Опекун для Софии

Пролог

За пятнадцать лет до нынешних событий.

- Отпусти её! Отпусти сейчас же!

Девчушка лет пяти в нарядном платьице несётся со всех ног в угол заднего двора усадьбы, где помощник повара только что отрубил голову ещё одной курице. А девочка случайно увидела.

Парень перехватил обе тушки за ноги и отставил в сторону от себя, давая стечь лишней крови. Куры ещё трепыхались и били крыльями. Девочка видела. Она впервые наблюдала это обычное для сельской местности действие и испугалась. Испугалась и разгневалась. Разгневалась и решила исправить. Как вообще посмели убить эту красивую пеструшку, которая весной вывела столько разноцветных цыплят?!

Девочка бежала, но маленькие ножки были не готовы к такой скорости, они запнулись друг о друга, и девочка упала, но не заплакала. Упёрлась руками о землю, встала и решительно направилась к обидчику.

- Отпусти! – снова потребовала она.

- Никак не могу, маленькая госпожа, - улыбнулся парень. – Амели мне самому голову оторвёт, если ей не из чего будет готовить ужин.

- Отпусти! – настырно притопнула ногой девчушка и вытянула вперёд руку.

Курицы вдруг резко дёрнулись, хлопнули уже почти обвисшими крыльями и забились в судорогах.

Парень от неожиданности отпустил тушки, и безголовые куры с подлётом начали метаться по двору.

- Ой! – сама же испугалась девчушка, зажала рот ладонью и вытаращила глаза.

Поварёнок и управляющий, как раз проходивший мимо, кинулись ловить кур. Подбежавшая нянька немедленно сгребла девочку и отвела в дом. С трудом на хозяйственном дворе удалось навести порядок. Этих двух несчастных курчат пришлось сжечь. Использовать их в еду ни у кого не было желания. А для девочки на следующий день вызвали мага из Берата – окружного городка.

Ей немного подправили память, нанесли на запястье блокирующую татуировку и на время все в усадьбе успокоились. Были, правда, моменты, когда дар девочки прорывался, но это происходило редко от особо сильного волнения, и сама девочка пока ничего не замечала.

За пять лет до настоящих событий.

-Почему всё же у родителей заблокировали магию? Жаль. Нам сейчас было бы намного проще,– Софья настойчиво посмотрела на нянюшку и с аппетитом откусила большой шмат пирога.

Они сидели за простым столом в кухне, время было позднее, обитатели усадьбы спали и лишь эти двое привычно заседали на кухне, подкрепляясь поздним ужином. Вернее, подкреплялась София, которая допоздна проверяла счета, перед тем, как отправить в банк очередной взнос и отчёт.

Ни отец, ни мать заниматься этими вопросами не желали. Вся тяжесть ежемесячных расчётов с банком легла на плечи управляющего Берка Эшли и их дочери - девочки-подростка, единственной из хозяйской семьи, кто хотел и мог помочь управляющему в его нелёгком деле, благо знаний и умений у неё для этого хватало. Девочка обучалась дома, и все учителя хвалили её за острый ум и отличную память.

Уже год, с момента наложения штрафов на барона Недвига, его малолетняя дочь вела приходно-расходные книги, помогая управляющему поддерживать поместье от окончательного разорения.

- Тебя считают ещё малышкой, берегут и многое скрывают. Глупые. Ты уже давно умнее их, - тяжело вздохнула нянька. – Твоя матушка – маг-целитель, но её магия заблокирована, потому что она не прошла курс обучения. Так поступают со всеми магами, которые не освоили правил пользования магией, чтобы они не нанесли вред окружающим. Не хотела она учиться, замуж торопилась, - опять вздохнула женщина.

- А отец? – насторожилась София, негативный отзыв о матери неприятно царапнул сердце, но нянюшке девочка доверяла безоговорочно и вслух возмущаться не стала.

- Не я должна была говорить с тобой об этом, - сдержанно ответила женщина. – Но, кажется, твоим родителям нет дела до судьбы собственной дочери, - она примолкла, ласково провела старческой рукой по голове девочки и через небольшую паузу продолжила. – Тебе уже пятнадцать лет, ты умненькая и здравая девочка. Рано повзрослела, - сокрушённо покачала головой нянька. – Ты имеешь право знать…

- Знать что? – не утерпела София.

- Твой отец – ментальный маг - лишён магии и выслан из столицы в родовое поместье под надзор департамента тайных дел.

- За что?! – возмущённо воскликнула девочка, прижав руки к щекам.

