Опальная принцесса и аферист

Глава 1. Королевское послание

Глава 1. Послание
Лучик солнышка пробрался в окно и скользнул по зелью. Минуту назад оно напоминало цветом болото, а теперь стало прозрачным. Я удовлетворенно кивнула и добавила две дюжины гран истолченной в порошок росянки. Воздух наполнился густым ароматом, запеченной карамели, а мое варево сделалось ярко-лиловым.
– Отлично! – схватила тряпку и сняла котелок с печи, переставила на подоконник.
– Вержаночка, ты уже закончила?

– Да, осталось разлить по флаконам, – ответила поварихе.
Нура, кряхтя поднялась с табуретки, откинула полог буфета и выудила оттуда казанок. Натертая до медного блеска посудина блеснула на солнце, радуя хозяйку кругляшом теста.
– Отлично подошло, – заулыбалась повариха, плюхнула казанок на стол и шустро вытряхнула оттуда заготовку, причмокнула. – Часок обожди и возвращайся за пирогами…
– Ваше высочество! – на кухню протиснулась гувернантка, дама восхитительно пышных форм, грудного голоса и с нравом волкодлака. Съест и не поморщится. Леди Вилая сверкнула голубыми глазами и схватилась за сердце. – Я с ног сбилась, разыскивая вас…
Видать на запах шла, все мои зелья почему-то пахли свежей сдобой или карамелью. Чудеса, иначе не скажешь, на лицо влияние Радужного леса или проделки фейри.
– Леди Вилая, что же заставило вас незамедлительно приступить к поискам?
– Дык, знамо дело, она ж обед проспала, – прошамкала Нора, сноровисто раскладывая на столе комочки теста. – Вот и…
– Нора, не вмешивайтесь, когда я разговариваю с ее Высочеством.
– Так неча шипеть на моей кухне! Вержаночке мешаешь…
– Сколько раз повторять, фамильярство...
Беру наставницу под руку, улыбаюсь, надо шустро свернуть тему, иначе опять будем слушать трехчасовую лекцию.
– Леди Вилая, вы не ответили, что-то случилось?
Вопрос отнюдь не праздный, наш особняк стоит на отшибе королевства, гостей у нас не бывает. Крестьяне если и заглядывают, то смиренно дожидаются на крыльце. Это Вилая так людей выдрессировала, что ее боятся сильнее разгневанного фейри из Радужного леса.
А вообще последний год в Ловецке тишь да благодать, но поди ж ты – гувернантка выглядит взбудораженной. Может где-то в поселке случилась беда.
– Вам пришло письмо.
– Чья печать?
– Виттенбург.
Дрожь пробрала до самых пяток, захотелось броситься к секретеру со всех ног, коленки задрожали, а сердечко застучало будто с ума сошло.
Виттенбург – дивный град, столица Вольных земель. Единственное государство на континенте, где люди мирно сосуществуют с нелюдью. Колыбель чародеев и воздухоплавателей, обитель искусных творцов и мудрых лекарей. Университет Виттенбурга открыт для всех одаренных независимо от статуса и фамилии. Будь ты хоть король, хоть крестьянин, любой может подать прошение и надеть мантию ученика, если сдаст вступительный экзамен. Темно-зеленая мантия, травников, лекарей и зельеваров, мне бы она подошла…
Закрыла глаза и мысленно облачилась в одеяние. Интересно, что же они ответили? Несколько месяцев назад я набралась храбрости и отослала письмо в университет, а также приложила несколько эликсиров собственного приготовления. И если им понравилось, то…
Сердце трепетало, шальная улыбка коснулась губ, но манеры прежде всего.
– Прошу простить, дела требуют внимания.
– Ваше высочество, – леди Вилая попыталась присесть в книксене, но из-за больных ног не преуспела.
Привычно отмахиваюсь от великосветской ерунды, тем более в нашем захолустье, соблюдение придворного протокола выглядит – нелепо.
Я – Вержана Крессфорд, третья дочь короля Витании и даже какая-то там претендентка в списке на престол. Вот только имеется одна малюсенькая закавыка – много лет назад венценосный батюшка обвинил матушку в адюльтере и сослал прочь.
Что из всей истории правда, я до сих пор не знаю. Матушка покинула бренный мир, когда мне и года не было. Зато король быстро нашел утешение в объятьях другой женщины. Полгода не прошло после смерти герцогини Крессфорд, как Витания обрела новую королеву.
Расстроена ли я своим положением? Да ни за что! Живу, здравствую на зло любым завистникам и планирую счастливое будущее, желательно подальше от Витании, со всеми ее закулисными играми.
Медленно поднялась по скрипучим ступеням в мансарду, где располагались Мои покои, состоящие из двух небольших комнатушек – кабинет и спальня, удобства во дворе, а в качестве ванной – большая лохань на кухне.
Дом требовал ремонта, он жалобно скрипел каждой половицей, цеплялся за одежду облущенной краской и заунывно выл сквозняками. Летом крестьянские мужики чинили нам крышу, подмазывали дыры вокруг оконных рам, обновляли краску, взамен я снабжала их лекарственными настоями.
Скрипнула дверь, пропуская в комнатку, на столе дожидалось письмо, хватаю и поворачиваю восковой печатью к себе. Оттиск пестрит буквами – В.У.
Сердце забилось еще быстрее, кровь прильнула к щекам. Дрожащими руками вскрываю конверт.
– Неужели там билет в новую жизнь?
Из улицы послышался какой-то шум, но я была настолько увлечена, что даже в окно не глянула. Белоснежный лист, плотный и гладкий, зашуршал в ладонях. Здесь в Витании, на такой бумаге только королевские указы пишут, да герцогские грамоты.
Сделала глубокий вдох.
«Уважаемая Вержана Крессфорд, ваши зелья получили неоднозначные отзывы, но разожгли настолько жаркие дебаты в рядах ученых, что мы готовы зачислить вас на обучение без вступительных экзаменов, а также ежемесячно выплачивать стипендию. Ждем вашего ответа. С уважением ректор, Мартин Янг».
Строки бессовестным образом расплывались перед глазами, соленые капли упали на белоснежный лист, но на губах сияла счастливейшая улыбка.
– Я смогла… Я…
Хлопнула дверь, напугав до икоты, я едва не выронила письмо, на пороге стояла леди Вилая, лицо ее было бледное, как позапрошлогодний снег.
– Что случилось?
– Ваше…
Двое солдат, бряцая доспехом, вошли в комнату и синхронно поклонились.
– Ваше высочество, король велел немедленно вернуть вас во дворец. Экипаж уже в пути, через час они будут здесь. Мы выедем незамедлительно, вещи и прислуга останутся здесь.
Да, как так-то?
Небо рухнуло на землю, а белоснежный лист выпал из рук.
***

