Опальная принцесса во дворце 3

Глава 1. Чудеса без волшебницы

Сплетни во дворце разносятся быстрее чем лесной пожар. Нет, они мчатся со скоростью снежной бури и урагана. Возможно, король еще не дошел до своих покоев, а каждый встречный поперечный, знал – принцесса Вержана попала в опалу и ее заперли в башне.

Лица придворных менялись как калейдоскоп, но притворство, фальшь виднелась за каждым взглядом. Даже хуже, острозаточенными лезвиями они впивались в спину, жалили до боли, пытались согнуть, сломать, но Люсия держалась.

– Подумать только, дочь изменницы пытается собрать свиту, какой позор…

– Как она вообще осмеливается поднимать голову?

– Никто не встанет на сторону опальной. Ее место в тени, а не на балу!

Сегодня держать лицо оказалось труднее, чем за все прожитые годы разом, но четвертая принцесса упрямо стояла на месте, расправив спину и задавив слезы. И лишь смятый клочок бумаги, зажатый в ладони придавал девчонке сил. Крохотный намек на чудо, последняя надежда.

Существует сказка про золушку, вот Люсия сейчас ощущала себя той самой золушкой, а Вержана казалась волшебницей крестной. Только каким образом она намерена размахивать волшебной палочкой из башни – непонятно.

Наконец в гостиную вплыла Агнес, платье глубокого кобальтового цвета, буквально кричало – я наследница Витанского престола.

Люсия не понимала, старшая сестра всем вокруг демонстрирует свое положение, а теперь девушке начало казаться, что первая принцесса до ужаса боится потерять статус. Вот просто до умопомрачения.

Агнес смерила младшенькую надменным взглядом. Особый вид издевательства, мол, склонись и поприветствуй наследную принцессу.

Раньше младшая послушалась бы, склонила бы голову, но не теперь. Она не станет гнуть спину перед этими лживыми и надменными лицами. Лед изнутри будто обзавелся колючками, а хладнокровная маска на лице озарилась снисходительной улыбкой. Почему бы не прибавить сарказма, все равно хуже не будет.

– Наверное сегодня снег пойдет, иначе с чего бы наследная принцесса почтила сестру визитом…

– Не ёрничай! Теперь, когда Вержана под замком, оставь глупые попытки выйти из тени! Простой уйди отсюда, истрийских послов мы поприветствуем без тебя!

– Уйти? И чего это вдруг? – голос Люсии казалось, окреп от собственной дерзости, а внутри все закипало. Разум будто каждый раз пронзило жало из воспоминаний, что травлю устроили именно старшие сестры. – Я сказала, что смогу собрать свиту, значит я сделаю это!

– Ты только опозоришься! Никто не встанет на твою сторону!

Младшая принцесса выровняла спину и взглянула в лицо наследницы престола. Агнес и Мариана, судя по всему победили в треклятом споре, так зачем старшая из принцесс пришла сюда? Зачем пытается выгнать Люсию? Чего она так боится?

– Знаешь, дорогая, наше высокое положение ко многому обязывает. Одно из умений – проигрывать достойно. Не терять лицо. Поэтому я останусь здесь и все эти упреки, колкие фразы или разлитое на юбку вино, не заставят меня уйти. Попытаешься надавить, себя же выставишь в дурном свете.

– Продолжаешь упрямиться! – Агнес нахмурила брови.

– Наоборот, проявляю здравый смысл, а еще жажду посмотреть, как Мариана будет добиваться внимания принца. Если верить слухам Рикардо, тоже будет здесь!

Удар дошел до цели, личико старшей принцессы сделалось мрачным, только она открыла рот, чтобы добавить едкий комментарий, как музыка в гостиной резко умолкла. Такой особой звенящей нотой, что сразу ясно – что-то случилось. Следом волнами поплыли шепотки. Удивленные, пораженные и настороженные.

Люсия опешила, обычно именно так люди реагировали на проделки Вержаны. Но ведь ее самой здесь нет и быть не может… Тогда что это?

Пальцы задрожали. Предвкушение и страх переплелись глубоко в сердце.

Агнес и Люсия одновременно обернулись и ахнули.

На пороге залы стояла девушка неземной красоты, медные волосы сияли словно второе солнце, мягкие кудри окутывали хрупкую фигуру, платье из легкой ткани ниспадало волнами, никакого корсета, никакой муки на лице.

Что за фея посетила здешний вечер?

Последний вопрос интересовал не только Люсию, но и всех вокруг. Эхо доносило преисполненные любопытством шепотки.

– Это кто?

– Она так прекрасна?

– Почему я с ней незнаком…

Шепотки знати всколыхнули воспоминание, оно молнией понеслось в голове четвертой принцессы. Это же план Вержаны в действии! Она грозилась всех девушек, которых старшие сестры не приняли в свиту превратить в ослепительных красавиц и переманить в свиту Люсии.

Но Вержана под замком? Так как это возможно?

Красавица, тем временем неспешно шагнула вперед, под охи-вздохи пересекла залу и подошла к принцессам. Наконец Люсия ее узнала, это же баронесса Ноэль. Раньше она выглядела как долговязый подросток и никакие ухищрения не помогали ей превратиться в нормальную девушку, а сейчас… При виде красавицы, чуть язык не отнялся.

Глава 1.1

Принцесса даже представить не могла, что девушки которых во дворце считали замухрышками, могут выглядеть настолько роскошно.

Рядом стояла Агнес, в душе она кипела от негодования, но, как и Люсия, не могла молвить ни единого слова, слишком уж поразило наследницу престола преображение дам.

Музыканты больше не пытались играть. Аристократы подались ближе ко входу любопытство горело в глазах кого же еще они встретят сегодня? И насколько волшебным будет преображение.

Силуэт в бирюзовом мелькнул в проходе. Пышная юбка, кружева окутывают хрупкие плечи массивное украшение из бирюзы на шее притягивает взгляд, пара локонов кокетливо выбилась из прически.

– Господи, это что мышь? – охнула Агнес.

– Вообще-то ее зовут Адель, – холодно изрекла Люсия. – Она единственная дочь маркиза де Блана, героя Витании. Может, стоит выказывать больше уважения?

Взгляды свиты колючими булавками впились в спину кронпринцессы, выражая солидарность со словами Люсии. Неожиданно наследница престола почувствовала себя неуютно. Переступила с ноги на ногу. Раньше существовало только ее мнение и ошибочное. А теперь, четвертая принцесса смеет дерзить прилюдно!

Мышь… Вернее бывшая мышь, а ныне хищница с холодными глазами приблизилась, выполнила книксен, но на Агнес даже не взглянула, будто та пустое место! Ноль без палочки, а затем подарила улыбку Люсии. Добрую и теплую, которой на лице девушки отродясь не видали.

Впрочем, неудивительно, лели попала во дворец лет пять назад. Была осень, поздний вечер… Адель промокла из-за непогоды, прическа выглядела неопрятно, про дорожное платье и говорить не стоит. Вот в таком виде она и попалась Марианне на глаза. А вторая принцесса быстро окрестила ее мышью и велела всегда носить коричневый или серый, мол такой цвет ей к лицу.

Зато теперь в бирюзовом, девушка выглядела неотразимо, словно аквамарин вычищенный от грязи.

Когда рядом с четвертой принцессой выстроился целый ряд сияющих, некогда отверженных женщин, Люсия почувствовала прилив ликующей, почти безумной надежды. "Вержик сделала это... Даже сидя в башне под замком, она сделала это для меня".

