Опекун или Вместе навсегда

Часть 1. Глава 1

— Меня зовут Даррен Льюис. Эм... Мне тридцать три года. И да, я владелец «Юнити Плюс Корпорэйшн».

— Расскажите о своей жизни, мистер Льюис.

— В основном работа. — Он задумался. — Я стараюсь самостоятельно контролировать все отрасли своей корпорации. Это требует некоторых усилий. На все остальное элементарно не хватает времени.

— Под «всем остальным» вы подразумеваете личную жизнь? — последовал вопрос.

— И ее тоже, — коротко ответил он.

— Однако многие источники сообщают о вашей невероятной... кхм... — интервьюер смутилась, — любвеобильности. Таким количеством женщин не может похвастаться ни один холостяк мира. Модели, актрисы, популярные певицы, а зачастую и неизвестные никому персоны.

— Это ведь просто секс, — равнодушно ответил он, еще больше смущая журналистку. — Если у меня не будет хватать времени даже на это, то в чем же смысл существования? Моя жизнь — это работа. Семья — совсем другое. Наверное, я хочу семью, но не могу позволить себе выйти из привычной зоны комфорта. Отпустить управление, передать его в руки заместителей и заняться поисками той самой, способной вызвать мое доверие и невыносимое желание? Остепениться именно с ней? Ну… Только в том случае, если семья сама свалится мне на голову и у меня вдруг не останется выбора, — пошутил он.

— Это звучит как вызов для настойчивых женщин.

— О, нет! Вы меня неправильно поняли. Если завтра ко мне завалится очередная моя любовница с багажом, я просто съеду от нее в другой свой дом, — засмеялся он.

— Но вы же сами сказали! — возмутилась журналистка. Ей показалось, что она почти поймала на слове этого неуловимого Даррена Льюиса.

— Будьте внимательнее. Я сказал: «если у меня вдруг не останется выбора». — Он улыбнулся своей обаятельной улыбкой. — Но должен заметить, что женщина, способная лишить меня этого выбора, вряд ли существует. Я сам готовлю, хотя и нечасто — из-за постоянных деловых и не только встреч в ресторанах. У меня даже домработницы нет, не люблю посторонних людей в доме. Я вполне в состоянии самостоятельно поддерживать порядок там, где живу. Два раза в месяц туда приезжает клининговая служба. Во всяком случае, так мне говорят, потому что я их не вижу. В договоре четко обозначено, что как только работники службы попадаются мне на глаза, мой секретарь ищет новую клининговую компанию. Ну, насчет секса в моей жизни вы уже наслышаны. Все наслышаны. Разве мне нужен кто-то еще? — Даррен Льюис задумался, вспоминая новые пункты. — Нет, пожалуй, все.

— А как же одиночество? Вы не чувствуете себя одиноким? Есть же еще душевная сторона отношений. Которой вы, получается, лишены.

— Меня все устраивает. Я общаюсь со своими женщинами, но чаще всего это общение ограничивается светскими беседами. Это удобно. Я не выстраиваю каждый раз новые связи, конфетно-букетные периоды — не для меня. Я занятой человек, у меня нет возможности растягивать отношения. Если бы сегодня я пригласил вас на ужин, подарил бы вам цветы, а потом невинно проводил бы вас до дома, то больше мы бы не встретились. Хотя и после секса мы, скорее всего, не встретимся. Зато вне сомнений получим от наших краткосрочных отношений максимум. Мы ведь уже не школьники и прекрасно понимаем, к чему это все ведет. Правда, бывают исключения. Например, если мне понравится больше, чем обычно, то мы можем повторить.

— Мнение партнерши не учитывается? — с напором спросила журналистка.

— О, поверьте, еще никто не отказывался от моего предложения повторить, — он самодовольно усмехнулся.

— Складывается впечатление, что вы слишком самоуверенны.

— Я же не пытаюсь себя прорекламировать, — засмеялся Даррен. — Просто стараюсь честно и емко отвечать на ваши вопросы.

— Тогда скажите, у вас бывают мысли, которыми вы не можете поделиться со своими девушками-однодневками? Разве в такие моменты не появляется чувство одиночества? Не возникает желание иметь рядом человека, которому можно излить душу?

Даррен задумался, а потом ответил:

— Для разговоров по душам у меня есть Эми, моя старшая сестра. Иногда я звоню ей. Редко и только в исключительных случаях.

— Вы никогда не рассказывали о своих родственниках, — заинтересовалась интервьюер.

— А зачем? Они живут скромной провинциальной жизнью. Им это не нужно.

— Вы помогаете своей семье? — Журналистка нащупала эксклюзив и не хотела отступать.

— Моя сестра запретила высылать ей деньги, но предупредила, что однажды может попросить меня об одной-единственной услуге.

— Ну и? О чем же она попросила? Сейчас вы интригуете полстраны!

