Опасное Притяжение I

Глава 1

Мир был обжигающе холодным… Вокруг свирепствовала и бушевала снежная буря. Выл ветер и хлестал хлопьями по окнам завывая подобно разъяренному демону, а тысячи ледяных стрел вперемешку со снегом вонзались с неба словно бы стремясь наказать. Воздух был словно пропитан злобой, раздражением, едва сдерживаемой яростью. Казалось, весь мир сошел с ума.

- Проклятый снег. Ненавижу снег.

Эта атмосфера как нельзя лучше соответствовала настроению молодой красивой женщины у окна. Она тонула в огромном темном океане одиночества и спрашивала себя, каким еще несчастьям предстоит обрушиться на ее голову. Теперь в ответ на этот риторический вопрос природа - во всем своем стихийном гневе - недвусмысленно отвечала ей, насколько все может быть скверно.

А сквернее, кажется, и не могло быть…

Скончался Император Оноройской Империи и власть захватил его сын, первый принц Штефан Оноройский. Он слыл человеком властолюбивым, эгоистичным и безжалостным. Как только умер император, он тут же отдал приказ, чтобы любимую наложницу его отца сослали под конвоем в уединенный дом у реки, в дом, который незадолго до своей смерти император приказал построить для своей бесценной Кристал. Молодая женщина подозревала, что предпримет принц Штефан в отношении нее, но надеялась, что он повинуется воле отца. Ее господин и император перед смертью сказал: «Ты станешь свободной, как только я умру. Ты уедешь из дворца и проживешь свою жизнь так, как того захочешь».

Об этих словах знал и Штефан. Неужели он не повинуется воле покойного? Неужели нарушит желание своего отца?

Неужели решится убить ее?

Кристал не питала иллюзий и знала, что Штефан не простит, что она отвергла его. Не простит, что она всегда была верна его отцу. Она была самой любимой наложницей императора целых десять лет и удерживала свой статус все эти годы. Она заставила всех при дворе себя уважать и ценить. Ею восхищались, ее боготворили, ею любовались, о ней поэты слагали песни и посвящали стихи.

Кристал прошла в угол своих покоев. Из большого зеркала на нее смотрело бледное лицо, и это совсем не помогало собраться с духом. На мгновение собственное отражение даже показалось ей незнакомым. Нахмурившись, она разглядывала себя. Она все также красива, как и десять лет назад, и становясь старше ее красота только раскрывалась. Но даже не в красоте была ее проблема. В ней была та самая Божья Искра, удивительная женская притягательность. Рядом с такой женщиной даже самый никчемный мужчина становился рыцарем. Было в ней такое обаяние, что никто не мог пройти мимо. Ее либо любили до безумия представители сильной стати, либо с такой же силой ненавидели представительницы слабого пола. Вокруг нее всегда было море интриг и зависти, сплетен и слухов.

Несомненно, при дворе императора были красавицы, как и другие наложницы, но Кристал отличалась ото всех своим высоким ростом, ладной фигурой с формами, темно-русыми с пепельным отливом локонами и ярко-голубыми глазами. Но не только красота удерживала ее столь долгие годы возле императора, а ее ум и чистота. Старый император был первым ее мужчиной, обучивший ее постельным утехам, и вскоре она имела над ним власть. Но женой его стать не могла так как по законам империи император более трех жен не мог иметь, а сама Кристал считалась простолюдинкой. Детей она тоже не имела право иметь. Только ублажать, веселить, танцевать, развлекать своего господина пока он к ней не охладеет. Все последующие наложницы никогда не входили в спальню к императору кроме нее и его законных жен.

Сейчас между тремя женами и их детьми происходил раскол. Кто пойдет против друг друга, а кто объединится?

Кристал, как и все в империи знала, что император перед смертью составил завещание указав в нем кто будет следующим Императором Могущественной Оноройской Империи.

Но завещание, скрепленное императорской печатью - исчезло.

Сейф был пуст, когда на собрании совет из принцев, военачальников и наместников вскрыли его. И они подняли бунт, ведь завещания не было, а это давало им возможность захватить трон. Именно в эти раскольные и беспорядочные дни Штефан сослал ее из дворца в дом у реки приставив конвой, где держал в плену в ее же собственном доме уже четыре дня. Кристал чувствовала, что первый принц хотел склонить ее на свою сторону, чтобы она подтвердила, что именно он был указан в завещании. К ее словам военачальники и наместники не просто прислушаются, а примут на веру так как все знали ее влияние на покойного императора и осведомленность в его делах. Она нужна Штефану, чтобы солгать, и она нужна второму наследному принцу Эстану, чтобы подтвердить волю отца. Она нужна каждому из принцев в Оноройской Империи, а может и не только им.

А ведь Кристал знала, кого хотел видеть император на троне после себя - своего сына от второй жены Юстифы. Эстан Оноройский тот, кто приведет империю к процветанию, устойчивости и развитию, когда как Штефан погрязнет в войне по завоеванию земель, лежащих за пределами империи.

Оноройская Империя была самая могущественная в этом мире по сравнению с другими государствами, прошлые и нынешние императоры только и делали что завоевывали и завоевывали земли расширяя империю наплевав на людей, их культуру, традиции, обычаи, сам уклад жизни и их свободу. На каждый завоеванный кусок земли, город, деревню был назначен наместник, который и правил в угоду империи. Но старый император наконец решил остановиться и прекратить завоевывать чужие земли уничтожая людей. Он захотел сотрудничества, узнавать их культуру и традиции, обмениваться товарами, приобретать то, что было незнакомо оноройчанам. Он часто восхищался теми вещами и диковинными вещицами, которые получал с тех земель, которые ему покорились. Мудрый император понимал, что рано или поздно завоеванные люди восстанут, наберут силу и его империи, придет конец. На крови и слезах мира не будет. Разве плененный народ способен создавать красоту? Разве завоеванный и униженный народ способен любить своего завоевателя?

Глава 2

Кристал не дыша замерла и молча смотрела на большую черную фигуру, безмолвной тенью проскользнувшую к ее двери и застывшей в темном проеме не решаясь войти. Не похоже на человека. Человек не может двигаться совершенно бесшумно. Не могла же она в полной тишине не расслышать слабый ритмичный звук дыхания? Скрип обуви, шуршание одежды? Ну хоть что-нибудь, если это живое существо!

Черная фигура осторожной скользящей походкой хищника двинулась вперед. Прямо к ней. Кристал широко раскрытыми глазами наблюдала за ее беззвучным приближением. Она оцепенела и не могла издать ни звука.

За ней пришел убийца.

Беззвучная фигура словно проплыла по воздуху и напряженно замерла. Высокая и мощная в своем черном одеянии с головы до ног, она возвышалась над ней. На голове капюшон, на лице маска. Глаз не видно.

Кристал была настолько изумлена, что понадобилось немало времени, прежде чем она смогла найти логическое объяснение кошмарному образу. Она закрыла и открыла глаза. Мужчина в маске. Не животное, не призрак, а мужчина из плоти и крови. Его способность передвигаться без улавливаемых ухом звуков, оставалась необъяснимой. Спокойная мощь его внушительной фигуры только усилила охвативший ее ужас.

И ахнула, признав его.