Девушки все прибывали. Люсия даже не представляла, что во дворце столько аристократок, которых заставили уйти в тень по надуманным поводам или просто из зависти.

Вержик сама того не понимая нанесла болезненный удар по самолюбию старших принцесс. Уязвила и унизила, сравняв с полом. И все это случилось даже без ее личного присутствия? Вот как она такое вытворяет?

Тот волшебник-крестный, о котором говорила Вержана он ведь далеко, а чудеса вот они даже руку протягивать не надо.

Не успела Люсия задуматься над возможностями опальной сестренки, как в зал впорхнула Марианна, голубое платье, напоминало топаз или кристаллик льда. Золотые украшения с крохотными бриллиантами играют бликами. Пышная юбка занимает столько места, что подойти к принцессе на расстояние руки просто невозможно.

– Где музыка? – капризно спрашивает сестра наследницы престола. Затем окидывает взглядом зал и немеет, наткнувшись на новообретенную свиту Люсии.

А все почему? Мариана блекла. Рядом с этими яркими, уверенными в себе женщими ее привычная кукольная красота казалась безжизненной и безвкусной. И самое ужасное – она это видела по глазам окружающих.

Естественно второй принцессе такой расклад не понравился. Взбешенный взгляд ощутили все! Будто в зале холодом повеяло, ледяным.

Аристократы напряглись. Агнес и вовсе смотрела на младшую осуждающе.

Люсия хмыкнула. И с чего вдруг столько почестей? Можно подумать, Мариана богиня сошедшая с небес. Почему остальных должен заботить комфорт взбалмошной эгоистичной девчонки? Ладно бы она была королевой, а так…

Четвертая принцесса расправила плечи. За ее спиной свита, теперь ей есть кого защищать!

Чутье не подвело, Мариана подхватила все свои юбки и ринулась в нападение, во всяком случае выражение лица свидетельствовало об этом.

Четыре шага до столкновения, три… Озноб пробрал до самых пяток! Но Люсия позволила себе лишь сделать вдох! Старания Вержаны не пропадут в пустую!

Один… Мариана открыла рот, но проявить свою гадкую натуру не успела.

– Ваше высочество! – раздалось со спины с легким галисийским акцентом.

Люсия обернулась и узрела принца Рикардо. Судя по всему он вошел через другой вход. Откуда только узнал о нем?

Наследник Галисийского престола сегодня выглядел неотразимо. Нет, он и раньше был хорош собой, но сегодня будто особенно старался и готовился к встрече. Бордовый камзол с золотой отделкой, шелковая рубашка. Парень словно даже крепче стал, приятный глазу силуэт с широкими плечами вырисовался. Хотя до этого был скрыт под десятком рубашек. Но главное – одежда принца совершенно не сочеталась с нарядом Марианы. Можно даже сказать конфликтовала.

– Благодарю за приглашение на этот вечер, – изрек принц и протянул руку для приветствия.

Люсия подчинилась традициям, дотронулась до ладони принца. Тот едва уловимо коснулся ее руки губами. И в этот момент что-то зацепило внимание четвертой принцессы, какая-то делать царапнула будто когтем.

И дело не в том, что приглашение принцу девушка не отправляла. Тут что-то другое?

Глава 2. Разозлил волшебника - крепись

Король вернулся в свой кабинет, раздраженно скинул мантию и ринулся к столу. Открыл верхний ящик, сдвинул кипу ненужных бумаг и отыскал свое сокровище – чуть выцветший портрет синеглазой красавицы. Девушка так мило улыбалась, разглядывая маленький букет фиалок, что у короля защемило сердце.

Именно такой Гретхен видели художники в первые дни пребывания во дворце. Более поздние портреты испорчены налетом официоза и статуса. Мужчина провел пальцем по щеке девушки на рисунке, словно хотел дотронуться до румянца.

– Столько лет прошло, – протянул король и сгорбил спину.

Он помнил девушку с портрета живой, веселой, задумчивой, а порой даже сердитой. Каждая эмоция на ее лице до сих пор бередила сердце.

– Наша дочь утверждает, что моя любовь – приворот. Но… Так сложно в это поверить. Зачем? Кому это могло понадобиться?

Король откинулся на спинку кресла, вздохнул и поморщился. Душу грызло непривычное чувство, подобное он уже испытывал много лет назад. В тот треклятый день, когда велел Гретхен уехать в летнюю резиденцию. Злость рвала душу пополам и решение он принимал с горяча.

Сейчас король, будто снова наступил на те же грабли и они хорошенько треснули по лбу, даже заставили чувствовать себя виноватым.

– Эмбер… – монарх потер лоб.

Лишиться герцогини означает потерять контроль над целым регионом. Королевство, итак, в упадке, если начнется грызня за власть, вся Витание рискует утонуть в крови.

Девушка с портрета улыбалась мило и безмятежно, только на дне синих глаз будто затаилось лукавство.

“Ты боишься потерять крестницу, но не боишься потерять дочь!” – горело во взгляде Гретхен.

– Вержана, упряма, изворотлива и совершенно неуправляема! Зачем ты только увезла ее в захолустье.

Улыбка на лице девушки на миг, будто бы стала плутовской.

“А чтобы она выжила, – словно воочию услыхал король. – Здесь, при дворе, из нее вылепили бы такую же куклу, как остальные!”

– Неправда! – крикнул он, вскакивая с кресла.

Ответом служила тишина, мерзкая и сопоставимая только с холодным склепом. Монарх сгорбил спину. Еще раз провел пальцем по щеке нарисованной красавицы и бережно спрятал драгоценность в ящик. Вздохнул, а на душе стало только гаже и тяжелее.

Долг отца так тесно переплелся с королевским. Отпустить Вержану означает лишиться поддержки Истрийского княжества, а она сейчас нужна позарез. Да и куда подастся опальная королевская дочь? В глухомань? В нищету? Разве такого заслуживает дочь от любимой женщины? Даже выдать ее замуж за местного аристократа будет весьма проблематично. Король может надавить, но всем понятно, как будет относиться к Вержику семья новоиспеченного супруга.

Король провел рукой по бороде. Зря он столько лет пренебрегал ею.

– Надо было вернуть девочку раньше… – пробормотал король и скривился. – А выжила бы она здесь? Вон Люсию сколько раз убить пытались…

Взгляд скользнул на карту, Истрия находились на другом краю света.

– Там она станет княгиней… – пробормотал он.

Вместе с титулом появится семейный очаг и крепкий защитник. Леонид рассказывал, что до вступления на трон князь занимал должность полководца, и прослыл успешным стратегом. Его имя знали даже Витанские генералы и много интересного поведали. Соответственно дочь окажется в руках надежного человек, а статус законной супруги защитит ее от нападок дворян и сплетен.

Несмотря на доводы разума, отцовское сердце болело. Из-за сегодняшней ситуации. Из-за необходимости выдавать дочерей замуж. Даже треклятое расстояние до Истрии страшило. Раньше король знал, что опальная принцесса жива здорова и находится не так уж далеко. А если она уедет?

– Может вообще никуда ее не отдавать? Пусть здесь при дворе остается? – на лице монарха возникла хищная улыбка. – С ее-то рвением Вержик скоро старших сестриц перевоспитает… А что потом? Как быть без поддержки Истрийского княжества?

Боль пронзила виски, король схватился за голову. Казалось ситуация неразрешима. Вот только он монарх, если он не найдет выхода, тогда кто?