— Только половину? — хмыкнул Даррен. — Но ответить мне нечего, и я заинтригован не меньше вашего. Когда я думаю об этом обещании, мне кажется, что я подписал чек, не указав сумму. Словно сестра поймала меня на крючок. Кто знает… Возможно, она до конца моих дней ничего у меня не попросит и ей просто хочется, чтобы я был у нее в должниках?

Он засмеялся.

— Вы не боитесь, что она попросит слишком многого? Все ваши деньги? Корпорацию?

— Нет, — уверенно ответил Даррен, — не боюсь. И отдам ей все, если она пожелает. Разве вы не находите это интересным: отдав все, заново построить свою империю?

— Что насчет ваших родителей?

— Их нет. Об этом я говорил уже не раз. Они умерли, когда я был еще ребенком.

— Вы воспитывались в приюте?

— Моя сестра отвоевала опеку надо мной. У нас разница в возрасте почти в двадцать лет. Когда родителей не стало, она уже была совершеннолетней. Я вроде как поздний ребенок. Именно поэтому я всегда чувствую себя в долгу перед ней.

— Невероятно. Раз уж сегодня вы так откровенны, может, расскажете еще какой-нибудь эксклюзив? Все-таки вы — один из самых завидных холостяков мира.

— Поверьте, вы ошибаетесь. — Даррен засмеялся. — Если брать в расчет исключительно благосостояние, то, бесспорно, вы правы. Но во всем остальном... — Он вздохнул. — Не повезет той женщине, которая станет моей жертвой...

Глава 2

Прошло несколько дней, а значит, и приезд Джо неумолимо приближался. Даррен искренне страдал по этому поводу, но, к его чести, мысли отказать сестре у него не возникало. Впрочем, это не мешало жаловаться каждой новой пассии.

— Отлично. Остался ровно месяц беззаботной жизни, — заявил он очередной своей девушке. — В начале августа прибудет мое наказание.

— Налоговая? — предположила обнаженная стюардесса в его объятиях.

— Нечто похуже, — усмехнулся он, поднимаясь с кровати.

— Уже уходишь? — капризно спросила девушка.

— Хочу побыть в своем убежище, пока его не одолели захватчики.

— Что?

— Неважно.

Выйдя из гостиницы, Даррен сел в свою машину и отправился домой. Как там говорила журналистка? Одиночество? Ему надоело одиночество, но изменять из-за него своим принципам? Да ни за что. Даже если какой-нибудь девчонке удастся задержаться рядом с ним дольше, чем на один день, это не означает, что он приведет ее в собственный дом. Дом – это крепость. Даже если кроме самого Даррена Льюиса в этой крепости никого нет.

Он вошел в пустой дом. Сбросил обувь и, пройдя в просторный зал, улегся на диван, даже не включая свет. Закинул руку за голову и устало уставился в подсвеченный потолок.

«Плюнуть бы на все и уехать подальше, — пробралась в сознание непрошеная мысль. — А толку?»

— Разве сбежишь от одиночества? — лежа в темноте, хмыкнул он. — Куда бежать-то?

Семья? Звучит неплохо. Только семья — это много больше, чем просто кто-то рядом. Кто ж виноват, что среди тысяч прошедших через его постель женщин ни одна не запомнилась так, что хотелось остаться с ней рядом? Пусть не навсегда — но хотя бы на несколько дней? Что ж говорить о семье и обязательствах… Есть ли вообще где-то та самая, единственная?

Чушь какая-то! — одернул он себя. — Как взрослый мужик может нести подобный бред?!»

Нужно смириться и выбрать одну из тысячи. Умненькую, чтобы знала свое место, и красивую, чтобы было не стыдно вывести в свет. Дать ей какое-нибудь занятие, чтобы не маячила перед глазами. А значит — амбициозную, чтобы не повисла на нем стофунтовой гирей.

Часы на стене пробили полночь.

— Ну вот, с днем рождения, Даррен Льюис... Тебе уже тридцать четыре, — устало сказа он потолку. — У тебя есть многомиллионная корпорация, тысячи женщин, сотни объектов недвижимости, десятки шикарных машин... и одна огромная дыра в душе.

Тридцать четыре — и итогом пустой дом с кучей ненужного дизайнерского хлама. Он добился того, что считал необходимым. И только сейчас начал понял, что упустил нечто важное. Эта чертова журналистка таки нашла самую болезненную мозоль. Хорошо, что он вовремя закрылся, иначе не прошло бы и суток, как в каждой газете появилась бы статья о несчастном миллиардере, страдающем от одиночества.

Только это ведь не решило проблему?

— Ну и с чего начать, Даррен Льюис? — поинтересовался он в пустоту. — И есть ли смысл? Может, надо было выбрать жену прежде, чем заниматься строительством империи? А теперь сиди на своих миллиардах как сыч. Один и в темноте.

