Опальная принцесса во дворце

Глава 1. Два упрямца

Жизнь опальной принцессы, я вам скажу не сахар. Вначале сослали в глухую деревеньку без содержания, а как только я обустроилась. Ну, там связи полезные завела, попутно свое призвание отыскала и даже заполучила заветное письмо-приглашение в университет Виттенбурга. Тут папенька явил свою злодейскую, простите – королевскую рожу. Мол, привезите-ка мне сюда доченьку, даром что семнадцать лет кровиночку видеть не желал.

И вот, меня таки доставили во дворец.

Бедолаги – они еще не поняли в какую передрягу угодили, но ничего я им устрою веселую жизнь. Сейчас же сбежав от сопровождения, я полезла через тайный ход на аудиенцию к королю, надо же послушать, о чем он там со своими соглядатаями обсуждать будет. Готова поспорить на собственную косу – я главный предмет для дискуссии. Перемоют поганцы мне каждую косточку, нет определенно это нужно послушать.

Тайный ход в королевском дворце отличался особым неряшеством. Пыли на полу столько, что мои следы оказались столь же заметны, как отпечатки ног на снегу. А уж какая в углах висела паутина, ей лет сто должно быть от роду, не меньше.

Неужели здесь никто не убирался со времен постройки дворца? В носу засвербело, я быстро вытащила из кармана платок и приложила к лицу, если сейчас чхну, то сразу выдам себя, а ведь надо послушать, о чем в тронном зале шептаться будут. Зря я что ли сбежала от сопровождения? Фейри у меня на плече пискнула и потянулась лапками направо, я свернула в боковой проход и практически сразу услыхала голоса:

– Граф Барлоу, где вас носило целых два месяца? До Лохарна две недели пути! –ай да папенька, сколько экспрессии в голосе, сколько негодования. Да по нему театр плачет, горючими слезами.

– Прошу меня простить, ваше Величество, но принцессы в Лохарне не оказалось!

– Что? – взревел мой папенька. А я удостоверилась, что мой родитель действительно понятия не имел, где я все эти годы росла. Как мило, ну просто обнять и заплакать. – Ты ее нашел?

– С большим трудом! Усадьба Вудчестера по документам принадлежит чете Симонц, это богатые иммигранты из Лиятты. Они купили дом более шестнадцати лет назад и ничего не знают о прежней владелице. Купчая настоящая, я проверил.

Мысленно зааплодировала Рустаму. Мошенник на отлично справился с задачей, которую перед ним поставила моя почившая матушка. Давным-давно он помог ей спрятаться в небольшой деревушке. Оказывается, никто не искал нас целых семнадцать лет. Вот даже не знаю, радоваться или печалиться от таких новостей.

– Что дальше?

– Мы составили словесное описание ее Высочества и разослали гонцов во все уголки королевства. Она нашлась неподалеку от Прелеса в маленькой деревушке под названием Ловецк.

Это кто же мне так удружил, хотелось бы знать! Не могли промолчать что ли…

– Ловецк? Тот который рядом с Радужным лесом?

Я не видела выражение лица, но по голосу определила, что папенька не в восторге от соседства.

– Есть подозрения, что ее высочество как-то связана с фейри! – совершенно неожиданно услышала голос здоровяка Дина. Это один из стражей, что сопровождал меня от самого Ловецка. Вот так сюрприз… Или папенька оказался так предусмотрителен, что подослал ко мне двух соглядатаев? Ай да жук!

– Что? Она полукровка? – это предположение из уст короля прозвучало жалко, будто из него весь дух вышибли.

– Нет, девушка без сомнений ваша дочь, просто… – Дин на секундочку умолк, подбирая слова. – По пути возникли некие препятствия, природа их совершенно неясна, за исключением одного – все события пришлись на руку ее высочеству.

– Она что же не хотела ехать во дворец?

Думала ошеломить папеньку сильнее уже нельзя, но судя по интонации – сюрпризы еще будут, и я один из них. Пора уже вмешаться, а то тут такого порасскажут, что у «драгоценного» родственника сердечный приступ случится, а я ему до сих пор в глаза не посмотрела. Негодяю эдакому!

Рычаг, отворяющий потайную комнату изнутри, никто маскировать не стал. Дождалась пока чары моей помощницы – Тени развеется и потянула ручку на себя. Меня тут же обдало облаком пыли, и я не удержалась:

– Апчхи!

В тронном зале стало тихо и три пары глаз уставились на мою скоромную персону. А я с любопытством разглядывала статного мужчину в короне. Цвет его волос, форма глаз, губ и даже нос в точности как у меня. Даже не знаю, печалиться мне или радоваться.

