Операция «драконья мама», или Не ваше дело, лорд Драко

ПРОЛОГ

- Оно шевелится! Дедусь! Оно того!

- Да не кричи ты так, - проворчал дедушка. – Оно уже лет тридцать как тогось, стухло.

- Какой стухло? Оно проклёвывается! – заголосила я, прыгая вокруг стойки, на которой, под стеклянным куполом, огромное яйцо начало ходить ходуном и разваливаться прямо на глазах.

Сначала появилась маленькая дырочка в скорлупе, потом она начала увеличиваться, по мере того, как осколки отваливались, и из яйца вылуплялось оно!

Дедушкина коллекция это нечто! Чего в ней только нет. И различные артефакты древности. Причём, вполне себе действующие. И всяческие черепки-чашечки, которым за тысячу лет. И даже окаменелости в виде различных вымерших существ.

Потому я и напросилась к нему в гости на лето. Мне срочно нужно было найти что-то эдакое, подходящее для написания диплома. Наших преподов в институте Иных Времён сложно удивить чем-либо, что не старше пары веков. А у дедули тут самые настоящие залежи!

Но что-то пошло не так с самого начала.

Во-первых, я приехала на два дня раньше, чем дедушка ожидал. Бывает. Мама в датах ошиблась. Но дедуля у меня мировой. Принял, как и полагается. С печеньками и радостью.

Однако я явилась немного не к месту. Он как раз обновлял систему хранения своей коллекции. Вокруг бегали стазисники, погодники и прочие спецы, которым предстояло наладить подходящую обстановку в хранилище.

Ну и во-вторых, как же я могла остаться в стороне? Мне же интересно! Я исследователь, это у меня в крови. Не сунуть нос в подвал я просто не могла!

А та-а-ам… Столько всего интересного, необычного, завораживающего.

Ну и кто им виноват, этим погодникам, что они ничего не закрепили? Накидали заклинаний абы как! Тут любой бы сбил их настройки!

Нет, ну правда, это ж не я виновата, что в хранилище такая жара поднялась! А когда стало жарко, некоторые дедушкины экспонаты отреагировали очень остро. Например, какая-то табличка начала рассыпаться. Дедуля расстроился, но не очень. У него таких табличек было с десяток, и рассыпалась только одна, поддельная.

Так что я даже помогла. Отсеяла излишки, так сказать. Но потом случилось оно! Зашевелилось яйцо! Да не простое, а драконье.

Мы с дедулей и опомниться не успели, как оно вылупилось! И теперь под стеклом, на бархатной подушечке, в окружении осколков скорлупы, топтался маленький дракончик! Настоящий! Такой красненький, умильный.

Ух! Ну теперь у меня точно будет самая фееричная дипломная работа!

- Плохо, - покачал головой дедушка, глядя на это чудо.

- Да почему плохо-то? Прекрасно же! – возразила я.

- Это нам прекрасно, - вздохнул дедуля. – А ему плохо. Не думал я, что яйцо живое. Иначе не взял бы его в коллекцию. Теперь дракончик умрёт без драконьего пламени. Недели две протянет, не больше.

- В смысле?! – воскликнула я.

- А без смыслов, Литка, - развёл руками дедуля. – Не выжить дракончику без материнского пламени.

Ну и могла ли я допустить, чтобы маленький дракончик погиб? Конечно же нет!

А драконы у нас, по слухам, водятся только в одном месте – в Драконьих горах. И пусть их уже давно никто не видел, я рискну! Отправлюсь в Драконьи горы и отыщу маму для драконёнка! Только бы дедуля прикрыл и ничего родителям не рассказал…

Глава 1

- Здравствуйте, лорд Драко. Я понимаю, что прошу о многом, но не могли бы вы позволить мне немного побродить по вашим землям? - проговорила с широкой улыбкой.

Добиться встречи с этим лордом было не так просто, как хотелось бы. Он оказался буквально неприступной скалой. Мне пришлось ехать к его замку на карете! Да-да, на самой настоящей карете, запряжённой лошадьми. Порталы тут не работали от слова совсем.

Дело ли в горах, окружающих замок и препятствующих портальной магии, или ещё в чём, но добраться сюда можно было только по внушающей неприязнь, трясучей дороге.

Я честно тряслась по камням, старалась не стучать зубами и периодически подкармливала своего маленького спутника кусочками фруктов, засушенной рыбы и творогом. Последнего мне дедушка презентовал целый мешок, заверив, что это то, что нужно для драконёнка, и не испортится в течение десяти дней. Но, судя по запаху, доносящемуся из мешка, его спецы по стазису опять напортачили. Творог стремительно приходил в негодность.