– Бу-у-у-у! – пронеслось в коридоре, как будто совсем рядом с дверью. И отчаянье сменилось страхом. По спине короля пробежал ледяной пот, а сердце заколотилось с такой силой, что он почувствовал его в горле. Это был не человек. Это было... нечто.

Почему стражники эту бестию до сих пор не поймали! И чем они занимаются?

– Бу-у-у-у! – звук приблизился и все сердитые мысли вылетели из головы. Страшно стало, аж поджилки затряслись. А чего вдруг – непонятно. – Бу-у-у-у!

– Стража! – монарха даже голос подвел.

Приказ услышали, из тени вынырнул рыцарь в полном доспехе и вытянулся во фрунт! Король окинул взглядом подчиненного, а страх и гнев требовали выхода.

– А почему до сих пор не словили безобразника? – рявкнул монарх и давай чихвостить рыцаря. Да с таким жаром, что спич на двадцать минут затянулся. Даже тот который “Бу” кричит, затих, будто прислушивался.

Зато как рыцарь внимал, замер весь и будто каждое слово в себя впитывает, вот это служебное рвение! Кажется вояка даже не дышит…

Глава 2.1

Первая трезвая мысль наконец постучалась в голову.

Неужели кто-то вознамерился преподать его Величеству урок? Монарх перевел взгляд на главные доспехи. Он готов поклясться, этих солдатиков оживил тот же лиходей, который научил Вержану всяким ненужным премудростям.

Король медленно перевел дыхание. Если не убили сразу значит хотят поговорить.

– И чего ты хочешь? – вопросил король у рыцаря.

Тот наклонился и постучал пальцами по шахматной доске. Стало дурно, а следом четко вспомнилась песенка, где бестолковый король осмелился играть в шахматы со смертью...

Захотелось отказаться, только вот у волшебных доспехов взбрыкнуть не получится. Так что выбора нет.

Дурное предчувствие взвыло набатом, но король упрямо не подал виду. Монаршей особе не положено демонстрировать испуг кому-либо.

– Играть так играть! – протянул он расставляя фигуры. – Знать бы еще с кем играю…

Рыцарь опустился в кресло напротив, поднял руку и пошевелил пальцем из стороны в сторону. Мол, много хочешь!

– Наглец! – изрек монарх, не то восхитился, не то осудил.

Безмолвный доспех развел руками, мол, вот так живем, а затем, проворно расставил пешки и предложил сделать ход.

В шахматы король играл редко… Достойным соперником был только Найджел, остальные бессовестно поддавались. Зато с “рыцарем” игра неожиданно затянулась. Тот кто управлял доспехом, проявлял нехилую изворотливость. И постепенно загонял монарха в угол. Отбирая фигуру за фигурой и ломая проверенную годами тактику.

Вот и с Вержаной никакие уговоры не работали. Она каждый раз поступала не так, как предполагалось. С самого первого дня, с первой встречи, когда ввалилась в его кабинет через тайный ход. И как только узнала?

“Хм, может доспехи подсказали?” – король уже готов был даже в такую небылицу поверить.

Рыцарь съел конем ферзя.

– Ты хорош! – довелось признать монарху.

Хотя партия еще не закончилась, уже стало ясно, что король проиграл. Четыре хода и ему объявят шах. А что потом? Могла ли Вержана попросить покровителя устроить эту акцию устрашения?

Король покачал головой. Нет, девочка, несмотря на бульдожью хватку слишком мягкая. Стало быть это желание покровителя. Он защищает ее просто так или имеет на принцессу какие-то виды? Было бы неплохо выяснить? А вот как оградить дочь от подобного внимания, та еще заморочка?

И храмовников во дворец тянуть нельзя, еще всякого лишнего на фантазируют. А он и так их десять лет к ногтю прижать пытался, чтоб говорили, только то, что велят.

Король не вчера на свет появился и знал, что существует целый мир всякого разного, невидимого для человеческого глаза. Многие считают это суеверием, но старинные трактаты в главном храме свидетельствуют о другом. Чародеи и всякие богомерзки фейри неотъемлемая часть мироздания. Всевышний оградил человечество от этой напасти, но сами они никуда не делись.

– И чего же ты хочешь? – вопросил король коснувшись фигуры, будто бы раздумывая куда передвинуть пешку.

Рыцарь указал на доску. И как это понимать? Ожил чтобы в шахматы поиграть или превентивная демонстрация силы. Мол, будешь Вержану притеснять тебя доспехи во сне задушат.

Надо признать, метод действенный. Вон вся спина мокрая. С другой стороны мнение короля не изменилось. Вержане будет лучше уехать в Истрию. Там умеют усмирять всякую нечисть. И если противник по шахматам имеет виды на дочь, то Истрийский князь, который еще и воевода, быстро поставит негодяя на место. Тогда отцовское сердце будет спокойно, а самая упрямая дочка в надежных руках…

Король наконец переставил пешку. Рыцарь отреагировал молниеносно, объявив шах, а потом совершенно по-человечески откинулся на спинку кресла и покачал головой.

– Осуждаешь? Негоже вот так за рыцарским доспехом прятаться, – изрек король, размышляя сможет ли главная фигура на доске увильнуть от нападения или все, дергаться бесполезно. – Если есть о чем поговорить, так приходи – обсудим! – добродушно предложил монарх, выводя фигуру короля из-под удара.

Рыцарь в отместку съел ладью и снова поставил короля в опасное положение.

Монарх нахмурил брови.

“Ему что предложение не понравилось? Но почему?”

Обдумать мысль как следует, король не успел, рыцарь поднялся, хлопнул монарха по плечу и прошел мимо. Подошел к стене, развернулся и замер. Вместе с главным доспешным бандитом на свои места вернулись все остальные.

Чутье подсказало, что теперь это снова обычные доспехи. Монарх бросил взгляд на шахматную доску, фигурка короля так и зависла под угрозой смертельной опасности. Неведомый противник решил не доводить до финала или намекнул, что жизнь короля ничего не стоит.

– Вот же… Неужели так сложно быть более прямолинейным! – возмутился в пустоту монарх.

Насладиться негодованием ему не дали, раздался стук в дверь.

– Ваше величество, – на пороге возникла королева, опустилась низко и взволнованно посмотрела на супруга. Она редко позволяла себе нарушить его покой. Стало быть что-то произошло.

Глава 3. Волшебница под замком

Несколькими часами ранее

В груди жгло от обиды, я шла по коридорам чуть не печатая шаг. Глаза жгло от слез, но нельзя подавать виду. Не сейчас, когда за спиной маршируют два десятка стражи, так еще и Тельма гадким взглядом сверлит спину.

Только не сейчас. Я сжала пальцы в кулаки, чтобы боль хоть немного отрезвляла, но эмоции рвались изнутри. Грозились смести плотину спокойствия ко всем бесам. А потом, как же хотелось отхлестать Тельму, которая не просто донесла отцу! Так еще и вывернула все наизнанку!

Доспехи стражников громыхают, от каждого шага голова взрывается будто огненным смерчем. Может ну их эти тайны? Пропади оно все пропадом. Достаточно позвать крестного или даже Тень, а после исчезнуть за ближайшим поворотом…

Наперекор мыслям вспоминалась теплая и дрожащая рука младшенькой сестры, а еще ее напуганный взгляд. Вот как можно оставить ее одну на растерзание местным змеям. Я прошипела под нос ругательство.

