообразного народа.

– Держись незаметно, – тихо советует Дерек и направляется к стойке, за которой стоит сонный трактирщик с длинными обвисшими усами.

Я натягиваю на голову капюшон плаща, но все равно привлекаю внимание. То ли этим самым капюшоном, то ли девичьим личиком. Иду вслед за Дереком, но неожиданно чуть не падаю. Не сразу понимаю, что мне поставили подножку.

Разворачиваюсь лицом к компании, сидящей за ближайшим ко мне столом. На адептах – явно старшекурсниках – форменная одежда академии, но походят они на каких-то разбойников.

– Ты ходи-то осторожно, – цедит лысый парень. Череп его покрыт светящимися татуировками, а при оскале обнажаются клыки.

Да, компания собралась живописная. Второй адепт – рыжий, изысканно-красивый, с голубыми глазами, сияющими немного безумным блеском. Он пристально глядит на меня и этим вызывает раздражение девушки, зачем-то затесавшейся в мужскую компанию.

– Что смотришь? – спрашивает она грубо.

А я молча пячусь, так как не хочу неприятностей.

– Я тебя запомню! – кричит мне вслед девица, я же пытаюсь понять, почему ее лицо кажется таким знакомым.

– Старайся избегать неприятностей, – хмурится Дерек, когда я подхожу к нему.

– Неприятности сами меня находят, – уныло буркаю.

– Ты в клане, – Дерек протягивает мне ключ от комнаты.

Снежный барс берет нам поесть и мы проталкиваемся к столу у дальней стенки. Когда проходим мимо эффектной компании, рыжий тянет:

– Оборотнями завоняло.

– У меня аллергия на драных котов, – ухмыляется девица, а лысый громко и издевательски причмокивает.

– Не обращай внимание на этих придурков, – громко сообщает мне Дерек, так, чтобы «придурки» услышали. – Мы с братьями размажем их на следующем турнире.

Я стараюсь не смотреть на агрессивных адептов, но девушка не дает мне покоя, уж очень сильно напоминает кого-то. Уже усевшись рядом с Дереком за стол, слышу:

– Сантар, а в этом году будешь участвовать в конкурсе красоты?

Я поворачиваю голову и ясно осознаю, что эта Сантар дочка отчима Валери.

Воспоминание возникает внезапно и мозг словно прокалывает булавкой.

Все самые лучшие игрушки получала Флор Сантар. Она могла запросто отобрать у Валери понравившееся ей платье или украшение.

Да, дочурка не похожа на папашу. Белокожая, с темными волосами и дымчатыми глазами, внешне она напоминает фею. Вот только душа у Флор такая же черная, как у ее отца.

И снова я вспоминаю генерала. Сантар прятал от него дочь, но с удовольствием выдал за Дормера Валери.

Чего боялся мерзавец? Перед глазами снова встает кобра, увиденная в предсказании. Неужели весь этот бред отображает реальность?

Из тяжелых размышлений меня вырывает голос Дерека:

– Так придумала имя?

– Майа Айви, – произношу я первое пришедшее на ум.

– Ты молодец, – Дерек аккуратно снимает с моей головы капюшон и, подмигнув, начинает разливать дымящийся напиток по кружкам. – Многие в том вихре сходят с ума, а ты выдержала.

Глава 19

Ночь в трактире проходит спокойно, хотя большую ее часть я тревожусь и ворочаюсь с боку на бок. Дерек оставил меня и дальше придется действовать самостоятельно. Успокаивают лишь мысли о виверне, котрую я, если сконцентрироваться, ощущаю на расстоянии.

Жаль, что на вступительные экзамены с магическими помощниками не пускают.

Утром с осторожностью спускаюсь в зал, но неприятной компании не застаю. Видимо, они залетели вчера случайно, посидеть и повеселиться.

В голове все еще не укладывается — Флор Сантар здесь. Вспоминаю, что Сантары жили неподалеку от академии, значит, и отчим где-то поблизости?

В общем зале я заказываю крепкий чай и омлет, после чего устраиваюсь у окна, откуда хорошо слышу разговоры.

— Призрачные прорвали границу, но война будет короткой. Говорят, генерал Дормер обещал это императору.

— Дормер слов на ветер не кидает, — беседуют двое среднего возраста оборотней. Я их уже узнаю по характерному блеску глаз и клыкам.

Поспешно заканчиваю завтрак и пристраиваю дорожную сумку на спине, как рюкзак. Расплатившись, бегу к громаде академии. Чувствую, что Нилс рядом, а подняв голову, замечаю черный силуэт высоко в небе.

Вокруг него кружат другие виверны, но мой фамильяр явно держится уверенно, лидируя в группе.

И снова накатывают тревожные мысли.

Что же случилось, и почему меня из вполне уютной и размеренной жизни перенесло в Аррах?

Конечно же, я бы предпочла, чтобы все осталось по прежнему, чтобы не мне приходилось сейчас плестись по крутой тропе ко входному порталу академии.

Большинство поступающих обгоняют меня, но я не тороплюсь и где-то через час присоединяюсь к толпе у входа.

Ворота портала распахиваются и нам позволяют влиться во внутренний двор.

Ого, какой он огромный! А фасад академии возвышается над нами, сверкая множеством витражных окон.

От зрелища замка по спине пробегают мурашки и я радостно устремляюсь вперед, но торможу перед металлической аркой, переливающейся желтыми и фиолетовыми цветами.

— Пройдите арку и можете входить в замок, — гундосо сообщает гном в фиолетовом мундире.

Он не уточняет, зачем нужно дополнительное препятствие, но, думаю, это артефакт, определяющий или измеряющий силу будущих адептов.

Я осторожно проскальзываю под аркой, буквально затаив дыхание, но испытываю лишь небольшую щекотку.