Даргайец. Загадочная раса сверхвоинов живущая настолько далеко и таинственно, что о них мало кто знал. Черные воины. Черная одежда. Черные платки, которыми они полностью закрывают голову и лица. Эти воины были известны как самые опасные среди живущих людей, художники военного искусства, которые на голову выше всех военных. Всегда скрытые, всегда молчаливые, всегда с оружием. «Непобедимые Воины», так прозвали их во дворце, и император ценил сотрудничество с ними. Она никогда не видела их лиц, но много слышала, что они ужасны. Их лица раскрашены и татуированы, как и тела. А глаза… порой они вспыхивают в черном провале капюшона янтарным цветом, даже скорее желтым. Как у хищников. Чужеземцы, о которых ничего не было известно и от этого порождались самые невероятные о них слухи, и один - что они поклоняются стихиям, не признавая Богов в этом мире. Невероятно, но может это и было правдой иначе почему у этих воинов такие глаза?!

Но именно этого даргайца, что стоял сейчас перед ней она узнала и запомнила навсегда. Это было десять лет назад, когда она оказалась в этом мире. Напуганная и в ужасе она пыталась бежать из дворца, и ей это удалось, но по ее следу был направлен воин-даргайец по приказу императора. Он выследил ее. Она его умоляла, плакала, просила, упала на колени моля отпустить ее, но безжалостный хладнокровный воин лишь смотрел на нее из прорезей своей маски светящимися желтыми глазами, не проронив ни слова. А потом одним движением пальцев прикоснулся к ее шее, и она отключилась, а когда пришла в себя, то снова обнаружила себя во дворце в опочивальне императора. Ее наказали. С тех пор она не делала попыток бежать, но сильная и глубокая обида на неумолимого воина поселилась в ее душе.

Неужели Штефан прислал его?

Кристал не испугалась. Она оставила позади страх и все остальные чувства, кроме ярости. Она ждала - ждала смерти, но без борьбы она не сдаться.

Словно прочитав ее, он подошел ближе к ней. Глаза его засветились ярче. Его высокий рост и могучее телосложение подавляло ее хотя она была не маленького роста, но приходилось задирать голову. Она почувствовала силу этих глаз, и, когда их взгляды встретились, ее обдало жаром.

Пронизывающий взгляд этого воина был таков словно он читает ее мысли. Не только настоящие, но и прошлые.

Он возвышался над ней горой.

- Я осмелюсь предложить себя в сопровождающие госпожи, - его голос глубокий, с хрипотцой с чуть заметным акцентом. Даже самое почтительное и любезное обращение в Империи не смягчило бы его разящего, как смертоносный кинжал, взгляда.

Все внутри Кристал словно затрепетало от страха, но призвав на помощь самообладание и сделав глубокий вдох она попыталась придать своему тону легкость. Ее сердце билось так громко, что за его тяжелыми ударами она едва слышала собственный голос.

- Спешу принести вам тысячу извинений, но путешествие не входило в мои планы.

- Вам опасно здесь оставаться.

- Вот как?! - она отошла от него и села на стул упираясь изящно локотком о стол. - По чьему приказу вы явились?

- По-своему.

- Вы меня похищаете?

- Я вас увожу с этого места и из самой империи. Считайте помогаю и спасаю.

Кристал чуть сощурила глаза: - Вы могли бы это сделать десять лет назад, когда я вас… просила, - тихо сказала она, хотя хотелось выкрикнуть: умоляла, валялась унижаясь в ногах.

- Я выполнял приказ императора и не мог его нарушить.

Кристал внимательно взглянула на него: - А сейчас можете?

- Император умер, я свободен от клятвы.

- И новому императору вы не собираетесь присягнуть?

- Еще ни один претендент на трон не был утвержден в империи и коронован, - ответил он.

Кристал пришла к заключению, что даргайец был прекрасно осведомлен о том, что творилось в империи и не зря император несколько раз призывал воинов-даргайцев тайно во дворец. Это всегда настораживало, и она задавалась вопросом: - зачем? Но император никогда не говорил с ней об этих воинах, даже пресекал ее любопытные вопросы о них.

Глава 3

Десять лет назад…

Ее звали Кристина Юстинова, в тот день она бежала со школы домой через снежный парк.

Снег валил хлопьями слепя снежинками глаза, было холодно, но разгоряченная и счастливая Крис ничего не чувствовала: ни холода, ни того, что холодный снег забивался за шиворот. Ох, и отругает же ее мама, что она на распашку и без шапки. Но это ведь пустяки!

Неожиданно повалил такой сильный снегопад, что Кристи остановилась, отряхиваясь и отмахиваясь от снега, а потом пронесся такой вихрь закружив ее, что она не на шутку испугалась. Безумная снежная буря не давала ничего увидеть, но упорно пригнув голову девушка старалась сделать шаг сжимая в руках без варежек сумку. Ослепляющая вспышка заставила закрыть глаза, а ветер словно подталкивал ее идти вперед. Кристина буквально полетела подхватываемая вьюгой на ослепляющий свет.

Внезапно все резко закончилось, как и началось.

Она огляделась по сторонам, пытаясь избавиться от ощущения фантастического сна. И ей это почти удалось: вокруг все так же стояли деревья, запорошенные снегом, фонари освещали уходящие вдаль аллеи, прикрытые словно пуховым одеялом. Но местность была другая.

Неужели вихрь ее куда-то перенес?

Здесь все было другое, даже запах. Другие дома, люди, одетые в длинные теплые одежды, телеги, крытые сани, лошади, паланкины, которые явно служили как экипажи для одного человека.

Может она попала на съемку какого-то исторического средневекового фильма?

- Простите, что это за место? - подбежала Кристина к двум женщинам, те были в длинных меховых приталенных шубках с капюшонами, а руки прятали в муфтах. Молодые женщины были ниже ее ростом, миниатюрные, кареглазые с раскосыми глазами, они переглянулись и одна из них ответила:

- Столица Хоголь. Оноройская Империя.

Кристи сглотнула: - А здесь проходят съемки фильма?

Женщины переглянулись и быстро пошли прочь, переговариваясь между собой, и Кристина лишь услышала в ее адрес: «Блаженная».

Снова оглядываясь затравленными глазами по сторонам, она смотрела на людей и не могла поверить. Она пыталась понять, почувствовать, принять то, что произошло. И… не могла. Ежесекундно ловя себя на желании завыть, вцепившись пальцами в волосы. Захлебнуться криком, выплескивая поселившийся в душе страх.

Где она?

Кристина опустила руки. Она не была истеричкой и не станет ею. Но факты представляли собой загадку, разве нет? Фактом было то, что она не могла здесь находиться, но находилась. Что это место не могло существовать, но существовало. Что она чувствовала то, что чувствовала, без всякой на то причины.

Где она?

Она подбегала к другим прохожим и спрашивала одно и тоже - «что это за место?». И ответ получала один и тот же: «Столица Хоголь. Оноройская Империя». Ее начали сторониться, показывать пальцем, несколько людей сбились в кучку открыто ее, обсуждая и осуждая. В панике она рванула прочь по снежной улице и свернула за угол, когда ее довольно бесцеремонно взяли под руку. Кристина машинально опустила глаза.

Это была невысокая, худенькая женщина в годах, но еще красивая. Она втащила ее в дом и закрыла дверь.

Кристине нужны были ответы. Пусть это опасно, но поделать ничего было нельзя. Убежать она уже не сможет. Да и куда бежать? Она не знала толком, где она. Что это за место? Какой сейчас год? Земля ли — это вообще? Может, она умерла и попала в загробный мир? А может, и вовсе просто сошла с ума?

- Добро пожаловать в Дом Эсти, - сказала женщина.

Так Кристина попала в приют к главной мистрис Айко Эсти, которая готовила красивых девушек в наложницы для самого императора, а также богатых чиновников и аристократов.