Глава 2. Сборы в путь дорогу

Целую минуту потратила на изучение стражников, принесших королевскую весть. Доспехи блестят, как новенькие, явно не бутафория. Впрочем, оттиск королевской печати в письме тоже, к сожалению, настоящий. Как же не вовремя они сюда заявились то?
Взгляд скользил по одеянию мужчин и невольно задержался на обувке второго. Уж больно хорошие на нем сапоги, ладные такие, но из мягкой, хорошо выделанной кожи, вон как плавно ногу огибают, так еще и подошва с подковками прямо зависть берет.
Помниться давеча купец из Прелеса восхвалял обувного дел мастера за чудесные сапоги, вот прям, как у стражника, а когда наш Берт цену спросил, мы чуть всем караваном в обморок не грохнулись – читай полугодовой заработок за эту красоту выложить требовалось, так-то купцу, у них, как известно, доход повыше будет нежели у служивых. Хотя возможно во мне говорит излишняя осмотрительность, мало ли как этому человеку сапоги достались.
– Представьтесь!
– Как прикажете ваше высочество, я – Эмильен Гравис, возглавляю отряд стражи и отвечаю за вашу безопасность, – изрек мужчина, стягивая с головы шлем.
По виду ему около сорока, высокий, широкоплечий. Лицо без особых примет, если не брать во внимание усы, концы которых аккуратно закручивались вверх, сразу видно хозяин эту растительность на лице холит и лелеет, аккуратно подстригая каждый день.

– Джереми Барлоу, помощник капитана, – представился второй страж. Он был лет на десять моложе капитана. Светловолосый, голубоглазый, хоть фреску с него пиши, но вот что-то с ним не так, да еще и сапоги эти, будь они не ладны. Теперь вот смотрю и кажется мне, что латы на нем как-то странно сидят, будто уж очень они для него непривычны, а оттого мешают, как лишний тапок на ноге.

Капитан протянул свиток с королевской печатью. Брать его в руки совершенно не хотелось, будто это не писулька, а змея гремучая.
– Ваше высочество? – окликнул меня второй страж, глядя с недоумением.
Бумага оказалась приятной на ощупь, но все же похуже, чем приглашение в университет Виттенбурга. Интересно папенька поскупился или же ничего лучше в королевстве не делают.

Твердой рукой сломала печать и развернула свиток. Собственно, внутри не оказалось ничего нового, кроме как должна прибыть, должна выглядеть достойной и бла-бла-бла. В общем похоже я еще много чего королю задолжала. Когда успела-то? На дне моей доброй души вдруг начал закипать гнев.
В самом низу письма имелась приписка, мол сохраняй свое имя в тайне, ради собственной безопасности.
Прочитала и так захотелось эту писульку смять, прямо пальцы задрожали. За долгие годы я свыклась с мыслью – у меня нет родителей. Так было легче и проще, чем жить и надеяться на чудо. И вот теперь явился не запылился, да еще и командует, что делать и как быть! Зла на него не хватает.
– Мне нужно время на сборы.
– Его Величество распорядился ничего не брать.
– Вот значит, как… – протянула и ехидно покосилась на мужчин. – И что, предлагаете, мне за всякими женскими мелочами к вам обращаться?
Капитан смутился, а я позволила себе ухмылку.
– Два часа, этого будет достаточно.
– Хорошо, мы будем ждать внизу, – заверил страж и пошел к лестнице.
Вилая посторонилась, пропуская обоих, затем решительно вошла в мою комнату и захлопнула за собой дверь.
– Что вам ответили из Виттенбурга? – почему-то шепотом спросила наставница.
– Готовы принять на обучение даже без экзаменов, – я присела на краешек кровати, расправила юбку и посмотрела на Вилаю. За годы, проведенные вместе, она стала мне намного больше, чем просто наставницей. Она была практически единственным родным человеком и вот после прибытия стражников тревога поселилась на дне ее серых глаз.
– Что вас беспокоит? – я хлопнула ладонью по кровати, предлагая леди присесть рядом.
С тяжким вздохом она опустилась на жесткий матрас, взяла мои ладони в свои шершавые руки, вздохнула, как перед прыжком в воду.