Что-то пищит и я обмираю, — не отправили бы обратно — но гном, стоящий с другой стороны, удовлетворенно хмыкает, пронзив предварительно внимательным взглядом.

— Уровень дара высокий, но вы им совсем не владеете, — улыбается он и дает мне пергамент, на котором отмечены мои характеристики с пометками.

Пока бегу к вратам, походящим на сияющий пласт чистого золота, просматриваю пергамент.

Так, так — сила мага земли шестого уровня. Это много или мало? Зато имеется потенциал вырваться на пару уровней выше.

Дар нестабилен, а несколько показателей в характере магии арке вообще не удалось расшифровать.

Кровь клана Снежных Барсов. Ха, кровный ритуал действительно сработал и обманул даже волшебный артефакт.

Врата распахиваются и в них ручейком вливается молодежь самого разного вида. Насчитываю множество рас, затем мельком отмечаю облицованные светлым мрамором стены и пол с геометрическим узором.

Но вскоре все мое внимание снова поглощает пергамент. Поглощает настолько сильно, что я не замечаю, как врезаюсь в чью-то твердую и горячую грудь.

Ох… документ вырывают у меня из рук и я, с криком «отдай», поднимаю голову на высокого сильного юношу.

Боже, это тот рыжий из компании Флор!

Он держит пергамент в высоко поднятой руке и мне до него не допрыгнуть.

— Земля? — он вскидывает бровь. — Значит, нам придется часто видеться.

— Отдай, — я подпрыгиваю на месте, но не достаю.

Встречаюсь взглядом с холодными голубыми глазами. Кто он? Дракон или какой-нибудь кот? В любом случае бесит он неимоверно.

— А ты попроси получше, — цедит рыжий без улыбки.

Из родовой памяти Валери поступает информация, что мало владеть сырым даром, необходимо знать множество заклинаний и магических плетений, чтобы считаться мастером. Чтобы использовать магию эффективно и с пользой. Именно этому и учат в академии Теней.

Но я рискую и призываю песок — совершенно спонтанно, интуитивно — за что мы с рыжим тут же и расплачиваемся.

Пустынный песок действительно золотистой россыпью возникает в воздухе и забивает глаза… нам обоим.

Остервенело плююсь и ловлю выпавший из рук адепта пергамент.

— Ненормальная! Что ты наделала!

— Недоучка! — вырывается у меня и я, протирая глаза, бегу к длинному столу, за которым сидят... Кажется, за столом расположились преподаватели.

Я встаю в хвост очереди, а меня толкает в бок стеснительная девушка с серебристыми волосами, собранными в пышный «конский хвост».

— Дамиан Рэй — дракон и староста факультета земли, — произносит она тихо. — С ним лучше дружить.

Ох, она о рыжем? Все-таки дракон?

— Тебе придется с ним тренироваться.

Я тревожным взглядом окидываю преподавателей, одетых в мантии разных цветов. Они ведут запись адептов, но при этом умудряются задавать каверзные вопросы.

Отмечаю даму с красными глазами и невозмутимого старика, будто вырезанного из дерева. До чего же он похож на индейца.

— Ректора нет. Но он сильно истощен старостью, — поясняет всезнающая девица. — Уже не мальчик, а очень старый волк.

— Откуда ты все это знаешь? — спрашиваю я, прислушиваясь к разговорам за столом.

— Из местной газеты, — девушка достает из кармана серого платья сияющий красочными картинками длинный пергамент.

Я удивленно моргаю, когда понимаю, что картинки немного… живые.

— Следующий!

Спотыкаюсь, но благополучно предстаю пред красными очами дамы.

— Ваше имя, — требует она и я протягиваю свой документ с данными арки.

— Майя Айви, — отчитываюсь взволнованным голосом.

Глава 20

Вопросы профессора с красными глазами кажутся мне совершенно безумными. Впрочем, свое положение я охарактеризовала бы так же, если бы не помнила, что стоит на кону.

Или я выучусь, или меня утащит муж. Скольких сыновей потребует дракон, а?

Поэтому обдумываю ответ на вопрос, который в свете моей личной жизни прозвучал уж очень зловеще-актуально.

Что я сделаю, если за мной погонится дракон?

— Я… устрою землетрясение… пожалуй.

Память рода подсказывает, что такие опции у магов земли есть, но приводить их в действие нужно осторожно, вооружившись заклинаниями.

Жду вердикта и снова вспоминаю, что песок я призвала без соответствующих ритуалов. Явно что-то нарушила, сдвинула магическое равновесие, и за это придется заплатить.

По лицу преподавательницы вижу, что мыслю я в правильном направлении. Она вздыхает и стучит по столу пышным фиолетовым пером.

— Неплохое решение, землетрясение способно ненадолго остановить дракона. Неужели ничего больше не идет на ум?

Еще с драконом можно заключить пари, а потом его выиграть. Но это — без комментариев.

Перед преподавательницей лежит книга — она раскрывает ее, быстро листает страницы и, остановившись на нужной, проводит по строкам длинным ногтем.

— Кулон с вами?

Я поспешно вытаскиваю кулон из-за ворота рубахи и протягиваю его женщине.

Она берет в руки цепочку и камешек свободно свисает прямо над книжными листами.

— Вы прошли испытание в вихре, Айви. Не испугались кошмаров, и получили сведения о прошлом и будущем.

— Сведения не совсем надежны, ведь так? — осторожно интересуюсь я.

Если честно, бессмысленные кошмары я уже забыла, а вот кобру, возникшую между мной и генералом Дормером, запомнила.

От нее до сих пор мороз по коже. Да и необычная вязь на руках вызывает вопросы.