- У тебя красивые глаза, - внимательно и оценивающе рассматривала ее мистрис Айко в первый же день, как Крис попала к ней. - Длинные густые ресницы, глаза настолько голубые, что похожи на кристаллы. Такая редкость иметь такой цвет глаз. Забудь свое имя. Теперь твое имя - Кристал. Ты необычна, высока, стройна, экзотична и чрезвычайно привлекательна. Вне всякого сомнения, ты ему понравишься. Такой бюст всегда оказывал на нашего императора сильное воздействие, но у тебя есть нечто более ценное - красивые черты лица и гладкая, без единого изъяна кожа, высокие скулы и тонкий прямой носик, пожалуй, чересчур изысканный для крестьянки, почти аристократичный. Ты случаем не аристократка, сбежавшая от гнева родителей?

- Нет, - покачала головой Кристина и дрожащим голоском сдерживая рыдания произнесла: - Я сирота.

- Ах, этот ротик, - продолжала восхвалять ее мистрис Айко. - Он полный и чувственный, не менее пленительный, чем твоя грудь. Ты имела связь с мужчиной?

Кристина молча покачала головой, заметив, как зажглись глаза наставницы.

- Ты бесценна!

Первый урок, который усвоила Кристина - ей не сбежать. Идти было некуда, и она осталась в приюте. Ее готовили в наложницы, учили читать, писать, красиво говорить, танцевать, музицировать, вышивать, как выяснилось простолюдинки не умели читать и писать поэтому ей удалось скрыть откуда она родом, да и мистрис это не волновало. Кристина подчинялась очень строгому режиму, включающему в себя обучение и всяческие репетиции. Ее день начинался на рассвете и не заканчивался до двух или трех часов ночи.

Глава 4

Долгое путешествие представлялось Кристал причудливой вереницей пейзажей. Вот промелькнули густые плети лозы, обвившей склоненные ветви деревьев, блеснуло отражение солнечного зимнего света от зеркальной глади реки. Ардэн Даэрон по-прежнему гнал коней.

Снежная буря и ледяной ветер сменились грязной дорогой, сплошь покрытой многочисленными колеями от колес повозок. Они продвигались на юг, прочь от Империи. Кристал настолько привыкла к этим землям, что цеплялась за иллюзию, будто Оноройская Империя являлась единственным местом цивилизации и безопасности. Все, что лежало за пределами, относилось к миру хаоса и беззакония.

Прошло три дня их путешествия на юг. Они редко останавливались, только по необходимости и держали путь даже ночью. Иногда Кристал выглядывала из окошка отодвигая шторку, но ничего интересного не замечала. По большому счету ее такое путешествие не напрягало, она была рада уединению, с нее спало напряжение, что давало пищу для размышлений.

Она всегда стремилась осесть на одном месте, обрести пристанище и дом. Но по своему горькому опыту знала, что ей это не суждено. Она лелеяла надежду, что когда будет свободна, то станет жить в своей доме, как того хотела бы. Но проведенные годы во дворце с его интригами дали ей понять, что покоя она никогда не обретет. Ее как любили, так и ненавидели, слишком много она видела и знала при дворе. Единственный путь для нее - это покинуть империю. Она ее и покинула, но не в качестве свободной женщины. А вот в каком? Для нее этот вопрос был открытым. К ней снова вернулся инстинкт самосохранения, окутывая подобно второй коже. Чувства обострились, заставив резко задуматься о происходящем.

На третий день они подъехали к массивным укреплениям, охраняемым вооруженными людьми. Воины с угрюмыми лицами окружали заграждения. Кристал высунулась из окошка.

Так, значит, все правда. Провинциальные военачальники действительно собирали армии. Лишь одно могло стать причиной постройки вооруженных укреплений внутри империи - междоусобная война военных наместников провинций. Долгие годы они постепенно накапливали в своих руках безграничную власть и, наконец, воспользовались смутой, чтобы бросить открытый вызов.

Вздрогнув, она накинула на голову капюшон. Ей не хотелось, чтобы ее узнали. В придорожной таверне даргайец закупил еды и горячее питье, отдав ей провизию он вновь погнал коней, а Кристал не торопясь поглощала пищу наблюдая из оконца пейзажи.

К исходу следующего дня пути широкая открытая дорога спряталась в тени гор, а земля стала более темной и плодородной. Они вступили в зеленый хвойный лес. Высокие пушистые ели вздымались над головой, заполняя собой весь обозримый горизонт. В этих местах эти заросли называли хвойным морем, морем, в котором не было ни капли воды, и лишь ритмичное колыхание высоких зеленых пик создавало иллюзию набегавших волн. Сани остановились, и Кристал высунулась из окна, хотелось пройтись и уединиться. Она высматривала Ардэна Даэрона. Его высокая, с прямой осанкой фигура возвышалась на небольшом заснеженном холме. Темные одежды резко выделялись на фоне зеленого снежного леса. Могучий воин стал единственной точкой притяжения ее взгляда. Он обладал всей полнотой власти, а она… стоило смириться с реальностью - у нее не было ничего.

Он почти не разговаривал с ней, за исключением того скудного обмена репликами у ее дома. Что же вынудило его выбраться за пределы собственных, столь тщательно укрепленных территорий, чтобы захватить ее в плен? Влияние ее угасло вместе со смертью императора. Она была всего лишь памятником предыдущей эпохи, потускневшим и бесполезным напоминанием о славных днях покойного императора.

Не успела она открыть дверцу, чтобы выбраться, как даргайец предстал перед ней. Он протянул руку, и ей не оставалось ничего, кроме как принять ее, легко сжав миниатюрными пальчиками, прежде чем покинуть сани. Это, казалось бы, столь мимолетное прикосновение не давало ей покоя, она долго продолжала ощущать упругую твердость его ладоней и, стоя подле молчаливого воина испытывала неясное беспокойство.

Он снова в молчаливом жесте указал ей на кусты. Кристал с безразличием и холодностью направилась в густую чащу. Вскоре она вышла и издалека наблюдала за даргайцем. Он гладил коней и, кажется, кормил их яблоками. Кристал осознала, что голодна и с удовольствием бы выпила горячего фруктового чая и даже съела бы яблоко. Она остановилась у саней, он обернулся.

Она молча стояла и ждала при этом красноречиво посматривая на жующего коня. Ардэн Даэрон зашагал к ней и не остановился до тех пор, пока ее не обдало жаром его большого, крепкого тела. Она запрокинула голову, чтобы взглянуть ему в глаза, его лицо было все также скрыто под маской и капюшоном, а когда это сделала, буквально растворилась в его бездонных темных глазах. Он приподнял руку, в которой оказалась черная материя.

Кристал вопросительно вздернула бровь, она так-то рассчитывала на яблоко.

Не спуская с нее глаз, он повязал ей повязку на глаза.

- Так надо, - только и сказал он, а затем положил ей в руку яблоко. Кристал была возмущена и только хотела все ему высказать, как почувствовала, что ее подхватили за талию и усадили на коня. Она сперва запаниковала, но потом поняла, что он не хотел, чтобы она что-то увидела и пригвоздил ее к своему твердому телу, чтобы она не смогла снять повязку и подглядеть.

Они не мчались, как думала Кристал, а конь тихой поступью шел вперед, остальные лошади шли за ними, она даже слышала, как едут сани. Кристал наплевав на все прекратила прислушиваться и надкусила яблоко тут же услышав тихий смешок мужчины.

Глава 5

Наконец они остановились, и он помог ей спешится. Кристал поспешила перевести внимание на огромный дом. Размерами он дважды превосходил ее дом у реки и был построен в роскошном стиле, но она не могла понять характер архитектуры. Мощные и одновременно изящные деревянные перекрытия темно-коричневого цвета были расписаны красивыми орнаментами цвета охры и изумрудной зелени, а бордовые черепичные крыши были с чуть изогнутыми вверх краями. Дом стоял на горе и возвышался над синим морем.