– Знаете, ваше высочество, если бы у меня была возможность я бы советовала вам бежать.
– Что?
На миг дыхание перехватило, а сердце екнуло, чего я точно не ожидала от законопослушной Вилаи, так это предложения наплевать на королевский приказ.
– Тише! Наши гости могут услышать…
– Поясните! – попросила наставницу, возобладав над чувствами.
– Когда-то давно я была наставницей у вашей матери. Еще за долго до того, как она стала королевой Витании. Ее светлость Гретхен обладала спокойным нравом, у нее было блестящее образование. Ваш дед серьезно подходил к этому вопросу, можно сказать с младенчества Гретхен готовили к роли идеальной супруги и матери.
– Вы утверждаете, что моя матушка была кроткой и смеренной. Откуда ж тогда обвинение в прелюбодействе? Боюсь это тот случай, о котором говорят, под всякой склоненной головой прячется коварство.
– Сколько раз я просила не судить обо всем сгоряча? – улыбнулась наставница, чуть сильнее сжимая мои ладони. – Нужно всегда искать суть, а в нашем случае она такова, дочь маркиза Рейбниц, стала королевой Витании и кому-то сие пришлось не по вкусу. Вот они и начали плести интриги. Да, ваше Высочество, дворец может быть прекрасен снаружи, но очень грязен изнутри. Полагаю, мою воспитанницу оклеветали. На это указывает две вещи – если бы факт измены был доказан, Гретхен казнили бы, но король выбрал изгнание.
Смотрю на Вилаю, есть еще один факт, который не дошел до сведенья короля. В столице считают будто матушка скончалась от лихорадки, но мы с наставницей знаем правду…
– Она сама выпила яд! Разве это не равносильно признанию?
Никогда не понимала этого поступка матери и вряд ли когда-нибудь смогу принять. Можно же было что-то сделать, как-то оправдаться, найти доказательства невиновности.
Наставница горестно вздохнула.
– Ваше Высочество, от нее отвернулась семья, друзья, родные и близкие! А знать только и делала, что подливала масла в огонь сплетнями и осуждениями. Моя Гретхен, возможно, оказалась слишком слабой, чтобы противостоять всему этому. Не суди сам и не судим будешь…
Вилая умолка, а взгляд ее блуждал по стене напротив, будто она надеялась там отыскать ответ.
– Есть другая причина.
Неожиданно. Вопросительно смотрю на наставницу, неужели есть что-то такое о чем я не знаю?
– Как вы помните, потребовался целый год, чтобы я отыскала вас...
– А вы искали?
– В том-то и дело, что да, – заверила Вилая с улыбкой и морщинки, чуть сильнее подчеркнули ее блестящие глаза. – Как только узнала о решении его Величества сослать королеву, а до этого я молилась в храме, чтобы король пощадил ваши жизни. Но речь сейчас не о том, изначально вы с матерью должны были находиться совсем в другом месте. И я отыскала вас в лишь благодаря счастливой случайности. Думаю, это тоже проделки таинственного недоброжелателя.
– Наставница, вы хотите сказать, что отец не знает, как мы жили все эти годы?
Вилая кивнула, она нервно перебирала мои пальцы.
– Стражники, что прибыли сюда, очередное тому подтверждение. Ты видела их удивленные лица? Особенно второго, светловолосого, не такое он ожидал увидеть. Полагаю, его Величество, тоже ввели в заблуждение. И хуже всего, что крамольник, натворивший столько бед, все еще может находиться во дворце.
Наставница вздохнула, сжала мои ладони и посмотрела мне в глаза.
–У тебя есть возможность сбежать?
Думаю, в этот момент она намекала на крестного. Да, он у меня не обычный, потому что настоящий чародей. Именно крестный когда-то доказал, что я законнорожденная дочь короля, а еще он учил не поддаваться слабостям.
Будучи помладше, я часто воображала, как однажды отправлюсь во дворец. В своих грезах я ехала на волшебной карете и в роскошном платье. И все вокруг только завидовали, а король чуть ли не рвал на себе волосы, жалея о своем решении выслать нас с матушкой прочь.
Годы шли, крестный много рассказывал о других странах, иноземных традициях, да и просто удивительных местах. Слушая истории, я понимала, что все больше хочу увидеть мир своими глазами.
И вот когда до свободы оставался всего шаг, появилось треклятое требование явиться во дворец.
Сколько лет король не желал даже слышать о моем существовании, а теперь вдруг вспомнил! Не уж-то решил, что имеет право распоряжаться моей жизнью? Небось смотрины собрался устроить? Наверняка намерен извлечь свою выгоду, поганец.
Да, я просто обязана заглянуть этому лицемеру в лицо, а потом разрушу все его планы и сбегу в Виттенбург. Чтоб драгоценный родитель зарекся когда-либо меня использовать.
– Я не подамся в бега!
– Ваше высочество…
– Не сейчас и не отсюда! – крепко сжимаю ладони Вилаи. – Если я исчезну, под подозрение попадете вы, потом Нора, затем староста Ловецка и все его жители. Я не могу так с вами поступить! Будет разумнее отправиться во дворец, выслушать короля, а уж потом улизнуть при первой возможности.
– Боюсь там вас могут держать взаперти…
Вот тут я не выдержала и подмигнула наставнице.
– Не беспокойтесь, леди Вилая, закрытие двери не станут преградой! – и мысленно добавила, что для крестного уж точно.
Женщина улыбнулась в ответ, правильно истолковав фразу.
Вот ведь, а я свято верила, будто она не догадывается, чего я постоянно пропадаю в Радужном лесу.
Вилая поднялась и направилась к стене зачем-то притопнула ногой по половицам, а услыхав определенный звук, присела на корточки и нажала на одну из досок, та со скрипом наклонилась.
Я ахнула и подскочила ближе. Настоящий тайник, а я ни сном, ни духом. Внутри оказалась спрятана резная шкатулка.
– Это последняя ценная вещь, которая осталась от вашей матушки. Я бережно хранила ее все эти годы и наконец-то могу передать вам.
Принимаю из рук наставницы шкатулку и открываю. Внутри лежит тиара.
– Ого! Она настоящая? – я не сумела сдержать возглас восхищения.
Тиара была просто невероятна. Белое золото, усыпанное алмазами сильнее, чем небо звездами, а в центре огромный изумруд. Никогда прежде я не держала драгоценности в руках, а теперь глядя на это великолепие пальцы почему-то подрагивали.
– Неужели она действительно принадлежит мне?
– Разумеется, ваше высочество, другой хозяйки у нее нет. Когда-нибудь вы передадите ее своей дочери или внучке.
Бережно опускаю украшение обратно в шкатулку даже не примерив. Одно дело знать, что я законная принцесса, но совсем другое быть тем, кем я никогда себя не ощущала.
Леди Вилая славно потрудилась, вкладывая в мою головушку знания присущие любому отпрыску аристократа. Этикет, геральдика, несколько языков, ведение хозяйства, естественные науки, всего даже не перечислить. Но сказать, по правде, я с трудом причисляла себя к высшему сословию. Можно сказать, я их и в глаза не видела, знала обо всем только со слов наставницы и крестного.
– Что даже не примеришь?
– Обязательно, но к этому украшению должен прилагаться соответствующий наряд, не хочется позорить матушку…
– Жаль я не смогу этого увидеть, – вздохнула наставница, украдкой смахивая со щеки слезу. – Теперь будет правильно оставить вас наедине с мыслями…
– Леди Вилая! – воскликнула, останавливая ее на пол пути. Подошла и взяла сухие ладони в свои. – Однажды вы обязательно увидите меня не просто опальной принцессой, я буду достойна имени, дарованного при рождении.
– Пусть боги будут благосклонны к вам, ваше высочество. И прошу вас, никому не верьте во дворце, даже прислуге у них тоже есть глаза и уши.
– Я запомню совет, леди Вилая.
Она оставила меня одну, окидываю взглядом комнату и понимаю, что брать-то особо нечего. Запасной комплект белья, еще одно платье-близнец того которое сейчас на мне. И главное сокровище – мой походной запас зелий.
Ну, все можно идти сворачивать горы, а заодно крепкие нервы родителю.