— Я не знаю, подобные испытания очень индивидуальны, — пожимает плечами преподавательница и пером вписывает что-то в книгу. — Ваш дар странный, Айви. К ярко выраженной силе земли примешивается… нечто иное. Не пойму, что именно.

Она морщит лоб и продолжает быстро строчить, затем откладывает перо, а я машинально отмечаю, что преподавательница не макала его в чернила. А пергамент с моими данными исчезает. Возможно, перемещается куда-то? Скажем, в архив?

— Возьмите кулон. Он ваш пропуск и путеводитель. Зайдите в тренировочный зал через желтую дверь, — взмах рукой в сторону нужной двери, а их тут много — и все разных цветов. — Вступительные экзамены нужны для проверки дара и навыков. Если трюк с песком будет иметь последствия… обратитесь к кому-нибудь из профессоров.

Преподавательница теряет ко мне интерес и я отступаю, а мое место у стола занимает новый адепт.

Поправляю сумку на спине и направляюсь к указанной двери. Отмечаю, что большинство поступающих проходят в оранжевые или синие двери, но, видимо, огневиков и водников больше, чем таких, как я.

Толкаю створку и оказываюсь в просторном зале. Каменные стены уходят вдаль, а пол устлан шероховатой темной плиткой. Несколько несущих колонн выточены из малахита, а еще здесь нет окон.

В таком же малахитовом кресле сидит древний старик. Он настолько худ и немощен, что, кажется, вот-вот рассыпется. Длинные волосы серебряными нитями спадают на меховой плащ, в который кутается незнакомец.

Группа молодых ребят — парней и девушек — рассыпалась перед ним веером, а я замечаю в толпе и рыжего адепта. Дамиан Рэй, — вспоминаю имя, названное девушкой.

Он довольно скалится, а старик надсадно кашляет. Поправляет небольшой прозрачный камень на груди, успокаивается, и начинает речь, усиленную артефактом:

— Я надеюсь, что сегодня вы все покажите высший класс и академия Теней получит новых сильных магов. Увы, в эти трудные времена мы стоим на перепутье. Прорывы, волнения в колониях, предательства — все это отражается и на нас. Я ничего не говорю о том, что из-за плохого состояния здоровья вынужден покинуть пост ректора.

Старик снова заходится в кашле, прерывая приветственную речь. Дамиан берет с высокого круглого столика чашу с водой и подносит ее ректору.

Отпив несколько глотков, тот слабо улыбается.

— Выборы нового ректора, скорее всего, сопроводятся дебатами и подковерными интригами. Ведь академией всегда управляли волки из клана Теней. Теперь же к власти рвуться драконы. Увы.

В зале повисает молчание. Думаю, среди поступающих есть драконы и им такой расклад весьма по душе. Вон Дамиан какой довольный. Но один мускулистый парень все-таки скалится и показывает острые клыки, вызывая одобрительный взгляд ректора.

Я так понимаю, мне тоже стоит поддержать перевертышей, как мы и договаривались со снежными барсами.

— Начнем? — Дамиан поворачивает к ректору голову.

— Начнем. Самых сильных отберешь в свой отряд, Рэй.

— Я староста факультета — Дамиан Рэй, — провозглашает рыжий и разводит руки в стороны.

Губ старосты касается легкая улыбка, а я с интересом разглядываю его форму.

Мундир темного зеленого цвета и черные брюки. Черный же кулон на шее.

Парень безумно красив, но как же он настораживает! Мой жизненный опыт и интуиция буквально хором орут: осторожно — на нашем пути нарцисс и отмороженный мажор!

Ох, вспоминается муж, но все драконы, видимо, такие.

Мы со старостой встречаемся взглядами и Дамиан предвкушающе ухмыляется, чтобы через пару секунд начать вводить нас в курс дела.

— Силы у вас может быть много, но без заклинаний и артефактов сырая магия опасна, — предупреждает он.

И снова обжигающий взгляд в мою сторону. Это намек на мой недавний промах?

— Поэтому сегодня демонстрировать ее будете под строгим присмотром ректора, — заканчивает Дамиан, но сдается мне, престарелый волк передал юнцу всю власть над нами.

В подтверждение моих догадок, ректор откидывается в малахитовом кресле назад и прикрывает глаза.

— Малахит дает ему немного силы, — шепчутся вокруг.

Глава 21

Ректор хоть и на ладан дышит, но это не мешает ему усложнять задание. Сухие узловатые пальцы шевелятся, выплетая магические заклинания, а стебли, повинуясь его коварной воле, размножаются. Вскоре они заполняют весь необъятный зал — ведь каждую секунду все новые и новые плотоядные растения вспарывают плиты, поднимая над полом клыкастые цветки.

Будущие адепты начинают сбиваться в пары и я оглядываюсь, в поисках помощника. Действовать нужно молниеносно — времени практически нет.

«Владеешь заклинаниями»? — спрашивают молодые люди друг у друга, быстро и ловко передвигаясь по залу. Определенно, многие из них имеют хотя бы минимальную боевую подготовку.

Ага, в отличие от меня, у которой даже ножа нет.

Я перебегаю от колонны к колонне, поскольку мне кажется, что стебли избегают малахит.

Сердце грохочет уже где-то в висках, а я все не могу найти напарника. Как только кто-то из собратьев по экзамену пытается приблизиться ко мне, стебли начинают концентрироваться вокруг, пугая и мешая договориться.

— Заклинания знаешь?! — кричит высокий оборотень, подбегая к колонне, за которой я прячусь.

— Нет! — отвечаю в отчаянии, а гибкий отросток клацает зубами прямо в миллиметре от лица парня.

Впрочем, в следующий же момент растение опадает на пол, перерубленное пополам мачете.

— Удачи, — подмигивает мне оборотень, пряча мачете за пояс, и… хватает под руку другую девушку.