- Почему вы привезли меня именно на свои земли?

- Как я уже сказал, оставаться у реки было более для вас небезопасно.

Кристал вызывающе вскинула голову:

- Так, значит, вы решили возложить на себя обязанности моего покровителя?

В ответ он промолчал, но Кристал показалось, что под маской он криво усмехнулся. Он указал ей в сторону дома. Этот человек, похоже, относился к своим словам с такой скупостью, будто те были золотыми монетами, чудом попавшими в руки уличного попрошайки. Каждое его действие казалось настолько хорошо продуманным и взвешенным, что Кристал невольно задумалась, способен ли этот невозмутимый воин вообще потерять самообладание на пике гнева или страсти. При мысли о последнем сладкий холодок пробежал по позвоночнику.

Даргайец продолжал следовать позади, когда они подошли к парным статуям черного и белого драконов, охранявшим вход в дом. С каждым шагом ее все больше и больше страшила его мощь. Уверенные шаги и ощущение всеобъемлющей власти. Видимость уважения, с которым он позволил ей идти первой словно она хозяйка, выглядела нелепо и пугала ее. Сколько же ему потребуется времени, чтобы дать, наконец, знать о своих подлинных намерениях?

Один за другим к входу стали стекаться слуги. Всего пятеро, отметила про себя Кристал, ничтожно малое число для такого огромного дома, столь напоминавшего ей поместье. Чуть впереди небольшой кучки слуг стояла круглолицая старая женщина с седыми волосами. Когда даргайец представил свою спутницу, старушка вздрогнула, удивленно открыв рот.

- Драгоценная Кристал! - она все кланялась и кланялась. Ее узкие, худые лопатки резко выделялись под синим халатом служанки.

- Найтин, покажи госпоже Кристал ее покои, - его голос снова звучал холодно и бесстрастно. И, прежде чем уйти, он бросил равнодушный взгляд в ее сторону.

Невыносимо. Кристал вспыхнула от гнева, когда он удалился по коридору. С таким же безразличием даргайец смотрел на нее и во время всего путешествия. Силой оружия он принудил ее покинуть свой уединенный дом, но продолжал относиться к ней так, будто ее персона не имела для него никакого значения. Это было… было гораздо хуже, чем если бы он допрашивал ее или угрожал расправой. По крайней мере, в том случае она хотя бы знала его планы.

Старая служанка мягко коснулась ее руки: - Пойдемте госпожа.

И повела Кристал за собой по просторному коридору дома.

- Госпожа даже еще прекраснее, чем о ней говорят, - проворковала она, обращаясь к ней. - Мы все весьма польщены и обрадованы честью, оказанной вами этому дому своим приездом.

Воистину приятнейшее путешествие. Особенно когда он приставил к ней охрану в лице здорового молодого воина, тот шел молчаливо позади нее и старушки. Это лишний раз доказывало, что она здесь не на правах гостьи, а пленница.

Найтин поспешила вперед, проворно семеня ногами, сопровождая Кристал через центральную гостевую залу во внутренние помещения дома. Стены коридора терялись где-то в темноте. На стенах горели свечи в изысканных узорчатых подсвечниках, отбрасывая оранжевые тени на гобелены. На полу длинная ковровая дорожка, с причудливыми узорами. Благодаря ей их шагов было почти не слышно. Сами стены были очень высокие, а окна витражные и огромные устремлялись ввысь пропускали много света. Тихие и просторные комнаты были обставлены изящной мебелью. Все покои дома казались тщательно прибранными, и они производили столь же загадочное и непонятное впечатление, как и их таинственный владелец.

Через центральную дверь Кристал проследовала за Найтин в главный внутренний дворик, украшением которого служил тщательно ухоженный садик. Садовник легко касался пальцами густой зелени живой изгороди, прежде чем обрезать ее большими садовыми ножницами. Он обращался к долговязому, худому юноше, стоявшему возле маленького пруда. Юноша поймал ее взгляд. Ему было около шестнадцати - мальчик, готовящийся стать мужчиной. Охапка влажной травы выпала из его правой руки, когда он во все глаза уставился на прекрасную пленницу. Почувствовав внезапное смущение, Кристал отвела взгляд.

Она только сейчас сообразила, что видит их лица. Ничего особенно во внешности, но они отличались от оноройчан. Смуглолицы, высоки и стройны.

Старушка подозвала ее к себе: - Господин Ардэн пожелал, чтобы вы обладали самыми роскошными покоями. Мы надеемся, госпожа останется довольной.

Добравшись до южного крыла огромного дома, пожилая женщина подвела Кристал к лесенке. Стражник остался за высокими двойными дверями, а они вошли во внутренние покои.

- Здесь хороший свет, - старушка первой засеменила в опочивальню, открывая одну дверь за другой. - По утрам госпожа сможет наслаждаться видом восходящего над скалами солнца и морем.

Старушка напомнила Кристал старых слуг, проживших в императорском дворце так долго, что им иногда даже жаловались придворные звания. Их речь и манеры могли показаться услужливыми и зависимыми, но они, безусловно, обладали мудростью, хитростью и проницательностью, благодаря знанию тайн и интриг, разворачивавшихся перед их глазами за долгие годы жизни при дворе. Еще тогда Кристал научилась ценить слуг и по возможности заключать с ними соглашения.

Глава 6

Ардэн Даэрон ослабил кожаные ремешки, с помощью которых ножны закреплялись на руке. Он сидел один в кабинете, закрывшись от слуг, от нее. Блистательная Кристал была надежно спрятана в его землях, где ее не смог бы достать ни один недруг. Теперь у него появилось время и возможность все внимательно обдумать.

Он закрыл глаза, застыл, расслабил плечи и спину. Вдох, другой, третий, молчание, плавно перетекающее в движение, - и он расслабился, позволив себе секундную передышку.

Ему нужно было обрести внутреннее спокойствие, стать деревом, что гнется под порывами ветра, не ломаясь, стать небом, что смотрится в зеркало океана. Потому что всего несколько часов назад его привычная, размеренная жизнь вдруг превратилась в бурную реку и неумолимо повлекла своего хозяина вперед, в неизвестность. А для воина самое главное – обрести целостность самого себя. Сейчас Ардэн не чувствовал в себе целостность.

Он вытащил черный кинжал с тонким лезвием, спрятанный в рукаве, и положил на стол рядом со стопкой писем. В бронзовой курильнице виднелась кучка серого пепла - все, что осталось от записки, побудившей его пересечь укрепленные границы Оноройской Империи. Записка была не подписана, смысл ее - туманный. В послании сообщалось, что первый принц Штефан пленил бывшую наложницу умершего императора и ей грозит смерть.

«Бывшая любимая наложница» размышлял Ардэн. Женщина, уже ничего не значащая в тайных интригах и заговорах при дворе. Наложница, отправленная в отдаленное имение у реки, чтобы провести остаток дней в изгнании или быть убитой.

Так зачем вдруг она понадобилась Штефану? Зачем он пленил ее, упрятав ото всех глаз? Разве она не должна быть свободна? И кто прислал ему это послание?!

Ардэн чувствовал, что здесь таится какая-то хитрость, какой-то подвох, однако впервые в жизни он действовал вопреки своим чувствам. Он знал, что императорское завещание исчезло и сейчас в Империи творятся беспорядки. На трон претендовали принцы и военачальники из провинций, обретшие силу.