Глава 3. Свита прибыла

Во дворе перед нашей избой царило непривычное оживление. Для начала там появилась карета, самая настоящая, а вокруг нее суетились мужчины в доспехах.

Естественно, гости привлекли внимание. Жители Ловецка всей гурьбой высыпали на улицу от мала до велика и разглядывали стражников аки диво столичное. Бабки шептались, что вот в их время рыцари выглядели внушительнее, и мечи у них были страшнее, а доспехи блестели ярче.

Мужики прислушивались к беседе старосты с капитаном, а заодно расспрашивали чего там нового в столице. Между делом шла торговля, стражи пополняли запасы провизии. Бабы, особенно те, что помоложе, усиленно строили глазки чужаками. Детвора же, рассевшись по заборам, простодушно комментировала происходящее. Отчего некоторым было смешно, а другим – стыдно.

Я же наблюдала за суетой из окна, на душе было печально. Неизвестность грядущего пугала и в то же время заставляла сердце трепетать от предвкушения. Зато глаза то и дело натыкались на светловолосого стражника, который представился, как Джереми Барлоу.

Мужчина выделялся в толпе отряда, как зебра в стаде лошадей. Все заняты делом, трудятся аки пчелки, а этот Барлоу воздух пинает, да со скуки по сторонам таращится, будто чего незаконное высмотреть норовит. Даже капитан его почему-то не спешит загрузить поручениями, как остальных. Может он и не стражник вовсе? Надо будет к нему приглядеться.

Время на сборы практически истекло, пора брать котомку в руки и отправляться в путь-дорожку. Отвернулась от окна, окинула взглядом комнату, сколько воспоминаний связано с этим местом. Провожу рукой по шершавому столу, вернусь ли я сюда когда-нибудь? Нет, скорее всего нет. Эту страницу своей жизни пора перевернуть и идти дальше.

Улыбнулась, отражению в зеркале и бодро пошла навстречу приключениям.

Внизу дожидались домочадцы. Нора при виде меня аж всхлипнула.

– Вержаночка, деточка, как не хочется тебя отпускать-то! Сердечко не на месте, держи там ухо востро и скалку наготове!

– Обязательно, – пообещала сердобольной поварихе.

Женщина смахнула слезу и протянула мне лукошко со свежеиспечёнными пирогами.

– Возьми-ка, в дорожку, а этим, – Нора кивнула в сторону почетного караула, – дырку от бубликау, вот так!

Почетный караул в лице десятка стражников, потянул носом воздух, с такой силой, что аж ветром подуло.

Придержала материю на корзинке – пущай облизываются! Капитан лихо закрутил усы и нехотя отвел горящий взор от сдобы. Их что ли совсем не кормили по дороге.

– Ваше высочество, – молвила леди Вилая, а потом не удержалась и крепко обняла меня, нарушая все правила этикета, – никому не верь во дворце! Слышишь! Никому! Да сохранят тебя боги, деточка!

Я крепко обняла наставницу в ответ.

– Не волнуйтесь, леди Вилая, – говорю тихонько, – они сами не рады будут, что меня из глуши выдернули. Обещаю!

– Ох, Вержик, – наставница погладила меня по щеке, затем еще раз крепко обняла и отступила.

Жители Ловецка добродушно выкрикивали пожелания на дорожку.

– Вержаночка, желаю чтоб коровы всегда доились, а пироги не подгорали! – кричала в след наша соседка.

А мне прям жуть как любопытно сделалось, кого ж она под коровами подразумевала? У нас такой живности никогда не было.

– И чтоб все ваши принцы были красивыми, но не слишком умными — а то скучно будет!

– Ага, а завистники пускай каждую минуту спотыкаются, но не падают! Будет с кого посмеяться!

Народ в ловецке, хороший, а воображение какое, м-м-м, любой столичный позавидует. Я помахала рукой на прощание и направилась к экипажу. Ступаю плавно, грациозно и совсем не спешно, а пирожки из корзиночки так пахнут, что стражи всей оравой нарабатывают косоглазие.

Экипаж папенька прислал самый обыкновенный, да и лошади явно не из королевской конюшни. Небось заботится о том, чтобы мое прибытие во дворец осталось незамеченным. Собирается обставить все так, будто я всегда там жила.

Ну-ну, посмотрим что у него получится.

Дверцу предо мной распахнул сам капитан Гравис и улыбнулся во весь рот,

– Милости просим, леди Вержана.

Как лаконично мне дали понять, что о титуле больше никто в отряде не знает и на период путешествия я всего лишь – леди, а не ваше высочество.

Глаза мужчины то и дело сползали в сторону лукошка с пирожками.

– Будем рады путешествовать вместе с вами.

– Я тоже рада… – нырнула в нутро экипажа и закончила: – как петух в своем курятнике при виде другого петуха!

– Ваше поведение возмутительно! – раздался голос из соседней скамьи. – Вы ведёте себя, как деревенская девчонка, а не как принцесса!

Обалдеть! Мне еще и попутчица полагается, щедр батюшка, как барсук по весне.

Дамочка в сером, муслиновом платье, разглядывает мою скромную персону с особенным осуждением. Таким ядовитым, что аж воздух в экипаже позеленел. Лицо незнакомки испачкано белилами, волосы благочестиво собраны под сеточку из шелковых ниточек, а в глазах – небеса. Ни дать ни взять придворная дама на выгуле. Рядом с ней я выглядела самой бедной родственницей.

Глава 4. Жульчики

Время текло медленно, лениво. Скрипели колеса, тихо бубнила под нос компаньонка, изредка шурша страницами.