– Вот же и правда похож! – я не удержалась от восклицания, исключительно ради того, чтобы поглядеть на реакцию короля. – Ну, здравствуй, папа!

Пожалуй, стоило заварить всю кашу, ради вот этого момента, когда у государя совсем не по-королевски вытянулось лицо. Стряхнула пыль с плеч, затем откинула монарха придирчивым взглядом.

Высокий все еще довольно стройный мужчина, каштановые волосы с проседью и густая темная борода, правда короткая, зато она делала его лицо особенно грозным. На голове корона, честно – она даже с виду довольно тяжелая. Одежды, расшитые золотом, если не ошибаюсь, то даже пуговицы из благородного металла.

Интересно, если бы можно было камни на одежду клеить, король бы ими тоже обвешался?

На груди монарха массивная цепь из золота, а на пальцах перстни. Такого в пруд столкнешь – уже не выплывет.

Глава 2. Младшенькая

Мы миновали стражников, что дежурили у тронного зала, затем прошли вдоль галереи. В другой компании я бы с удовольствием полюбовалась картинами, но женщина, что шла чуть позади, вызывала исключительно глухое раздражение, даже когда молчала. Казалось она во мне взглядом пытается дыру проделать. Чего ж тут все такие злые?

Едва об этом задумалась, как женщина перегородила мне путь и пронзила яростным взглядом в мою скромную персону.

– Как вам не стыдно явиться перед его Величеством в таком виде? Разве вам не…

– И что же, по-вашему, не так? Платье дешевое? Прическа отсутствует?

Я ждала, что женщина раскритикует мой внешний вид, но она лишь гневно сверкнула глазами и все же отозвалась в нейтральном ключе.

– Служанки уже подготовили наряд, а еще ванну. Сразу после этого вас сопроводили бы навстречу к отцу. Зачем же было сбегать?

– Любопытно узнать правду, – усмехнулась я, разглядывая сухопарую собеседницу, ее скулы настолько сильно выделялись на лице, будто даму год не кормили, может оттого она такая злая, что голодная. – Я хотела знать, что королю поведают соглядатаи. Поди я с вами и осталась бы в неведенье. Зато теперь я точно знаю, что кроль даже не вспоминал о моем существовании… Наверное он даже с матерью по-человечески не простился…

В глазах собеседницы на миг отразилось нечто такое, чему я вообще не сумела найти объяснение. Всего мгновенье затем женщина опустила взгляд и нацепила на лицо дежурную улыбку, а заодно стала холодной как железка.

– Разве вы не знаете почему вас сослали? Королеву Гретхен застукали с другим мужчиной! И эта позорная связь…

Складываю руки на груди и ехидно смотрю на Тельму.

– Ага, позорная связь, как же! – указываю на себя. – Если поставить меня рядом с королем фамильное сходство на лицо. Будь оно не ладно! Но даже этого папенька не знал. Что же он за родитель такой?

Я фыркнула, раздражение ежесекундно вспыхивало в груди, каждый раз болючим шипом впиваясь в сердце.

– Занятый государственными делами! – безапелляционно припечатала новоявленная наставница. – Проявите смирение и да будет вам известно, что главная обязанность дочери – связать свою судьбу с достойным человеком!

– Вы в каком веке живете, в позапрошлом? Что ж возьму на себя смелость просветить вас, что ныне права женщин куда шире. Многие достойные дамы занимаются торговлей, содержат трактиры, другие вольны учиться. Слыхали, в Лиятте в том году в университет на профессию лекаря поступила первая женщина. А сколько прекрасных дам среди журналистов? Сколько писателей?

– Вздор!

– Конечно, – согласилась с ней и кивком указала на ее правую руку, – то-то у вас брачное колечко отсутствует.

Снова на лице сухопарой железки отразился непонятный взгляд, будто я тоже царапала по больному, еще и солью посыпала от души. Что ж Тельма со мной тоже не церемониться.

– Должность…

– Ах, вы сейчас скажете, что ваша должность требует слишком много самоотдачи, но ведь это перечит вашему первоначальному утверждению – удел женщины замужество. Мне кажется или ситуация попахивает лукавством?

– Ваши манеры просто ужасны! Кротость – главное украшение женщины, а меряться умами удел мужчин.

Честное слово от этой беседы хотелось откровенно скрипеть зубами, но я лишь перефразировала изречение Тельмы:

– Исходя из сказанного все женщины – глупы!

Она опять недовольно сверкнула глазами и качнула головой.

– Я этого не говорила!

– А что же вы тогда сказали?

– В женщине главное – красота и умение в нужный момент промолчать!