- За попытку ограбить казино, воздействуя на мозг крупье. Но в игровом зале всегда есть артефакты слежения. Обман сразу вскрылся и его арестовали. Однако раз кражи не произошло, то после суда его не заключили в тюрьму, а лишь сослали в родовое поместье без права выезда в крупные города и столицу. Магию, конечно, заблокировали.

- Какой ужас?! – осознала девочка. – Мой отец – преступник?!

- Да, какой он преступник! – махнула рукой женщина. – Пьяница и лентяй! Целыми днями валяется в кабинете на диване, делает вид, что «работает»! Нет, чтобы подумать, как вылезти из долгов и штрафов, так он новые заводит: выписывает ненужные дорогие товары, да играет в карты на деньги с соседями. Проигрывает потихоньку родовые земли. А того не понимает, что оставляет семью без опоры и поддержки. А ведь он последний мужчина древней магической семьи. В их геральдической книге записаны имена славных героев-магов нашего королевства, – разошлась нянька, но, посмотрев на девочку, прикусила язык. – Не те родители тебе достались, - всё же не утерпела старая нянька и высказалась.

- А я? У меня есть магия? – тихо и неуверенно спросила та.

- Есть, когда тебе исполнится восемнадцать лет, маги уберут у тебя с руки эту татуировку, - указала пальцем на запястье девочки няня. – И ты обретёшь свою магию. Сможешь поступить учиться или нанять домашнего учителя для освоения магии.

- А какая у меня магия? – завороженно уставилась на тату девочка, впервые внимательно присмотревшись к этому «украшению».

Нет, она всегда её видела, буквально с детства, но никто и никогда не рассказывал ей об этой татуировке.

Глава 1

- Няня, принеси мне почту! – крикнула София из кабинета, увидев в приоткрытую дверь Домну.

- Сейчас, дочка! – откликнулась та и засеменила к столику с почтой. – Вот возьми, Сонюшка, - положила она перед хозяйкой пачку корреспонденции.

- А где Гарви? – спросила София, не увидев мальчишку-посыльного и подвигая к себе газеты.

- Не знаю, милая, с утра куда-то уехали с Берком и до сих пор нет, а время уже к обеду.

- Как только вернётся, пусть зайдёт ко мне.

- Конечно, деточка, - нянька плавно развернулась, и её пышная фигура выплыла из кабинета.

Собственно, нянюшкой Домна уже давно не была, но по привычке считала Софию малышкой. В доме старая нянька выполняла роль экономки и дел у неё было много. Все слуги и повара находились в подчинении Домны, и все требовали её пристального внимания. Не оставлять же деточку один на один с этими бессовестными пронырами.Так что всё бытовое хозяйство усадьбы находилось в надёжных мягких и одновременно властных руках старой няньки.

София только рада была такой помощи. Няне и управляющему она доверяла полностью. Убедилась в их преданности за пять лет со дня гибели родителей. Мельком вспомнив о том трагическом дне, София тем не менее не впала в меланхолию. Девушка выросла сильной и здравомыслящей особой. Может, несколько холодной в эмоциональном плане, но близкие считали, что так даже лучше: никто походя не вскружит голову и не разобьёт сердце.

София быстро просмотрела газеты. Мельком – светскую хронику, только чтобы знать основные сплетни и не отставать от «моды». Медленно и внимательно – экономические новости и биржевые сводки. Они с Берком прикупили несколько акций, и теперь София отслеживала внимательно события, которые могли повлиять на их курс.

После изучения газет, девушка перешла к письмам. Почти все они были приглашениями. Поэтому София оставила их Бетти – своей помощнице. Та вежливо ответит отказом или согласием, если невозможно отказаться. Но у Софии слишком короткие каникулы, чтобы она теряла время в пустом препровождении за визитами вежливости.

А вот пакет, который обнаружился среди писем, София взяла с настороженным интересом. Пакеты из столицы, тем более от опекуна, приходили очень редко. Маленьким костяным ножом девушка подрезала сургуч и вскрыла послание.

Из пакета выскользнул глянцевый прямоугольник нарядного приглашения и показался уголок рукописного послания. Первым София развернула приглашение.

«Леди София Недвиг приглашается на королевский бал в честь помолвки принца Герберта. Все пояснения в канцелярии его величества по приезде.

Канцелярия его величества».

- Что-о?!?! – неосторожно громко воскликнула София, но, слава Пресветлой, её никто не услышал. – Помолвка принца, и я?! Не может быть! Ошибка какая-то!

Ехать во дворец было банально не в чем. Нет, конечно, у Софии были приличные платья. Два. Но они были приличными для городской улицы, студенческой вечеринки в их провинциальном Берате, но никак для столицы и королевского дворца. Тем более для балов. А пошить или купить готовые достойные наряды не было ни времени, ни денег.