Злость душила, но еще сильнее давила необходимость подчиниться приказу. Меня аж колотило, ведь я хотела как лучше! Но папенька не оценил снова! Назвал захолустной девчонкой, так еще и в башне вознамерился запереть.

Злости на него не хватает! Видите ли волшба – бабья блажь! Его бы в Радужный лес на денек он бы по-другому запел.

Наконец мы поднялись на самый верх. Впереди показался вход в башню, а я так и не решила, что буду делать! Подчиниться приказу или бежать отсюда без оглядки. Сердце разрывалось в нерешительности. Гнев сжимал горло удавкой, а сомнения не давали, ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Так сильно меня может разгневать только драгоценный папенька!

– Ваше высочество, – окликнул стражник, от чужого голоса за спиной я вздрогнула. Хотелось накричать на служивого, я резко обернулась и желание испарилось… В глазах стражника не было насмешки, только усталая мольба. – Умоляю, не исчезайте! С прошлого нам урезали жалование. А теперь и вовсе… – стражник умолк, понимая что и у кого просит, потом глянул на меня с высоты своего роста и добавил: – У меня семья, двое сыновей… И маленькая дочка.

Что-то внутри надломилось с тихим щелчком. Вместо пламени ярости внутри растеклась ледяная тяжесть. Их жалование... Дети... От моего следующего слова теперь зависели судьбы живых людей с именами и лицами. Злость, что так яростно клокотала, с шипением стала сдуваться. Зато долг принцессы повис ярмом на шее.

Обвожу взглядом остальных. Мужчины смотрят насторожено, будто я злой фейри в юбке! Сейчас обращусь в клыкастое чудовище и всех слопаю вместе с доспехами.

– Как я по-вашему могу исчезнуть? Вход и выход всего один? – раздражение таки отразилось в голосе. Пришлось сделать глубокий вдох, бедняга стражник мне ничего не сделал и срываться на нем последнее дело. – Прошу прощения, я немного на эмоциях.

Лицо служивого вытянулось.

– Мы много раз теряли вас из виду буквально на ровном месте. Вот и опасаемся… – стражник смотрел в глаза и я прекрасно понимала, о чем он говорит. Наконец мужчина добродушно улыбнулся и молвил: – Ваше высочество, я уверен ситуация с герцогиней скоро разрешиться. Тогда король сменит гнев на милость, а пока… – страж оглянулся на остальных будто искал поддержку.

– Может вам чего-нибудь вкусненького принести ? – полюбопытствовал другой служивый.

– Никакой еды! Принцесса наказана! – рявкнула Тельма и попыталась протиснуться ближе. Вот только стражники стали плечом к плечу, намертво загородив ей проход. – Пропустите!

На требование придворной грымзы и ухом никто не повел. Даже я опешила.

Смотрю на лица людей, от моей лояльности зависит их жизнь, но никто не выказывает негодования или зла. Наоборот – мне будто сочувствуют!

Неожиданно. Злость постепенно утихает, но тут мой взгляд цепляется за Тельму. Глухое раздражение царапает душу в кровь. Гадина! Лгунья!

Перевожу взгляд на стражника.

– Давайте условимся о следующем. Первое – я не хочу видеть леди Тельму даже на подходе к своей башне!

Договорить не успела, а стражники, которые перекрывали придворной змее путь, резко развернулись к ней лицом.

– Ее высочество не желает, чтобы вы присутствовали на этаже! Покиньте его немедленно!

– Да, как вы смеете! Я…

Договорить гадине не дали, цапнули за плечи, развернули на девяносто градусов и потащили к выходу! И плевать им было на крики или упреки, впрочем, и на статус тоже.

Стою и глазами хлопаю, даже душа притихла, в ней тепло разливается. А на задворках мысль плещется – поделом гадине! Если бы ее с лестницы спустили было бы вообще замечательно!

Одно не понятно. Стражники могли с самого начала так сделать? Так почему я раньше подобного не приказывала?

Мой собеседник добродушно улыбнулся.

– Нам известно, что Тельма издевается над служками во дворце. Раньше ее не трогали, потому что приказа не было. Табель о рангах известна всем. Ваш статус выше, несмотря на опалу. Если вы не желаете эту даму видеть, мы сделаем так, что ее здесь не будет.

Смотрю на стражника и понимаю, что папенька редкостный гад! Он таки поймал меня на крючок. Я не допущу, чтобы эти люди пострадали, а значит придется покорно сидеть в башне, пока герцогиня не очнется.

Глава 3.1

Крестный взмахнул рукой и в башне зажглись разом все свечи. Наконец я разглядела гостя. Он был мрачен и хмур. Плохое предзнаменование, обычно если чародей не в настроении на орехи прилетает всем вокруг.

Может ему донесли, что я речных дев обманула? Еще одного выговора я точно не переживу. Сердце сжалось, аж дышать стало больно. Страшно увидеть разочарование в глазах крестного.

– Яко! – напомнил о себе броллахан и протянул яблоко, возможно последнее.

– Спасибо, – промолвила я и прижала пушистика к себе. Он был такой теплый и живой, а главное рядом… – Как выпадет случай я тебе еще яблок принесу!

– Яко, – просиял фейри и проворно ускользнул из моих рук, назад к блокноту.

Перевожу взгляд на Добриэля, тот молчит и брови хмурит. Медленно перевожу дыхание, пытаюсь взять себя в руки и сообразить, где же я опростоволосилась. Точно русалки на меня нажаловались! Прохиндейки хвостатые!

– Вержик, – крестный подался вперед, согнул руку и подпер ею подбородок. Сейчас он был в своей истинной форме, мохнатая грива переливалась при свечах, желтые светлячки скользили по острым когтям, потом соскальзывали на перстни и те загадочно мерцали, будто и не камни вовсе, а волшебная сила запертая в металл.

Светлый плоеный воротник оттенял рыжеватую шерсть, я окинула крестного взглядом и заметила, что он не гневается, а скорее чем-то озадачен.

Странно и необычно.

Подошла ближе, опустилась в кресло рядом.

– Что случилось? Тебе на меня нажаловались?

– Думаешь я буду слушать всяких жалобщиков? – махнул рукой Добриэль. – Да и девицы с Жемчужно озера лихо дали маху. На невинного человека проклятье наслать! Уму непостижимо. Я бы за такое… – глаза Добриэля полыхали недовольством, крестный покрутил перстень на пальце, а потом спокойнее изрек: – повезло наядам, что территория не моя...

Я украдкой выдохнула – пронесло. Но его хмурый вид не изменился.

– Тогда чего ты такой мрачный?

Крестный взлохматил гриву и признался:.

– Дома что-то поменялось… Горяночка задумчивая стала, настроение туда-сюда скачет… Уже не знаю что и думать. Подарков надарил, а она и не заметила. Сегодня поговорить с ней хотел, но твой коронованный выступать начал! Как додумался только волшебную силу придурью назвать! Всыпать бы ему! – чародей сжал кулак, и по когтям пробежали искры.

Я тут же накрыла его ладонь своей…

– Не надо, нарушишь чародейский закон и Горяна точно расстроиться! Лучше скажи, проклятье с Эмбер спало?

Добриэль вытянул руку и над ладонью возник светящийся шар, внутри мелькнуло лицо герцогини. Крестный поглядел внимательно и качнул головой.

– Много лет девочка под проклятьем ходила, глубоко оно прижилось и быстро чары рассеяться не могут, время нужно! А организму силы, вот потому она и спит. – Добриэль улыбнулся так тепло, что все тревоги из сердца испарились. – Не волнуйся и, Вержик, в следующий раз лучше позови меня.