И вот, я стою перед дверью замка лорда Драко, который является единоличным владельцем Даконьих гор, от меня воняет, как от испортившейся молочной фермы, а он смотрит на меня и улыбается.

И мне бы было наплевать на первое впечатление, если бы это был какой-нибудь дедуля, или хотя бы дядечка лет сорока. Но меня встретил не дедуля!

- Добрый день… леди, - сдержанно произнёс высокий, широкоплечий, привлекательный брюнет с шикарной шевелюрой и такой доброй улыбкой, что просто удавиться захотелось.

- И вам здравствовать, - через силу улыбнулась я.

- Может, сначала войдёте? Обсудим, зачем вам понадобилось бродить по моим землям, - предложил он.

- Я бы с радостью, - ответила воодушевлённо. – Но… мне срочно нужно.

О срочности напомнило тихое урчание за спиной. Новорожденный дракоша и так трясучку тяжело перенёс. А тут ещё всякие лорды палки в колёса вставляют.

- И всё же, я хотел бы уточнить, зачем вам понадобилось исследовать мои земли, - шире распахнул двери лорд Драко.

Какой придирчивый! Ну хорошо, я зайду, но ненадолго! Нет у меня времени на расшаркивания…

Изнутри замок лорда Драко оказался ещё чудесатее, чем снаружи. А снаружи он выглядел весьма экстравагантно, прошу заметить. Эдакое нагромождение высоких башенок в случайном порядке, странные площадки и ниши непонятного назначения, какие-то сомнительные конструкции, похожие то ли на решётки, то ли на каркасы будущих помещений. В общем, поглазеть было на что.

Ну и вот, внутри резиденция лорда Драко продолжила удивлять. Во-первых, тут был такой огромный холл, что не мудрено и потеряться. От одного взгляда вверх голова едва не закружилась, такой высокий тут был потолок. Да и стены не отставали! Каменные, без присущих старинным замкам гобеленов, картин и прочих прикрас. Но чисто белые. Даже взгляду не за что зацепиться. Разве что, за широченную лестницу на второй этаж и владельца этого причудливого замка, с любопытством наблюдающего за мной, будто перед ним какой-то зверёк, над которым он ставит эксперимент.

Всё впечатление испортил этим исследовательским интересом! А таким красавчиком показался сначала. Эх, не бывает идеальных мужчин.

- Пройдём в мой кабинет, и вы всё подробно расскажете, - приглашающе взмахнул он рукой.

- А можно как-то побыстрее? – спросила, сохраняя невозмутимость, хотя дракончик в рюкзаке начал ворочаться и довольно ощутимо пихать меня в спину.

Да потерпи ты, мелкий! Сейчас разберёмся с этим аристократом чудаковатым, и я отдам тебе весь оставшийся творог! Всё равно он долго не проживёт.

- Вы куда-то торопитесь?.. Простите, не знаю, как к вам обратиться. Вы забыли представиться, - улыбнулся лорд Драко.

И ничего я не забыла! Просто не думала, что ты таким дотошным окажешься.

- Лита Форазинг, - позёрский раскланялась, начиная откровенно психовать.

У него тут что, сокровища за каждым камнем спрятаны, что так не хочет пускать меня в свои горы? Проще было в-наглую пробраться, всё равно ограждений нет. И не заметил бы. Так нет же, дедуля настоял, чтобы я всё официально сделала. Иначе грозился маме донести.

- Очень приятно познакомиться, леди Лита Форазинг, - кивнул лорд Драко.

- Я не леди, - пробурчала, следуя за ним, судя по всему, в кабинет.

- Ваша фамилия говорит об обратном, - возразил он.

- Это ещё почему? – спросила, поправляя рюкзак.

Дракоша начинал волноваться. Не хватало ещё, чтобы он «спалил» нас обоих!

- Фамилия Форазинг одна из древнейших на территориях изначальной империи, - пояснил лорд Драко, пропуская меня вперёд в кабинет.

Обычный такой кабинет, у дедушки почти такой же. Ну разве что, тут полок с книгами было поменьше. Всё же дедуля у меня исследователь, это накладывает определённый отпечаток.

- Присаживайтесь, леди Лита, - указал мне на шикарный мягкий стул с резной спинкой лорд Драко.

Сам он уселся за стол и изобразил живейший интерес. И всё бы ничего, но мелкие детали, движения, мимика опять же. Я не спец в этой области, но от мамы, которая, на минуточку, ведущий чтец языка тела в столице, нахваталась вершков. И сейчас была практически уверена, что этот индивид очень нервничает. А это что значит? Правильно! Я могу надавить в нужных местах и быстренько отделаться от него!