Нет, сейчас обитатели усадьбы уже не страдали от голода. За пять прошедших лет удалось полностью рассчитаться с долгом, отремонтировать, вернее, восстановить хозяйское крыло, но до устойчивого благополучия было ещё далеко. И София экономила на всём, особенно, на нарядах, о которых думала в последнюю очередь.

Да и куда ей было являться в нарядах?! На студенческую вечеринку?! Или на бал к мэру в их окружном городке Берате?! Так и там, и там все знали настоящее состояние её дел и понимали, что Недвиги едва-едва вылезли из долгов. И ни туда, ни туда София ни разу не появлялась. Во избежание, так сказать.

Так что парни-однокурсники и соседи-землевладельцы хотя и с удовольствием оценивали внешние данные Софии, но кривили губы и морщили носы на её обдёрганное поместье и ухаживать за такой наследницей не спешили. Слишком много проблем шло к ней в придачу.

И это понятно: многие участки её земель были проданы или заложены ещё отцом Софии, часть она потеряла после похорон родителей, когда кредиторы вдруг явились за долгами все одновременно. Поэтому и называли их поместье обдёрганным. И только благодаря помощи и жёсткой позиции Эшли, а также присланного опекуном управляющего, удалось избежать полного и немедленного разорения. Теперь долгов у Софии не было, но и достатка ещё не наблюдалось. И вот – королевский бал…

- Да-а, король не забывает своих подданных, - тихо оценила София действия монарха. – Даёт им не только хлеба, но и зрелищ.

Король не мог не понимать бедственного положения Недвигов, но приглашение ей всё же пришло. Значит…

- Значит, я поеду, - упрямо сдвинула брови София. – Это всего лишь бал. Не дрейф, Софа! – подмигнула она своему отражению. – Подумаешь, обольют грязью. Не впервой! Да и за ответным словом дело не станет! Зато будет возможность пользоваться королевской библиотекой и, может быть, удастся встретиться с королевским архимагом.

Королевский архимаг – ментальный маг Эраст Баклич – был кумиром Софии. Практически идолом. Она знала все его работы, все его успехи и победы, и над её кроватью в общежитии академии висел аккуратно вырезанный из журнала портрет архимага. В общем, София нашла для себя, чем компенсировать презрительное отношение со стороны других участниковпредстоящего праздника. А что оно будет, девушка нисколько не сомневалась: два года академии научили её трезво смотреть на мир и на своё место в нём.

Покончив с приглашением и приняв решение, София взялась за письмо от опекуна. С графом она была знакома лишь заочно. Никогда его не видела, но испытывала немалое уважение. Во-первых, граф здорово им помог после гибели родителей, отрядив к ним своего управляющего – очень грамотного и жёсткого человека. Только благодаря ему удалось отстоять поместье и найти источники для выплаты долга.

Глава 2

Утром по привычке София встала очень рано. Особняк ещё спал. Не тревожа Бетти, девушка сама проделала все утренние процедуры и даже смогла самостоятельно надеть платье. Благо современные столичные наряды позволяли это сделать.

Выглянув в окно, она увидела Берка, запрягающего их лошадь. Бегом сбежав по лестнице, София выскочила на улицу.

- Берк, ты уже уезжаешь?

- На рынок, госпожа. Он начинает работу рано. Но я ещё вернусь. Не хочу выезжать обратно в ночь, так что мы с вами простимся завтра, София.

- Будь внимателен, Берк, здесь столица и полно жуликов.

- Конечно, госпожа, - улыбнулся взрослый мужчина такому предупреждению.

До завтрака было ещё полно времени, и София решила осмотреть усадьбу. Вчера ей показалось, что территория довольно большая, но сейчас, проходя по нешироким дорожкам сада, она поняла, что ошиблась. Просто густая крона деревьев скрывала от взгляда глухую каменную стену, закрывающую усадьбу не только от улицы, но и от соседних участков.

- Основательно, - тихо оценила она. – В такой сад не попадёшь с дороги и не подсмотришь сквозь стены.

Подивившись ещё немного на разнообразие цветов, кустарников и фонтанов, София вернулась в дом. Пора было собираться во дворец. Бетти доложила, что граф уже уехал, и что Кристина приходила узнать, готовы ли они. София не любила опаздывать и как ей не бы неприятна Милена ровно к десяти она спустилась в холл.

- Вы чуть не опоздали, София, - холодно выговорила ей Милена, когда они встретились в холле.

- Ровно десять, - ещё более холодно ответила София и первой вышла на улицу.

Милена фыркнула и молча проследовала за ней. Разговаривать в пути женщинам не хотелось. Да и не о чем было. София прокручивала в голове вопросы для архимага и не обращала внимания на молчание спутницы.