Я тяжело дышу, понимая, что проваливаю экзамен. Так хочется дать волю магии, иссушить все эти ужасные стебли, но страшно. Если снова напортачу и меня окончательно забракуют?

Минут через пять беготни между колоннами я догадываюсь, что это Дамиан не позволяет мне создать боевую пару. Он кружит неподалеку, отгоняя от меня стебли, или, наоборот, натравливая их на всех, кто рискует ко мне подойти. Он идеально контролирует ситуацию и меня распирает от желания хоть как-нибудь сбить с него спесь..

Я в гневе смотрю на мажора, который явно потешается. А он подмигивает мне и делает знак рукой, предлагая приблизиться.

«Пошел ты» — отвечаю одними губами, но он лишь смеется в ответ.

Ректор закрыл глаза и, кажется, вообще заснул.

И снова руки начинает печь, словно ряды раскаленных мурашек маршируют по коже. Необычное ощущение перекликается с шумом крови в голове.

Как же я зла! И одновременно бессильна!

Не долго думая, я устремляюсь в сторону Дамиана и снова убеждаюсь — стебли обходят меня, что вызывает косые взгляды остальных, всерьез сражающихся с зелеными людоедами.

Кто-то рубит растения, кто-то уничтожает их магией земли.

Хищные ростки высыхают, желтеют, падают лишенные соков и силы.

А Дамиан неожиданно оказывается рядом со мной и подмигивает.

— Что ты творишь?! — кричу я.

— Делаю тебя своей послушной игрушкой, — пожимает он плечами и я окончательно выхожу из себя.

Хочется спалить этого мерзавца к чертям!

На кончиках пальцев собираются искры, не имеющие к моему дару никакого отношения.

Не понимаю, что это такое, но в этот момент понимать и не хочется. Хочется уничтожить мерзавца, который решил играть со мной как с куклой.

Как будто мне генерала Дормера не хватает.

Мы с Дамианом стоим, прожигая друг друга взглядами.

— Решил срезать меня? Не получится!

Представляю, что из-за этого мерзавца вылечу из академии и проиграю пари, и затылок немеет от ужаса.

Все, надоело! Я рискну и начну убивать стебли как умею.

— Используй силу, — Дамиан наклоняется ко мне. — А я буду страховать заклинаниями.

Гнев немного отступает, сменяясь голым расчетом. Он прав. Чтобы не провалиться, я готова взять в напарники даже наглого рыжего дракона.

Родовая память подкидывает опции и я четко произношу, что собираюсь использовать в тот или иной момент.

— Сил у тебя немерено, колючка, — усмехается Дамиан, но неожиданно он оказывается превосходным напарником.

Мы действуем слаженно и с полуслова понимаем друг друга. Я направляю силу, а он стабилизирует ее заклинаниями, не давая магии возможности выйти за границы дозволенного.

Ректор приоткрывает один глаз и довольно кивает — ростков в зале становится все меньше.

— Так станешь моей игрушкой? — спрашивает Дамиан.

— С какой стати?! — в пылу сражения я и не заметила, как он увел меня от малахитового кресла ректора вглубь зала.

Прихожу в себя в дальнем углу, прижатая к колонне.

— Руки убери, — шиплю угрожающе.

— А то что? Тебе понадобится защита, малышка, — он останавливает взгляд на моих губах.

— У меня есть защита клана Райли, — вздергиваю подбородок и смотрю прямо в нахальные голубые глаза.

— Со мной тебе не придется выступать на турнирах. Я полностью тебя обеспечу. А когда мне надоест развлекаться с тобой, я выгодно выдам тебя замуж, Майя Айви, — он склоняется к моему уху.

Гад знает мое новое имя..

Так и хочется плюнуть ему в лицо и заявить, что я замужем, но нас прерывает странное свечение, возникающее справа.

— Экзамен окончен! — слышу я голос ректора, усиленный артефактом.

— Рогатые меня побери, — шепчет Дамиан, отступая, а потом переводит на меня полный бешенства взгляд. — Что это за портал?

Он пятится, но портал движется за ним светлым пятном, похожим на солнечный зайчик.

Ой, что-то нехорошо скребет в груди, предупреждая, что появление портала связано с моей недавней выходкой.

А в следующий миг нас ослепляет ярким светом и мы оказываемся в пустыне. Вокруг золотой песок, такой же, что я призвала. И пахнет тут зноем, горячим ветром, свободой.

— Колонии Траниир, — выплевывает Дамиан.— Ты перенесла нас в колонии Траниир, идиотка! Тут идет война, ты это понимаешь?!

Я не отвечаю, пытаясь придумать, как выбраться, но в голову не приходит ни одной связной мысли.

— Да знаю я, как вернуться, — Дамиан в отчаянии оглядывается и, если честно, очень приятно видеть охамевшего мажора таким растерянным. — Но проблема в другом.

Глава 22

Бран Дормер может претендовать на место ректора?!

Бежать и так трудно, но при этих словах Дамиана я снова спотыкаюсь и разворачиваюсь к нему.

— От недоучек всегда неприятности, — цедит дракон. — Сейчас мне придется тратить резерв на создание стабильного портала. И это после того, как я скрыл нас иллюзией от генерала Дормера.

Дамиан оглядывается и раздраженно шепчет:

— Он не стал преследовать мираж, за который нас принял, но могут появиться местные.

Я смотреть назад боюсь, так как сердце до сих пор скачет после темного взгляда мужа. Ох, значит, он меня не видел… А вдруг почуял?

– Должна будешь, — бурчит Дамиан хмурясь.

И снова наглый мажор за свое! Набираю в легкие воздух, чтобы возразить, но замолкаю. Вроде бы все логично — мы здесь по моей вине. Хотя...

Нет, не позволю мальчишке себя шантажировать.