Ему и его народу нет дела что творилось в Оноройской Империи. Это была другая страна, империя, земля. Даргайцам не нужна была власть на чужой земле, и они не подчинялись никому кроме себя. У них была другая жизнь, в которую они никого не посвящали кроме себе подобных и тех, кто принес им клятву в верности. Они жили настолько далеко и уединенно своей малочисленной общиной, что о них только порождались слухи, которые они и сами порой веяли по миру. И слухи те были не из приятных. Единственный кто знал о них и о их природе - это Император Иллирий, и свои знания о воинах он унес в могилу. Даргайцы выполнили свою клятву перед ним, как и сам старик. Но откуда посланник записки знал о нем? Почему выслал это послание о наложнице именно ему? Даргайцев не интересовали женщины из Оноройской Империи тем более чужие любовницы.

А может всему виной то чувство вины перед ней, когда она молила его помочь, но он не дрогнул под ее слезами и не внял ее мольбам?

Но он воин, который верен своим клятвам. Честь. Долг. Слово и бессменная клятва у древнего народа даргайцев были превыше всего. Это их кредо. Нарушить клятву - значит стать предателем, осквернить себя. Их сила и религия основана на почитании Природе и Стихиям. Их произнесенные клятвы всегда выполнялись.

С императором Иллирием их связала судьба, когда он пошел в поход за новыми завоеваниями и попал к даргайцам в плен. Закончилось все тем, что император и старейшина заключили союз - Иллирий Оноройский никогда не придет завоевывать их земли, а воины-даргайцы всегда придут к нему, когда понадобится их помощь, но только в том случае если император не сможет сам решить проблему. Иллирий был благородным и справедливым императором, он знал, что такое - Честь. Долг. Слово. Справедливость. Тот же кодекс был и у даргайцев.

Много лет спустя императору понадобилась помощь - старейшина общины направил его, Ардэна, на чужую землю, чтобы выполнить просьбу.

В первый раз он увидел Кристал на портрете, который ему передал император, чтобы он ее отыскал, второй раз - когда нашел ее на дороге бледную, измученную, испуганную. И пару раз, - когда посещал дворец по просьбе императора. Он видел какая она была молоденькая, видел, какая она была напуганная, когда он нашел ее, и видел уже много лет спустя, как раскрылась ее красота с годами и какой она стала.

Вначале Ардэн решил, что Штефаном овладело страстное стремление обладать этим запретным цветком, женщиной, которую он столько лет видел во дворце и, которая была для него недоступным объектом губительной страсти. Возможно, принц хотел стать единоличным владельцем ее запретной красоты. Но почему же тогда ей угрожала смерть? Ее охраняли не простые наемники - чтобы нанять столь преданных воинов, требовались не только немалые деньги, но и влияние. Получалось, что госпожа Кристал по-прежнему обладала ценностью. Штефан желал ее, кто-то желал ее смерти, кто-то другой, по-видимому, не менее могущественный посланник записки, хотел, чтобы Кристал осталась жива, а сами они, даргайцы, оказались в центре чужой интриги.

Ардэн все же принимал правду, что им руководили инстинкты спасти Кристал, как память о прошлом. То, что он не сделал десять лет назад он смог сделать сейчас.

Кристал.

Это имя ей подходит.

При дворе о ней ходило множество самых невероятных слухов. Роковая соблазнительница, очаровательная и завораживающая, самая красивая женщина в империи. Из нее поэты практически сотворили богиню. Но он нашел ее заброшенной и одинокой в том жалком пристанище у реки. Бледная от страха прекрасная Кристал тем не менее встретила его с элегантной решимостью, будто бы по-прежнему вся мощь империи была в ее власти. Он мог бы проигнорировать послание, учинить ей допрос, но вместо этого увез на свою землю, в то место, которое столь долго и тщательно скрывалось от чужаков. Он поместил ее в южном крыле дома, и не знал, что делать с ней в дальнейшем.

Глава 7

Утром Кристал разбудил шорох в соседней опочивальне. Мышцы болели от неспокойного сна и от долгого изнурительного путешествия.

Она поднялась и, сунув ноги в шелковые тапочки, направилась в соседнюю комнату.

- Найтин, что это все такое?!

Просторные покои напомнили пышную цветочную клумбу - шелковые одеяния всевозможных цветов и оттенков изящно расположились на всех доступных столах и стульях. Старушка подняла струящийся светло-голубой шелк, переливающийся, как бутоны садового цветка нимфеи.

- Госпожа будет выглядеть очень красивой в этом наряде.

Кристал едва смогла найти место среди всего этого великолепного гардероба, чтобы присесть. Разноцветные одежды были столь же роскошны и изысканны, как и те, которые она носила во дворце. Но она отметила, что нарядов местных портних не было. Кристал было интересно какие платья носили женщины этих земель, но даже это от нее скрыли. И все же, как странно, что у даргайца оказалась столь дорогая женская одежда, словно специально приготовленная для нее.

- Найтин, должно быть, решила, что господин Даэрон и я - любовники, - попробовала нащупать почву Кристал.

Пожилая женщина поджала губы и осторожно накинула светло-голубую шелковую одежду на стоящую в углу комнаты расписную ширму.

- Ваш господин не предупредил вас, что я приеду, так?

Верная служанка опять не удостоила ее ответом.

- Какой наряд выберет госпожа? - спросила она в свою очередь.

Старушечьи глаза воодушевленно скользнули по переливающемуся, сверкающему морю ярчайших цветов и оттенков. Когда-то Найтин тоже была молодой девушкой и в глубине души сохранила любовь к изящным, прелестным вещицам.

- Какое недоразумение - бывшая наложница и воин-даргайец. - Кристал снова попыталась вызвать ее на откровение.

Старушка, с трудом переступая, шаркая по устланному коврами полу комнаты, подошла, чтобы приподнять занавес.

- Господин Ардэн выразил желание поговорить с госпожой этим утром.

В приоткрытое окно хлынул поток солнечного света. Кристал церемонно присела, наблюдая за пожилой женщиной, снова приблизившейся к ней.

- А что скажет Найтин, если я признаюсь ей, что господин Даэрон привез меня как пленницу?

- Госпожа задает слишком много вопросов. Ей следует быть одетой, прежде чем господин Ардэн покинет дом.

Очевидно, даргайца вовсе не заботили возможные скандальные слухи, и Кристал не могла ничего поделать с безоговорочным одобрением Найтин поступков своего господина.

Кристал выбрала одежды из светло-голубого и сиреневого шелка, и проследовала за Найтин к ширме для переодеваний. Руки старушки едва двигались, когда она натянула на нее тонкую рубашку, затем вышитую тунику с длинными широкими рукавами и прямую юбку, струящуюся до пола. Когда же она нагнулась, чтобы расправить складки шелковой юбки, Кристал хотела попросить пожилую женщину не беспокоиться о такой ерунде. Удивительно, что в доме не оказалось молоденьких служанок, способных помочь старушке справиться с почти непосильной для нее задачей. Похоже, у господина Даэрона не было ни жены, ни семьи. Дом казался пустынным.

Почти как в ее доме у реки.

Найтин расправила концы сиреневого пояса и повязала его вокруг талии Кристал так, чтобы края небрежно свисали. После этого пожилая женщина подвела ее к зеркалу.

- Волосы госпожи густые и необычного оттенка, гладкие и блестящие. - Старушка нежно провела по ним гребнем. - Они могут быть темными, как гладь на море в спокойное стихийное время, и лунный свет переливается в них как глянец, а на солнце видны светлые пряди, переплетающие с более темными. Никогда не видела такого оттенка.

- Этот цвет называется пепельно-русым, - зачем-то сказала Кристал.