А Милена… Милена искоса поглядывала на девушку и понимала, что ошиблась в её оценке. Эта юная девица ей не по зубам. Ей, Милене, которая приструнила большинство дворцовых дам, пользуясь положением любовницы графа Уоррена. И вот появилась эта девчонка. Подопечная. Милена интуитивно поняла, что вместе с ней появились и проблемы. Проблемы Милены. «Сидит, глазеет на улицу, на меня ноль внимания», - возмущалась про себя любовница графа.

- Вот мы и прибыли, дорогая! – воскликнула она, отвлекая Софию от размышлений и стараясь быть приветливой, естественно, из-за графа. – Перед вами королевский дворец!

- Впечатляет, - согласилась София, которая тоже решила не ссориться открыто с женщиной графа.

- До встречи с архимагом у нас ещё есть время. Пойдёмте, я покажу вам королевский парк. По выходным и праздничным дням большая его часть открыта для горожан. Но есть закрытая часть, где никогда не бывает посторонних. Там проходят встречи, совершаются предварительные договоры.

- Буду рада увидеть парк, - скупо улыбнулась София. – Много слышала об этом месте.

На самом деле, она ничего не знала о парке, тем более о его двух частях. Но не хотела показывать свою полную дремучесть. «Ах, ах! Не знать о королевском парке!» - передразнила она мысленно воображаемых сплетниц.

Милена быстрым шагом направилась к цветочной арке, от которой начиналась дорожка в сад. Она собиралась незаметно отстать от девушки, когда та увлечётся садом, и сбежать от неё. София из-за этого наверняка опоздает на встречу с архимагом и этим создаст о себе неблагоприятное мнение. Всем известно, как раздражают архимага необязательные и безответственные люди. А она, Милена, постарается это мнение распространить. Девчонка сама вскоре не будет рада дворцу, столице и постарается вернуться в свою провинциальную дыру.

София не подозревала о коварных планах Милены. Она с интересом осматривала парк, который ей очень понравился. Скамейки, статуи, фонтаны и клумбы – всё было великолепно, в гораздо больших масштабах, чем у её опекуна. А живые разноцветные рыбки в одном из фонтанов так умилили её, что она застряла возле них надолго, играя пальцами рук с этими попрошайками. Она и не заметила, что Милены рядом давно уже нет.

- Они тебя не боятся, - раздался у неё над головой незнакомый мужской голос.

- А других боятся? – повернула София голову.

Она увидела перед собой молодого парня чуть старше себя. Он был высок, красив и отлично сложен, но печать какого-то серьёзного горя застыла в его глазах. «Хороший парень», - подумала Софа. Как целитель, она могла определять характер человека интуитивно.

- Других боятся, - подтвердил парень. – Вообще редко к кому сами подплывают. Кормила? – улыбнулся он уголками губ.

- А можно? – вопросом на вопрос ответила Софа. – И где здесь корм?

- Вот, смотри, - он нагнулся и достал из небольшой ниши в каменном бортике деревянную шкатулку. – Здесь для них еда. Смотритель кормит их два раза: утром и вечером. Но раз они тебя атакуют, значит, проголодались. Можем немного покормить.

- А нам не попадёт? – усомнилась девушка.

- А никто не узнает, - в тон ей легкомысленно отмахнулся парень.

Он кинул полгорсти корма в чашу фонтана, и стайка разноцветных молний метнулась к месту кормёжки.

- Вот ведь, - рассмеялась Софа. – Подлизы, чуют, где выгода.

- А то, - усмехнулся парень. – Всё, как у людей. Рек, - представился он Софии, протягивая руку.

- София, - пожатие девушки было твёрдым и крепким.

- Ты здесь по делу?

- Не совсем, - созналась Софа. – Меня вообще-то пригласили на бал, но я попросила опекуна о встрече с архимагом. Ой! - только сказав об этом, София вспомнила зачем пришла во дворец. – Время?! У меня встреча в одиннадцать!

- Бежим! – сорвался с места парень, подхватывая её за руку. – Я покажу его кабинет. Успеем!

За несколько минут они сумели добраться до служебного входа во дворец, а ещё через пару минут стояли перед дверью кабинета архимага.

- Заходи! Нет, постой! Я с тобой! –сказал Рек и первым вошёл в кабинет. – Привет, Эраст. Я немного задержал твою гостью, но, надеюсь, мы не слишком опоздали. Если что, ругай меня.