— Мы сюда попали из-за тебя, — тыкаю ему в грудь пальцем. — Если бы ты не вздумал надо мной издеваться, я бы не потеряла контроль над магией.

— У тебя этого контроля вообще нет, — огрызается Дамиан.

А я поднимаю голову к небу, в котором носятся большие птицы. Снизу они смотрятся черными точками, но при виде них в груди начинает ныть. Это ведь родина Валери, то есть, моя родина.

Дамиан пальцем «отмечает» какие-то точки в воздухе и на этих местах вспыхивают красные звезды. Затем произносит формулу – длинную и сложную – после чего звезды соединяются светящимися огненными линиями.

– У меня двойной дар, – ухмыляется он. – Помимо магии земли я владею силой огня, впрочем, как и все драконы.

Линии раскаляются, напитываются жаром, пока портал не вспыхивает огнем, и Дамиан толкает меня прямо в бушующее пламя.

Кажется, я никогда не привыкну к этим чертовым фокусам!

Но вываливаемся мы не в экзаменационном зале, а… где?!

Что происходит?

Со стоном поднимаю голову и обнаруживаю, что нас вытолкнуло в какое-то подземелье.

Да как же так?! Чертов Дамиан Рэй решил окончательно погубить мою жизнь, что ли?

— Куда ты нас перенес? — спрашиваю в отчаянии. — Ректор меня точно отчислит!

Разворачиваюсь и сверлю взглядом лежащего на каменных плитах адепта. Над ним витает неяркий огонек, освещающий стены жуткого подземелья. Повернув ко мне голову, он возвращает мрачный взгляд.

— У тебя кулон светится, значит, зачислили, — невозмутимо отвечает Дамиан и даже не думает подниматься на ноги, явно что-то обдумывая.

Я хватаю висящий на цепочке кулон и подношу его к глазам — он и правда сияет, дополнительно освещая помещение фиолетовым светом.

— Сегодня, скорее всего, всех приняли. Серьезный отсев начнется позже, — Дамиан зловеще ухмыляется.

Стараясь не думать о “серьезном отсеве”, я с ужасом разглядываю следы пентаграмм на полу. Фу, я лежу в одной такой!

Поспешно подскакиваю и отряхиваю одежду, что вызывает издевательский смех молодого дракона.

— Нам придется отчитаться перед ректором, поэтому выслушай меня внимательно, Айви. Наши показания не должны разниться.

Дамиан все-таки поднимается с пола и внезапно принимает хищный вид. Надвигается на меня, заставляя пятиться.

— Я аристократ, Айви, — цедит он надменно. — Между нами пропасть, но сейчас мы повязаны общей тайной.

— А не лучше рассказать правду старшим? — снова предлагаю я, Дамиан же от моих слов не задумываясь отмахивается.

— Ты создала портал в Траниир. Сейчас там идет серьезное восстание и, если узнают, что мы туда перемещались, моя репутация будет разрушена, а тебя выставят. Ты хоть представляешь, насколько упорно повстанцы пытаются прорваться через порталы в империю, или даже сюда, в академию Теней?

Слова Дамиана проливают свет на ситуацию и я тихо охаю.

Он же резко вздергивает бровь и смотрит на меня с плохо скрываемым гневом.

— Но самое паршивое то, что портал до сих пор не закрыт, он нестабилен и может опять появиться. При этом в любой момент. И потом доказывай совету высших магов, что мы не работаем на врага.

— Ничего не понимаю, — шепчу я.

Объяснения, почему я перетащила песок именно из Траниира, у меня нет. В голову приходят разнообразные версии, но самая вменяемая — виновата моя связь с семьей.

Это прекрасно, конечно, но… в академии не должны узнать, что я из опального рода. Возможно, из рода таинственных Призрачных. Знать бы еще, почему их так называют.

Но тогда Дамиан прав — о нашем путешествии не должны узнать.

Дракон подходит совсем близко и я спотыкаюсь, когда пытаюсь отбежать. Но Дамиан ловит меня за локоть и, придвинув лицо совсем близко к моему, медленно произносит:

— Я не буду задавать лишних вопросов. Пока. Просто потому что ты и меня подставила, Айви.

— Мой дар нестабилен. Даже магическая арка это показала…

— Портал надо закрыть, Айви, — его дыхание обжигает мои губы, но, кажется, Дамиан не расположен к флирту. Он просто бесится из-за того, что потенциальная игрушка внезапно создала ему проблемы.

— Для начала отправимся к ректору и расскажем, что стихийный портал возник в разгар экзамена и вынес нас на один из летающих островов. Такое случается, так как неопытные маги, бывает, теряют контроль. Никто не удивится. Да и песка на островах полно, версия получится складной. Говорить буду я, а ты кивай. Что за остров не знаешь, напугана и очень боишься отчисления. Понятно?

Киваю, но как же досадно оказаться в одной связке с этим чванливым идиотом.

— Ты знаешь, как закрыть портал?

Даже думать не хочу, в какие проблемы мы вляпаемся, если этого не сделать вовремя.

— Представляю, но очень приблизительно, — Дамиан растягивает губы в злой улыбке. — Понадобится один старинный фолиант. Не совсем законный, но что поделать, нам придется применить запрещенную магию. Действовать будем грубо и наверняка. Чтобы от портала и следа не осталось.

Я немного преисполняюсь надежды.

— Фолиант, о котором ты говоришь, есть в библиотеке? Может быть, в закрытой секции? Но ты же староста, тебя пустят, — смотрю ему в глаза, в ожидании успокаивающего ответа.

Глава 23

— Книг с секретными знаниями нет в библиотеке, Айви, — отвечает Дамиан и я разочарованно прикрываю глаза.

Выдыхаю и отступаю на шаг от молодого дракона.