– О да, промолчишь в нужный момент, а потом оглянуться не успеешь, как возле алтаря окажешься.

– Но…

– Да-да, про удел женщины я уже услышала и теперь ясно понимаю, что во взглядах мы не сойдемся. Соответственно все ваши попытки обучить меня манерам обречены на провал.

– У меня приказ короля…

– Я не договорила! – прервала ее чуть повысив голос.

Наставница поджала губы и пыталась проткнуть меня взглядом.

– Так вот, говорю сразу я привыкла жить своим умом и любые попытки насадить свою позицию, будут встречены в штыки. Не доводите до крайностей.

Тельма одарила меня таким взглядом, будто перед ней мерзкая крыса.

Замечательно, еще чуть-чуть дожать эту притворщицу и мы поговорим начистоту. А ее маска разлетится в дребезги, обнажив истинные чувства.

– И что же? – женщина прищурилась. – Чем вы сможете мне пригрозить?

– Скажу лишь одно – вам придется часто оправдываться перед королем.

– За столь крамольные речи, его Величество просто сошлет вас в монастырь! – возвестил звонкий девичий голосок беспардонно вмешиваясь в беседу, а эхо подхватило восклицание и утащило в самые дальние закутки дворца.

Оборачиваюсь и гляжу, кто ж там такой смелый выискался.

Невысокая девчонка лет пятнадцати быстренько чешет к нам. Черные, как смоль кудри торчат в разные стороны. Золотистая сетка свисает на бок, не удержав копну волос. Красивое платье цвета карамели на ладонь выше пола, атласные туфельки украшают ступни принцессы.

Глава 3. Ползут слухи тут и там

Люсия взволнованно облизала губы, будто не хотела говорить, но совесть настаивала. Наблюдаю, а внутренняя борьба четвертой принцессы затягивается, еще и Балагурка о щеку девчонки трется, склоняя к мысли, что легче солгать.

А я стою и жду. Честное слово, мне теперь особенно любопытно сделалось, что же она там такого наслушалась.

– А ты знаешь, какие слухи ходят во дворце?

– Я же здесь первый день, откуда мне знать. Хочешь – расскажи.

– Поговаривают, что именно моя мать сфальсифицировала обвинения против твоей, а потом успешно вышла замуж за короля…

Я вздохнула, внутри этой девчонки имеется крепкий стержень, раз уж она откровенно поведала мне подозрения о трагических событиях прошлого. И даже не стала скрывать возможную причастность ее матери.

Интересно, если бы не встреча с Рустамом, который поведал, что матушка собственными руками организовала свое изгнание, поверила бы я словам Люсии?

Вопрос с подвохом. Да, поверила бы, вот только прошлого не изменить, а эта милая, кудрявая девчонка, не повелась на шепоток фейри. И поведала правду, разве подобный поступок не заслуживает уважения? Наклоняюсь чуть ниже, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

– А сама ты, что по этому поводу думаешь?

Глаза девчонки забавно округлились, после моего вопроса.

– Я?

– Люсия, это дела давно минувших дней, что случилось, то случилось, ворошить эти события только лишний раз тревожить незажившую рану на сердце. Мне абсолютно безразлично, о чем болтают окружающие. Может у них развлечение такое, выдумывать небылицы. Потому я и спрашиваю – ты веришь, что твоя матушка способна на такое?

– Нет! – едва слышно промолвила младшенькая принцесса.

– Ну, вот и славно, значит повода терзаться муками совести тоже нет, – с улыбкой говорю ей и снова хватаю под руку, – а теперь пойдем покажешь дворец.

Люсия косилась на меня с толикой подозрительности, но упрямиться не стала.

– Ладно, пойдем. Библиотека, кстати, в том же крыле, где и наши комнаты.

– А ты уже знаешь, где моя?

Люсия кивнула.

– Разумеется, ее приготовили еще месяц назад. Его Величество, конечно, все скрывал, но слухи быстро поползли.

– А раннее эта комната кому принадлежала?

– Тебе и принадлежала. В смысле ее готовили… Э-э-э… Мариана рассказывала, что когда пошел слух, что у королева Грехтен в положении, король велел приготовить покои… Только там никто не поселился.

После слов девчонки, на душе стало как-то грустно. Сестры тоже знали о моем существовании, но никто из них не пытался меня отыскать, вот тебе и родственные узы. Здесь они и гроша ломаного не стоят.

– Смотри, видишь двери – они ведут в белую гостиную, то самые красивые парадные апартаменты во дворце.

– А как же тронный зал?