Как найти ту, в которой он будет уверен? Которой будет наплевать на все его деньги и корпорацию?

Он мог дать безумно много: бриллианты, яхты, да хоть полеты в космос! Только есть ли на свете женщина, которой будет нужен он сам?

***

Даррен проснулся рано утром все на том же диване, посреди гостиной. Разбитый, с тяжелой головой, он побрел в кухонную зону, отделенную от зала лишь барной стойкой. Достал из холодильника бутылочку содовой и пошел в спальню. Выбрал из гардероба свежую одежду и отправился в душ.

— «Самый завидный холостяк мира», — с усмешкой пробормотал он. — В реальности же неудачник, который, в отличие от своих сверстников, был просто слишком занят, чтобы жениться. Черт! Кажется, я начал говорить фразами Эми.

Закончив мыться, он вытерся и вышел из душа.

— Вроде неплохо... — сказал Даррен, скептически разглядывая себя в зеркале. Под смуглой кожей перекатывались мышцы, темные волосы на висках еще не тронула седина… Но светлые, будто волчьи, глаза смотрели затравленно.

— Что за жалкое выражение лица? Что-то я расклеился в честь дня рождения. Еще не хватало впасть в депрессию. — Он ухмыльнулся.

С барной стойки раздалась знакомая телефонная трель — эта мелодия стояла только на звонках Эми и звучала крайне редко. Даррен натянул домашние джинсы и подхватил айфон.

— Доброе утро! Надеюсь, не разбудила? — спросила сестра, хотя прекрасно знала, что Даррен просыпается еще засветло. Давняя привычка. — С днем рождения тебя! И будь наконец-то счастлив.

— Спасибо, Эми, — вяло ответил он. Сестра — единственный человек, от которого Даррен не скрывал своих истинных эмоций. Пожалуй, еще Меган, но с секретаршей подобное случалось ускользающее редко.

— Что-то случилось? У тебя уставший голос, — спросила сестра.

— Старость, — попытался отшутиться Даррен.

— Если не хочешь, не говори, но ты же помнишь, что всегда можешь положиться на меня?

— Я знаю, Эми. Спасибо. — Он немного помедлил. — Знаешь… я тут подумал… Наверное, пора бы обзавестись семьей…

Даррен ждал чего угодно: удивления, возмущения, выволочки за то, что только сейчас пришел к столь замечательному выводу, но не оглушающей тишины с той стороны телефонной линии.

— Эми?..

— Это звучит как приглашение на свадьбу от несчастливого жениха, — наконец настороженно сказала та. — Кто она? Та, которая делает тебя несчастным.

Даррен рассмеялся:

— Ты неподражаема! А если бы я сейчас и правда сообщил, что собираюсь жениться?

— Так ты не собираешься? — выдохнула Эми. — Значит, ты несчастен как раз потому, что нет достойной кандидатуры?

— Вот теперь в точку!

— Тогда не спеши с выбором. Жену легко получить, но сложно сбагрить с рук, когда ты убедишься, что она – не та самая. Я думаю, она сама тебя скоро найдет. Будь уверен: если это будет та самая, неладное ты почувствуешь с первого взгляда!

Глава 3

Даррен взглянул на часы.

— Дьявол! Я проспал... Уже десять!

Он быстро вскочил с кровати, отправился в душ, а затем буквально на минуту зашел в гардеробную, по инерции схватив там деловой костюм. Одевшись, он двинулся к кухне, по пути застегивая пуговицы рубашки.

Думая, что приготовить на завтрак, Даррен бросил задумчивый взгляд на барную стойку. И замер. Стол был уже накрыт. Джо, стоя к нему спиной, домывала посуду. Он невольно залюбовался необычной для своего дома картиной. Впервые на его кухне хозяйничает кто-то кроме него. На удивление, это оказалось вовсе не так неприемлемо, как он думал.

— Доброе утро, — негромко сказал Даррен.

— Доброе утро... мистер Льюис, — слегка растерявшись, все же ответила Джо, выключая кран.

Даррен сел за стол, где его ожидала порция блинчиков с джемом.

— Есть же посудомойка, — сказал он, когда девушка опустилась на стул напротив него.

— Что? — Витая в своих мыслях, она явно не понимала, о чем он.

— Посудомоечная машина. В следующий раз используй ее.

— Я... не умею ей пользоваться, — смущенно сказала Джо.

Даррен кивнул и усмехнулся:

— Тогда, пожалуй, с этого и начнем экскурсию.

— Не нужно. Я же вчера уже сказала вам...

— Нет, — категорично хмыкнул он, — можешь даже не пытаться поднимать этот разговор снова. У меня договоренность с Эми. Пока она хочет, чтобы ты жила со мной под одной крышей, так и будет. — Даррен отложил вилку и поднял глаза. Наткнувшись на пристальный взгляд Джо, он на мгновение замялся, забыв, о чем говорил. — Я не могу отпустить тебя.