— Я не могу вылететь из академии, — стараюсь не впадать в панику, но Дамиану я не доверяю.

Похоже, что судьба загнала меня в тупик и не дает подсказки, как выпутаться.

— Значит, от портала не избавиться? — шепчу я.

Воображение у меня хорошее и я прекрасно представляю, какие проблемы создадут врата в Траниир.

— Книги, запрещенные к распространению среди адептов, скрыты в специальном хранилище при кабинете ректора. Эти труды даже не всем преподавателям показывают, а уж нас с тобой не подпустят к ним на выстрел фаербола.

— Выходит... надежды нет?

Черт, глупый мальчишка впутал меня в историю! Если бы не его игры, я бы сейчас спокойно искала общежитие.

Ну, возможно, и не спокойно, но точно бы не переживала из-за нерешаемых головоломок.

— Хранилище магически защищено, наверное, — бормочу прикидывая варианты. — А если туда организовать портал?

— Ты уже создала один портал и, если вдруг забыла, именно над его закрытием мы ломаем голову, — с мрачной иронией отвечает Дамиан.

В ответ я развожу руками — любое из моих родовых знаний приведет лишь к новым бедствиям. Мне учиться и учиться до мастера.

Дамиан опускает голову и некоторое время сосредоточенно разглядывает пентаграммы — их достаточно много, хоть большинство и полустерты.

— Знаешь, в хранилище можно проникнуть через пентаграмму. Это немного незаконно, конечно, но у нас нет другого выхода, — он пристально и многозначительно смотрит мне в глаза.

— Нет, нет, — я сразу считываю его намерение запихнуть меня в магическую звезду. — Я не согласна.

— Портал создала ты, — Дамиан вздергивает бровь и нагло глядит с высоты своего роста. — И тебя переправить будет менее энергозатратно. Ты легче и у тебя нет ипостаси, как, впрочем, у всех женщин перевертышей. Так что не застрянешь между слоями.

Какими слоями?!

— Мне нужно принять это, — цежу сквозь зубы и в отчаянии оглядываю мрачные серые стены. — Мне надо принять эту безумную реальность…

— Куколка, — прерывает меня Дамиан. — У меня есть знакомый, который поможет с пентаграммой. Парень гениальный теоретик темной магии и в добавок должен мне.

— Ты собираешься еще кого-то впутывать? — пугаюсь я.

— Мы не станем сообщать ему подробности. Он просто начертит образец и подскажет нужные заклинания.

Ох, события развиваются в очень опасном направлении.

— Когда старый ректор уйдет с поста, кабинет останется пустым на несколько дней. Вот именно в этот момент мы и проникнем в хранилище.

Дамиан нависает надо мной и снисходительно произносит:

— О том, что мы как-то связаны никто не должен узнать. Так что не подходи ко мне сама, поняла?

— Да я с удовольствием! — бурно возмущаюсь. — Это ты меня преследовал, а будь моя воля, я бы с тобой даже разговаривать не стала!

Дракон вздрагивает от моих слов, словно его ударили.

— Ты слишком много себе позволяешь, — цедит он. — Помни, кто я и кто ты.

Прикусываю губу и считаю до десяти. Увы, но я помню, кто я. И об этом никто не должен узнать.

— Пойдем отсюда, — дракон, у которого резко испортилось настроение, начинает тихо читать заклинание и небольшой огонек, до этого витавший вокруг нас, разгорается и садится ему на ладонь.

Вскоре находится дверь и Дамиан, как видно, неплохо знающий академию, выводит меня в темный сырой коридор.

— Ты запомнила легенду? — резко спрашивает он.

— Запомнила, — отвечаю я.

Зависеть от него хуже смерти. Хотя нет. Хуже смерти — это попасться в лапы муженьку.

Пока мы идем по каменным коридорам, я обдумываю свое перемещение в Аррах. Вспомнить последние минуты на земле все еще не получается, но думается, что именно в них ответ.

Каким образом я разделилась сразу на двух девиц? А может быть, произошло что-то другое? Сейчас воспоминания, доставшиеся от той, подозрительной Валери, кажутся неясными и бледными. Не хочется думать, что часть из них была фальшивой.

Приходит мысль перерыть старинные фолианты и поискать информацию о магическом расщеплении тел, о печатях и прочем.

По узким крутым лестницам мы постепенно поднимаемся вверх, вырываясь из недр замка. Видимо, мы оказались в части, вырезанной в толще скалы, и от одной только мысли об этом по спине пробегают холодные мурашки.

Я посматриваю на Дамиана, но он хмуро вглядывается во тьму впереди. Огонек на его ладони трепещет, а молодой дракон обдумывает что-то.

В молчании мы добираемся до верхних этажей, разительно отличающихся от подземелий мраморными полами, глубокими нишами и витражными окнами, впрочем, не мешающими холодному ветру врываться внутрь и хозяйничать в коридорах.

Я ежусь, поскольку даже накидка не спасает от сырого воздуха.

Академия стоит в горах и зима сюда заявилась раньше, чем в Наслэнд.

Дамиан в молчании выводит меня в широкий коридор, а дальше мы без проблем добираемся до кабинета ректора.

В этой части замка тепло и уютно. Сразу видно, что руководители академии любят комфорт и не чураются роскоши.

— Почему волки уступают власть в академии драконам? — спрашиваю я, разглядывая небольшую приемную.

За столом сидит милая белокурая девушка в строгом синем платье, а по стенам развешаны портреты свирепых оборотней. Может быть, основателей.

— Не сейчас, — бросает Дамиан и наклоняется к девушке с чувственной улыбкой, от чего та сразу розовеет.

— Я привел потерявшуюся адептку к ректору Морису.

— Ректор ждет вас, — щебечет девушка. — А что случилось?