– Он только для больших сборищ, а в белой гостиной по-настоящему уютно. Правда собрания там проводит только король или королева, а просто так даже нам – принцессам, там слоняться не стоит.

– А где здесь столовая? – дорога была дальняя, а по приезду накормить меня никто не подумал.

– Столовая? – удивилась Люсия. – Если мы трапезничаем в малом семейном кругу, то стол накрывают в Малиновой гостиной. Если с придворными – то в обеденной государя, служанки тебя проводят, они всегда знают, где будет трапеза.

Ага, служанки проводят… Это если они меня найдут, а ведь я могу быть, да где-угодно, дворец вон какой большой и все посмотреть надо пока я здесь.

– А просто перехватить что-то съестное здесь нельзя?

– Ни в коем случае! – донесся строгий голос Тельмы из-за спины. – Трапеза дозволяется только после дегустации блюд их Величествами. Любые приемы пищи вне расписания строжайше запрещены.

Люсия вздохнула и сделала большие глаза, мол так оно и есть.

– Печально! Раньше я могла поесть, когда мне хочется!

– А здесь вы подчиняетесь правилам!

– И уже чувствую себя узницей. Прогулки, как я понимаю тоже по расписанию?

– Большую часть дня вы будете на занятиях, – заявила Тельма. – Уроки этикета, обществознание, искусство речи, а еще верховая езда. После занятий, вам надлежит посетить придворных портных...

– Смотрю у вас тут казарма, вместо приличного дворца.

– Вон те, широкие двери ведут в библиотеку, – подсказала Люсия, прерывая нашу очередную пикировку и кивнула направо. – А слева располагаются апартаменты принцесс. Видишь стражи возле входа дежурят, они не пускают посторонних на нашу территорию. Исключений нет.

Стражи и правда имелись, они следили за нашим приближением и лица их омрачались все сильнее. Могу предположить им мой вид не понравился. Ведь когда мы подошли совсем близко старший из них заступил дорогу.

– Ваше высочество, посторонние сюда не допускаются.

– Служивый, ну-ка посторонись, – скомандовала Тельма, – перед тобою ее высочество Вержана Кресфорд, третья принцесса Витании.

Глава 4. Старшенькая 

Мы вышли из библиотеки и направились еще дальше от тронного зала, я мельком перевела дыхание – теперь Тельма нас точно потеряет. Отлично, до чего же вовремя случилась встреча с младшенькой.

Вначале я понимала куда мы идем, но после десятка поворотов, все же запуталась и уже не была уверенна, что смогу отыскать дорогу обратно к своим будущим покоям.

Ну и ладно, язык куда-угодно доведет.

Странно, по пути мы практически никого не встретили за исключением пары слуг и, конечно же, вездесущих стражей. По мере удаления от тронного зала количество служивых уменьшалось. Однако за очередным поворотом мы первым делом натыкались на постового в форме.

– Зачем так много стражи? – спросила у Люсии. – Или здесь всегда так?

– Сейчас во дворце две иностранных делегации. В составе галисийской прибыл сам наследный принц, потому его Величество озаботился безопасностью гостей. Кстати, мы пришли, – Люсия указала на белоснежные двери с золотым орнаментом. – Не передумала?

Мне почудилось ехидство в ее голосе, но когда я боялась принимать вызов.

– Вот еще! – обогнала девчонку и толкнула дверь, та отворилась бесшумно, и я очутилась в просторной гостиной полной незнакомых людей.

Здесь царила особая атмосфера.

Вот вы о возвышенном подумали, а зря. Принюхавшись к великолепию мне захотелось отворить настежь окошко, желательно не одно, а сразу все.

Казалось, кто-то из придворных забыл посетить купальню и теперь благоухал на всю комнату отнюдь не ромашками. Подавив порыв прикрыть нос платком, я сделала еще несколько шагов внутрь помещения, авось запах ослабнет, но увы – стало только хуже.

Меня окружали изыскано одетые люди, а их пестрые наряды сразу же привлекли внимание.

Одна из дам, аккурат напротив входа, подошла мужчине одетому в ярко-зеленый камзол, наклонилась и с загадочной улыбкой что-то сообщила. Незнакомец встрепенулся, видимо услыхав чарующий голос, одним движением пригладил усы, обернулся и… замер, созерцая прекрасное в глубоком вырезе платья. Его приятели беззлобно посмеялись, а дама показательной заминкой, все же выпрямилась и ревниво прикрыла излишне смелое декольте рукой.

Занимательно.