Я же прикидывала, что могло прийти в голову венценосному папеньке? То слышать обо мне не хотел, а тут нате подайте, а точнее – привезите. И ладно бы других наследников не было, так ведь есть, помимо меня целых шесть принцесс! Старшей двадцать три, младшей то ли пять, то ли семь. Слухи упорно твердили, что ни одна из сестриц не примерила брачный браслет.

Так зачем понадобилась я?

Буду мыслить логически – любое предложение папеньки сулит долгое пребывание во дворце, а значит прости, прощай университет Виттенбурга.

На такое я не согласна!

Тогда что делать? Варианта два, потеряться по дороге или… Убедить всех, что от меня больше бед нежели пользы.

Если выбрать второй вариант, то начинать творить безобразия придется прямо сейчас. Заодно это затянет путешествие. Если у короля дело срочное, то я на него опоздаю и все планы коварного родственника покатятся с крутой горы.

Мысль прямо сердце греет.

Прибуду с опозданием, встречусь с отцом лицом к лицу, раз уж он соизволил вытащить меня из захолустья. Заодно и сама на него погляжу. Вилая как-то обмолвилась, что я на него похожа и с тех пор душу одолевало любопытство – так ли это на самом деле.

Наставница показывала портрет матери. Она была обворожительна. Лицо сердечком, блестящие волосы цвета карамели и огромные голубые глаза. Я же была худой, темноволосой и кареглазой. Ничего общего с матушкой, даже толстой, косы в руку толщиной и той не досталось.

Вздохнула с грустью, а в голову постучалась очередная нелепая мысль. Может я им как пугало требуюсь? Небось на моем фоне сестрицы будут писанными красавицами.

Что-то я отвлеклась, пора начинать делать всем нервы, кивнула мыслям и постучала в окошко кучеру, требуя остановить экипаж.

– Ваше высочество, что случилось? – нахмурилась дуэнья.

– Надо сходить зайцев проведать…

– Чего?

– Орешник навестить?

– Э-э-э…

– Совсем не понимаете?

Дама развела руками, тут дверца отворилась и на меня уставился капитан Гравис.

– Почему остановились?

– Пирожки того… – лицо капитана вытянулось, – ну э-э-э… на волю просятся, прогуляться надо!

Мужчина быстро взял себя в руки и гаркнул подчиненным:

– Сопроводить леди Вержану в кусты!

– И не подглядывать! – потребовала я.

Капитан возвел очи к небу, а про себя должно быть выругался.

– И глаз с нее не спускать! – припечатал он, помогая выбраться.

Одарила его жгучим взглядом, задрала подбородок и потопала в кустики, а следом пяток солдат. Хари грозные, брови дугами выгнулись, чтобы врага разглядеть, плюмаж на шлеме воинственно встопорщился, прям как хвост петуха.

– С таким видом мы всех зайцев распугаем, – пробормотала под нос.

Один из стражников расслышал, еще сильнее брови нахмурил, затем исподволь глянул на товарищей и чуть не споткнулся. Фыркнул сдавленно и лицо попроще сделал. Ну, хоть один адекватный нашелся.

Платье цеплялось за ветки, кустики выглядели жиденькими, а деревца слишком худыми, но хуже всего, что в округе совсем не наблюдалось фейри! Будто разбежались все и спрятались по кустам. Обычно проказливых существ полным-полно рядом с селениями, но кто ж меня туда повезет. Полчаса блужданий ознаменовались моим горестным вздохом.

– Возвращаемся...

Стражники впали в ступор.

– Может нам отвернуться? – предложил, самый адекватный.

– Как ваше имя?

– Неян Байтик.

– Благодарю за тактичность, Неян, но сейчас я хотела бы вернуться к экипажу.

Тишина. Иногда вежливое слово удивляет сильнее, нежели самая заковыристая брань.

Солнышко припекало, в шерстяном платье я чувствовала себя как в бане, вот-вот с парок повалит. К сожалению, мой гардероб не мог похвастаться широким разнообразием, потому, глядя на подол, щедро облепленный репьями и сухостоем, я понимала – платье не переживет эту поездку.

Стало до слез обидно, ведь я так долго дожидалась, пока наши рукодельницы выплетут ткань именно этой сине-зеленой расцветки. На душе ворочалось негодование из-за дурацкого приказа папеньки, а тут еще каждое пятно на подоле, острой щепкой впивалось в душу. Хотелось наплевать на правила приличий и завязать юбку узлом.

Пыхая негодованием, я неслась вперед, но в лесу следует быть осторожнее. Природа тут же напомнила об этом.

– А-а-а! – пискнула, оступившись на склоне, нелепо взмахнула руками и представила, как скачусь вниз на пятой точке, то-то стражники посмеются.

Обошлось, Неян, поймал и придержал за плечи, да еще и услужливо предложил:

– Вашу руку, леди, – а затем улыбнулся одними глазами.

– Только в обмен на ваше сердце! – пошутила я.

Красавчик поперхнулся, а я хохотнула и вцепилась в его локоток. Мы чинно прошествовали к экипажу, будто парочка придворных на прогулке, а у Грависа, кажись начал дергаться глаз.

– Леди Вержана, вас ни в коем случае никто не торопит, но давайте побыстрее!

– Капитан Гравис, слышали старую истину? Спешить нужно – медленно!

Зубовный скрежет пролился бальзамом на душу. Пускай в округе нет фейри, но скверное настроение духи за версту учуют и непременно следом увяжутся. Тогда станет весело, по крайней мере мне, остальные-то этих существ не видят. Впрочем, я тоже когда-то их не видела, пока не встретила крестного.

Экипаж тронулся, а мои мысли невольно унеслись в былые деньки.

В детстве я часто болела, бывало, несколько дней изнемогала от лихорадки. Когда хворь выпускала из объятий, мне повсюду мерещились тени в углах, а еще глаза, круглые и чуть светящиеся. Я боялась духов до умопомрачения, рыдала, верещала, истерики закатывала, требовала, чтобы кто-нибудь сидел рядом.