- Пепел… - задумчиво произнесла Найтин, а затем мотнула головой. - Вы не «пепел» госпожа.

Придет время, и она станет седой и сгорбленной, как старушка, подумала Кристал. Кожа ее покроется морщинами, прекрасные черты исказятся до неузнаваемости. Возможно, только тогда она обретет покой.

- Найтин должна знать, что я не любовница господина Даэрона. Я встретила его всего лишь неделю назад. Мы даже никогда не разговаривали. - Кристал попыталась поймать в зеркале выражение глаз старой служанки, но старушка не поднимала головы, полностью погруженная в свою работу. - Я была наложницей не по своей воле. Если бы у меня был выбор…

- Вы сделали правильный выбор, император Иллирий был благородным и мудрым человеком, - произнесла старушка.

- Вы знали его?

- Слышала.

- А он бывал на ваших землях?

Кристал поморщилась, когда Найтин дернула ее волосы, скручивая их в узел. Острая шпилька из слоновой кости больно царапнула кожу. Не стоило рассчитывать здесь на поддержку, подумала она. Но она должна найти тех, кто мог бы быть с ней более откровенным. Кристал училась делать правильные ходы с тех пор, как вошла в императорский дворец.

Найтин провела ее в гостевые покои и оставила одну дожидаться господина Ардэна Даэрона.

Кристал прошла к балкончику и любовалась видами из окна.

Глава 8

Его лицо невольно привлекало к себе внимание. Мужская красота словно выточенная из мрамора. Смуглая кожа, острые скулы. Суровую симметрию нарушала лишь тонкая белая полоска шрама под левым глазом. Прямая, несколько хищная линия носа подчеркивала пронзительность взгляда его глаз. Они не желтые, а темно-серые, графитовые, умные, острый пронзительный взгляд. Кристал почувствовала силу этих глаз, и, когда их взгляды встретились, ее обдало жаром.

Он был высок и мускулист, создавая впечатления огромной силы и власти, но не выглядел громоздким. Его волосы очень длинные, белые-белоснежные, как чистый не тронутый снег.

Безжалостной белизны снег.

Снег.

Она не любила снег.

Но именно его лицо удерживало внимание Кристал. Это было лицо человека способного на безграничную чувственность или сильную жестокость. Она не могла выкинуть чувство опасности из головы, когда смотрела на него. Красота мужчины была полна мрачной загадочности. Хищное поражающее совершенностью черт лицо было неподвластно описанию. Его рот был красив, как и форма его челюсти, с легкой иссиня-черной щетиной – ей всегда это нравилось в мужчинах - но именно его глаза покорили ее. Его глаза темные, загадочные, хранящие в себе тысячи секретов. Она почти утонула в его взгляде, навсегда поймалась в ловушку.

Кристал не могла прекратить смотреть на него. Она никогда не была впечатлительной, скорее наоборот, но сейчас…

Она не ожидала увидеть его без черной формы, оружия и маски на лице. Она смотрела на росписи на его правой стороне лица, татуированные черные символы спускались вниз на шею и переходили к плечам, но белая рубашка без пуговиц скрывала его тело, у горловины разрез длиной с ладонь зашнурован тонкой скрученной тесьмой. На длинных ногах высокие сапоги на металлических бляшках, носок сапога острый и стальной, в эти странные сапоги заправлены черные брюки. Прямой до колен камзол из плотной черной ткани с серебряной вышивкой на пуговицах был распахнут. В Оноройской Империи мода была на мужскую одежду другая, там мужчины любили щеголять в ярких одеждах, их костюм состоял из нескольких слоев. Сначала мужчины надевали короткую или длинную рубаху, широкие брюки, а следом шел длинный плотный халат с широкими рукавами или легкий шелковый в зависимости от времени года. На ногах мягкие короткие сапоги. Но вся одежда яркая и пестрила своими оттенками, порой не подходящими к цветовой гамме. Ей всегда мужчины и женщины напоминали яркие цветы на лужайках. Но зато было не мрачно.

Но этот мужчина не укладывался ни в одни рамки. Казалось, он состоял только из двух цветов - черное и белое. И он действительно соответствовал своей репутации смертоносного воина. Это была, катастрофа.

Пронизывающий взгляд воина-даргайца, казалось, читал ее мысли. Этот мужчина был творением тьмы, совсем не похожим на шатенов-красавцев, к которым она всегда испытывала симпатию при дворе императора. Но испытывала тайно, услаждая лишь свой взор беседуя с ними. Учтивый и вместе с тем самоуверенный взгляд даргайца с некоторой долей иронии или насмешки мгновенно привел Кристал в чувство. Прошла секунда, вторая, после чего она взяла себя в руки и присела в кресло.

- Простите меня. Я, видимо, слишком задумалась. Что вы сказали?

Он снисходительно улыбнулся и медленно подходил к ней хищной, плавной поступью, не отрывая от нее глаз.

- Я всего лишь позвал вас по имени, но вы не сразу услышали.

- Я право не ожидала увидеть вас… без маски.

- Судя по вашему взгляду впечатления я на вас не произвел.

- А вам бы хотелось? - она слегка улыбнулась и взглянула на него, поднеся к губам чашечку с чаем, который заботливо приготовила Найтин и оставила поднос с чайными принадлежностями на столике.

- Меня радует, что вы не падаете в обморок от лиц, на которые нанесены татуированные символы.

- Признаться я ожидала этого, слухи о вас во дворце бродили, что ваши лица полностью расписаны, как и тела.

- Не у всех. Так я удовлетворил ваше любопытство? Как видите я не монстр.

Он присел в кресло напротив нее. Его холодный взгляд прошелся по ее фигуре, внимательно зафиксировав каждый сантиметр ее голубого наряда и того, что было скрыто под ним. Как ни странно, но видимое отсутствие интереса в его глазах обидело Кристал больше, нежели откровенное вожделение, которое читалось в обращенных на нее взорах многих мужчин в империи.

Лицезреть наложницу императора было все равно что присутствовать на искусном представлении. Она сидела перед ним в гостевых покоях, грациозно сложив руки, полностью скрытые в широких рукавах ее туники, - изящный бутон персика на фоне бесцветных стен. Подчеркнутый изгиб ее губ казался слишком совершенным, чтобы быть естественным. Ее голубые глаза вспыхнули, подтвердив его подозрение о том, что под этой невозмутимой, холодной внешностью скрывается страстная натура. Его охватило необычное возбуждение, пьянящее чувство азарта пополам со страстным желанием, не похожее ни на что испытанное им раньше. Она была достойным соперником и этим отличалась от большинства женщин, которых он когда-либо встречал. Она обладала силой, и в то же время он чувствовал ее ранимость, вот только пока еще не мог определить, в чем именно эта ранимость заключалась. Но он пообещал себе обязательно это выяснить.

- Какой интерес может быть у воина-даргайца к простой наложнице? - она смотрела на него открыто, изящно держа в руках чашечку.

Глава 9

Кристал слонялась по комнатам пока не выглянула в окно и заметила, что Ардэн Даэрон беседует с пятью молодыми мужчинами. Они собрались перед ним полукругом во дворике позади дома. За их спинами открывался вид на глубокое ущелье. Она смотрела на них и не могла отвести глаз. Все высокие, мощные, мускулистые. Трое парней моложе самого Ардэна, один кажется одного возраста с ним, а пятый был в том возрасте, что пора на безмятежный отдых. Их лица были татуированы, прически странные, у молодых волосы длинные и стянуты кожаными ремешками на затылке. Виски выбриты. У того, что самый старший из них, даже старше самого Ардэна, волосы короткие припорошенные сединой и он весь был татуирован, ни одного просвета не тронутой кожи. Кристал поразило, что из них только Ардэн был с белоснежными волосами, когда как другие, шатены. Они разительно отличались друг от друга и в тоже время что-то их объединяло. Они излучали мощь и силу. Власть их облегала как вторая кожа. От этих пятерых мужчин исходила жуткая энергия. Что бы ни было в Ардэне - Кристал не могла дать этому четкого определения, но дикая сила, которую он излучал, просто зашкаливала, - в них это тоже было.