Я пригляделась внимательнее к нарядам. Пышные юбки из дорогих тканей шуршали по земле, когда дамы неспешно прогуливались по комнате, а кружевные манжеты подчеркивали не только белизну кожи, но и хрупкость запястий. Надо сказать, придворные красавицы отчего-то все выглядели бледными, будто никогда не выходили под солнце. А обладали такими талиями, что я на миг ощутила себя пышкой.

– И как это у них получается? – задумчиво пробормотала под нос, продолжая обозревать сборище в гостиной.

Еще чуть поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с незнакомцем. Он сидел справа от входа, лицом к двери. Вот только остальные мужчины, если и замечали меня, то тут же отворачивались, а этот смотрел, будто зачарованный.

Странный тип… Может быть мы уже где-то встречались?

Я вгляделась в лицо, вдруг да вспомню. Но нет – такого красавца я бы уж точно не забыла.

Светлые, достаточно длинные волосы цвета спелой пшеницы, бессовестно аристократический нос, можно сказать идеально правильной формы и взгляд плута. Даже Рустам не мог таким похвастать, а уж он действительно мошенник и пройдоха. Кто же ты такой?

Мы, наверное, целую минуту разглядывали друг друга, а потом я услыхала знакомый голос, только сейчас в нем сквозили виноватые нотки:

– Я правда ничего не узнала… Ее высочество не общительная…

– Тогда чем ты занималась эти два месяца! – собеседница Мелиссы негодовала. – Стражников очаровывала? С твоей-то внешностью? Да они бы даже не взглянули в твою сторону!

Мне стало любопытно, кто это там такой наглый, что запросто ущемляет достоинство моей дуэньи. Иду на звук голоса, а неприятный разговор продолжается:

– И как же выглядит ее высочество? Это ты сказать можешь? Или она скрывается как жительницы Эль-Хейма в парандже! – нахалке вторил смех придворных.

– Нет, она…

– Леди Реймс, что ты там бубнишь?!

Я подошла еще ближе, разглядела наконец-то Мелиссу. Она была сама на себя не похожа, сжалась вся, сгорбилась, глаза в пол опущены. Куда подевалась та девушка, которая не спасовала рядом со мной на площади перед гильотиной, когда мы Рустама от казни спасали.

– Она хорошо выглядит… – едва слышно произнесла Мелисса.

Вижу, как крепко она сжимает пальцы в кулаки, но ладошки подрагивают, похоже еще немного и бедняжка просто расплачется

– Насколько хорошо? Как ее мать?

Терпеть не могу, когда кто-то обижает беззащитных. Протиснувшись ближе к своей дуэнье, громко изрекла.

– Даже лучше! Я – вся в папеньку!

В зеленой гостиной сразу стало тихо.

Толпа пялилась на меня самым неприличным образом. Разглядывали все до мельчайших деталей. Не упустили простое платье и старые, немного заношенные ботинки, волосы, заплетенные в обыкновенную косу, легкий загар на лице, небось даже грязь под ногтями заметили. Ну да, вот такая вот, принцесса из захолустья.

Глава 5. Дворцовые фейри

Вопрос, который я адресовала себе в мыслях, одновременно озвучила Мелисса, только вслух. Гляжу на нее растерянно и развожу руками.

– Может очарование двора? – предположила Люсия.

Услыхав голос четвертой принцессы, дуэнья тут же склонилась в реверансе.

– Скорее уж очарование одним, отдельно взяты лордом, – честно признала я, – мои мозги, при виде его улыбки чуть в желе не превратились.

– Такое случается не только с вами. Граф де Ла Варр, хорошо известен своими похождениями, как во дворце, так и далеко за его пределами, – предупредила Мелисса.

– Его Величество лет десять грозится его женить, но граф все еще холост и преступно красив, – добавила Люсия, – а свора его поклонниц, может легко соперничать с ухажёрами всех принцесс вместе взятых.

– А у вас их так много?

– Ну… – Люсия смутилась, – у меня точно нет.

– Не ухажеры, а фавориты, – поправила Мелисса, – при дворе принято быть в компании. Правда некоторые леди этим слегка увлеклись. Чтобы создать вокруг себя ореол популярности, они окружают себя кавалерами или фаворитами. Обычно это молодые люди, которые стремятся влиться в высшее общество.

– Я так понимаю Марианна меняет этих фаворитов как перчатки!

– Нет, – ревниво воскликнула Люсия, – она действительно помогает им влиться в общество! Дружеские беседы, знакомство с новыми людьми. Ее фавориты всегда находятся в центре внимания, таким образом остальные их быстро узнают и запоминают.

– Хорошо, я поняла ход твоих мыслей, обязательно заведу и себе фаворита.

Люсия взглянула на меня исподлобья, затем покосилась в сторону Мелиссы.