Вот только бы нащупать эти нужные места… И тянуть нельзя, а то он расслабится и почувствует себя хозяином положения.

- Так вот, я являюсь выпускницей института Иных Времён. И мне нужно исследовать Драконьи горы, для дипломной работы. Обещаю, ни единого камешка не вынесу. Только проведу наблюдения, запишу результаты и покину ваши земли, - выпалила, изобразив собранность прилежной ученицы.

- А какая тема у вашей дипломной работы? – поинтересовался лорд Драко.

- Э-э-эм, «Драконы, мифы и реальность», - на ходу склепала я удобоваримую тему.

- И в чём заключается её посыл? – приподнял он чёрные брови.

- В мифах и реальности драконов, - широко улыбнулась я.

Глава 2

- Ещё раз, Лита. Я не принижаю твои умения. Но одну в горы отпустить не могу!

- И ещё раз, Эдрин, мне не нужен проводник! Дракоша волнуется рядом с тобой. Ты будешь только нервировать его… и меня.

Мы уже где-то с час препирались с лордом Драко. Он настаивал на том, чтобы отправиться на поиски мамы для моего драконёнка вместе со мной, а я всячески отмахивалась.

И у меня были просто неоспоримо веские аргументы.

Во-первых, малыш неизменно реагировал на него негативно. Даже еду от него не брал. Мне пришлось взять в свои руки миску с сомнительной жижей, которая, по словам Драко, должна отвечать всем требованиям малыша дракона, и только после этого Жар начал есть.

Да, я дала имя дракончику, хотя и не собиралась. Но когда Драко начал сам подбирать ему имя, не выдержала и выпалила:

- Жар он!

Хотела назвать Огоньком, но подумала, что когда мой красный красавец вырастет, это будет не к месту, несолидно как-то. Потому он у меня Жар. В том, что это мальчик, даже не сомневалась, как-то само собой это пришло.

Ну и во-вторых, мне просто не хотелось идти куда бы то ни было с этим типом. Я всё понимаю, он владелец Дракньих гор и, допускаю, многое знает о драконах. Вон, даже еду для Жара сообразил быстро. Но! Я ему не доверяю. На прямой вопрос про то, какое он имеет отношение к драконам, Эдрин просто не ответил. Сменил тему, а я это подметила. И вообще, увиливает от всех вопросов, касающихся драконов.

Так что, если выбирать: идти в горы одной или с ним – ответ очевиден.

Но Драко упирался и настаивал. И его рассуждения только подтвердили мои подозрения. Он вообще не приспособлен к таким путешествиям!

- Сама подумай, Лита. Это же наверняка не на один день. Что ты будешь есть? Где спать? И кто защитит тебя от опасностей? – вопрошал Эдрин.

- Хм, интересные вопросы, - протянула я. – А ты меня накормишь, уложишь баиньки и защитишь?

- Почему бы и нет, - улыбнулся он.

Ну всё, занавес! Очевидно же, что он сам никогда не ходил в походы!

- Так, есть я буду то, что приготовлю из запасов, которые взяла с собой, спать в палатке, которая тоже при мне, а от опасностей меня защитит моя магия. Или ударная сила палки, на крайний случай. А вот ещё и с вами нянчиться в походе я не хочу, лорд Драко, - проговорила с улыбкой.

Он встал, расправил плечи и отчеканил:

- Или идёшь со мной или не идёшь вообще.

Обиделся… Оскорбила, и похоже, не на шутку. Ай, какой же чувствительный лорд мне попался!

- А дракончик? – напомнила я.

- Привыкнет, - отчеканил Эдрин. – Выбирай. Или мы идём вместе в горы, или ты уходишь прямо сейчас, без дракона.

Беда-а-а! Похоже, мне придётся нянчиться не только с драконёнком, но ещё и с лордом Драко, потому что малыша я точно не брошу! Хуже и не придумаешь, но деваться некуда.

- Хорошо, - кивнула, поднимаясь. – Выходим через час. Только не забудь приготовить еду для Жара в дорогу, на пять дней, минимум.

- Справимся быстрее, - оживился Эдрин.

- Минимум на пять дней, - отрезала я.

Чувствую, придётся посадить малыша на диету и подкармливать сушёными запасами. Только бы он выдержал и дождался встречи с будущей мамой.

- Жди здесь, буду готов через пятнадцать минут, - проговорил Драко, направившись к двери.