Фраза прозвучала слишком странно и двойственно. Поняв это, Даррен опустил глаза и приступил, наконец, к завтраку. Быстро затолкав в себя блинчики, он схватил кружку со свежесваренным кофе и поспешил к выходу из кухни.

— Как закончишь, жду тебя наверху. — Он немного помедлил, но все же добавил: — Спасибо, завтрак был очень вкусным.

Она слегка смутилась и кивнула в ответ.

Через четверть часа Джоди нашла Даррена на террасе второго этажа. Все еще держа кружку с недопитым кофе, он вглядывался куда-то вдаль. Девушка подошла ближе и какое-то время просто смотрела на его хмурый профиль.

— Я закончила, — наконец сказала она.

Даррен, будто очнувшись, повернулся.

— Пойдем. — Он подошел к стеклянной двери и открыл ее, впуская девушку обратно в дом. — Наверху мансарда, — он указал на лестницу в углу. — Там кинотеатр и игровая: настольный хоккей, автоматы и прочие развлечения. Я давно наигрался, но пока не придумал, под что отдать это пространство, поэтому можешь пользоваться. Я только изредка прихожу туда в кинотеатр. Позже сама поднимешься и осмотришься там.

Они прошли мимо двери в ее комнату, и Даррен указал подбородком вперед.

— Там моя комната. А это мой кабинет, — он кивнул на соседнюю дверь.— Без острой необходимости в эти двери лучше не входить.

— Я поняла, — тихо ответила она.

— Весь остальной дом в твоем полном распоряжении, поэтому позже сама посмотришь, что за оставшимися дверями на этом этаже. Если какая-то комната понравится тебе больше, чем твоя, можешь переехать туда.

— Спасибо, не нужно. Мне нравится.

Даррен направился вниз по лестнице.

— Тут есть чулан, — он показал на небольшую дверь под лестницей, — там хранится все необходимое для уборки. Пару раз в месяц приезжает клининговая служба, поэтому чуланом я пользуюсь редко. — Он прошел дальше по коридору. — Здесь прачечная. Надеюсь, со стиральной машиной ты знакома?

— У нас просто не было посудомойки, — скептически ответила она и язвительно надула губы: — Но мы вовсе не стираем одежду в реке.

Даррен удивленно глянул на свою спутницу.

— Я сделал что-то не то? — Он слегка усмехнулся, чем разозлил девушку еще сильнее.

Она сложила руки на груди.

— Я всего лишь сказала, что не умею пользоваться посудомоечной машиной. Не знаю, что привело вас к мысли, что я из средневековья! — выпалила она. И тут же в смущении прикусила губу.

— Я не хотел тебя обидеть. — Даррен смотрел на разгневанного ангела рядом с собой, не в силах оторвать от него взгляд.

— Пойдемте дальше, — прервала Джо затянувшуюся тишину.

Даррен нахмурился и закрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Да, пойдем.

Он указал на дверь неподалеку:

— Здесь тренажерный зал. Рядом — дверь в одну из гостевых комнат. Большую часть первого этажа, как ты уже видела, занимает зал. С кухней и гостиной ты познакомилась, вечером покажу... как пользоваться посудомойкой, — осторожно — теперь эта тема казалась ему конфликтной — сказал он и мысленно усмехнулся.

Пройдя через зал, они вышли на задний двор.

— Здесь бассейн и зона барбекю.

Джо указала на какую-то дверь:

— А там что?

— Душевая, смежная с тренажерным залом, а над ней — открытое джакузи. Туда также можно попасть со второго этажа. — Даррен вернулся в дом. — Мы проходили лестницу, ведущую вниз. Там сауна, бильярд и подземный гараж. Если тебе интересно, можем спуститься.

— Нет. Спасибо. У меня нет машины.

— В таком случае на этом все. — Он огляделся, вспоминая, не забыл ли чего. — А теперь собирайся, через четверть часа жду тебя в машине.

Джо кивнула и направилась в свою комнату, чтобы забрать рюкзак. Минут через пять девушка вышла во двор.

— Уже готова? — удивился Даррен, разглядывая нежное лицо, на котором по-прежнему не было ни капли косметики. Похоже, все, что Джо сделала — это расчесала пепельные пряди, обула кроссовки и подхватила рюкзачок. — Поехали.

Джо кивнула, усаживаясь в машину.

Минут через десять Джоди вдруг напряглась. Даррен не сразу понял причину изменения ее настроения, но потом девушка спросила:

— Эм... Автобусы тут не ходят?

— Это элитный район. Здесь у людей с рождения имеется автомобиль с личным водителем. — Даррен понял, что ее взволновало. — Не волнуйся, я позабочусь об этом.