Глава 3

София приходила в себя медленно. Ей казалось, что она колышется в каком-то тумане, и в этом зыбком мареве волнами накатывают шумы: -«бу-бу-бу…», - а в ответ им другие: - «тшш-тшш-тшш…»

Само собой, Эраст и королевский целитель – Танис Ферон сделали всё, чтобы избежать тяжёлых последствий перегрузки эмоциональных сил и перерасхода магической силы. Но всё равно для Софии это было слишком сильное испытание. Поэтому сейчас она чувствовала себя очень слабой, и продолжала тихо лежать, прислушиваясь к разговору.

Слова ей были ещё не понятны, неразличимы в монотонном шуме, но голос она узнала. Одним из собеседников был опекун, второго София не знала. Но ещё кто-то третий бережно держал её за руку и мягко поглаживал пальцы. Это было приятно, потому что человек, державший её руку, испытывал к ней настоящую благодарность. Это чувствовалось. И София невольно мысленно потянулась к незнакомцу.

Постепенно она начала различать и слова разговора, но сил реагировать на них пока не было, и она лишь молча слушала.

- Ты же понимаешь, Мартин, что теперь я не могу отпустить её обратно в Берат? Девочка должна жить здесь под наблюдением и охраной. В твоём доме, - с нажимом произнёс незнакомый мужской голос.

- Я даже не успел с ней толком поговорить, Густав, - «Король?» – вяло удивилась про себя Софа. – Кажется, она не вполне доверяет мне. Да и Милена живёт в моём доме, придётся её переселять. Некстати всё.

- Ничего не знаю, Мартин! – сердито отозвался король. – Я назначил тебя опекуном девицы до её замужества. Будь добр, выполняй свои обязанности! И я тебе давно говорил: для любовниц следует иметь отдельное жильё. Нельзя пачкать грязью дом, в котором живёт семья. Как ты приведёшь туда жену? Как к ней будут относиться слуги и твои помощники, если в этом же доме прежде они вынужденно слушали приказы совсем другой женщины?! Глупо поступаешь, Мартин! Я недоволен.

- Ну, знаешь, Густав, - возмутился её опекун. – Это уже слишком! Я сам решу, что и как мне делать. Однако в одном ты прав: сейчас Милене в моём доме не место. София – молодая незамужняя неискушённая девушка и недопустимо, чтобы содержанка общалась с ней на равных.

- А-а! Осознал! – удовлетворённо воскликнул король.

Мужчины умолкли, а София переждала пару мгновений и открыла глаза. Рядом с кроватью, на которой она лежала, сидел принц. И это именно он бережно держал её за руку.

- Получилось? – хрипло прошептала София? – Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

- Да, спасибо тебе, моя спасительница, - улыбнулся принц, глядя ей в глаза. – После твоего лечения, Эраст снял с меня стазис, и я встал вполне здоровым. Есть только небольшая слабость, но это скоро пройдёт. А вот ты, дорогая, совсем обессилила. Но, надеюсь,Эраст и Танис поставят тебя на ноги быстро. Спасибо тебе, - принц горячо и порывисто поцеловал руку Софии.

Та порозовела, но руку отнимать не стала и продолжала внимательно смотреть на Дерека. Однако разговаривать дальше им не позволили. Мартин и Густав подошли к кровати немедленно, как только раздался голос девушки.

- Слава богине, девочка, ты пришла в себя! Сейчас подойдёт Танис и посмотрит тебя. Думаю, к вечеру ты восстановишься полностью.

Король без стеснения сел на край кровати и крепко обнял Софию, приподняв её за плечи.

- Как ты? Голова не кружится? Сидеть можешь?

- Могу, ваше величество, - ответила София, которая и на самом деле поняла, что никакого тумана в голове уже нет, и она вполне сносно себя чувствует.

- Мартин, - распорядился король, - подложи ей подушек и помоги посадить нашу спасительницу удобнее. Не стесняйся меня, девочка. Ты мне теперь, как дочь, и я почту за честь быть твоим другом.

Наверное, ослабленное состояние не давало Софии всерьёз воспринимать слова короля. Но умом она понимала, что король имеет виды на её дар и ещё не поняла, как к этому относиться. Она помнила предостережения своего декана, да и прозрачные намёки опекуна внушили ей осторожность к подобным высказываниям.

А вот насчёт скорого восстановления была с королём согласна. К третьему курсу академии она уже знала, что магическое истощение успешно преодолевается, если потерю магии восстановить сразу из кристаллов или от другого мага. А сытная еда и обильное питьё восстановят физические силы организма.

Король говорил, принц держал за руку, а опекун молчал. Случайно София кинула взгляд в его сторону и замерла. В глазах графа, который стоял чуть позади короля и принца, полыхал гнев, сожаление и горькое понимание чего-то неизбежного. Он неотрывно смотрел на сцепленные руки Софии и принца, и крупные желваки перекатывались по его скулам. А Дерек и не собирался выпускать из рук свою добычу, несмотря на присутствие рядом отца и графа. Он вёл себя так, как будто имел право на это.