Она улыбнулась и вышла на балкончик.

- Господин Даэрон.

Ее голос отозвался гулким эхом в ущелье, напомнив ему о ветреных прелестницах, которые зачастую ворковали и заигрывали с мужчинами. Ардэн подчеркнуто не обращал на нее внимания, повернувшись спиной к прекрасной пленнице.

- Мой господин, мне надо кое-что обсудить с вами, - небрежно проговорила она. - Ах, простите меня. Не заметила, что вы заняты.

Кристал прекрасно знала, что ей не следовало показываться. Найтин строго предупредила ее не выходить из покоев, когда господин беседует с воинами из общины.

Один из мужчин потрясенно обернулся и вскинул голову вверх:

- Кто это, Ардэн?

Похоже, остальные мужчины не заметили столь вопиющего нарушения правил приличия. Глаза всех устремились туда, откуда раздавался голос красавицы. Даже самые выдержанные из них были не в силах противостоять искушению.

Ардэн сухо что-то сказал, почти прорычал. Одного резкого замечания оказалось достаточным, чтобы головы мужчин вновь повернулись к нему.

Кристал никогда не делала ничего просто так. Она грамотно рассчитала момент, чтобы продемонстрировать свою решимость. Уже к полудню слухи о ней поползут по земле даргайцев. Она знала какую сейчас представляет соблазнительную картину собой элегантно облокотившись о загородку балкона, вызывая восторг его воинов. Она видела восхищение, отчетливо написанное на лицах каждого мужчины даже того, с сединой. Все же эти непобедимые воины - всего лишь мужчины.

Ардэн выслушал воинов, затем что-то им сказал и в итоге отпустил их. Мужчины уходили, но оборачивались, глядя на нее. Он повернулся к ней лишь только тогда, когда удалился последний воин. Сегодня на ней были розовые одежды, навевавшие воспоминания о прохладном ветерке и солнечном летнем небе.

Они оба на долгое мгновение застыли. Ардэн смотрел вверх на нее, она смотрела с балкона на него. Затем он мягко произнес, обдавая ее ледяным взором:

- Да, Несравненная?

Кристал проигнорировала его взгляд и подалась вперед, облокотившись руками о перила и раздраженно постукивала пальцем о полированное дерево.

- Мне не нравится, когда меня так называют.

- В таком случае, госпожа Кристал, что вы хотели со мной обсудить?

- Искусные работы художников в этих покоях.

- Там нет никаких работ.

- Вот именно, - ее губы изогнулись в медленной улыбке.

Беседа с ней напоминала замысловатые фигуры танца. Ардэн замер в ожидании.

- Если вы собираетесь держать меня пленницей в этой комнате, мне нужно что-то, на чем мог бы отдохнуть взгляд, помимо четырех пустых стен, - заметила она.

- Вы - не пленница.

Кристал недоверчиво уставилась на него: - Нет?

- Пройдите к двери.

Ардэн не смог удержать улыбку, когда она скрылась за занавесом. Буквально спустя мгновение она выбежала из дома и направилась прямиком к нему, чуть приподняв подол юбки. Ронг Миэль неотступно следовал за ней.

Ардэн мельком взглянул на нее, не позволяя глазам надолго задерживаться на созерцании ее красоты. Волосы ее были убраны в аккуратную, элегантную прическу, щеки слегка подрумянены. И в этих намеках, полутонах - вся Кристал Эсти.

Она подошла к нему и встала так близко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

- Я могу отправиться куда захочу?

Ардэн покачал головой: - Дом и сад в полном вашем распоряжении.

- Но не более того?

- В любом другом месте я не могу гарантировать вашей безопасности.

Кристал иронично усмехнулась: - Безопасности…

Даже в ее негодовании таилось нечто притягательное. Ардэн всегда считал, что сила и привлекательность наложниц состоит в обольщении, умении завлечь праздной беседой и грубой лестью. Натура Кристал казалась гораздо более сложной.

Она показала рукой на освободившийся двор: - Это были знаменитые воины-даргайцы?

Глава 10

- Этот дом выглядит так, будто вот-вот упадет в бездну, - она уставилась в бездонную пропасть.

- Скала создает естественную защиту. Так проще охранять дом.

- Он высоко расположен. Очень. Вы любите высоту?

Он снова молчал, что заставляло Кристал тихо впадать в ярость.

- Вы когда-нибудь видели дно ущелья? - она приблизилась вплотную к краю пропасти и встала так, что мыски туфлей почти нависли над бездной. Снизу повеяло прохладным ветерком.

- Отойдите, - предупредил он. Ему хотелось схватить ее в объятия и оттащить в безопасное место.

Кристал немного помедлила, прежде чем повиноваться. Ветер донес до него едва ощутимое прикосновение шелка ее одежд. Он вздохнул, потом медленно выдохнул воздух. Ардэн стоял неподвижно и лишь бешено забилось сердце. Она играла с ним. И он… он позволял ей это.

- Мне показалось что Найтин больше, чем служанка.

- Она знает меня очень давно, почти с детства, - лаконично ответил Ардэн и слегка нахмурился.

Но Кристал решила не давать ему сбить ее с непринужденного тона светской беседы.

- О, как интересно! Я уверена, что Найтин могла бы много рассказать о вас, господин Даэрон…

Он пристально посмотрел на нее.

- Да, могла бы. Но не будет.

Кристал восприняла это как вызов.

- Вы уверены?

- Абсолютно, госпожа Кристал. Найтин понимает, что такое личная преданность и самопожертвование.

- Судя по всему, вы не доверяете большинству людей, господин Ардэн?

- Вы правильно поняли.

- И вы всегда так мрачно смотрели на мир? - спросила она чуть серьезнее.

- Я предпочитаю реалистический взгляд на вещи.

- Тогда вы прекрасно понимаете, что привезти меня сюда равнозначно тому, чтобы выказать принцу Штефану открытое неповиновение, - ее слова звучали как строгое предупреждение, однако голос ее словно ласкал его кожу. - Будет лучше, если вы просто отпустите меня на свободу.

- Куда вы отправитесь? - спросил он. - Вас ищет принц. Он только и ждет того, чтобы вы остались одна.

Кристал неловко сглотнула: - И снова Штефан…

- Ему что-то от вас нужно, и вы знаете - что. Он вас пленил в вашем же доме приставив опытных воинов.

- С которыми вы легко разделались, - парировала она.

Ардэн подошел к ней еще ближе, едва в силах побороть неудержимое желание прикоснуться.

- Вам совсем не меня следовало бы бояться.

- Вы пришли в дом и забрали меня? Почему? Почему именно вы? И откуда вы узнали, что я в опасности?

Почему? - задал себе вопрос Ардэн. Он совсем не похож на героя, готового безрассудно броситься на защиту несчастной женщины, пусть даже и такой прекрасной.

- Я очень благодарна, поверьте… - она заморгала, смущенная и уязвимая.

- Мне не нужны ваши благодарности, - резко возразил он. - Все, что мне надо, - ответы.

Кристал вздрогнула, и маска вновь сковала ее черты. Хорошо, подумал Ардэн. Ему было гораздо проще иметь дело с искусной и опытной наложницей.