Леди Вилая, однажды подошла к проблеме творчески. Вместо того чтобы метаться, доказывая, будто духов не существует. Она предложила отыскать чудовищ и попросить их более не тревожить мой покой. Идея показалась интересной, потому я ухватилась за нее обеими руками. Мы облазили весь дом, даже под кровать заглянули, и в шкаф, и в чулан, разумеется, никого не нашли. Помню, было жутко стыдно, казалось, что я обманула добрую женщину. После поисков леди Вилая присела рядышком со мной на постель и погладила по спутанным волосам.

Глава 5. Человек в беде

Светло-русые волосы незнакомца гладило солнце, а следом ласкало голую спину и касалось льняных подштанников. Другой одежды на бедолаге, не было. Солдаты взирали на мужика с недоумением, а незнакомец на них глядел, как на святых, таким безгрешный взглядом, что хотелось одеть, обогреть и накормить.

Отличная зарисовка могла бы получиться – королевские стражники спасают бедных и обездоленных. Имелась одна малюсенькая закавыка, за спиной нуждающегося путника сновала стая жульчиков. Стало быть, там тайник, шаромыги.
Дело становится все занятнее.

Незнакомец поглядел на мужиков, выцепил мое лицо, затем харя проходимца стала возвышенно-печальной, хоть кисть хватай да пиши лик ангела божьего.

– Помогите, люди добрые!

Вот тут я узнала его голос – это ж тот же самый прохиндей, который умыкнул всю деньгу на осенней ярмарке. Только тогда волосы у него были черней вороного крыла, да сам он казался меньше, что ли. Нынче на поляне стоял добрый молодец, грудь колесом, плечи настолько могучие, что гору выдержат, пудовые кулаки любого черта устрашат, а уж волосатые ноги до устрашают то, чего нечистый не испугался. И куда этот красавец пятки навострил?

– Чего с тобою приключилось? – вопросил капитан Гравис, заслоняя полуголого мужика широкой спиной от моего взора.

Да, чего я там не видела! Поерзала, рукой за луку седла ухватилась и высунула любопытную моську из-за локтя, теперь – порядок.

– Обокрали меня! Все забрали, окаянные! Ни одного пенса не осталось. Господин хороший, одолжите хоть рвань какую, чтоб срам прикрыть! Я вам заплачу, как только до Коттама доберусь…

– Кто таков будешь?

– Рустам Конкрадов, – отвесил светский поклон несчастный обладатель подштанников и поежился. Позднее лето, читай что осень. – Купец, держу лавку...

Соловьем заливается, аж уши вянут. Гляжу на сытых жульчиков, а они вокруг тайника оттираются, будто там медом намазано. Присутствие синих фейри явно и на меня воздействовало, оттого мысли сделались возмутительно плутовскими.
Кажется, придумала как затянуть поездку. Поерзав немного, я таки слезла с коня, придала лицу сострадательное выражение, ладошки на груди сложила.

– Капитан Гравис, мы не можем оставить господина в беде!

Меня наградили жгучим взглядом.

– Хорошо, выдадим ему запасную пару одежды…

– Нет! Я желаю выслушать его историю! И вообще, время – за полдень, пора перекусить!

– Мы не должны отклоняться от графика! – заявил он и будто бы вопросительно глянул на своих людей, что топтались слева от меня.

Поворачиваю голову там всего пятеро и один из них небезызвестный Джереми Барлоу.

– Капитан Гравис, проявите хоть каплю милосердия.

– Сапоги и одежда, вот мое милосердие! – парировал тот.

Поднимаю голову к небу и вздыхаю картинно.

– Вот так всегда, сначала жалко минутку человеку уделить, затем корочку хлеба собаке бросить, а там с чистой совестью мимо голодного ребенка пройдете!

– Леди! – выкликнул Гравис, надеясь меня устыдить.

– Потом не удивляйтесь, что мир полон жестоких людей! – припечатала я и повернулась спиной, будто бы собираясь уходить.

– Леди Вержана, – окликнул капитан, сбавив обороты, – нам нельзя задерживаться, иначе мы рискуем заночевать в лесу.

Наверное, он надеялся меня испугать, ага как ежика голой попой.

– Всего-то? – улыбка вернулась на мое лицо. – Тогда не вижу никаких проблем.

– Кхм… – Гравис немного подумал и зашел с другой стороны: – А вам доводилось ночевать в лесу?

– Случалось. А вам разве нет? – вернула любезность капитану.

– Без удобств на сырой земле?

– Сделаем подстилку из лапника.

– Нам могут повстречаться опасные звери, а еще насекомые, змеи и прочая живность…

– Капитан, вы что змей боитесь?

Морда Грависа пыхала всеми красками негодования, и он прибегнул к последнему доводу:

– Ваша дуэнья, леди Реймс, боится ночевать в лесу.

– Борьба со страхом закаляет характер!

– Она будет возражать, – пытался достучаться до меня капитан.

– Ошибаетесь, – улыбнулась ему, – леди Реймс с сегодняшнего дня встала на духовный путь, она познает кротость и смирение. Вечером, вы убедитесь в этом собственными глазами.

Если бы челюсть капитана могла отваливаться, то мы всей толпой искали бы ее в траве, так как Гравис взирал на меня с открытым ртом. Видать доводы закончились.

– Думаю, вопрос решен.

– Спасительница! – воскликнул прохиндей в портиках и чуть было не рванул ко мне, но наткнулся на тяжеленный взгляд Грависа и чуток убавил прыти. – А обед когда?

Смотрю на капитана, мне ведь тоже интересно. Мужчина хмурится, а во взгляде хитринки искрятся – наверняка что-то задумал.

– Каша по-солдатски будет через час и на ужин боюсь изысков не предвидится.

Снова шпилька в мою сторону, провела руками вдоль своей талии и удовлетворенно кивнула.

– Такая диета по мне, а то всю дорогу волновалась, что лишка наберу, пока до папеньки доеду.

Гравис глянул на мои мощи, вздохнул и просто ушел, скомандовав прохиндею:

– За мной!

Стражники быстро отыскали поляну для стоянки, разожгли костер, водрузили туда котелок и принялись кашу портить. Именно портить, потому что воды недолили, соли целый пуд кинули, зато морда капитана сияла.