Перехватив этот обжигающий взгляд, София засмущалась. Действительно, что это она! Позволяет принцу такие жесты и знаки внимания, которые положены лишь жениху! Она осторожно, но настойчиво убрала свою руку из руки принца и виновато взглянула на графа. Ссориться с опекуном не хотелось. София сильно уважала его за всё, что было сделано для неё и поместья в те тяжёлые годы. А ещё неосознанно стремилась получить доброе расположение этого мужчины. Всё-таки граф произвёл на неё сильное впечатление и даже принц не смог перебить его.

В этот момент в комнату вошёл целитель, и всё внимание переключилось на него. Король и принц вынужденно отошли в сторону, и София с облегчением вздохнула. Пристальное и навязчивое внимание коронованных особ было ей непривычно.

- Итак, дорогая, как ты себя чувствуешь? – с уже традиционным вопросом обратился к ней Танис.

- Всё хорошо, мэтр. Я могу ехать домой?

- Можешь, - вынес вердикт целитель, пройдясь диагностом вдоль её тела с головы до ног. – Ты здорова, слава богине, но ослаблена. Отдых и хорошее питание – это всё, что тебе надо сейчас. Но!

Глава 4

Граф с недовольным выражением лица вышел из комнаты, и Милена обессиленно присела на банкетку у зеркала. Она сколько угодно могла строить из себя капризную дамочку, но таковой на самом деле не была.

Старшая дочь королевского стражника волею случая, попавшего на службу во дворец, с детства росла смышлёным ребёнком. Да и как по-другому, если за милую улыбку могли потрепать по щёчке, за вовремя поданный оброненный платок –одарить лакомством, за переданную тайно записку – отблагодарить монетой.

Отец за долгие годы службы смог дорасти до начальника караула одних из ворот, не самых главных, но очень важных – кухонных. А Милена из девочки на побегушках и служанки доросла до личной камеристки чьей-то важной тётушки, которая жила во дворце, кажется, с его основания.

Из камеристок этой древней развалины Милена и перешла в содержанки своего первого покровителя – престарелого барона. Потом был ещё один покровитель и только потом – граф Уоррен. Милена понимала, что вытянула счастливый билет и всеми силами стремилась удержаться рядом с графом. К двадцати пяти годам она твёрдо знала, что какой бы и чьей бы любовницей она не была, это не обеспечит ей уважаемого будущего. От графа Уоррена она желала получить за услуги титул. Хотя бы минимальный. Она мечтала стать настоящей леди по праву любым способом: замужеством, покупкой лена или получением дарственной. И граф был в силах это сделать. Главное, суметь ему угодить.

Однако случилось непредвиденное: Милена сама увлеклась графом. Привыкла к нему, начала считать его своим мужчиной. Да и он, кажется, не был против. Брал её с собой на балы, пренебрегая мнением двора, покупал богатые наряды и украшения, не раз помогал деньгами её семье. Потерять всё это было невозможно, но… Граф ясно дал понять, что разрывает их отношения. Как теперь просить о титуле?

- За что?! – с досадой воскликнула женщина, смахивая злые слёзы.

Даже богатые отступные не смягчили её сердце. Она злилась на графа и ненавидела Софию, в которой видела причину своей отставки. Но деваться было некуда, и Милена лишь молча наблюдала за Кристи, которая тщательно собирала и укладывала в огромные дорожные саквояжи вещи своей хозяйки. Дом уже нашли, как сообщил дворецкий, и завтра с утра Милена должна будет покинуть особняк.

София в этот момент была в своих покоях и ничего не знала ни о разговоре графа с любовницей, ни о её переезде. Она рассказывала Бетти о знакомстве с принцем, (естественно, не упоминая о его болезни), о дворце и хитрых рыбках, а Бетти рассказала ей о попытке Кристины соблазнить Берка и что из этого вышло. Зная Берка и его отношение к доступным женщинам, Кристине можно было только посочувствовать, что рассказ Бетти подтвердил.

Берк заставил служанку выйти на середину хозяйственного двора и приседать без перерыва пятьдесят раз. На пятнадцатом разе девушка взмолилась, а Берк спросил угрюмо:

- Всё? Хотелки кончились? Любви больше не чувствуешь?

- Нет, господин, - ответила та.

- Ну, иди и в следующий раз будь умнее.

Кристина убежала, а зрители, которые уже успели собраться вокруг них, рассмеялись и одобрительно похлопали Берку. Честно говоря, даже слуги графа недолюбливали Кристину за заносчивость и привилегированное положение рядом с Миленой.