- Что же вы такого сделали, чтобы Штефан стал вашим врагом? - задумчиво поинтересовался он.

Ее взгляд затуманился.

- Мне и в самом деле известно несколько маленьких секретов о принце.

Кристал не знала, что именно вынуждало биться ее сердце быстрее - бездонная пропасть позади или его внушительное присутствие. К нему страшно было приблизиться, она испытывала странное чувство, зная, что никто и ничто больше не разделяет их.

- Всем известно, что Штефан страстно стремится к императорскому трону, - заметила Кристал.

Ардэн взглянул на нее с едва сдерживаемым нетерпением, - Меня не интересует то, что известно всем, моя госпожа.

Выражение спокойной уверенности, застывшее на его лице, пленяло. Кристал никогда не видела ничего подобного. Все в нем - начиная от смуглой кожи и заканчивая длинными белоснежными волосами - резко контрастировало с внешним видом мужчин при императорском дворе. Он пристально вглядывался в ее лицо, словно вынуждая раскрыть свои секреты. Красота, застывшая в резких чертах его лица, почти пугала.

- Должна ли я составить для вас весь список? Рассказать о каждом заговоре, организованном Штефаном? Он пользуется огромным влиянием в империи.

- Тогда скажите мне, что в его действиях можно назвать предательством?

Следовало вести себя осторожно. Хранимых ею тайн достаточно, чтобы расстаться с собственной головой.

- Неужели такому человеку, как вы, столь уж важен повод?

Ардэн выглядел очень спокойно.

- Человеку как я…

Он посмотрел на нее так, что у нее перехватило дыхание. Она не знала ответов. Этот мужчина, воин обладал силой столь яростной и мощной, что никто не осмеливался напрямую бросить ему вызов. Кристал вовсе не желала натравливать одного важного воина на другого, играя на их противоречиях. Она никогда не использовала свои тайные знания и умения для плетения подобного рода интриг. Все, что ей нужно, - остаться в живых. А кроме того, она сильно сомневалась в том, что ей удалось бы манипулировать этим мужчиной.

Глава 11

Кристал легко удалось влиться в привычный ритм распорядка дня, едва господин Даэрон освободил ее из заточения в гостевых покоях. Вся хозяйственная жизнь в доме была четко организована в сдвоенном внутреннем дворике. Каждое утро она слышала, как слуги подметали его мощеную поверхность. Из садика доносилось щелканье ножниц садовника. Кухня находилась в руках лысого повара, которого все звали просто Хук.

Жизнь вошла в обычную колею. Неспешную и упорядоченную, создававшую ощущение ложной безопасности и спокойствия. Ардэн часто покидал дом до рассвета, удаляясь верхом в сторону пляжа, к морю. Поздно ночью она видела, как в его кабинете загорался светильник. Спустя всего два дня после того, как она получила свободу передвижения по дому, Кристал обнаружила, что из садика видно его окно.

Каждый день она ждала встречи с ним. Ведь он устроил ей настоящий допрос, отпускал эти язвительные реплики и… поцеловал. Его поцелуй был таким же загадочным, как и он сам. А потом еще это презрительное предложение провести с ним ночь - одну ночь в его постели. И после этого он больше не искал с ней встреч.

Каждое утро Найтин приносила ей поднос с чаем и едой, попутно сообщая новости и, что собирается приготовить днем повар Хук. Сегодня принесенный ею на завтрак каша застыла холодной массой, а сама старушка казалась странно молчаливой, помогая Кристал заплести волосы.

- Будьте осторожны, - предупредила она, проводя гребнем по ее шелковистым волосам. - Сегодня неблагоприятный день.

Гадание было излюбленной забавой пожилой женщины. Она могла пересчитать дни на пальцах и объявить, какой из них - благоприятный, а какой - нет. Найтин уже успела предсказать, что этот год станет непростым для Кристал. Несложное предвидение, учитывая то, что ее похищают и намереваются убить. Старушка в счастливом неведении умышленно упускала из виду простые вещи не видящая ничего дальше приказов своего господина. Кристал задумалась, насколько Ардэн ставил в известность слуг о своих планах.

Ее утренняя прогулка по саду прошла в необычной тишине. Слуги собрались в покоях у входа в дом. Они теснились ближе к центральным дверям, вытягивая шею, внимательно что-то высматривая.

- Почему все разговаривают шепотом? - спросила Кристал, приблизившись к ним.

Слуги расступились, давая ей возможность пройти через раскрытую настежь входную дверь. Площадка напротив крыльца была пустой, лишь изредка шевелились тени, отбрасываемые гигантскими стеблями деревьев и кустарников.

Слуги сгрудились у нее за спиной.

- Там, у статуй драконов что-то лежит.

Один из слуг указал ей место. На верхней ступеньке крыльца лежал красный сверток - яркое, словно кровавое пятно на белом камне.

Кристал обернулась к ним: - Что это?

Слуги безмолвно покачали головой, Найтин обеспокоенно сжала руки и тоже ничего не сказала. Очевидно, все ждали, что госпожа что-нибудь предпримет, полагаясь на ее особый статус.

Кристал снова посмотрела на обернутый шелком сверток. Ее рациональный ум подсказывал, что все это не имеет отношения к мистике. Кто-то подбросил сверток, чтобы разжечь слухи. Она решительно расправила плечи и ступила на крыльцо.

- Госпожа Кристал, подождите!

Помощник садовника впервые заговорил с ней. Не задумываясь, он дернул ее за рукав рукой, однако, смутившись, отпрянул в сторону.

- Будьте осторожны, - предупредил юноша.

Кристал была тронута таким проявлением галантности.

- Здесь нечего бояться, - попыталась убедить она слуг, однако голос ее прозвучал жутко в безмолвной тишине. Она не могла упустить возможность показать им свою власть. Поэтому, глубоко вздохнув, ступила за порог.

Ее охранник Ронг уверенно шагнул вслед за ней, едва она подошла к ступенькам. Вообще он стал ее постоянной тенью, неотрывно сопровождая каждый день с того момента, как она только переступала порог своих покоев.

- Ты знаешь, что это? - спросила она его.

Ронг Миэль медленно покачал головой, когда они приблизились к свертку, воин положил руку на меч, будто сверток мог прыгнуть на него подобно змее. Что же это за посылка? И где пребывает сам Ардэн, когда его слуги не понимают, что им подложили? - подумала Кристал.

Она присела, чтобы поднять сверток, и быстро выпрямилась. Ничего не произошло. Ей показалось, что под шелковым покрывалом скрываются острые края деревянной шкатулки. Не в силах устоять, она тщательно ощупала таинственную посылку, пытаясь определить ее содержимое.

- Госпожа Кристал! - из внутренних покоев ее окрикнула Найтин, словно обеспокоенная мать, чей ребенок убежал слишком далеко. - Возвращайтесь в дом.

Кристал прижала покрепче шкатулку, а слуги опять столпились вокруг нее, не спуская глаз с обернутой шелком сверток. Никто не осмеливался просить ее открыть.

- Где господин Даэрон? - спросила она.

Найтин кивнула в сторону коридора, ведущего в главные покои: - В своей опочивальне.

- В опочивальне?

Обычно Ардэн покидал покои еще с зарей. Любопытство собравшихся возросло еще больше. Кристал не могла удержаться от мысли о странной, почти мистической силе, таящейся в шкатулке, которую держала в руках. Она была обернута в шелковую тряпицу на манер свадебного дара или праздничного подношения. Ее сердце забилось сильнее, когда она прижала к себе маленький сверток, переполошивший весь дом.