А выходя из гостиной, обернулся и улыбнулся, как-то нехорошо. Торжествующе что ли. И к чему это было? Я чего-то не понимаю, или меня только что облапошили? Сдаётся мне, верно последнее…

***

Спустя полчаса мы с лордом Эдрином Драко, Жаром и кучей моих личных сомнений бодро шагали по предгорью. Впереди виднелись Драконьи горы. И зрелище это просто завораживало!

Обычные горы это камни, ветер, снежные шапки и труднопроходимые тропы. Но Драконьи горы никогда не были обычными. Высокими - да, опасными – без сомнений. Но только не обычными. Снега тут не было и в помине, разве что на верхушках самых высоких пиков, скрывающихся за облаками. Но что-то мне подсказывало, что и там далеко не зима.

Да там, наверное, ещё теплее, чем тут, внизу. И никаких тебе голых скал, сплошь зелень! Ровный, будто нарисованный, покров свежей, ароматной травки, искрящиеся на солнышке ручейки и целые реки, яркие птички, порхающие вкруг и словно не замечающие нас.

А деревья… Какие тут были красивые деревья! Пышные кроны будто пели, а не шелестели листвой от лёгкого ветерка. Ну чисто сказочный мир!

И это мы ещё не дошли до подножия самих гор. Там, казалось, всё ещё прекраснее!

- Нравится? – выдернул меня из восторженного созерцания Эдрин.

- Неплохо, - фыркнула я, задрав нос и ускорив шаг.

Да, горы мне твои нравятся, а вот ты сам не очень. Не внушаете вы мне доверия, лорд Драко. То рычите и набрасываетесь, то мило улыбаетесь и такой мёд льёте, что зубы сводит. Определился бы уже с линией поведения, а то не знаешь, чего ждать в следующую минуту.

Чего только стоило это его требование вытряхнуть всё содержимое моего рюкзака! Ну да, творог я и сама собиралась выкинуть. Но рыбу-то за что? Она ж запечатана и совсем не пахнет. Так нет же, воняет ему, видите ли. Неженка!

В результате, из всех моих запасов для дракончика, Драко разрешил оставить только засушенные фрукты. И то заявил:

- Сама в дороге погрызёшь. А Жара будем кормить нормальной драконьей едой, а не этими бабушкиными заготовками.

- Дедушкиными, - буркнула я тогда в ответ.

От чего Эдрин только ещё больше развеселился. Так и посмеивался, пока мы не вышли в путь.

И ладно бы только это. Но он же совсем не подготовился к походу! Так и отправился в белой рубашечке, брюках и туфлях. И даже сменную одежду с собой не взял! А на мой вопрос по этому поводу ответил туманным:

- За меня не переживай. Главное, чтобы у тебя всё необходимое было при себе.

Ну, допустим, я понимаю, почему он не взял тёплую одежду про запас. Я и сама только куртку на случай непогоды прихватила. Про мягкий климат в Драконьих горах наслышана. Хотя не ожидала, что он будет настолько мягким.

Глава 3

Продолжать этот разговор было нежелательно, а возможно и опасно, поэтому я поспешила переключить внимание Драко на насущные вопросы.

- Кажется, пришли. Ты же здесь собирался привал устроить? – спросила, невинно улыбаясь.

- Пришли, - кивнул Эдрин. – Подъём начнём на рассвете. Остановимся тут, - указал он на полянку у самого подножия горы, рядом со стекающим со склона ручьём.

- Вот и отлично! – воодушевлённо воскликнула я. – Сейчас поставлю палатку и покормим Жара.

- Если он проснётся, - кивнул Эдрин. – Его утомили твои переживания. А здесь ему будет спокойнее, может проспать до утра.

Я посмотрела на скрывающееся за высокими зелёными горами солнце и была вынуждена признать – Драко оказался прав, темнеет тут гораздо быстрее, чем я думала. И усталость со стремительно надвигающимися сумерками как-то сразу навалилась. Не спала же почти прошлой ночью, переживала по поводу предстоящего путешествия.

- Давай я сам палатку поставлю, а ты пока сходи освежись, - указал в сторону ручья Эдрин.

Кивнула и пошла к ручью, думая, что взбодриться умыванием холодной горной водичкой мне точно не помешает. Спать этой ночью я не собиралась вообще. Буду охранять дракончика и бдеть. Только бы перекусить сначала немного. Но разводить костёр и готовить не было уже ни сил, ни желания.