Соня рассмеялась. И вот такую радостную и смеющуюся её увидел опекун, войдя в комнату после короткого стука.

- София…, - начал он с порога и замер, глядя на сияющую девушку.

Она стояла посередине комнаты, вечернее солнце золотило ореолом её шоколадные вьющиеся волосы, глаза лучились лёгкой улыбкой и, казалось, её тонкая стройная фигурка парит над полом.

- София, - пересохшими губами повторил граф, забыв, зачем он зашёл к девушке.

Мужчины любят глазами – известная истина. Граф увидел сейчас очаровательную молодую леди, совсем не его воспитанницу. Граф влюбился, но сам ещё не понял этого.

Женщины любят ушами – тоже известно. В своём имени, произнесённом сейчас графом, Соня услышала очень многое: неожиданное озарение, внезапное поражение, интерес и влечение, нежность и любование – и всё это вызвано у графа её видом! Только одно имя, а как много было услышано!

Соня вспыхнула и опустила глаза. Прижала руки к груди, не зная, что сказать. Граф тоже молчал, но очнулся первым.

- София, - хрипло прокаркал он. – Завтра уже бал, посвящённый помолвке старшего принца. Ты будешь моей дамой. Я представлю тебя королевской семье и двору. Ничего не бойся, но постарайся не отходить от меня. А сейчас, несмотря на близкий вечер, нам необходимо съездить в мастерскую мадам Совеньи – модистки королевского двора. Наш заказ готов.

- Наш заказ? – удивилась София.

- Да, я сделал заказ на несколько платьев и костюмов, как только король распорядился оставить тебя в столице.

- Но…

- Размеры сняла моя портниха ещё в первый день, - пояснил граф. – Это только первый опыт. Если тебе не понравится, в дальнейшем будешь заказывать сама. Не стесняйся, мне доставит большое удовольствие выполнить твои желания.

- Понятно, я готова, милорд, - Соня шагнула навстречу графу.

Незаметная Бетти тут же вышла в другую комнату, давая возможность Софии и графу остаться ненадолго наедине.

- Ах, да! – вспомнил, наконец, граф. – Завтра к нам приедет моя родственница – леди Марианна Уоррен. Она будет твоей компаньонкой и станет сопровождать тебя в визитах и прогулках.

- Спасибо, граф, - с достоинством ответила София. – Вы очень много делаете для меня, я ценю ваше расположение и участие и постараюсь ответить тем же.

Как подобает благовоспитанной девице, София чинно проследовала за графом к экипажу. Салон мадам Совиньи оказался недалеко от особняка графа. София даже не успела попереживать по поводу новых нарядов. И, вообще, всё происходило так быстро, что она не успевала осмысливать и реагировать на слова и действия. Не привыкла София к такому темпу жизни.

- О, дорогой граф, рады вас видеть! – расплылась в неподдельной счастливой улыбке хозяйка салона. – Вы с новой спутницей? – спросила она, бросив небрежный мимолётный взгляд на Софию.

Глава 5

- София, мы войдём в зал вслед за делегацией из Митгола. Они приехали специально на помолвку своей принцессы, о которой будет объявлено сегодня в конце вечера.

- Зачем меня представлять? – не понимала София. – Король меня и так знает.

- Но не знает королева, старший принц, королевский двор, - пояснил граф. – Не беспокойся, тебя представят, как мою воспитанницу, не более. Фактически король показывает изменение моего положения: что я теперь не одинок, и у меня есть своя семья. Так что тебе нечего бояться. Уровень твоей силы останется тайной. Эраст тоже будет на балу и, если кто-то проявит к тебе враждебный интерес, он примет меры. Но, думаю, ничего подобного не случится.

Граф давал последние наставления Софии перед началом её представления королевской семье. Делегация из Митгола – родного королевства невесты Герберта, уже прошла. Следующими по статусу были они с графом.

София волновалась. О королеве ходили не самые добрые слухи. Да и короля, несмотря на его показное радушие, София не считала добрым дядюшкой, но отдавала ему должное, понимая, что король серьёзно защитил её, передав под опеку графа Уоррена.

- Начальник департамента сыска, граф Мартин Уоррен с воспитанницей – леди Софией Недвиг! – объявил их герольд.

София и граф вступили на ковровую дорожку, ведущую к трону. Соня немного растерялась от обилия света, блеска украшений, ярких нарядов и большого количества людей, но не потеряла внимательности.

Идя к трону, она заметила любопытные взгляды, услышала тихие насмешливые шепотки и поняла, что Милена успела через своих приятельниц представить Софию в уничижительном свете. Но как раз это Соню устраивало. Она не хотела становиться объектом пристального внимания и женской ревности, а к никчёмной селянке особого внимания и не будет. Неинтересно.