Что ж кто к нам с плохой кашей придет, тот сам ее и отведает, решила про себя по-доброму улыбнулась капитану и заявила:

– Хотелось бы размять ноги.

Гравис в который раз подкрутил ус, кивнул подчиненным:

– Сопроводите.

На этот раз со мной отправились незнакомые стражники, а еще Барлоу следом увязался. Он даже во время стоянки был как будто бы один. Остальные его не замечали. Бойкот? Или же он и есть глава отряда, посланный папенькой? Едва задумалась над странностями быта, как ноги привычно понесли в чашу.

Глава 6. Связь с крестным

Птички поют, солнышко пригревает, погода так и шепчет, а тут приходится изображать из себя полудохлика.

Несправедливо!

Даже стражникам дело нашлось, сидят оружие, точат. Вернее – точили, часа три назад, теперь вон доспехи полируют, ага по четвертому кругу и лица у всех настолько добрые, что увидь их разбойники сами сдались бы.

Треклятый бурдюк наполовину опустел. От мысли про воду мне по-настоящему дурно становится, вот только рядом сидит леди Реймс, по плечу поглаживает, на лице участие сквозь белила проступает. Невольно в душе рождается любопытство – дуэнья действительно не видит, что я претворяюсь или же старательно поддерживает мою игру? Может и у нее имеется повод не спешить во дворец.

Мелисса вздохнула, шестой раз за пять минут. Да что на нее нашло? С таким настроением она меня сейчас оплакивать начнет. Здесь, для полного счастья, только истерики не хватало.

Исподволь гляжу на дуэнью, а у той уши красные, взгляд нет-нет-да скользнет по закутанной в плащ могучей фигуре жулика Рустама. И чего она там такого интересного увидела, мужик как мужик, а в нынешнем наряде выглядит, как шут гороховый. Другое дело – стражники, все равны как на подбор, а как доспехи наденут глаз не отвести. Куда до них косолапому прохиндею.

Дуэнья мечтательно вздохнула, но резко опомнилась, глянула на меня и печально свела бровки домиком.

– Принести вам что-нибудь?

– Развлеките меня беседой.

– О чем?

– Поведайте-ка, отчего глаз не сводите с Рустама?

Румянец на щеках дуэньи не сумел скрыть даже слой белил.

– Я не…

– Леди Реймс, думаете я слепая и не вижу?

Стало любопытно сколько же ей лет? При первой встрече я решила, что она давно разменяла третий десяток, а сейчас – пятнадцатилетние девушки на деревне меньше смущаются, чем эта дама, испачканная белилами. Как бы их смыть, чтоб глянуть кого мне в дуэньи подсунули.

– Просто он э-э-э…

– Красноречие не ваш конек, – вздохнула тихонько и начала предполагать: – смешон, несуразен, угловат, кособок…

– Красив, – созналась та.

Вопрос о возрасте дуэньи показался насущным, как никогда, но спрашивать даму о подобном – дурной тон. Перевожу взгляд на Рустама, пытаюсь понять с какой стороны он красив.

– По-моему капитан Гравис, даст этому прохиндею сто очков форы! Давай сравним!

– Говорить о людях за их спиной – предосудительно.

– Боги с вами! Мы будем обсуждать исключительно достоинства лордов. Посмотри на капитана, благородный человек, с манерами, крепко стоит на ногах, небось еще и во дворце перспективы имеет.

– Он старый, – припечатала дуэнья и прикрыла рот ладошкой. – Ну, в смысле – излишне солидный. Да еще и усы эти, как у мыши, брр, при дворе – это моветон. А вот Рустам… – на личике леди появилась мечтательно-возвышенная улыбка, – он так похож на лорда Эмилио, такой же статный…

– А еще гол как сокол!

– Но он же купец – заработает.

Глянула на жульчиков, скачущих по поляне и поняла – черта с два, что этот прохиндей заработает, скорее снова дурить людей пойдет.

– Ну то, что он купец еще бабка на двое гадала.

– Как можно так думать о хорошем человеке? – недоумевала дуэнья. – Посмотрите на его честное лицо, он и говорит правильно, и ведет себя культурно...

Откуда ее такую наивную вытащили? Она вообще мир видела или дальше дворцовых стен носа не казала. Стоит на рынок выйти, а там каждый прохиндей облапошить норовит. Увидели сапоги хорошие – сразу цену на несколько пенсов подняли, а ежели еще куртка или оружие имеются, то читай сразу на шиллинг.

Крестный рассказывал, что в больших городах целые банды жуликов обитают и предостерегал, что никому нельзя верить на слово. Это правило я взяла на вооружение и беззастенчиво им пользовалась особенно, когда выбиралась на ярмарку. Потому слова дуэньи меня огорошили.

– Но ведь никто не знает, что у человека на уме! Даже если он приветлив и улыбается – это совсем не значит, что через пять минут он не обманет.

Мелисса взирала на меня круглыми от удивления глазами.

– Леди Вержана, вы рассуждаете как простолюдин! Полагаю всему виной затворничество в глуши, но мы едем в столицу. Фланфорд славен тем, что там никто не посмеет обманывать благородного человека, за такое можно попасть к жандармам.

– Да, жандармов жулики боятся, – признала я и чуть тише закончила: – прямо, как волк теленка.

Леди Реймс нахмурилась.

– Вы не верите! Ничего скоро прибудем в столицу, и вы убедитесь я говорю правду!

Хотелось съязвить, но сдержалась.

«Если во дворце все такие наивные я ж там с ума сойду, – в ужасе подумала про себя. – Спасибо тебе, Боженька, за Вилаю и Добриэля, без них я бы тоже выросла такой же бестолковой».

– Ваше Высочество, вам стало лучше? Может поедем уже…

– Нет, мне до сих пор очень-очень плохо!

– А если мы будем очень медленно ехать? Просто уже вечереет, а мы в лесу… – леди сделала огромные глаза.

– Невелика беда!

– Леди Вержана, это же возмутительно! Никто не должен видеть вас простоволосой! А тут целый отряд стражников! У меня даже слов нет! Узнай ваши славные предки, то в гробу перевернулись. – она сжала кулачки и пошла пятнами.