Глава 4

Воскресное утро началось с раннего звонка.

— Да, — пробормотал он, чувствуя себя невыспавшимся и разбитым.

— Доброе утро. Неужели разбудила? — прощебетала Эми. — Обычно к этому времени ты уже успеваешь хорошенько достать всех своих заместителей и бедную Меган.

— А ты преследовала эту цель? — вяло спросил он. Отшучиваться не было сил.

— Нет, конечно. Прости. Решила узнать, как у вас дела.

— Как ты и велела: встретил, провел экскурсию, выделил комнату, — отчитался Даррен, поднимаясь с кровати.

— Спасибо. Вы подружились? Как прошло знакомство? Правда же, Джо — милая девочка? — спросила Эми.

— Да, только ужасно не… — Он хотел сказать «недолюбленная», но вовремя осекся, вспомнив, что Джо просила его ничего не говорить Эми.

— Что «не»? Неразговорчивая? Неаккуратная? Не… внимательная? — начала гадать Эми. — Даррен, да скажи уже наконец хоть что-то!

— Неважно, — ответил он, но потом все же решился: — Это правда, что девчонка росла в интернате?

За вопросом последовала длительная пауза.

— Я была не лучшей матерью для Джо, — сказала сестра через пару минут. — Мне жаль.

— Зачем ты говоришь это мне? Это не мое дело. Просто интересно, что изменилось? Ты решила сплавить девчонку подальше или наоборот, на пороге смерти испугалась, что потеряешь ее? — не сдержавшись, все же поддел он. Почему-то ее «Мне жаль» ужасно злило.

— Не суди меня строго, Дэн... — в голосе Эми прозвучало искреннее раскаяние. — Однажды я тебе все расскажу, и возможно, ты даже поймешь меня. И не волнуйся, я не скажу Джо, что знаю о вашем разговоре. Я правда рада, что она тебе открылась. Обычно она никому не доверяет. Особенно мне. Да и как доверять той, которая много лет пыталась забыть о твоем существовании…

— Надеюсь, ты сдержишь обещание и Джо не узнает о том, что я проболтался, — сказал Даррен. У него никогда не было причин не доверять сестре, но почему-то сейчас он чувствовал себя так, словно кого-то предал. — Джо боится, что ты разлюбишь ее. Боится, что все вернется и будет как тогда, в интернате.

— Моя бедная девочка... Простите меня. — Эми явно старалась взять себя в руки, но на той стороне Даррен все равно слышал сдавленные рыдания. — Я задолжала вам обоим слишком много. Прости, Дэн.

— Я буду ждать, когда ты сможешь рассказать мне о Джо, — напомнил Даррен, не желая больше играть в эту непонятную игру с недоговорками. — Ты обещала. Так не забудь.

Закончив этот странный разговор, Даррен отправился в душ. Похоже, теперь из-за любого упоминания о Джо он будет вынужден полоскаться в ледяной воде, как енот-полоскун. Если не от необъяснимого возбуждения, так от злости и чтобы остыть.

Стоя под прохладными струями, он пытался проанализировать то, что узнал.

Эми кажется искренней. Но что с ней случилось тогда? Если подумать... после больницы сестра стала по-другому относиться и к нему. До болезни она ни за что не попросила бы о таких странных вещах, как «одна-единственная услуга».

Он оделся и спустился в кухню. Джо уже была там. Суетясь, девушка готовила завтрак: к договорным отношениям и его предложению поработать кухаркой она отнеслась крайне ответственно. Тонкие руки летали над дощечкой для нарезки сыра, пепельные волосы были собраны в высокий хвост и оставляли открытой нежную шею.

В голове мелькнули обрывки сна, и он сильнее сжал челюсти, пытаясь прийти в себя. Разогнав наконец мысли, Даррен прошел вглубь кухни.

— Помочь? — спросил он, не надеясь на положительный ответ. То, что девчонка крайне упряма, он уже понял.

Девушка слегка вздрогнула.

— Доброе утро, — ее голос показался ему каким-то неуверенным. — Нет, спасибо, я сама.

Она продолжила довольно умело орудовать ножом, нарезая овощи и бекон для омлета. Тут же стояла мисочка с уже взбитыми яйцами.

Даррен опустился за стол. Он был раздражен или даже зол. Вот только решишь отдохнуть и заняться устройством собственной личной жизни, как на твоей шее окажется странная девица, упрямая, как буриданов осел, и независимая, как статуя Свободы.

 Из задумчивости его вывел голос Джо, которая уже заканчивала приготовление завтрака, нарезая зелень.

 — Вот черт! — тихо выругалась девушка и бросилась к раковине.

 — Что там? — Он рефлекторно поднялся.

 — Ничего... Пять минут, и все будет готово.