— Айви не владеет даром и открывает стихийные порталы почем зря, — Дамиан подмигивает девушке и она, продемонстрировав ямочки на щеках, подвигает к краю стола газетный “лист”.

— Я буду болеть за генерала Лондри, — тихо произносит она.

Первый раз слышу это имя и бросаю взгляд на новостной пергамент, в надежде найти там объяснение непонятных слов секретаря.

Глава 24

В кабинете ректора Дамиан ведет себя как настоящий джентльмен. Мне только и остается, что поддакивать ему, подтверждая: увы, не справилась с порталом, оказались на летающем острове. Еще раз увы, но теория для меня темный лес.

— Обещаю не использовать силу без контроля преподавателей, — покаянно склоняю голову, но про себя думаю, что вряд ли смогу выполнить обещание.

Если меня станут травить, — ведь и Дамиан начал именно с этого — придется использовать силу для самозащиты.

— Свободны. Возьмите форму у коменданта, — ректор копается в своих записях, шелестит страницами огромной книги, что лежит перед ним на подставке. — Оплату внесли ваши родичи барсы, в нее входит питание в столовой, а также жилье. Ключ тоже у коменданта.

Я кошусь на книжные стеллажи, пытаясь угадать, где спрятано хранилище. Взгляд пробегается по полкам, на которых стоят малахитовые статуэтки и разные неизвестные мне артефакты. Особенно жутко смотрится малахитовый череп и я отвожу глаза.

— Всего вам доброго, ваша светлость, — Дамиан кланяется и я повторяю за ним прощальные слова.

Как только двери ректорского кабинета захлопываются за нашими спинами, Дамиан принимает равнодушный и надменный вид, а затем... просто оставляет меня одну.

Ох, как же мне не повезло оказаться в одной связке с этим мерзавцем. Завтра же придется разыскать Дерека Райли. Хотя… Представила, как буду жаловаться ему на собственное безрассудство и поежилась.

Видимо, проблемы придется решать самостоятельно.

— Как найти коменданта? — спрашиваю у девушки секретаря.

И если только что с Дамианом она была милой и вежливой, то я удостаиваюсь лишь неприязненного взгляда.

— Спуститесь в холл, привратник вам подскажет, — бросает она.

Держись, Лера. Не психуй. В академии Теней ты всего лишь маленькая, беззащитная девушка. Твоя цель усилиться и выжить, чтобы потом… а потом посмотрим.

Спортивная злость заставляет меня сжать зубы и покинуть приемную ректора с независимым видом.

Каменная сердцевина замка нависает крестовыми сводами и арками, захватывает в ловушку нескончаемых лестничных пролетов и коридоров.

— Как попасть в холл? — в отчаянии восклицаю я.

— Идите вперед, прямо до лаборатории артефакторов, а потом сверните налево, адептка Айви, — произносит вежливый голос и я чуть не ловлю инфаркт.

Вначале оглядываюсь, но снующие туда-сюда адепты не обращают на меня внимания. Кто-то нырнул носом в книгу, а кто-то занят разговором с друзьями.

— Уточняю координаты. Идите в сторону двери из красного дерева. За ней коридор…

Голос доносится откуда-то снизу… Из-под самого моего носа.

Опускаю глаза и осознаю, что со мной беседует фиолетовый кулон.

Мамочки!

Но до чего же хочется получить ключи от комнаты и форму. В этом мальчишеском одеянии я ощущаю себя оборванкой. Может быть, поэтому секретарь ректора смотрела так презрительно. В подтверждение моих догадок, две проходящие девицы заливаются хохотом:

— Посмотрите на эту дурочку, — зубоскалят они. — Наверное, сбежала от строгого папаши.

— Или от ревнивого и рогатого мужа!

Сжав пальцы в кулак, я выскальзываю за дверь из красного дерева и стараюсь успокоить себя. Будет трудно, но придется придумать, как завоевать уважение местных.

Испытание для взрослого современного человека то еще, но судьба окунула меня в ледяную прорубь с размахом.

— Поверните направо и пройдите под аркой. Осторожно, не смотрите в это зеркало, оно показывает потаенные желания.

— Всем показывает? — в ужасе уточняю.

— Лишь смотрящему, — философски замечает кулон.

Мимо каверзного зеркала я пробегаю на цыпочках и от происходящих вокруг чудес не замечаю группу адепток в алых формах.

— А это та самая новенькая, — мне пытаются поставить подножку и я чудом отскакиваю, избегая позорного падения.

— Блохастая из клана Райли, — Флор Сантар, а это именно она, окидывает меня жестким взглядом.

Девица похожа на фею, но внутри она — скала. В ее больших глазах переливается тьма и я неожиданно испытываю всплеск жгучей ярости.

Неужели отголоски эмоций Валери настолько сильны?

Меня аж шатает от острой ненависти. Нет, так не должно быть. Флор подлая дрянь, но поддаваться бессмысленной злобе глупо.

Пока борюсь с нахлынувшими эмоциями, одна из адепток подло подкрадывается сзади и удерживает меня за плечи. А Флор Сантар подходит совсем близко и хватает меня за горло.

— Дамиан Рэй моя любовь, шелудивая.

Сила ее рук поражает — на вид Флор хрупкая и нежная.

— Сдался он мне, — я хриплю, но вырваться из железной хватки этой безумицы нереально. К тому же сзади вцепились в плечи, да и Флор как будто вовсе не человек, а терминатор в женской юбке.

— Ты куда-то с ним скрылась, мне передали. И за каждую минуту, проведенную с Дамианом, придется заплатить.

“Нилс”! — мысленно зову я своего фамильяра. — “Нилс, на меня напала сумасшедшая”.

В ответ доносится шелест крыльев, но фамильяр не сможет влететь во дворец. Нилс мне не поможет.