– Значит не буду расплетать косу!

– Волосам нужен отдых, – вскипела дуэнья.

– Когда прибудем в город пусть отдыхают.

– Но утром… стражники увидят ваш прекрасный лик, пока вы спите.

– Что думаешь испугаются?

Леди Реймс осеклась и зыркнула недовольно и шепотом просветила:

– Видеть принцессу спящей может только супруг или особа женского полу!

– Какая жалость, надо будет их предупредить, а то по незнанию глянут – потом жениться придется.

– Леди Вержана!

– Что, леди Реймс?

– Я благородная леди и не потерплю, чтобы на меня смотрели эти мужланы!

Какой серьезный аргумент, но и тут нашлись возражения.

– Даже прекрасный Рустам?

– Не положено! – не поддалась она.

Глава 7. Договор дороже денег

Личность Конкрадова прояснили – уже хорошо. Интересно, а что за редкости он собирает?

Так не время отвлекаться, нынче важно придумать, как задержать стражу, чтобы утром мы никуда не выехали. Симулировать болезнь уже не получится, нужен новый фокус.

Вечереет, свежий ветерок дым от костра разгоняет. Смотрю на афериста и как ему бедолаге в одном плаще не холодно-то?

И тут меня осенило… Грабеж!

Конкрадов заявил, что его ограбили, небось наврал безбожно, но тем самым создал прецедент. И если этой ночью обворуют нас, то подозрение уж точно не падет на меня. Теперь надо сделать так, чтобы все уснули, а для этого потребуется капелька чародейства.

Поднялась с земли, потянулась, разминая затекшие мышцы.

– Леди… – прозвучало за спиной, оборачиваюсь и вижу – Джереми, собственной персоной. – Вам стало лучше?

– Немного, – улыбнулась ему, – прогуляемся?

– Опять за ягодами? – укоризненно протянул он.

– А вы уже проголодались?

Надо отдать должное его терпению, мужчина только вздохнул и кивнул на деревья.

– Показывайте, куда собирались идти.

В лесу темнеет рано, так что у меня минут тридцать, чтобы собрать лапника для подстилки. Первую елку нашла минут через десять. Пока ломала ветви, успела нашептать зазывайку для Дрём-Дрёмыча. Есть и такой фейри, сам по себе он безобидный, ходит по свету и тем, кто с боку на бок ворочается уснуть помогает.

Не успела договорить, как под ёлкой возникли зеленые глаза. Большие и круглые, как у совы. Стоило нам с ним взглядом столкнуться, как я тут же раззевалась. Тряхнула головой и крепче стиснула оберег от крестного, что не позволял чарам фейри на меня воздействовать.

Глаза сощурились, Дрём-Дрёмыч обижено фыркнул.

– Чавось звала?

Только хотела об услуге попросить, как Джереми за плечо тронул.

– Леди, отойдите, я помогу.

Да сейчас, разогнался.

– Вот это вот, подержите! – говорю стражу и всю охапку, что наломала ему в руки впихиваю.

– Леди, у нас с собой одеяла есть…

– Так ведь это у вас, а мне ничего из вещей взять не дали! Подождите, еще чуток соберу, – и шмыг под елку к Дрём-Дрёмычу на переговоры.

Тот голову на бок повернул и за мной наблюдает, не мигая.

– Неподалеку усталые путники расположились, целый день в дороге, Дрём-Дремыч, позаботился бы ты о них пусть выспятся хорошенько, а то завтра снова в дорожку…

– Обмануть меня пытаешься?

– Да, как бы я посмела? Исключительно о людях пекусь, они ж меня сопровождают, вдруг на разбойников наткнемся, а они сонные, вялые…

– Хм… темнишь ты, чародея воспитанница.

– Может самую капельку, – улыбаюсь Дрём-Дремычу, – затянуть путешествие хочу, никогда родные края не покидала, а тут такой шанс.

– Злого умысла не чую…

– Так что поможешь?

– Помогу, но однажды я тоже приду к тебе с просьбою.

– Долг платежам красен, Дрём-Дрёмыч, буду ждать в любое время дня и ночи.

Круглые глаза заулыбались и растаяли, а я вынырнула из-под елки со второй охапкой лапника и наткнулась взглядом на Джереми. Сердце замерло в груди, вдруг он что-то услышал.

– Можем возвращаться?

Медленно выдыхаю, кажись – пронесло.

– Да, хочу к костру… Тем более леди Реймс, обещала меня историей порадовать, а еще в экипаже корзинка с пирогами стоит. Румяные, свежие… Вот бы чайку к ним, да по горячее, – тараторила, чтобы как-то загладить неловкость и тут услышала, как заурчало в животе Джереми.

Похоже испорченную кашу он есть не стал.

– Чай найдется… – глухо заверил страж.

– Тогда и я пирогами поделюсь, – подмигнула ему.

Когда вернулись в лагерь, я выбрала себе местечко недалеко от костра и принялась лапник складывать, чтобы на нем спать можно было. Джереми, тем временем, организовал чай. Пряный аромат трав смешался с запахом костра и заставил меня улыбнуться, обожаю такие посиделки. Метнулась к экипажу, нашла корзинку с пирогами, а заодно вытащила из темноты полусонную леди Реймс, напомнив про первую главу писания.

Честно в душе лелеяла надежду увидеть дуэнью без слоя белил, но увы, похоже придворная дама даже спит, напудрив нос.

Увидав пироги, стражи воспряли духом, даже у капитана Грависа настроение поднялось. Жадничать не стала, разделила угощения на всех, даже про Конкрадова не забыла. Ему тоже досталась чашка чаю и румяный пирожок, кажется, мужчина ему обрадовался ничуть не меньше изголодавшихся солдат.

– Леди Реймс, вы обещали пересказ.

– Но… я… – дама покосилась на мужчин и явственно покраснела от смущения.

– Что за пересказ? – полюбопытствовал капитан.

– Первая глава из «Слова Божьего»…

Мужчина скривился, видать был не в восторге от подобных историй. Потом глаза его наполнились лукавыми искорками, наверное вспомнил, как я тут больную разыгрывала и решил, будто вот он момент взять реванш. Ус закрутил и предложил: