Опальная принцесса во дворце 2

Глава 1. Шутка или нападение?

Дрожащими руками вцепилась в фейри. Крик, раздавшийся где-то в коридорах дворца, пробрал до костей. Заставил все страхи вырваться наружу, и меня сковало ужасом по рукам и ногам. Сижу на полу и не могу пошевелиться. Что здесь вообще происходит? Не понимаю…

Сработал защитный амулет крестного. Мне действительно собирались навредить? Но почему?

Я – принцесса из захолустья. И все, что мне нужно – вернуться назад в свою глухомань. Я твержу об этом королю с первого дня появления во дворце. Драгоценный родитель уперся рогом и намеревается выдать меня замуж за князя, который живет на другом конце света. Размечтался!

Но сейчас речь не об этом. Зачем кому-то мне вредить? Может быть, это ошибка? Надо подняться, проверить, но ноги не слушаются.

Вместо того чтобы заняться делом, сижу и фейри поглаживаю, успокаивающе шепчу:

– Все хорошо, не бойся, я не буду трогать ни перо, ни чернильницу.

Мой волшебный фейри-спаситель смотрит внимательно, своими удивительными фиолетовыми глазами, затем кивает, но остается рядышком, будто ощущает мой страх.

Пытаюсь улыбнуться – не выходит. Пытаюсь подняться – ноги не слушаются. В итоге отползаю на попе к сумке. На дне припасены рукавицы, в которых я работаю с зельями. Надеваю их.

– Смотри, теперь никакая отрава мне не страшна!

Уверяю Хана.

– И-и-и, – шипит мелкий, а в следующий миг все его двенадцать лап указывают в разные стороны. – И-и-и!

Окидываю взглядом комнату.

– Ты хочешь сказать… Что все вокруг…

К горлу подступил ком. Здесь моих вещей толком нет, не успела обзавестись. Только новые платья, которые совсем недавно принесла Зара.

Слезы наворачиваются, я отрываю лист от блокнота и осторожно подхожу к нарядам.

Перед ужином я разложила их на козетке, чтобы полюбоваться. Все платья такие красивые, прежде у меня ничего похожего не было. Да что там, в своем захолустье я такой роскоши никогда не видела.

Неужели их тоже испортили? Осторожно провожу листиком по нарядам и сразу замечаю пыльный след, чуть зеленоватого оттенка.

Из меня как будто дух выбили, слезы покатились по щекам.

– Да, у кого ж на эту красоту рука поднялась-то? Это ж сколько времени потребовалось, чтобы их сшить…

– И-и-и! – шипит Броллахан и дергает меня подальше от нарядов.

Поднимаюсь и лезу в сумку, на дне есть флаконы, они совсем маленькие, а их содержимое пестрит разными цветами – это катализаторы, с их помощь легко можно определить разновидности веществ. Достаю коробку, разворачиваю свое богатство.

На столе у входа тоже полно зеленой пыльцы, что так настораживает Фейри.

– Сейчас мы узнаем, что это за напасть! Может это просто сушёные благовония.

Хан фыркнул, выразив отношение к моей наивности. Я бы тоже не поверила, амулет крестного ясно дал понять – предметы опасны.

Открыла один из флаконов с алым содержимым и крохотную капельку отправила на позеленевший лист бумаги. Зелье стало прозрачным, катализатор не сработал, а я перевела дыхание и даже смогла улыбнуться.

– Вот видишь, яда здесь нет!

– И-и-и!

– Ладно-ладно, сейчас перепробую остальные!

Следующим на очереди шел фиолетовый флакон, он позволял выявить дурманы, ту самую гадость, которая вызывает привыкание, ломку и прочие малоприятные вещи. И ничего…

Затем бирюзовое зелье. Оно помогало отыскать паралитические вещества – мимо.

Белое – галлюциногенны, в отличие от дурманов не вызывает привыкания, но подобные вещества за один раз могут лишить разума. И опять – провал. Зеленая пыльца, рассыпанная по комнате, глюки не вызывает.

Беру флакон с розовым содержимым, он определяет – афродизиаки. И опять результат отрицательный.

Кусаю губы, остался последний вариант и он был плохой… Очень и очень плохой.

Черное зелье выявляло – токсины. Звучит не страшно, но на самом деле все не так. К любому яду можно найти противоядие, а вот к токсину нет, ведь они основаны на естественных компонентах. А природу нейтрализовать нельзя, особенно если она проберется под кожу.

Открываю крышку флакона и капаю на бумагу. Малюсенькая крупица зелья падает вниз. Мое сердце на миг замирает в ожидании результата.

В моем сердце теплится надежда, что проходящее не более чем глупая шутка.

Лист чернеет с невероятной скоростью, я даже секунды подсчитывать не успеваю. А ведь время – это показатель токсичности вещества.

Ужас охватывает с головы до ног, невольно пячусь от треклятого листика, но чернота продолжает расползаться. Неведомый злопыхатель хорошенько постарался, все вокруг усыпано токсином. Очень опаснейшим токсином.

Глава 2. В погоне за прошлым загадки все множатся

Улыбка – наше все. Не знаешь, что говорить – улыбайся. Если хочется сказать много, но принцессы такие слова вслух не произносят, тогда что? Конечно – улыбайся! Широко и радостно, пусть собеседник навеки потеряется в догадках. Ну, или хотя бы вопрос забудет…

– Вержана, с тобой все в порядке? Ты так улыбаешься… Странно.

Этот лиходей на мой оскал не купился. Ладно, тогда будем тянуть время.

– Найджел, ты знаешь, где я выросла?

– Да, Ловецк… – мужчина нахмурился, – только король намерен сохранить в тайне эти сведения.

– Вот как, – я сложила ладошки вместе и потерла пальчики, кажется, запахло тайнами. – Неужели он переживает, про родовитого жениха? Если бедолага узнает, что я всю жизнь провела в захолустье, то откажется от невесты?

– Мы беседу ведем не о том, – Найджел вновь впился взглядом в мое лицо. – Ты говоришь, что всю жизнь провела в Ловецке, это небольшая деревушка на юге от столицы…

– Верно.

– И все же я не понимаю откуда такие познания? Зельеварение сложная наука, требует усидчивости и упорства…

– А я, по-твоему, переменчива как морской бриз?

– Ты, скорее, как ураган, тебя ни предсказать, ни просчитать невозможно!

– Звучит как жалоба! – я бросила раздраженный взгляд на королевского советника. – А ведь у меня характер – золото.

– Золото? В смысле такой же неподъемный? – он ехидно изогнул бровь.

А я сжала кулаки, вот же баламут, не переговоришь и не переспоришь!

– Так что там с Ловецком? Откуда взялся учитель?

– Из Радужного леса вылез! – буркнула раздраженно не желая продолжать разговор.

– Радужный лес опасен, люди туда не суются, – просветил Найджел.

Я фыркнула, потом остановилась и развернулась лицом к мужчине.

– Мне не нравятся твои расспросы! – заявила напрямик. – И я не обязана на них отвечать! Кроме того, ты – советник короля, а значит на его стороне и любые сведения будешь использовать против меня. Так с какой радости я должна откровенничать? Хватит того, что про амулет рассказала.

Найджел усмехнулся и повторил мой жест со скрещенными ладонями.

– А что такого ты можешь поведать, чего не открыла графу Барлоу и остальным во время поездки во дворец?

– Джереми до сих пор не знает, что я не только готовить умею, но и зелья варить! – выпалила как на духу.

Ухмылка королевского советника стала до безобразия широкой. Опять я сболтнула лишнего.

– Значит, умеешь варить… А я думал, только пользоваться… Все любопытнее и любопытнее!

– С тобой невозможно разговаривать! – буркнула, отвернулась и пошла вперед, полыхая праведным гневом.

За спиной послышался смешок.

– Зато ты больше не дрожишь от испуга, – изрек Найджел в два шага поравнявшись со мной.

– Это не испуг, я – сержусь! – сказала ему, но вспомнила о произошедшем и опять расстроилась. – Мне сегодня платья принесли. Я такой красоты никогда в руках не держала… Зара старалась, делала. А теперь они все испорчены. Знала бы кто так постарался, на макароны пустила бы!

– Принцессы не дерутся! – наставительным голосом изрек королевский советник.

Во как, наверное, Агнес и Марианне о таком поведать забыли.

Скосила взгляд на улыбающуюся рожу и предупредила:

– Вообще я человек мирный, главное меня не трогать, не то рассержусь и голову откушу.

– Доброта вокруг тебя просто зашкаливает… Давай попробуем иначе – можешь задать мне любой вопрос. И я отвечу честно.

Я остановилась, вот как можно отказываться от столь щедрого предложения? Советник уже много лет при дворе и повидал многое. Может про астралис спросить? Хотя… Видно же, он разбирается в зельях, вопрос в том, где он берет фейские растения. Впрочем, наверное, там же где и я. Вдруг, Найджел тоже знаком с Ивой. И вообще тайна мамы важнее.

– Как давно ты во дворце?

Мужчина хмыкнул и ответил совсем не то, что я ожидала услышать.

– Королеву Гретхен я, к сожалению, не застал…

Может мне показалось, но на какую-то долю секунды в его голосе отразилась горечь. С чего бы ему горевать по моей матери? Нет, мне точно привиделось.

– А третью королеву Витании? Мать Люсии? Ее видел?

Мы встретились взглядом. Он целую минуту всматривался в мое лицо, будто надеялся увидеть там нечто таинственное, глубоко запрятанное. Увы, мне порадовать Найджела абсолютно нечем.

– И? Ответишь на вопрос или продолжишь меня разглядывать?

Любопытство хотелось утолить. Вдруг получится отыскать еще один кусочек мозаики? Помниться, в видении матушка успела упомянуть, что ее подруга невиновна. Так что же поведает свидетель тех событий?

– Фелисия Сенуард, была очень красивой женщиной…

– Красивее, чем моя матушка? – невольно вырвался вопрос.

Глава 3. Башня для принцессы

От жара родственных чувств сестрица вот-вот полыхнет синим пламенем. Глаза сверкают, аж искры в разные стороны сыпятся.

Интересно с чего она так разгневалась? Можно подумать я сердечную рану разбередила, да еще и лопатой.

Что ж страх или смущение во дворце показывать нельзя, потому отвечаю принцессе широченной улыбкой.

– Зачем же так кричать, драгоценная сестрица, сама-то тут каким судьбами? Извиниться надумала за навет? Или справиться о моем самочувствии?

Судя по тому, как жадный взгляд принцессы скользит по мужчинам за моей спиной, она сюда явилась вовсе не по мою душу. Какая очаровательная родственная забота, меня аж мутит.

– Ты что здесь устроила? Сколько еще намерена позорить семью?

Новая сцена под названием Вержана плохая, а я – хорошая.

Честно на сегодня я так устала от родственной любви, можно сказать лимит на год вперед исчерпала. Так и подмывает уколоть Марианну едким словцом – но, ссориться мне уже смертельно наскучило. Да и какой в этом смысл, мои слова все равно ни на что не повлияют.

Только открыла рот, чтобы пожелать сестре доброй ночи и удалиться, как она коршуном подскочила ближе и заревела раненым зверем:

– Ты – ничтожество! Думаешь, раз отец обратил на тебя внимание то ты хоть чего-то стоишь? Ты – нищенка, дочь изменницы и прелюбодейки! Как тебе вообще не стыдно глаза от пола отрывать? Правильно твоя мать поступила, когда яду выпила! Лучше бы ты последовала ее примеру!

– Хватит! – рявкнул Найджел, да так грозно, что даже я вздрогнула, а Мариана и вовсе осеклась.

– Вы забыли свое место, советник? – безумно сверкая на мужчину глазами вопросила сестрица.

Найджел ничуть не устрашился.

– Мое место у трона, а вы, ежели будете так бездумно марать королевское достоинство и честь, окажетесь в лучшем случае в монастыре, в худшем – на плахе!

– Да как ты смеешь!

– Я не просто смею, я – обязан защищать интересы Витании и королевской семьи. Поэтому каждое ваше слово, каждое бессмысленное обвинение в адрес третьей принцессы будет донесено до внимания его Величества! И храни вас боги от глупых поступков. Если вскроется даже косвенная причастность к появлению жгучелиства в комнате ее высочества Вержаны…

– Вержана! Вержана! Всюду эта деревенщина! Да она сама себе жгучелист подсыпала! Хотела сочувствия! Внимания! Мразь!

– Вы наговорили достаточно! И лучше вам вернуться в покои, пока я не кликнул стражу для сопровождения!

– Я провожу, – не менее холодным тоном изрек граф Де Ла Варр и строго посмотрел на Марианну.

Провожаю их взглядом, а самой горько и гадко на душе. Интересно сестрица выразила всеобщее мнение королевской семьи или только старшеньких сестер.

Медленно выдыхаю, пытаюсь взять контроль над чувствами и сдержать нелепые слезы. Комок в горле буквально душит, а треклятая влага застилает глаза.

Неожиданно королевский советник берет меня за руку и разворачивает лицом к себе, затем подцепляет подбородок и смотрит в глаза.

– Жгучелист и правда не моих рук дело… Я бы не отправила человека на верную смерть ради сочувствия.

– Помню, ты говорила, что у тебя денег бы на него не хваты, – улыбнулся он. – Не принимай близко к сердцу. Старшие принцессы могут сколько угодно негодовать, но права у них те же что и у тебя. Не забывай об этом!

Я фыркнула и вырвалась из его хватки.

– Спасибо, что заступился! Ты правда доложишь обо всем королю?

– У него и без меня соглядатаев хватает.

– Вот с этим утверждением я бы поспорила, как ни крути, но семнадцать лет король не знал, где я… И было бы замечательно, если бы он и дальше оставался в неведении. Ладно, Найджел, где там ваша башня?!

– Идем, – ворчливо говорит королевский советник и топает вперед.

Влага больше не норовит застелить взор, но колючий ком с горла, полез дальше и кололся будто прямо в сердце попал. Почему все так на меня ополчились? Зачем подкинули жгучелист в комнату? Что я такого сделала? Почему Марианна взбеленилась?

Она устроила настоящий скандал, да еще и в присутствии посторонних. Это не только демонстрация отвратительных манер, это куда хуже. Оскорбление доверенного лица монарха. Попрание негласных правил, любые ссоры между членами королевской семьи допустимы только за плотно закрытыми дверями. Даже прислуга не должна видеть подобный разлад…

Ладно я выросла на задворках и никогда не чувствовала себя принцессой, но Марианна? Чем она вообще думала?

Мы, неспешно пересекли несколько коридоров, поднялись по ступеням и свернул в узкий проход, в конце которого виднелась дверь.

– Это вход в башню! – Найджел галантно пропустил меня вперед.

Стою и не двигаюсь с места, дворец штука опасная, после сегодняшнего происшествия как-то не хочется соваться первой в незнакомое место.

– Там безопасно, – намекает королевский советник.

– Там – темно!

– Вы боитесь темноты? – прищурился мужчина.

Отступление 1. Истрийская делегация

Данияр ступал неспешно, а лицо его выглядело хмурым. Витанский монарх определенно не любил гостей иначе зачем поселил аж на самом верху дворца. Бегай теперь по этим лестницам с утра позднего вечера. Вон князь истрийский для гостей заморских велел целый замок возвести и вот там все как у людей, утро настало из коридора шасть и сразу на улице, свежо хорошо. А пахнет как, мужчина зажмурился и с улыбкой вспомнил родные просторы.

– Как тебе барышня Витанская? – спросил Леонид остановившись на самом верху крутой лестницы и переводя дыхание.

Данияр скривился.

– Егоза. Представляешь женить меня грозилась, ежели княгиней станет! – у светловолосого воеводы аж пальцы в кулак сжались. – Да и вообще, как по мне – это одно сплошное бедствие, а не девица.

Вопреки словам умудренный сединой дипломат улыбнулся. Подождал пока Данияр с ним поравняется и дальше пошел плечом к плечу с доверенным лицом князя.

– Потому-то она нам и подходит.

– Чегось? – Данияр вскинулся и очи грозно нахмурил. – Нет, нет и еще раз – нет! Леня, ты ее вообще хорошо разглядел, а? Она ж дитя дитем, мне едва до плеча достает…

Леонид улыбнулся, понимающе так и ехидно.

– Моя Бажена такой же была, когда я ее к алтарю привел. Худенькая, как тростиночка и глаза на пол лица. А уж нрав, впрочем, она и сейчас за словом в карман не полезет.

– Нам князь, что сказал, когда за невестой за тридевять земель послал? Тихую, скромную на лицо симпатичную. А третья принцесса ни одному из пунктов не отвечает, а ты нрав князя не хуже меня знаешь, он ведь не посмотрит на былые заслуги… На кудыкину гору пошлет век там куковать будем.

– Даниярушка, ох не о том ты думаешь! – качнул головой Леонид.

– Нам вторая принцесса нужна, – упрямился воевода. – Красавица, волосы – золотые, скромница, да и подержаться есть за что!

Леонид фыркнул.

– Скромница эта, чуть не хворостиной придворных по залам гоняет. Да, и склочный нрав под опущенным взглядом прячет…

– Ну, вот тебе откуда знать-то?

– Я, Даниярушка, человек женатый и за юбками Витанскими не ухлестываю, а долг княжеский выполняю. Люди мне тут много по рассказывали о принцессах…

– Тут нашего языка почитай никто не знает.

– Так на то я и умелец по внешним связям, чтобы даже без языка суметь объясниться и договориться. Так вот, касательно принцесс. У старших двух девиц, мать знатной истеричкой прослыла, ее даже вельможи боялись.

– Где мать и где девицы. И вообще у князя рука тяжелая он любую девку быстро перевоспитает.