– Но…

Добриэль протянул ладошку и погладил меня по волосам, такой родной жест, такой знакомый. Аж комок к сердцу подкатил.

– Ты – человек, тебе опасно встревать в споры с фейри. Сама знаешь, какой у них норов капризный… А сейчас лучше поведай, – Его палец резко ткнул в сторону котла. – Зачем зелье для Бумаги Желаний? Не знаешь насколько оно опасно? Много лет назад фейри за нее дрались не на жизнь, а на смерть! Мы с таким трудом ее изъяли, а тут на тебе! Целый рулон для пропитки лежит?

Мое сердце упало. Гроза не миновала – она сменила направление.

Я шмыгнула носом, некогда расклеивается, соображать надо, как нашу задумку в достойном свете представить.

– Вержик, не юли! – его голос зазвенел как сталь. – Или я все это изыму. Вместе с рулоном и вот тем мешком ингредиентов, что под столом запрятан.

Эх, до чего же крестный меня хорошо знает. Улыбка сама собой наползает на лицо, делается широкой как море. А в голове уже мозги вскипели, обвести вокруг пальца чародея, совсем не то же самое, что папеньку за нос водить.

Я облизала пересохшие губы и, понизив голос, выпалила:

– Мы... гулянку затеяли. Чтобы отвлечь короля. Он же Лауру Фалькони похитил, а ее отец может армию купить и на нас двинуть! Нужно ее спасти, а потом…

– Так вот о какой гулянке Ёба-сан говорил, – протянул Добриэль задумчиво и сцепил пальцы в замок.

– Осуждаешь? – голос предательски дрогнул.

Добриэль рассмеялся и мотнул головой.

– Наоборот – Одобряю! Ты молодая, живи! Не все ж над книгами чахнуть. А Ёба-сан присмотрит.

У меня отлегло от сердца. Добриэль не просто не запретил – он одобрил. Я поймала его руки, не в силах вымолвить ни слова. А крестный, улыбаясь, вытер большим пальцем мою щеку – я и не заметила, как снова заплакала.

Вот уж чего не ожидала, так это одобрения на аферу от крёстного. Он единственный, кто запросто мог свернуть все приготовления, а тут вот, пожалуйста. Гляжу на него во все глаза, а чародей в ответ улыбается.

– В этом году мы с Горяной собирались взять тебя на ежегодный бал фейри. Тебе же совсем скоро исполниться восемнадцать. Но из-за отъезда во дворец… Планы сорвались, – крестный прищурился. – Мда, будет странно, если ты пропадешь на целую неделю. Потому, веселись и общайся с людьми. Если нужна помощь в подготовке…

Глава 4. Гости в башне

План мы придумали, это хорошо. Но как его воплотить сидя в заточении? Горяна не чародейка, она – фейри, соответственно ее никто не увидит.

Пока я ломала голову над проблемой, зеленовласая красавица улыбнулась супругу, что тот замер словно под чарами.

– Ты же не против да, дорогой? – ее голос звучал сладко, а пальцы тем временем проворно стянули с руки Добриэля перстенек.

Фокус? Нет, высшее искусство! Горяна никогда не спрашивает разрешения, но всегда оставляет крестного в состоянии, когда сердиться просто невозможно. А Добриэль смотрит на неё с таким обожанием, будто впитывает каждое слово и уже предвкушает награду.

Горяна ладонью скользнула по его щеке, подмигнула и обернулась ко мне. Надела перстень – и по ней пробежала волна преображения. Ярко-зеленая коса посветлела до пшеничного оттенка, а волшебное платье сменилось светским нарядом с пышной юбкой и рюшами, которые лишь подчеркивали безупречные формы.

Со стороны – ничего кричащего. Ни сложной прически, ни драгоценностей, но взгляд невольно возвращался к ней снова и снова, выхватывая новые изящные детали.

– Горянушка, свет моих очей, – прохрипел Добриэль. – Пожалей смертных. Я ведь вынужден буду отрывать им головы за каждый взгляд, брошенный в твою сторону.

– Ой, все! – фыркнула девушка сложив ладони на груди будто в наигранной обиде, но глаза смеются. – Где ваши умницы? Давайте превратим их красавиц!

В её глазах плясали нетерпеливые искорки, и стало ясно: на пути такой Горяны опасно стоять даже чародею. Добриэль вопросительно посмотрел на меня, и я сглотнула, понимая, что сейчас предстоит самое сложное.

– Видите ли, – начала я, чувствуя, как тепло разливается по щекам, – на самом деле... наши «умницы» пока даже не подозревают, что их ждёт преображение.

Горяна прищурила изумрудные глаза, фыркнула, совсем как капризная кошечка, и с решительным видом заявила:

– Какая девушка устоит перед искушением затмить заклятых соперниц? Просто предложи им стать лучше, ослепительнее... Ну, так кто у вас тут считается эталоном, самой-самой?

– Мариана, – сразу выдохнула, а мысль о самодовольной сестре, больно кольнула сердце.

Небось она сейчас упивается победой! Думает, может втоптать в грязь младшенькую. Не позволю! И вообще я заставлю сестрицу пожалеть о слезах Люсии.

Горяна поглядела на меня с прищуром, будто мысли прочла. Потом улыбнулась, а по моей спине пробежали мурашки предвкушения. Я хорошо знаю на какие чудеса способна супруга крестного.

– Вот и славно… А теперь, душенька, найди местечко поспокойнее, где никто не помешает преображению, – она обвела властным взглядом башню, поморщилась. – Что-нибудь попросторнее, чем эта каморка. И я обещаю, ты наших умниц и красавиц потом просто не узнаешь.

Добриэль встрепенулся.

– Комната забытых вещей, – сказал он, глянул на меня и попросил: – Ну, ка вспомни где она находится.

Я кивнула и сосредоточилась. Как хорошо что крестный здесь. Его присутствие, будто заслонило от злых слов брошенных в лицо королем.

Воздух наполнился ароматом ели, вспыхнула сладкая нотка клубники. Еще миг и в воздухе с легким хлопком возникло дрожащее марево, внутри которого угадывался арочный проход в другое помещение. Я краем глаза заметила полки забитые нарядами.

– То что нужно! – пропела Горяна и танцующие походкой вошла в волшебный вихрь, потом обернулась и махнула мне рукой.

Нога сами понесли к мареву. Сердце рвалось за Горяной, в самое пекло чудес! Но на пороге я замерла, будто в цепях. Нельзя. Я же обещала стражникам… Пятки будто налились свинцом, а горечь сжала душу в тиски. Хочу, но не могу и ясно понимаю это. Делаю шаг назад, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Сглатываю ком, а внутри обида жжется пополам с завистью. Чудеса будут так близко, но мне придется сидеть здесь, как в клетке. Такова цена моего обещания. Пытаюсь улыбнуться, но голос звучит карканье вороны.

– Ты пока подготовься… А я напишу девушкам. Хорошо?

Горяна понимающе улыбнулась, взмахнула рукой и проход закрылся. А я повернулась к Добриэлю, меня запоздало настиг вопрос:

– Ёба-сан говорил, что дворец территория другого чародея. Но ты здесь и Горяна тоже. Вдруг он рассердится и нападет?

Рука крестного легла на плечо, а сам он ободряюще улыбнулся.