 Оказавшись за спиной Джо, Даррен увидел, что с ее пальца капает кровь.

 — Ты в порядке? — Развернув девушку к себе, он схватил ее запястье, осматривая рану, затем достал из кармана платок и обернул ее руку, чтобы кровь не растекалась дальше. — Очень больно? Порез кажется довольно глубоким. Прости. Давно надо было купить безопасный нож.

 — Н-нет-нет, все хорошо... — ответила она, почему-то смутившись.

Даррен поймал себя на том, что внимательно рассматривает ее светлые глаза с серыми крапинками на радужке и темные стрелы ресниц. Рассматривает, почти прижимая к себе тонкое податливое тело. Но оттолкнуть девушку у него почему-то не хватало сил.

Джо наконец оторвала взгляд от ранки на пальце и посмотрела в глаза Даррена. Он отвернулся и отпустил ее руку. Не хватало еще показать девчонке, как его трясет от воспоминаний о сегодняшнем сне.

— Видимо, я зря поручил тебе готовку, — ехидно произнес Даррен, скрывая желание за раздражением. — Ты такая неуклюжая...

Сказав это, он поморщился. Девчонка была ни при чем. Он взрослый мужик, и срывать злость от сексуальной неудовлетворенности на дочери Эми — не просто идиотизм, а свинство.

Через пару минут он вернулся с домашней аптечкой. Джо не сдвинулась с места. Девушка обиженно кутала травмированный палец в платок Даррена. На пару секунд он застыл в проходе, мысленно продолжая ругать себя за несдержанность.

— Садись! — кивнул он на барный стул.

Джо повернулась и окинула Даррена холодным взглядом.

— Обойдусь! — кинула она, увидев в его руках аптечку. — Вам вовсе незачем со мной возиться, мне давно не три года.

Глава 5

Утро понедельника началось с назойливого звона будильника. Даррен еще никогда не просыпался таким уставшим. В очередной раз стоя под холодными струями душа, он пытался вытрясти из сонной головы неправильные мысли.

Что происходит с его подсознанием? Зачем он каждую ночь видит какую-то альтернативную реальность? Сейчас он даже не был уверен, что из увиденного этой ночью сон, а что произошло на самом деле. Еще немного — и у него окончательно съедет крыша на почве влечения к этой девчонке. Это слишком...

Решено. Нужно держаться от нее на расстоянии, чтобы не было почвы для дальнейшего развития фантазии. Отличная идея! Хотел бы он, чтобы она ушла из его дома. Но поскольку это невозможно, уйдет он.

Приняв решение, он немного взбодрился. Этот план точно должен сработать. Отвлечься на что-то другое и как можно реже показываться дома. Черт… и это тогда, когда он осознанно снизил количество собственной работы? Не переселяться же в «Империал»?

Быстро одевшись, он спустился вниз, желая проскочить на улицу незамеченным, но вдруг понял, что его опередили.

В доме было тихо и пусто. Даррен вылянул в коридор, но там обуви Джо не оказалось. Зашел на кухню — никого. Будто девушка вообще никогда не появлялась в его доме.

Даррену стало не по себе. Еще несколько минут назад он хотел, чтобы она ушла, а теперь от этой мысли стало так пусто… Словно все его одиночество дожидалось, когда Джо оставит этот дом, чтобы тут же наброситься на Даррена и задушить его в объятиях.

Тут он заметил на разделочном столе блюдо. Неторопливо заглянув под крышку, Даррен обнаружил теплый завтрак. На плите стоял еще горячий свежесваренный кофе, — Джо упорно не пользовалась кофемашиной.

Его накрыла волна облегчения. Но с ней пришли другие эмоции. Благодарность за прекрасный завтрак. И, несмотря на желание не столкнуться с Джоди, все же разочарование из-за ее отсутствия. Все правильно. Им лучше не сталкиваться. Он был  благодарен девушке за ее тонкость и понимание.

И все же разочарован.

***

Джоди шла вдоль дороги в наушниках. Она специально проснулась с рассветом, чтобы успеть приготовить Даррену завтрак и уйти до его пробуждения. Слишком неловко она себя чувствовала из-за своей ночной прогулки, о которой утром напомнил цветок розовой магнолии на прикроватной тумбочке.

Она вспомнила, как Даррен прижимал ее к своему обнаженному торсу, и по ее телу пробежали мурашки.

«Нет!» — протестовал внутренний голос.

«Нельзя...» — измученно шептал здравый смысл.

Но подсознание не унималось. Джо видела, что его глаза глядят с тревогой, а руки сжимают ее крепче, словно боясь упустить...

Джо остановилась, пытаясь прийти в себя.

«Я будто перестала себя контролировать...»

***

Как оказалось, Даррен ошибся: автобусы тут все-таки ходили. Правда, только от торгового центра, в котором они были вчера, и раз в час, но это позволило бы Джо быть независимой от Даррена и его автомобиля.