– Ой, Данька, вот не заливай а, – скривился дипломат. – А то я не знаю, что на дитя и на бабу он руку в жизни не поднимет! Какой там перевоспитать… Отправит в холодный дворец, посидеть и подумать, да обратно в палаты княжеские воротит.

– Ну, да… Солдат ребенка… Хорошо, ну, а к Вержане ты чего душой прикипел? Из-за лекарства? Думаешь она и Бажене помочь сможет? – грозно нахмурил очи Данияр.

– Поможет или не поможет, дело десятое, – лицо старика сделалось хитрым, как у старого лиса, который мальца вознамерился вокруг пальца обвести по десятому кругу. – Ты на Вержика прямо смотришь, а я под углом.

– Каким таким углом? – пробасил Данияр.

– Под широким углом. Барышня наша, прослыла опальной принцессой…

– Что? Ага, вот чего король ее так долго не показывал, ее во дворце, значится, отсутствовала. И она еще не наша… – припечатал воевода. – Я вообще против…

– Ага, это я уже слышал, – отмахнулся Леонид. – Но ты вот над чем поразмысли. Сегодня на ужине, ее все семейство взглядом долбало, а барышня ни пол словом не показала своего недовольства… Стойкость достойная княгини!

– Так, то она занята была – меня донимала… А еще князя сатрапом назвала и деспотом тоже.

Леонид хохотнул.

– Молодца девчонка! Характер – боевой, ни капли смущения, а все придворные во главе с королем, ей не указ.

– Ну и зачем нам такая? Вот знаешь в дружину когда молодняк набирают, среди сотни зеленых юнцов обязательно бедокур будет. Он один, но дел наворотит сразу за сотню побратимов. А ты такого бедокура хочешь во дворец притащить и венец княжеский вручить. Нет, это как раз то, чего князь делать не велел…

– Была у нас уже тихая, робкая и скромная… И где она сейчас? – жестко спросил советник по внешним связям.

Данияр прикусил язык и отвернулся, тему бывшей княжеской невесты в чужом дворце обсуждать дурное дело. Хлопот с той барышней вышло много, а толку ноль…

Леонид хлопнул здоровяка по плечу.

– Другая барышня князю нужна, которая не будет напоминать о прошлом. Деятельная, бесстрашная, вздорная и упрямая, чтобы спорить с ним не боялась! Чтобы барышням придворным в рот не заглядывала, а при желании и сама могла их против шерсти погладить. Ты ведь сам знаешь красавицы наши не чета здешним тихоням…

Богатырь улыбнулся, могучими плечами повел и вынуждено признал:

– Если мы князю в качестве невесты Вержану привезем, он будет в бешенстве.

Где-то в глубине дворца послышался крик.

Глава 4. Ага, попался

Я подошла к алхимической лаборатории и сердце свалилось в пятки. В эту часть комнаты мои волшебные помощники добраться не успели. Потому там всюду царствовала пыль да таким слоем, будто ее специально из мешков насыпали.

– Сколько же лет этой башней никто не пользовался?

– М? – откликнулась Люсия, огляделась по сторонам и пожала плечами. – На моей памяти тут никого не было. Но здесь на удивление чистенько…

– Стало, – буркнула под нос я и сунулась проверить шкаф.

Дверцы отворились со злодейским скрипом. Полки оказались набиты флаконами, но их содержимое давным-давно высохло, да так и осталось на дне непонятной субстанцией. Неуверена, что фейри будет под силу привести здесь хоть что-нибудь в порядок.

– А что это за листы? Я гляну? – спросила младшенькая.

– Ни в чем себе не отказывай, – разрешила ей, не оборачиваясь, все мое внимание занимал котелок. Обыкновенный такой, добротный из металла сделанный. Вот скажите на милость, что нужно делать с посудиной, чтоб на дне проплешины появились?

Еще три котелка на самом дне шкафа выглядели получше, но кто знает, чего там под слоем пыли прячется.

Сама печь выглядела угнетающе. Горелка, некогда блестящая, теперь тускло поблёскивала под слоем пыли. Я осторожно провела пальцем по поверхности – металл холодный, даже не верится, что здесь когда-нибудь разжигали пламя.

Сплошной бардак, а не дворец. Интересно, а как с вытяжкой обстоят дела?

Я потянула за рычаг вытяжки – скрипнуло, застонало, но... заработало! Воздух дрогнул, и пыль закружилась в воронке, уходя в темную трубу. Неужели живая? Осторожно поднесла ладонь – слабый, но ровный поток тянул вверх. Значит, не всё потеряно.

Стены, конечно, напоминали поле битвы алхимика с собственной ленью, но если отдраить котлы, разложить склянки... Да, здесь можно работать.