– Обычно при встрече мы приветствуем друг друга и даем формальное дозволение на посещение. Самаэль правилом пренебрег Ни в прошлый раз ни в этот, хозяин не откликнулся на зов…

Любопытство укололо и вопрос сорвался быстрее, чем я осознала, что говорю вслух.

– Ты его знаешь? Он и правда причастен к безобразию, что творилось в столице, когда мама была здесь?

Добриэль покачал головой.

– Это место и близлежащие угодья никогда не находились под моей опекой, потому о произошедших событиях, я могу судить лишь по словам фейри. – тут крестный прищурился. – И чутье подсказывает, что ты побольше моего знаешь. Есть подозрения?

Скрывать правду не вижу смысла.

– Есть подозрительные типы. Один пытался воздействовать на меня, несмотря на твой оберег. Но ведь это не доказательство вины, да и… Проучила я нахала, с помощью Ёбы-сана.

Глава. 4.1

Наткнувшись на мой недоуменный взгляд крестный пустился в обьяснение:

– Когда наши силы истощены, приходится поддерживать себя веществами извне. Астралис как раз первый в этом списке.

– Теперь совсем запуталась, – обронила и уставилась на Добриэля. В прошлый раз я промолчала, но теперь вокруг той истории собралось больше фактов и возможно, крестный меня выслушает. Ладошки вспотели, сердце в груди сделало кульбит. Ума не приложу с чего начать.

– Вержик?

– Помнишь, я пробовала фейское вино? – голос внезапно дрогнул. – Тогда я... я видела маму.

Взгляд крестного помрачнел, и я замерла, буквально заледенев от страха. Вдруг он сейчас назовет это бредом. Знаю, что он хочет сказать – это лишь видение! Но у истории слишком много подтверждений.

– Я знаю, как это звучит, – выпалила я, уже почти не веря, что меня дослушают. – Но, умоляю, выслушай. А то мне кажется я со всеми этими тайнами схожу с ума!

Добриэль вздыхает, осторожно касается моих плеч и указывает в сторону софы. Ноги будто занемели? Он ведь послушает, а не вдастся в подробности, почему не надо верить видению? Сердце колотится и отдается звоном в ушах.

Сажусь на самый краешек, ладошки складываю на коленках и спину невольно выпрямляю. Мне очень хочется поговорить, обсудить все что я видела, хоть с кем-нибудь. Но кроме Добриэля мне никто не поверит. И если он отвернется? Паника захлестнула с головой.

Но крестный вдруг положил когтистую ладонь поверх моих сцепленных пальцев, поймал взгляд.

– Что тебя так встревожило?

Следом будто тяжелый камень свалился, душу заполнило тепло, к глазам подкатили слезы, но я встрепенулась и принялась рассказывать.

– В видении, мама утверждала, что находится в другом мире! Звучит как выдумка, но она добавила еще одно – ее туда отправил древний чародей! Похоже это был тот самый, который попросил тебя приглядеть за мной.

Вот теперь, Добриэль задумчиво хмурит брови. А я медленно перевожу дыхание, первое совпадение, самое значимое, как мне кажется, я озвучила. Надо переходить к следующим фактам. Ладошки подрагивают, а мысли разбегаются, будто я экзамен сдаю и напрочь забыла ответ.

Встряхнула головой, выровняла спину.

– Кроме того, мама утверждала, что была влюблена в чародея и надеялась с ним сбежать. Он подарил ей часть своей силы, как подтверждение серьезности намерений. Какой чародей в здравом уме поделится силой? – впиваюсь взглядом в лицо крестного. – Такое возможно только между самыми близкими, так ведь?

– Да, но очень редко, – изрек Добриэль. – Например, Горяна отвергла такой подарок…

– Но почему?

Крестный улыбается, будто вспоминает, нечто занятное.

– Когда я только начал за ней ухаживать, моя Горяночка думала это не серьезно. Я предложил поделиться силой, а она рассмеялась и фыркнула, мол не хочет быть призом в охоте. Ответ немного оскорбил, ведь я предлагал от чистого сердца и не понимал, о чем она толкует. Позже волшебный мир всколыхнул унизительный скандал. Как ты знаешь, фейри больше не могут получать силу от людей. Высших это особенно оскорбляет. Они начали искать другие источники. Предполагаю, твоя мама стала жертвой одного из них.

– О чем ты?

– На своей территории чародеи могут многое скрыть, – признал Добриэль, усаживаясь удобнее. – Молодняк этим и воспользовался, устроили забаву. Все начинается с подарка силы обычному человеку под предлогом влюбленности. А после чародей всем участникам выдает артефакты. Чтобы те стали вины людям и на хранителя силы начинается охота. Тот кто получит любовь смертного или любым способом заставит передать силу станет победителем. Войдет в чародейскую свиту и сможет стать сильнее… Я думал мы выловили всех нарушителей.

– Значит... — голос сорвался, став тихим и беззащитным. – Он ее не любил? Все это... была ложь?

Крестный вздыхает и кладет руку поверх моих ладоней.

– Вержик, ты же знаешь я не могу выдвигать обвинения без реальных оснований. Обман то был или нет, может ответить только Самаэль.

– Са-ма-эль… – протянула пробуя имя на вкус. И столько в нем таилось противоречий. – И все равно не понимаю. Мама говорила про чародея с такой нежностью. Хотя чародей сам требовал свою силу назад. И ради этого он так много бед натворил…

На миг взгляд крестного сделался особенно мрачным, нечитаемым, будто бы он подозревал, что все обстоит куда хуже. Прошел миг, взгляд посветлел, Добриэль коснулся моего плеча и изрек:

– Любовь непостижима штука. Даже могущественны чародеи не способны контролировать свои чувства, когда речь заходит о любви.

– Кстати об этом! Насколько мне известно родители, увезли маму на смотрины во дворец. Королю влюбился, но… Представляешь, я выяснила, это была не любовь, а – приворот!

– Уверена? – лицо Добриэля вытянулось, он прищурился.

– Собственными глазами видела розовый фейерверк! Приворот, действует по сей день.

В комнате повисла тишина, холодная и безмолвная. Мы с Добриэлем смотрели друг на друга. Наверняка у каждого из нас есть мысли на этот счет. Вот только, доказательств ноль и виноватых столько же.

Глава 5. Витанская проныра

Четвертая принцесса спешно направилась к намеченной цели. Сделала два шага и ощутила на себе сотни взглядом.

– Хм? Чего это они… – пробормотала она про себя.

Кудрявую принцессу редко удостаивали столь пристального внимания.

Тео наклонился почти к самому уху и ехидно прошептал:

– Свита!

Голос на грани слышимости, мурашками пробежался по коже принцессы. Она спешно обернулась и наткнулась взглядом на красавиц.

Адель солнечно улыбнулась и совершенно спокойно уточнила:

– Ваше высочество, мы уходим?

Замешательство окутало девушку словно теплое покрывало. Мигом вспомнился недоуменный вопрос Вержаны: «А если мне захочется куда-то улизнуть, то что, свита за мной потащится?»

Таки да, потащится! Попробуешь убежать - догонят.

Бойтесь своих желаний! Вот они взяли и сбылись, теперь Люсия вместе с красавицами очутилась в центре внимания. Даже появление галисийского принца осталось едва замеченным.

Девушка снова покосилась в сторону Мигеля. Он вел себя очень странно, и с этим следовало разобраться, однако нельзя привлекать к проблеме лишнее внимание. Сестрицы и так следят за каждым шагом.