Приходит рискованная мысль все-таки использовать магию и краем глаза я замечаю светлое пятно чертова портала, который никто не должен видеть!

"Кыш, кыш", — мысленно стараюсь отогнать портал и замираю.

— Флор, осторожнее, — адептка с розовыми волосами и странными прозрачными глазами выступает вперед, отвлекая мое внимание.

Портал исчезает и я снова хриплю, но хватка на моем горле слабеет и Флор поворачивает голову к говорящей.

"Тебе надо беречь себя, после того как Валери скинула черную печать, твои силы уже не те," — продолжает та увещевать и я не сразу понимаю, что общаются они мысленно.

Но почему я слышу их диалог?

"Генерал Дормер не уберег жену", — Флор кривит губы. — "Говорят, по дороге в монастырь на ее экипаж напали разбойники и Валери погибла".

Розоволосая охает и прикрывает рот рукой.

"Если Валери внезапно погибла, то это очень плохо, Флор. Она больше не сможет служить источником магии".

Глава 25

Бран Дормер

— Вы не подходите на должность ректора академии Теней, — старый министр вытягивает вперед трясущуюся руку и тычет указующим перстом прямо в грудь Брана.

Бран Дормер и белый генерал Лондри расположились вокруг круглого дубового стола, за которым император Валерий любит собирать своих сановников и военных.

Зал, как и все помещения во дворце, слишком яркий и помпезный. Глаза слепят резкие алые оттенки и пестрая инкрустация. Стеклянные вставки, драгоценные камни, вмурованные в стены, орнаментальные росписи и звёздчатый свод раздражают генерала, привыкшего к походным палаткам и суровым придорожным трактирам.

Сам владыка постукивает ногтями по красному дереву огромной столешницы и морщится. Увы, но решение принимать не ему, поскольку бесова академия продолжает упрямо сохранять независимость.

— Единственный шанс получить контроль над академией Теней — это послать туда своего человека. Какая разница, на которого из моих генералов падет выбор. Волки сами подписали себе приговор, когда внесли в устав изменения, — произносит император.

Да, раньше ректора выбирал совет, — состоящий из дряхлых и ослабевших уже магов — но теперь все решит поединок. И в битве у волков нет шансов выстоять перед драконами.

Волки вынуждены были изменить устав, так как в выборах раз за разом побеждали престарелые перевертыши, не способные устранять прорывы. Если так продолжится дальше, академия погибнет.

Безусловно, драконам повезло, что среди волков случился раскол.

Поначалу оба императорских генерала выступят вместе против общего врага,— суровых оборотней из разных кланов — а затем сразятся друг с другом.

И вот министр требует, чтобы Дормер уступил.

— Генерал Лондри имеет степень магистра, — министр важно переплетает пальцы. — Он известен стабильностью и взвешенными решениями, а генерал Дормер…

Бран вскидывает глаза к потолку и насмешливо лыбится. Пытается выглядеть приветливо, но, кажется, не получается, судя по тому, как ежится старик. Который, впрочем, тут же упрямо продолжает гнуть свою линию:

— Вы слишком горячи, Дормер, и в пылу гнева способны нарубить дров. Что нам совершенно не нужно.

Бран вздыхает, но ему нечего ответить старику.

Лондри напал на него, когда он вез в академию Валери. Из-за дурацких старых счетов белого придурка он потерял жену. Собственно, поэтому Бран и старается внедриться в академию, чтобы проверить, как там его супруга.

Спала ли последняя печать? Здорова ли Валери?

Пергамент с договором не вернулся к нему — значит, женушка уже прибыла в академию.

На секунду он задумывается, не слишком ли серьезные испытания ей устроил, но нет — она справится. Она избавится от печатей и станет ему примерной, верной спутницей. Матерью его детей.

Первое время ему придется прятать Валери, но затем все образуется. Он работает над этим не покладая рук.

Конечно же, Бран ее не любит, но он никогда никого не любил.

Чувства лишь осложняют брак и тянут на дно обоих супругов. Главное, доверие и взаимопонимание.

Возможно, Валери уже избавилась от тех хищных тварей, что владели ее магией. И, наконец, поймет его, когда он объяснит причины своих жестоких действий.

— Так вы еще настаиваете, Дормер? — нетерпеливо спрашивает министр.

— Естественно, я настаиваю. Вы верите, что я отдам победу генералу Лондри? — Бран гневно вскидывает голову.

Поворачивает голову к недругу и улыбается, но представляет, как в скором времени размажет того по арене.

Белый дракон возвращает улыбку. Его взгляд словно говорит, — я найду твою жену, Дормер.

Тебе будет трудно заниматься поисками будучи трупом, — безмолвно отвечает Бран.

— Поединок решит все, — император стукает ладонью по столу. — Сначала вам придется одолеть Теней, сконцентрируйтесь на этой задаче. И, конечно же, я желаю поздравить вас, Дормер, с победой над Призрачными.

— Они ушли вглубь песков, ваше величество. И скорее всего, еще поднимут головы.

— Это не имеет значения. С каждой нашей новой победой они слабеют. Придет день и мы отпразднуем окончательный триумф империи.

Бран склоняет голову и криво улыбается. Его будоражит мысль о встрече с женой. Он представления не имеет, как изменится ее характер после того, как исчезнет черная печать, но внешность, наверное, только расцветет. Его привлекают ее кукольное личико и белая кожа, хоть жена не идет ни в какое сравнение с незнакомкой, что снится ему по ночам.

И станет ли он мешать Валери учиться? Бран пока не знает. Надолго оставаться в академии ей тоже не следует — место жены рядом с мужем.

Как только она проиграет пари, Бран заберет ее и пусть Лондри, если останется жив, занимает хоть все высокие должности в академии.