А дальше то что? Мой деятельный характер наткнулся на суровую реальность: ингредиентов у меня – кот наплакал. Где их брать? А главное зачем? Мне учиться надо, а не опыты ставить. Такого папенькин дворец может и не пережить.

Облазив все, что только можно я насторожилась. Чего это Люсия так подозрительно притихла?

Оборачиваюсь и что вижу – четвертая принцесса перебирает листы написанные броллаханом. Так это она про эти бумаги спрашивала? Я чуть было не вцепилась в собственные космы, чувствую на меня вот-вот свалиться целый ворох вопросов, на которые будет сложно придумать ответ.

Вздыхаю, лучше самой подойти и спокойно все рассказать… Хм, вряд ли принцесса поверит рассказу про Бролахана.

Я присела рядом с младшенькой. Она пихнула мне в руки лист, а следом окатила гневным взглядом.

– Как ты заставила их всех на тебя шпионить?

– Кого? – я опешила.

– Слуг, кого же еще! Я же дала тебе лист, где целиком и полностью записан мой разговор с Агнес. Как тебе не стыдно!

Перевожу дыхание и улыбаюсь, кажется – пронесло. Ничего выдумывать не придется. Наверное принцесса не знает, что большинство слуг неграмотные.

– Ты что смеёшься? Весело тебе! Вот возьму и отнесу все это сестрам…

– И что они сделают?

– Уволят всех! – безапелляционно заявила Люсия.

– А что мне помешает договориться с новой прислугой?

Младшенькая гневно открыла рот, но так и не нашла, чтобы такое возразить.

– Я не понимаю, почему ты рассердилась, дальше меня эти бумаги не уйдут. Как и тайны сокрытые в них. Кроме того, сведения настолько хаотичны, что я не понимаю о ком идет речь… В большинстве случаев.

– Тогда зачем?

– Предупрежден значит – вооружен!

Люсия встрепенулась.

– Выходит, вполне возможно, где-то здесь есть запись разговора о том, кто собирался тебя отравить.

Киваю.

– Да, шанс есть, правда небольшой.

Младшенькая успокоилась, да еще и подозрительно быстро, затем кивнула на оставшуюся стопку бумаг и спросила:

– Я посижу, еще почитаю, не возражаешь?

– А как же наш спор? – выразительно хлопаю себя по животу.

– Принеси чего-нибудь вкусненького тогда я, так и быть, признаю тебя победительницей в пари.

Улыбаюсь до самих ушей.

– Идёт! – говорю младшенькой и вскакиваю на ноги. – Все, я ушла – не скучай!

Младшенькая махнула рукой и снова закопалась в бумаги.

После всех переживаний организм требовал чего-нибудь питательного. Будто на званом ужине я вот ни разу запеченное бедрышко не трескала, только смотрела и облизывалась.

За окном темно, час уже довольно поздний. Знать еще не спит, но по коридорам уже не шатается. Для меня – настоящее раздолье. Расправив плечи совершенно бесстрашно чешу вперед, на плече Тень сидит и дорогу подсказывает, а заодно мои шаги приглушает.

И некому нас таких хороших остановить.

Поворачиваем за угол и сталкиваемся лоб в лоб с незнакомцем! Оранжевая рубашка, штаны непонятного цвета, поясом подпоясанные…

Глава 5. Поварская щедрость

Королевский советник и в самом деле отправился вместе со мной, только пришлось немного подождать пока он оденется.

Мысли спешно унеслись в сторону галисийского красавчика Мигеля. Узнать, что он близкий друг принца довольно неожиданно. Вот ведь невезуха какая, только нашла милого парня, только завязала с ним дружбу и на тебе – приближенный к галисийскому государю. Надо будет попросить, чтобы он не болтал о нашем знакомстве.

Зато теперь понятно, чего он прицепился с вопросами о принце. Небось решил, что я к нему подошла в корыстных целях. А вот и нет! Как бы его теперь найти и сообщить об этом?

Найджел закончил с переодеванием. Окинула мужчину пристальным взглядом. Весь такой из себя – одежда, конечно, с иголочки… жаль только иголка была кривоватая. От того манжеты торчали в разные стороны. Расшитый золотой нитью жилет сидел вкось, будто королевский советник под низ три мятых рубашки напялил.

– Идем! – буркнул он, не позволив сказать ни слова.

Ну и ладно, если повезет мы обойдемся без встреч с придворными.

Топаем по мраморным полам молчим, только эхо наших шагов во все стороны разлетается.