– Уходить, когда вы такие прекрасные, ни за что! – откликнулась Люсия, а в голове кипел вопрос: чем занять свиту, чтобы та не мешала совать нос в чужие тайны.

Появление Данияра спасло положение. Крепкий светловолосый красавец, словно бог войны, замер на пороге гостиной. Ленивый взгляд скользнул по придворным, мазнул по лицам старших принцесс, двинулся дальше застыл на свите Люсии. Лицо иноземца вытянулось, а через миг и взгляд стал хищным, словно у зверя готового ринуться на охоту.

– Леди Тернер, – младшенькая обернулась к графине, и взгляд тут же уперся в пышные формы дамы.

– Вся во внимании, ваше высочество.

– Мне нужна помощь с Истрийским послом…

Леди прищурилась, яблоки на щечках стали особенно выразительными.

– А точнее? – в глазах искрилось и переливалось лукавство.

– Сейчас лорд Данияр – мечта половины барышень из свиты Марианы.

– Вот уж точно, – пропела Адель, тоже поглядывая на совершенство в мужском обличии.

– А мы должны заполучить его себе! Очаруйте истрийскую делагацию, окружите вниманием, чтобы они все смотрели исключительно на вас.

Дамы обменялись улыбками. Предвкушение, жажда буквально закипели в воздухе, заставили пространство содрогнуться! Стало ясно, на охоту вышел не только Данияр.

– Мы не представлены лорду! – весомо напомнила Ноэль.

– Эту оплошность недолго исправить, – заверила Люсия, вынужденно сменив направление.

Жажда проверить свою догадку полыхала до самого потолка, но вначале нужно позаботиться о свите. Вознести каждую красавицу до высот, чтобы о них говорили, чтобы им завидовали. Чтобы все хотели быть похожими не на Марианну с Агнес, а на вот этих прекраснейших дам Витанского дворца.

Ведь пари со старшими сестрицами еще не выиграно!

Люсия выровняла спину и двинулась в другом направлении. И все бы ничего, как на пути возникла Хапуш со своей змеиной улыбочкой. Темненькие волосы разметались по плечам, корсет так затянут, что леди дышит урывками. Зато женские прелести, прикрытые декольте, так и грозились выйти на прогулку самостоятельно.

Волна бешенства прокатилась по коже Люсии, казалось каждый волосочек встал на дыбы.

– Какая роскошная свита… Ваше высочество! – почти музыкально пропела Хапуш, затем резко открыла веер и принялась им обмахиваться. От резкого движения темные волосы взметнулись, буквально силком притягивая внимания к груди.

Эти сладостно ядовитые нотки в голосе баронессы буквально впивались в кожу Люсии иголками. Сколько лет эта гадина выворачивала каждое слово наизнанку, дразнила, выставляла глупой, недалекой. Теперь просто при виде этих мерзких лохм злость закипает в душе, аж нутро горит, полыхает.

Люсия сжала пальцы в кулак, а Хапуш только шире улыбнулась.

– Ваша сестра приложила немало усилий… Исправила ваши кудри… А кое чьи недостатки скрыла, а уж как усиленно она выставила достоинства… – насмешливый взгляд придворной гадюки пал на пухленькую леди Тернер.

И ведь возразить нечем. Леди обладала пышными формами и алое платье восхитительно это подчеркивало, вот только Хапуш представила старания Вержаны, как попытку сделать из уродины конфетку.

Да! Как она смеет! – чуть не выкрикнула Люсия, но за миг до того теплая ладошка Тео нашла ее руку. Наследник герцога сжал ее пальцы, а потом и вовсе погладил внутреннюю поверхность ладони.

Прикосновение оказалось таким неожиданным и нежным, что волна гнева, бушевавшая в душе, вдруг со всего маху накатила на бетонную стену. Тео смотрел на нее своими невозможно светлыми глазами и улыбался, будто Люсия сокровище.

– Ее Высочество Вержана, любит эксперименты, – изрек Тео, – она стремиться изучать новое. Но лично мне, очень нравятся кудри ее Высочества, надеюсь в скором времени ее прическа вернет первозданную красоту и будет радовать всех нас, еще очень и очень долго!

Глава 5.1

Зал замер, превратившись в один огромный, ненасытный глаз. Придворные пожирали каждое слово и каждый жест Люсии. Даже иноземные гости не скрывая любопытства смотрели в сторону четвертой принцессы.

Вчерашня тихоня обрела голос и неожиданно в нем угадывались сталь и огонь. Будто маленькая тигрица пробует свою силу на вкус.

Данияр знал, подобные преображения случаются раз в жизни, и наблюдать метаморфозы со стороны скучно. Можно ведь добавить красок. Потому глава истрийской делегации лучезарно улыбнулся и шагнул вперед. Следом как на параде двинулись остальные красавцы. Да, они уступали главе делегации, как в ширине плеч, так и количеством самоуверенности во взгляде. Зато на голову превосходили большинство витанских аристократов, привыкших к спокойной и размеренной жизни в замке.

Женские сердца трепетали, бились в агонии и полыхали неистовой жадностью. Увы, красавцы для них практически недостижимы. Без представления ни одна дама и заговорить не посмеет.

Зато Люсия со свитой шагала навстречу красавцам с высокоподнятой головой. Ей завидовали и в то же время, хотели находиться рядом. Ненависть и зависть сгустились до взрывоопасного коктейля и грозились полыхнуть до потолка.

Во главе парада пышущих негодованием дам, стояла принцесса Марианна. Все смотрели не на нее! А на кудрявую выскочку! Да, как они посмели так вырядиться? Кто разрешил?

Они пожалеют! Горько пожалеют! Вон вылетят из дворца все четверо!

Марианна выхватила бокал напитка с подноса слуги, руки дрожали от ярости, а посудина стучала о зубы, настолько сильно, что принцесса не смогла сделать глоток. Она раздраженно швырнула бокал обратно на поднос. Посудина завалилась на бок, а содержимое оставило безобразные пятна на ливрее слуги.

– Пшел вон! – процедила принцесса и наткнулась на ледяной взор Агнес. Похоже той очень не понравилось ее поведение. Но Мариана только раздраженно закатила глаза и отвернулась в сторону принца Рикардо. Тонкие пальчики украшенные кольцами цепко ухватились за локоток. Этот белобрысый парнишка должен принадлежать ей одной!

Наконец заиграла музыка. Легкий намек, пора приглашать дам на танец.

Однако никто не пошевелился, лорды наблюдали за свитой Люсии, жадно неотрывно и практически с благоговением.

Даже принц Рикардо косился в сторону четвертой принцессы, совершенно не замечая Марианну.

Вторую принцессу коробило, будто кто-то жалом тыкал изнутри.

– Мне нужно…

– Пригласить меня на танец? – изрекла Мариана и заулыбалась самым очаровательным образом.

Галисиец вскинул брови, карие глаза сделались холодными, казалось даже порезаться можно.

– Отдать первый танец на откуп вашему высочеству, все равно, что заявить о выборе. Однако соглашение еще не достигнуто!

Голос принца тяжелой кувалдой ударил по самолюбию второй принцессы, ее глаза сверкнули, а ладони сжались в кулаки. Милая улыбка стала больше походить на свирепый оскал.

– Соглашение не достигнуто, – вступилась за сестру Агнес, – но вам следовало проявить элементарную вежливость!

Принц перевел взгляд на наследницу престола, жесткий и холодный, с оттенком расчетливости и величия.