– Леди Реймс, моя сестра очень переживала из-за приезда леди Вержаны, вот и повела себя слишком назойливо, пожалуйста, не держите на нее зла.

Я прищурилась, глянула на Люсию, затем перевела взгляд на Мелиссу.

Готова поспорить, младшенькая даже не подозревает, что третировать придворных уже вошло Марианне в привычку. Моя дуэнья хороший тому пример, у девушки до сих пор руки слегка подрагивали, стало быть нападки она терпит далеко не в первый раз.

– Я понимаю, ваше высочество, – ровным тоном изрекла девушка.

Интересные в королевской семье отношения. Похоже сестры запросто обманывают друг друга.

– Давайте забудем этот неприятный инцидент, – миролюбиво предложила обоим, – Мелисса, ты же не прочь быть моей компаньонкой?

Девушка взглянула на меня, а в глазах светился лучик надежды.

– Это большая честь… Но я думала вы откажетесь, когда узнаете, что я шпионила по приказу ее высочества Марианны

– Думаешь я не знала? Брось, я всю дорогу гадала, кто же тебя подослал. Только ставку делала на королеву и кронпринцессу, оказалось – промахнулась.

– И даже зная, что я доносчица вы так хорошо ко мне относились…

Вот она такая миленькая, разве можно на нее злиться. Улыбнулась девушке, подошла ближе и взяла ладошки Мелиссы в свои.

– Что такого ты могла обо мне узнать или рассказать? Думаешь обыкновенной девчонке из деревушки есть что скрывать? За исключением отсутствия гардероба, – я подмигнула теперь уже компаньонке. – Мне не за что на тебя злиться. Ты очень хорошая, добрая и отзывчивая, жаль остальные не видят того, что вижу я.

Компаньонка улыбнулась теперь уже широко и открыто, наконец-то я вновь увидела в ней ту красавицу с которой путешествовала все это время.

Трогательную сцену нарушил рассерженный клекот. Повернулась на звук и заметила, что Балагурка на плече Люсии насторожилась вся и шипит, как рассерженная змея. Обычно фейри чувствую приближение сородичей, может во дворец кто-то опасный забрел. Я оглянулась, но ничегошеньки не заметила.

– Что-то случилось? – спросила Люсия, заметив мой встревоженный взгляд.

– Мне кажется, коридор не самое лучшее место для откровенных бесед, давайте вернемся.

– Да, хорошая идея, – улыбнулась младшенькая, – иначе Тельма всполошит половину двора.

А я никак не отреагировала на подколку, была занята, высматривала фейри или любую другую опасность, на которую отреагировала Балагурка. Дух продолжал шипеть, а как только мы пошли в обратный путь, еще и волчком завертелся, прыгая с одного плеча на другое.

Люсия хмурилась, ей невольно передалось настроение питомца. По сути, принцессу и фейри ничего не связывает. Вот только постоянно находясь рядом, фейри распространяют вокруг себя невидимые флюиды и вскоре человек начинает на них реагировать.

Не успела я задуматься над связкой люди и фейри, как Балагурка резко запищала и просто растворилась, совсем как моя тень.

Это еще что за новости?

Я замерла на месте, растерянно оглядываясь по сторонам – ничего. Быть не может, чутье фейри не обманешь, где-то рядом таится угроза.

– Вержана? Что случилось? – напрямую спросила младшенькая.

Улыбнулась ей и хотела заверить, что все в порядке, как заметила его – Броллахана.

Нет, дворец у папеньки определенно какой-то неправильный!

Глава 6. Очаровательный незнакомец

Попробовала шевельнуться, но не тут-то было, гардина намертво примотала меня к незнакомцу, а то что подомной лежал мужчина сомнений не было. Мой лоб упирался в крепкую грудь, а пуговица с камзола неприятно давила в щеку.

– Твою ж… елочку в колючку! – зашипела я изо всех сил дергая ногами. Только они и остались на свободе и надо строчно высвободиться, если меня в таком виде кто-нибудь застанет и доложит папеньке, то замуж я выйду уже сегодня.

Сжала зубы и завозилась с двойным усердием, как вдруг горячие руки скользнули мне на талию.

– Тихо, – приказал мужчина, мне почудился в его голосе едва уловимый акцент.

Пока я соображала, он прижал меня к себе и перевернулся, вместе со мной. Я оказалась распластана на полу, а неизвестный тип дышал мне куда-то в волосы.

– Мы так не договаривались! – рыкнула на балбеса, с которым очутилась в ловушке. Уперлась ногами в пол, ухватила его за плечи и толкнула подальше от себя.