Так дело не пойдет, нужно его быстро озадачить вопросом, а то он сейчас свой придумает, а мне выкручиваться. Спрашиваю первое, что взбрело в голову:

– А какой из себя галисийский принц?

Найджел вздохнул:

– Самовлюбленный! Инфантильный…

– Э-эм, я вообще-то про внешность спрашивала.

– Белобрысый и хиленький… Твой деятельный нрав точно не вынесет! – мужчина ухмыльнулся и скосил на меня любопытный взор: – А как выглядит этот твой Мигель?

– Крепкий малый. Умный, добрый, он даже пытался защитить меня от разбойников. А еще он честный! Да и с виду очаровательный…

– От каких таких разбойников? – Найджел нахмурился, вот прям как мой крестный, когда я него на помощь не позвала и к полукровке в логово сунулась по незнанию.

– Местных… Мы по Фланфорду гуляли, к Мигелю воровка прицепилась, а я ее за руку поймала. Потом она своих приятелей позвала…

– ВЕРЖАНА!

– Ась? – я попыталась все спустить на тормозах и приправить улыбкой, не вышло. Взгляд королевского советника не сулил ничего хорошего. – Вот только не надо рассказывать, что принцессам так нельзя! Это к Мигелю воровка прицепилась, а не ко мне!

– Найду этого Мигеля, шкуру спущу!

– Только попробуй!

– Ты мне сейчас угрожать надумала?!

Да, на миг возникло такое желание, более того с помощью фейри можно устроить советнику развеселую жизнь. Вот только он ведь тоже на многое способен.

– Давай не будешь трогать Мигеля, тогда мы будем дружить? Это выгодное предложение, щедрая акция от принцессы!

– А может перестанешь с ним общаться, тогда он будет цел и невредим!

– Еще чего! И вообще, какое тебе дело до моего круга общения? Ты мне не друг и не родственник. Доложишь о моем поведении королю, так я этого не боюсь, даже дорожку красную для тебя раскатаю…

Мужчина недовольно насупился, сложил руки на груди. Ага, значит будет упорствовать.

Зеркально отражаю его позу, вот так тебе! Сейчас по бодаемся и выясним чей лоб крепче!

Увы, борьбы между добром злом не случилось. Нас обоих отвлек запах – умопомрачительный аромат Корнуольского пирога с мясом и овощами. Такой нежный и манящий, что у меня аж улыбка на лице расцвела, а еще я поняла самое важное:

– Хочу его… Прямо сейчас!

У моего визави заурчал живот. И мы пошли, нет, мы побежали на запах.

Аромат ватным облаком витает вокруг. Судя по запаху местный повар знает толк в готовке, что ж он тогда на званый ужин сплошных моллюсков состряпал.

Ноги несут к заветной двери все ближе и ближе моя мечтательная улыбка превращается в жадную и широко расплывается на лице. Уже предвкушаю как попробую вот этот пирог.

Толкаю единственную преграду и что вижу – толпа восседает за столом, а самый высокий и упитанный заносит нож над МОИМ пирогом!

– Стойте! – крик вырвался сам собой, но я точно знаю, пока пирог не порезан ещё есть возможность его позаимствовать.

– Ты чего кричишь под руку, – возмутился здоровяк в поварском колпаке, воинственно сжимая тесак.

Гляжу на мужчину и думаю ему бы моря бороздить под флагом веселого Роджера, небось все сухопутные от одного упоминания имени этого здоровяка дрожали бы от страха, а он тут кастрюли да половники перекладывает.

– Ты вообще кто такая? – повар скорчил на редкость зловещую физиономию.

– Цыц! – беспардонно потребовала женщина, что сидела ко мне спиной. – Это же принцесса Вержана!

А меня тут знают, во дела! И кто же это такой осведомленный? Женщина поворачивается и я вижу экономку, она чинно склоняется в поклоне.

– Добрый вечер, ваше высочество!

– Ох ты ж боженька… – разом охнули слуги и сразу такой кипишь поднялся, что я чуть обратно в коридор не выскочила.

Глава 6. Сладости и разговоры

Как только мы остались одни, я подскочила к младшенькой и просто обняла. Точно также поступала Вилая, когда я ревела. Неважно пустячный был повод или что-то серьезное, она всегда вначале меня обнимала, давая шанс выплакаться, а потом слушала.

Люсия же дернулась в попытке освободиться, но я крепче прижала девчонку к себе и погладила по спине. Она затихла как-то насторожено, а затем потихоньку расслабилась.

Вот так крепко обнявшись мы сидели несколько минут.

– Может расскажешь, что случилось? – спрашиваю у младшенькой.