Не доходя нескольких шагов до трона, граф сделал положенный поклон, и София тоже выразила почтение королевской семье глубоким реверансом.

- Ваше величество, мы с воспитанницей благодарим за честь присутствовать на таком важном событии, - учтиво произнёс граф.

- Благодарю, ваше величество, - повторила за ним Соня.

- Подойдите, граф, вам с воспитанницей позволено встать рядом, - распорядился король.

Никто, конечно, не собирался благодарить Софию за спасение принца прилюдно (здоровье принца оставалось тайной), но своё уважение и благодарность король не смог не выразить, хотя бы косвенно.

Граф и София поднялись на подиум и встали сбоку от трона, где уже стояли другие приглашённые и члены королевской семьи, кроме королевы, которая сидела рядом с мужем.

Стоять у трона короля было очень почётно, поэтому в зале возник лёгкий ропот: за что удостоилась такой чести провинциальная баронесса? Дерек, который оказался недалеко от Софии, придвинулся к ней ближе, а граф, наоборот, сделал шаг в сторону архимага и о чём-то с ним заговорил.

- Соня, ты прекрасно выглядишь, - тихо прошептал ей на ухо принц. – тебе идёт жемчуг!

- Спасибо, ваше высочество, - скромно потупилась София и искоса взглянула на Дерека. – А где ваша невеста? – лукаво спросила она.

- Уже знаешь? – пробурчал принц. – Кстати, она ещё не невеста и неизвестно будет ли ею. Переговоры с княжеством только начались, и княжна ещё не приехала.

- А двор уже вовсю обсуждает эту новость, - поддержала принца София.

Она понимала состояние принца. Сама была в таком же положении: брак любых наследников чаще всего был договорным и ни о каких чувствах речи не шло. А принц Соне понравился. Когда во время лечения так глубоко входишь в ауру человека, невольно видишь всю его сущность. Принц имел лёгкий характер, был добр, безалаберен, смешлив, несмотря на долгую изнурительную болезнь. Такие люди встречаются нечасто. А Соня и сама любила иногда покуролесить, ведь ей было всего двадцать лет. Так что принца она теперь воспринимала, как приятеля, но дистанцию держала. Мало ли.

- Как вы себя чувствуете, ваше высочество? – поинтересовалась она.

- Соня! – возмутился принц. – Мы же договорились: Дерек! А чувствую себя прекрасно! Ещё раз спасибо тебе!

Они разговаривали очень тихо, чтобы их не услышали, и для этого принц сделал ещё один шаг в сторону Сони, открывая ей пару Герберта и принцессы Ледии. И вдруг Соня ярко почувствовала знакомую магию: магию проклятья Дерека. Уж эту-то дрянь она теперь была способна узнать под любым пологом!

Соня застыла и даже принюхалась, пытаясь понять, откуда доносится этот мерзкий «аромат». Оказалось, он идёт от будущей невесты – принцессы Митгола. Это было странно. И надо было срочно сказать об этом опекуну, но он как раз отошёл к королю. Зато стал свободен архимаг, и Соня, дружески кивнув Дереку, потихоньку переместилась ближе к Эрасту. Тот заметил её манёвры и сам шагнул навстречу.

- Мэтр, мне надо вам сказать кое-что важное, - одними губами сообщила Соня.

Архимаг без раздумий взял её за руку и отвёл к дальним колоннам: - Говори! Ты что-то почувствовала? – догадался он.

- Да, я почувствовала след магии проклятья, которое было на Дереке. Такая же сила, даже не такая же, а именно та же сила. Я её везде узнаю!

- Ты права, Соня. Каждый маг и каждая ведьма оставляют свой магический след. Это, как почерк, его нельзя спутать, подделать. Можно только прикрыть, замаскировать. Ну, и где ты его почувствовала, этот след?

- Он шёл от принцессы Ледии!

- Неужели?! – озадачился архимаг. – Интересно! Стой здесь и никуда не уходи. Проверю!

Архимаг оставил Соню у колонны, а сам вернулся на подиум, к королевской семье. Соня видела, как Эраст медленно прошёл рядом с Гербертом и Ледией, о чём-то спросил принца и пошёл обратно к Соне.

А она окинула взглядом зал, где уже закончились представления гостей, и музыканты готовились к танцам. Король встал и взял за руку королеву. Им предстояло открыть бал. Герберт принял руку Ледии, которая, казалось, испытывает немалые муки от этого. Пары выстроились в шеренгу, и бал начался с первыми музыкальными аккордами.