Он перевернулся на спину, вот только штора-кокон утащила меня следом за ним. Я зашипела, опять наткнувшись лбом на треклятые пуговицы, что как копья торчали на камзоле незнакомца.

– Ты что творишь! – возмутился незнакомец и его наглые ручонки опять полезли ко мне на спину.

Я зашипела и пыталась их столкнуть, у меня это даже получилось, а вот мужчина имел сомнительное удовольствие пощупать мою попу.

– Руки убери, не то укушу! – предупредила его.

– Так слезь!

– Я пытаюсь!

– Не похоже! – парень вновь схватил меня, крепко прижал к себе, а затем перевернулся. – Лежать! – скомандовал он, таким тоном, что перечить не захотелось.

Я закрыла глаза и отвернула голову на бок, чтобы хоть немного отстраниться, а заодно постаралась дышать через раз. От него очень резко пахло благовониями, я различила только белый кедр и шафран. Он что на себя весь флакон вылил или как?

Не успела я подумать, что задыхаюсь, как над головой зашуршала ткань стало намного светлее.

– ТЫ! – раздалось достаточно удивленное над ухом, я открыла глаза и встретилась взглядом с давешним парнем, который случайно увидел, как я растворяюсь в воздухе прямо посреди коридора.

Яркие голубые глаза смотрели на меня с таким удивлением, будто я из сказки вылезла и во дворец пробралась. Темные волосы после знакомства со шторой стояли торчком, а красивый камзол парня местами оказался припорошен пылью.

Вот так попала, хуже быть не может – подумала я и скривилась.

– Что здесь происходит? – голос короля громыхал совсем недалеко отсюда. Оказывается, может быть еще хуже и будет, если я не спрячусь.

Прикинула, скорее всего король наткнулся на ругающихся стражников. Значит в запасе чуть меньше пары минут.

– Поднимайся! Бегом! – скомандовала пареньку.

Правда он и сам уже догадался, вскочил на ноги и даже подал мне руку.

– Опять исчезнешь? – поинтересовался он.

– Вот еще, – цапнула теплую ладонь, поднялась, мельком оглянулась Броллахана уже и след простыл. – Упустила!

– Кого? – недоумевал парень.

– Питомца!

– Но я никого не видел…

– Неважно, – буркнула, крепче сжимая его пальцы и скомандовала: – Бежим!

– Чего? Куда?

Отвечать я не собиралась, просто потащила парня за собой и что есть силы бросилась бежать подальше от входа. Надо спрятаться, не хватало чтобы папенька поймал меня где-то здесь, да еще и с лицом мужского пола за ручку.

Шаги короля звучали все отчетливее, хуже всего то, что он был не один.

– Где-то должен быть потайной ход! – обратилась я к своей помощнице. Тень соскользнула с плеча и помчалась искать для нас спасение.

– Откуда мне знать, это ж не мой замок! – откликнулся парень, решив, что я к нему обращаюсь. Правда говорил он достаточно тихо, видать ему тоже может за что-то перепасть.

– Слушай, ты не знаешь, этот этаж закрыт для посещения?

– Нет, но кто попало здесь не шастает…

– А почему стражу не выставили? – спросила для проформы, хотя прекрасно понимала, меня такая преграда вряд ли остановила бы.

– Выставляли, но сейчас пересменка у них, – посоветовал парень и указал на дверь. – Смотри! – затем он отпустил мою руку и рванул к ней, толкнул. – Закрыто!

Я прислушалась, кажется, король идет по коридору четвертого этажа, следом за ним, судя по звуку, стража, очень много стражи. Вот это мы влипли!

– Вон там еще дверь! – указала кивком головы вперед, и мы не сговариваясь рванули туда.

– Здесь тоже закрыто!

– Вот же крокодилы в тапочках! Зачем столько комнат, если все закрыты?!

Парень обернулся.

Глава 7. Хозяин покоев

Далее я услышала шаги и даже узрела мужские ноги в домашних туфлях из темного атласа. В следующий миг меня окутал чарующий аромат кедр и гвоздика. Больше можно было не гадать, в чьих покоях я очутилась, мои губы расползись в улыбке совсем без моего ведома. И что-то подсказывало, что улыбка эта выглядит безумного глупо, но ничего с собой поделать не могу.

– Э-э-э, леди? – чуть замешкавшись не то спросил, не то удивился граф Де Ла Варр.

Ну, вот почему я влетела именно к нему в покои? Что он теперь обо мне подумает? Приличные принцессы в чужие покои через окно не влетают и под столами не валяются. Как я свое поведенье обьяснять-то буду? Хотелось стукнуться лбом об пол, а потом броситься к лорду Эмилио на шею, уткнуться в него носом и наслаждаться чарующим ароматом.