Да, до гипермаркета еще час пришлось идти пешком, но что такое шесть километров, когда на другой чаше весов — всесильный Даррен Льюис?

Через два часа она добралась до университета и благополучно сдала документы. Потом спустилась в деканат и взяла предварительное расписание, по которому можно было отследить необходимые кабинеты.

До ужина оставалось еще так много времени! Джо еще никогда не была настолько свободной. В интернате дни были расписаны едва ли не по минутам, дома она выбивалась из сил, стараясь во всем угодить новой, любящей Эми… Конечно, к ужину придется вернуться, раз уж она пообещала взять на себя роль кухарки Даррена. Но сейчас…

Джоди отправилась на самостоятельную экскурсию по университетскому городку. Если этого не сделать, в перерывах между парами ее топографический кретинизм скорее приведет ее в другую часть города или в другую страну, чем в нужное здание.

Раздобыв карту, она блуждала по улочкам кампуса, стараясь отыскать ту или иную аудиторию, указанную в расписании.

После обеда, найдя добрую часть кабинетов и изрядно проголодавшись, Джо решила отправиться за учебными пособиями в библиотеку, которую ей с трудом, но все же удалось отыскать, а затем все же вернуться домой.

«Вот же черт! — мысленно выругалась она, увидев на двери библиотеки табличку, вещающую об обеденном перерыве. — У нормальных людей он уже закончился. А тут только начался».

Понимая, что ближайший час придется где-то переждать, Джоди решила вернуться в библиотеку завтра. Конечно, до ужина оставалось еще немало времени, но не так уж быстро она готовит. Да и успеть желательно до того момента, как Даррен вернется с работы. Сталкиваться с ним на кухне вовсе не входило в ее планы.

С трудом дождавшись автобуса, Джоди отыскала свободное место, поудобней разместилась на сиденье и задремала с наушниками в ушах.

***

Проснувшись в автобусе из-за того, что музыка в наушниках стихла, Джо огляделась по сторонам.

«Где это я? Черт! И телефон сел...»

Топографический кретинизм не дремал. Справившись с картой кампуса, Джо умудрилась заблудиться в пригороде.

***

Уставшая от своего незапланированного путешествия Джо подходила к дому. Около машины метался Даррен. Увидев девушку, он бросился ей навстречу:

— Где тебя, черт возьми, носило целый день?! — заорал он, тряся ее за плечи. — Ты ушла раньше меня, а возвращаешься только сейчас! Телефон выключен! Города не знаешь! Не позвонила! Где ты была?

Джо, проигнорировав его, вошла в дом.

— Ты не собираешься отвечать? Ты хоть представляешь, как я волновался? — не унимался он, идя следом.

— Почему? — отозвалась девушка, повернувшись и взглянув ему в глаза.

— Что почему? — глупо переспросил Даррен.

— Почему вы волновались? — спокойно повторила она.

— Я же твой опекун.

— Вы переоцениваете свою важность в моей жизни, как мне кажется, — холодно сказала Джоди. — Эми всего лишь попросила вас дать мне временный кров. Но мне кажется, вовсе не трясла у вас перед носом документами на удочерение.

Глава 6

Всю следующую неделю они практически не сталкивались. Джоди готовила завтрак еще до пробуждения Даррена и возвращалась в комнату до его ухода. Затем принималась за уборку и стирку. К вечеру, поев чуть раньше, снова сбегала до его возвращения, оставляя на столе свежеприготовленный ужин.

Сегодня она, как и планировала, собралась в университетскую библиотеку.

Как всегда, проснувшись пораньше, Джоди быстро приготовила гренки с яйцом и зеленью, нарезала свежей ветчины и, добавив к этому только что сваренный кофе, направилась в коридор, где и наткнулась на Даррена.

— Куда-то собираешься? — спросил он как можно более равнодушно.

— Оу! — от неожиданности девушка слегка вздрогнула. — Вы сегодня рано.

Он посмотрел на часы.

— Вообще-то, это ты немного задержалась.

— Да... возможно. — Видимо, из-за утренних соборов она и правда слегка задержалась. Джо приняла решение не путаться под ногами у хозяина дома, а при случайных встречах быть максимально дружелюбной. — Я должна забрать книги из библиотеки. Поэтому снова собираюсь в университет.

— Ясно. — Даррен достал телефон и набрал номер. — Не уходи, подожди, пока я позавтракаю, — кинул он Джо, заходя вглубь дома. — Алло, Меган, сегодня я задержусь...

Джо настороженно проследовала за ним.

— Что-то случилось? — спросила она, когда он положил телефон.

— Нет, — односложно ответил он, подтягивая к себе тарелку и приступая к завтраку.

— Тогда чем я могу помочь?

— Покажешь дорогу...