– В нашем случае вежливость будет иметь последствия. Я не дам витанскому двору повода для слухов, а вашему королю рычаг давления. Хорошего вечера, леди! – принц порывисто кивнул, почти по-военному и развернулся оставляя общество старших принцесс.

– Что же вы так резко, ваше высочество, – на гране слышимости произнесла леди Иннес шагая по правую руку от принца. – Агнес будущая королева, портить с ней отношения опасно и недальновидно!

Рикардо не поменялся в лице, только взгляд скосил на придворную даму.

– Подчиняться я не обязан. Кроме того, мне не нравится Мариана, я против ее кандидатуры! И не собираюсь дарить ложную надежду.

– Ваше благоразумие, как всегда, радует.

Наследник Галисии безрадостно дернул уголком губ и перевел взор на истрийскую делегацию.

– Вопрос в том, сумеем ли мы перебить цену истрийского князя.

Леди Иннес, раскрыла веер, сделала резкий взмах, прикрывая лукавую улыбку, а следом тоже глянула в сторону красавцев из Истрии.

– Вержана хорошая девушка, но слухами земля полнится. Ее репутация… Вы же понимаете, что канцлер воспользуется слухами о ее незаконнорожденности, чтобы навязать вам вторую жену, свою дочь.

– Она копия, отца какие могут быть слухи?

Леди Иннес улыбнулась и очень многозначительно посмотрела на принца.

– Я уже молчу о странностях, что происходят во дворце после появления третьей принцессы… Эпископ Суда света не оставит это без внимания. Риск для нее колоссален! Она может закончить жизнь в застенках…

Рикардо сжал зубы, взгляд полыхнул раздражением, но перечить он не стал. Не время и не место. На губы принца легла вежливая улыбка, а сам он направился в сторону четвертой принцессы.

Смысл возражать, будто он сам не знает политическую обстановку в своем королевстве. Это здесь святоши сидят и голову не поднимают, а в Галисии все наоборот. Ничего все изменится! И они с отцом приложат к этому немало усилий.

Глава 6. Катастрофа

Молчание отравляло воздух ничуть не меньше, чем самодовольная улыбка Марианы. Только скрипки пели, медленно и тягуче, наслаждаясь мерзкой ситуацией.

Четвертой принцессе при взгляде на сестру хотелось закричать, что должен же быть предел у глупости!

Увы, если она так поступит, ее репутация рухнет, а она превратится в скандалистку. Девушка облизала губы, чувствовала, как по лицу разливается ледяная волна бессилия. Опровергать – значит выносить сор из избы. Молчать все равно что согласиться.

Шелест платья и тихий цокот каблучков заставил обернуться. В центр скандальной паузы вплыла Агнес.

Спокойная как айсберг, безупречная как бриллиант.

Люсия впилась в лицо старшей сестры требовательным взглядом. Сейчас она единственная способна осадить Мариану и спасти репутацию Вержика.

Агнес усмехнулась, холодно почти равнодушно.

Сердце окоченело от догадки, мелькнувшей в сознании. Люсия вздрогнула и невольно покачала головой.

Нет, только не это! Ты не можешь так поступить!

Зато взгляд Марианы полыхал, ярче победного знамени. Старшая сестра всегда на ее стороне, чтобы та не вытворила. Так было и останется всегда.

Величественный взор наследницы престола скользнул по лицу принца Рикардо, а затем перебрался на Данияра.

– Принцесса Мариана, – голос прозвучал мягко, но Люсии показалось будто грянул гром. – Всего лишь констатирует факт. Наша сестра, возгордилась и нарушила правила вместе с предписаниями лекарей. Теперь герцогиня Эмшир в критическом состоянии!

Люсия сжала кулаки!

“Поклеп! Вранье!”

Вот только заявить этого она не может. Ее слово, против слова кронпринцессы! Даже попытка защитить Вержану будет восприниматься как посягательство на репутацию наследницы. Король этого не простит…

Мариана ликовала, ее скорбное лицо не имело ничего общего со смеющимися глазами. Победила! Снова выбралась в центр внимания. Но какой ценой! Репутация третьей принцессы растоптана. А что если истрийцы развернутся и уедут? Отец уверен, что договор с ними важен для всего королевства!

– Моя сестра, – продолжила Агнес, – глубоко озабочена поддержанием порядка и достоинства королевской семьи. Ее честность, а порой даже излишняя прямолинейность, продиктована именно чувством долга! – тут Агнес, взяла родную сестру за руку и ободряюще стиснула. – И если для сохранения репутации королевского дома требуется назвать вещи своими именами, даже самые неприглядные, то ее долг – сделать это.

Теперь взгляд кронпринцессы скользнул по лицам иностранных гостей.

– Вы все прибыли в Витанию в поисках благодетельной супруги. Обманывать вас – худшее, что может быть.

Люсии стало нечем дышать. Она тонула и захлебывалась от несправедливости, так еще и должна была сохранять лицо, когда ее любимую сестру с упоением втаптывали в грязь.

Взгляд младшенькой метнулся к принцу Рикардо. Если кто и сможет возразить, по праву равного, то лишь он! Только вот с чего ему вмешиваться? Он Вержану видел всего один раз.

Мурашки покрыли спину, галисийский наследник смотрел на Агнес с откровенным презрением. Будто понимал, что все слова ложь, от первой до последней буквы.

– Ваша добродетель восхищает, – мрачно изрек принц Рикардо, а вся его свита насторожилась, будто он сейчас клыки выпустит. Вместо отповеди, наследник плеснул в ладоши, а улыбка… Ох, она могла заморозить даже в самой знойной пустыне.

Агнес нахмурилась, юбка насыщенного кобальтового цвета чуть колыхнулась назад, будто кронпринцесса хотела отпрянуть.

Скрипки заткнулись. Агнес побледнела. Если вчера принц походил на шута, то сейчас его ледяной взгляд буквально пригвоздил девушку к полу.

– Браво, ваше высочество. Поистине, браво. Столь трогательная забота о репутации семьи… жаль, она проявляется лишь в случае, когда нужно оправдать одну сестру за счет чести другой! – Рикардо сделал шаг в сторону Агнес. Карие глаза парня казалось, полыхают потусторонним пламенем. – Я думал у нас одни уроки, где учат – настоящий лидер, должен видеть благо всей семьи, а не одной ее части. И уж тем более – благо своего королевства, чьи выгодные союзы можно запросто разрушить одним таким… порывом «честности».

– Достаточно! – властный голос монарха прозвучал словно гром среди ясного неба.

В зале стало холодно и страшно дрожжи. Придворным замерли живыми статуями, многим припомнилась, ночь когда монарху сообщили о смерти второй супруги. Вот сейчас над всеми витала такая же мрачная, чуть ли не убийственная аура.

– Указывать на недостатки в поведении дочерей могу только я!

Придворные попятились. Сейчас король был бушующим пламенем, необузданной стихией и все кто попадет под его грозный взор будут испепелены.

Агнес стала белая как полотно. Он все слышал? Ее взор скользнул на Мариану, та хмурилась явно задаваясь тем же вопросом.

И лишь принц Рикардо обернулся и взглянул на монарха, будто не чувствовал давящую силу правителя. Лицо галисийца преобразилось, маска весельчака легка с такой привычной легкостью, да он как артист переоделся.

– Тесть, невыносимо рад вас видеть! А где ваша самая непосредственная дочь? Признаюсь чистосердечно, она не выходит из моей головы!