– Ваше высочество, что вы здесь делаете?

Интересно, это он свой плащ узнал или мои ноги в не очень чистых туфельках?

– Оцениваю качество ткани, – я высунула из-под стола руку и помахала куском шторы, – как видите результат плачевный.

Мужчина присел на корточки, и я имела удовольствие любоваться его зелеными глазами, в которых во всю благоухала весна. Самое время вспомнить пословицу, что хорошему коту и в декабре март.

– Ваше высочество… – вот всего два слова, а я слышу в них укор, улыбку и теплоту, пополам с насмешкой.

Вот как у лорда это выходит?

«Одно хорошо – он меня запомнил», – успела подумать я.

Затем мужчина решительно положил руки мне на талию и вытащил из-под стола. А я ощутила, как лицо заливает краской стыда. Вот честное слово, никогда прежде не испытывала такой неловкости. Прикусила губу силясь, выдавить из себя что-нибудь остроумное, но мысли уплыли в неизвестном направлении.

Зеленые глаза смотрят пристально, мне же чудится, будто я вижу свое отражение. Затем его сжатые губы чуть расслабляются и медленно превращаются в улыбку. А я осознала, что попросту разучилась дышать.

– Так нельзя! – выдохнула едва слышно.

Брови лорда взметнулись вверх

– Обвиняете меня в непристойном поведении!

– Нет, только в чрезмерной привлекательности, повлёкшей за собой массовые вздохи и учащённые сердцебиения!

Мужчина смеется, а у меня сердце вот-вот грозится выскочить из груди.

– Тогда я самый опасный преступник, – шепчет Эмилио и улыбается еще милее. – Позвольте вашу руку, – просит он.

– Зачем? – мои щеки бессовестно краснеют, зато в глазах лорда пляшут солнечные зайчики.

– Я вчера в штос проиграл и сегодня мне нужно прикоснуться к удаче!

Словно во сне наши ладони соприкасаются, вот только помогать ему и подниматься с пола я не спешу, слишком впечатлена весенним взглядом.

Эмилио вздохнул и рывком подхватил меня на руки, затем легко выпрямился. Я же бессовестно поддалась искушению и приникла к нему, втянула носом воздух. Определенно это не парфюм, нет, одурманивающий аромат его настоящий запах.

– С ума сойти, как же приятно, – призналась чуть слышно и снова сделала глубокий вдох.

– Вы знаете, что вас ищут? – полюбопытствовал Эмилио, все еще удерживая меня на руках.

– Догадываюсь… – окончательно обнаглев, я уцепилась за ворот мужского камзола, чтобы еще немножечко насладиться ароматом. Никогда не думала, что у меня столько на глости, а поди ж ты. – Ваш запах действует, как афродизиак. Вы это знаете?

– Скоро привыкните.

– Звучит устрашающе! – промолвила я, наконец-то оторвав свой нос от его одежды. – Могу попросить о не большом одолжении? – Эмилио взглядом выразил любопытство. – Проводите до покоев принцесс, а то я немножечко заблудилась.

Он хохотнул, наверное, припомнив мое эпическое проникновение через окно.

– С удовольствием, ваше высочество, – мужчина поставил меня на пол… И попытался отцепить от одежды.

Ага, два раза с нулевым результатом.

Смотрим друг на друга и молчим, глупая ситуация и ведь подвеска крестного молчит, будто никакой магией тут и не пахнет. Но я не в силах разжать пальцы и отступить хоть на шаг. И вообще хочется кричать – мое! И сердито сверкать на всех вокруг взглядом.

– Ваше высочество, если вас поймают здесь…

– Мне нравится ход ваших мыслей! – заявила и мысленно добавила, тогда ты уж точно будешь мой.

– То меня лишат головы…

Хм, поворот в таком ключе мне не понравился, жалко лорда стало, такое сокровище… Не-не-не! Надо уходить! А пальцы все равно не разжимаются.

Эмилио стоит улыбается, как котяра объевшийся сливок, затем мою ладошку в свою берет и с легкостью разжимает пальчики. А я бессовестно млею и наслаждаюсь теплом его руки, затем так и вовсе переплетаю наши пальцы, чтобы еще немножко побыть рядышком.

Лорд выводит меня из своих покоев и вот я снова в коридоре третьего этажа. Но теперь я знаю, что здесь живут придворные. Так нужно ловить момент и чего-нибудь выпытать у Эмилио?

Тряхнула головой, в надежд хоть одну мыслю за хвост поймать.