***

— Мы идем уже больше получаса, — наконец сказал Даррен.

— Это было ваше решение. Я предлагала передумать.

— Нет, я не против утренних прогулок, но ты и правда собираешься каждое утро проходить это расстояние? Потом возвращаться… Может, все же машину с водителем? — попытался он уговорить девушку.

— Нет уж, — категорично ответила она. — Прогулки полезны для здоровья, а долги подрывают душевное спокойствие.

— Джо, какие долги? — вздохнул Даррен.

— Возможно, вам этого не понять, но я не привыкла оставаться в долгу.

— Поэтому ты решила оставить мою клининговую службу без работы? Я заметил...

— Я делаю что могу. Ой... это наш автобус. Поторопитесь, следующий только через час.

Они с трудом влезли в полный автобус.

— Я никогда не делаю чего-то в долг, и ты — не исключение, — тихо продолжил Даррен, слегка склонившись к ее уху.

— А я никогда не беру чужого безвозмездно... — Джо потянулась к нему, чтобы тоже ответить на ухо, не привлекая внимания, но автобус затормозил, и девушка чуть не упала.

Не задумываясь, Даррен подхватил ее за талию и притянул к себе. Люди снова стали набиваться в автобус, проталкивая их в середину. Джоди изо всех сил старалась соблюдать дистанцию, но толпа неумолимо напирала. Опоенный ее близостью, ощущая аромат ее волос, Даррен крепче прижал девушку к себе и слегка наклонился, желая ощутить больше.

Почувствовав, как его сильная рука сжимает ее талию, Джоди, наконец, сдалась и, прикрыв глаза, прильнула к его груди. Голоса в голове шептали, что она не должна этого делать, но девушка уговорила себя тем, что отстраниться в полном автобусе было просто невозможно.

Даррен ощутил, как легкая рука осторожно легла на его предплечье. Мышцы под тонкой рубашкой невольно напряглись, а дыхание сбилось. Его ладонь скользнула вверх по хрупкому позвоночнику, и кончики пальцев коснулись обнаженной шеи под волосами.

От этого прикосновения Джоди вздрогнула. Впервые ей одновременно хотелось таких разных вещей: быстрее доехать и чтобы эта поездка никогда не кончалась. Главное — не сойти с ума.

Девушка слегка приподняла голову, и Даррен почувствовал на своей коже ее тяжелое дыхание.

Такая нежная... и этот аромат... У него пересохло во рту.

Ее вторая рука легла ему на грудь, и Даррен крепче вцепился в поручень, удерживая их обоих. Он уткнулся носом в ее макушку, желая навсегда сохранить этот момент в своей памяти. Скорее всего, как только они выйдут из автобуса, его начнут мучить угрызения совести. Но это все потом. А сейчас мир будто замер.

Девушка в его руках вдруг шевельнулась, заставляя ослабить хватку, и повернулась к нему спиной.

— Мы скоро выходим, — кинула она через плечо слегка дрожащим голосом.

Даррен все еще придерживал ее. А когда она стала продвигаться вперед, последовал за ней.

Оказавшись на улице, Джо принялась расправлять невидимые складки на своем скромном платье, пытаясь таким образом скрыть смущение. Даррен, до сих пор одурманенный ее ароматом, подошел ближе и, протянув руку, коснулся кончиками пальцев нежной щеки.

Джоди подняла на него удивленные глаза. Наткнувшись на затуманенный взгляд Даррена, она приоткрыла рот и тяжело задышала, словно ей не хватало воздуха. Его ладонь скользнула чуть ниже. Он едва касался ее шеи. Большим пальцем он слегка погладил ее щеку, неотрывно продолжая смотреть ей в глаза. Джо вдруг захотелось пить, и она непроизвольно прикусила нижнюю губу, нехотя привлекая его внимание к своему рту.

Где-то на задворках сознания Даррена мелькнуло воспоминание о похожем сне. Он коснулся уголка мягких губ, желая воплотить тот сон. Джоди чуть заметно склонила голову в его ладонь и прикрыла глаза.

Раздался щелчок фотоаппарата. Звук был таким знакомым и моментально привел Даррена в чувство. Только этого не хватало...

— Ресничка... На щеке была ресничка, — неумело попытался оправдаться он.

Она кивнула и опустила голову, пытаясь скрыть эмоции.

Даррен осмотрелся. Так никого и не обнаружив, он достал телефон.

— Джоди, — он слегка помедлил, глядя на смешавшуюся девушку, — мне пора в офис. После библиотеки возьми такси и поезжай домой. — Он вложил в ее руку наличку, воспользовавшись ее растерянностью. — Не хочу, чтобы ты снова заблудилась. Встретимся за ужином. И будь уверена: ты в последний раз добиралась до своего университета на этом гребаном автобусе. Возражения не принимаются.