Но девчонка молчит, крепко сжимает в кулаке ткань юбки, а я чувствую, как ее бьет нервная дрожь.

Меня не было всего-то около часа… Может в башню кто-то приходил?

Я чуть-чуть ослабила объятья и посмотрела младшенькой в глаза. Длинные реснички Люсии блестели от влаги, глаза покраснели, а веки опухли. Качаю головой и осторожно касаюсь мокрых щек, стирая солёную влагу.

– Совсем не бережёшь свое очаровательное личико, ай-яй-яй. Ты знаешь, если часто плакать, то нос картошкой вырастет.

Младшенькая фыркнула.

– Ты ведь это только что придумала, да?

– А вот и нет! – говорю ей улыбаясь. – Наставница меня так в детстве стращала, мол нос картошкой вырастет, а губы – уточкой, и от меня все женихи разберутся.

Люсия едва заметно улыбнулась, вытащила вышитый монограммой платочек и вытерла глаза, но слезинки то и дело соскальзывали по девичьим щечкам.

– Хорошая она у тебя… – пробормотала девчонка.

– С этим не поспоришь, слышала бы ты, как наставница байки травит. Весь Ловецк от смеха за животы хватается. Только представь, открываешь дверь, заходить в избу, а там народ вповалку на полу валяется и хохочут, что аж чердак подпрыгивает.

– А больше ваш чердак ничего не делает? Ну, там отжимания или лезгинку пляшет?

Я представила и рассмеялась, Люсия тоже улыбнулась. Молча показываю на вкусняшки.

– Там Оливер расстарался целый мешок вкусностей для нас с тобой выдал!

– Шутишь? От него снега зимой не допросишься? Тебе правда выдали еду? – она вмиг забыла о горестях и воззрилась на корзинку будто это какая-то невидаль.

– А что тебя так удивляет?

– Оливер, повар наш, что злая собака, его все подчиненные бояться и даже леди Сартр стороной обходит.

– Ты глупостей-то не говори, познакомилась я с Оливером, так он добрейшей души человек, всех угостил, даже королевскому советнику порцию выделил. Пойдем пробовать, а?

– Ты будешь со мной? – насторожено спросила младшенькая.

– Конечно! Я ж на кухне больше языком чесала, чем ложкой работала, пошли смотреть, что там Найджел в целости донес.

Люсия фыркнула, но возражать не стала. Мы сунулись к огромному свертку, водрузили его на стол и с благоговением подняли вощеную бумагу.

А там чего только не было, младшенькая разглядев сладости охнула.

– Сколько тут всего… Ты точно волшебница! О божечки, это же мой любимый облачный хлеб! – она вытянула странную продолговатую штуковину в виде булочки и разломила ее пополам. Внутри сладость оказалась яркого розового цвета, Люсия наклонилась и втянула носом сладкий аромат розы. – Я думала повар уже забыл как это готовить!

Смотрю на младшенькую и улыбаюсь, а она протягивает половину сокровища мне и настороженно спрашивает.

– Хочешь попробовать?

– Ты еще спрашиваешь? Конечно, хочу!

Облачный хлеб хрустел во рту и рассыпался хрустящей нежностью, а следом нёбо опалял теплый шлейф цветочной сладости, будто каждый кусочек таил в себе волшебство летнего рассвета, усеянное лепестками роз.

– Ну, как?

– Невероятно, – пробурчала спешно доедая свою половину и облизывая пальчики. – А вот это вот что такое? – указываю на маленькие булочки размером с орех.

– Профитроли.

– Профи чего? – переспросила. Мне и название такое слыхать не доводилось.

– Ты что никогда такое не пробовала?

– Не-а, вот вообще ни разу!

– Тогда хватай быстрее, – предупредила Люсия.

В большой семье клювом не щелкают, вот и я подалась на уговоры, схватила этого троля, который профи и сунула в рот, затем быстро-быстро заработала челюстью.

Зря…

Спустя мгновенье рот взорвался ядреным мятным вкусом, будто я зубного порошка столовую ложку разом слопала…

–М-м-м! – оглянулась по сторонам, размышляя куда бы сплюнуть гадость. Люсия хи-хи-кая в кулачок протянула мне наспех скатанный бумажный стаканчик.

– Теперь верю, что ты никогда их не пробовала! Вот держи, – следом мне с улыбкой вручили практически невесомую желто розовую штуку на палочке.

– Это что?

– Меренга, – с хитрющей улыбкой поведала младшенькая.

– Может вначале сама попробуешь?

– Не-не, за тобой так наблюдать интересно! Давай, кусай его скорее!