Да ещё и водичка в ручье подвела. Оказалась тёплой, как парное молоко! Тут не то, что взбодриться не удалось, наоборот, ещё больше спать захотелось. Но я всё равно умылась и, не удержавшись, напилась от души. Вода была такой чистой, прозрачной, сверкающей в последних лучиках почти скрывшегося за горными вершинами солнышка. И такой вкусной! Пожалуй, я ещё никогда не пила с таким удовольствием, как сейчас.

Выпила бы больше, но эта волшебная вода мгновенно утолила жажду. Но на всякий случай наполнила походную фляжку, прикрепила её обратно к поясу, вдохнула полной грудью чистый, напоенный чарующими ароматами горный воздух и пошла обратно. Короткая передышка закончилась.

Когда же я вернулась, обнаружила, что палатка уже стоит, мой малыш дракончик спит на мягкой подстилке внутри, а перед палаткой меня ждёт расстеленное на траве покрывало, на котором стоят плетёные тарелки с сыром, ветчиной, хлебом, фруктами и бутылка белого вина, запотевшая, будто только что из подвала…

И никого вокруг.

- Не поняла, - пробурчала, оглядываясь.

Эдрина нигде не было видно.

Заглянула в приоткрытую палатку, чтобы убедиться, что мне не показалось и малыш Жар на месте. Дракончик посапывал, свернувшись клубочком на мягком ворсистом покрывале. У меня такого с собой точно не было!

Драко что, всё это в соей бездонной сумке притащил? Зачем?!

Выбралась из палатки и… тут же захотела залезть обратно!

Лорд Драко вышагивал по поляне, со стороны ручья. По пояс обнажённый. Его белая рубашка болталась на согнутой руке, на плечах было полотенце, которым он, видимо, только что вытирался после купания.

Невольно засмотрелась. Ух как хорош! И ведь знает же об этом, гад!

Но не это главное. Как он вообще умудрился-то?! Я же всего на пять минут отошла, а он уже и палатку поставил, и еду достал, и дракончика спать уложил. И даже помыться успел! Причём, в том же самом ручье, у которого была я. И я его не видела, ни там, ни возвращаясь к палатке.

Ничего не понимаю…

- Иди ужинать, - позвал меня невозможный лорд Эдрин Драко, на ходу натягивая рубашку.

И так естественно это прозвучало, я бы даже сказала, обыденно, что мурашки по спине побежали. Но голод не тётка, как говорится. А мне нужны силы, чтобы продолжить путь и выбраться из этой западни.

Пришлось идти к покрывалу. Села на самый краешек, окинула взглядом наш ужин и скривилась. Среди всего этого аппетитно пахнущего великолепия сиротливо стоял раскрытый мешочек с моими сушёными фруктами. Издевается… Вот и буду их есть! А к его угощениям даже не притронусь!

- Ну чего ты такая кислая, Лита Форазинг? Налетай, - заканчивая застёгивать рубашку, кивнул на «застолье» Драко. – Вино будешь?

- Нет, спасибо. Воды напилась, - пробурчала я.

- Зря. Оно непростое, придаёт сил. Для подъёма в горы пригодится, - улыбнулся Драко, усаживаясь напротив меня.

Тому, что он достал из своей волшебной сумки пару бокалов, я даже не удивилась уже.

Проигнорировав мой отказ, Эдрин наполнил оба бокала и один протянул мне, со словами:

- Не стоит отказываться, Лита. Завтра нам предстоит непростой день. Подъём в гору намного тяжелее прогулки по лугам. Тебе понадобятся дополнительные силы, а вино зачаровано как раз на такой случай.

- Ну разве что чуть-чуть, - без особого энтузиазма приняла я бокал.

Поставила напиток рядом с собой и уставилась на тарелки, глотая слюнки. Как же я хочу есть! Давно так живот от голода не сводило. Видимо, прогулки на свежем воздухе и ссоры с вредными горовладельцами разжигают просто-таки зверский аппетит!

- Ешь. Это тебе тоже нужно, - улыбнулся Драко, заметив мой жаждущий взгляд.

- А тебе? – спросила я, всё же не совладав с соблазном и принявшись сооружать себе бутерброд с ветчиной и сыром. Ну её, эту гордость! Вот наемся, тогда и буду нос задирать.

- Сделай мне такой же, - хмыкнул он в бокал, медленно цедя вино.

В следующие несколько минут нам было не до разговоров, рты заняты были. Драко, медленно поедая сделанный мной бутерброд, задумчиво смотрел вдаль, на свой, виднеющийся на границе горизонта, замок, А я активно жевала и крутила головой во все стороны, любуясь красотами Драконьих гор.

Из созерцательного благодушия меня выдернул тихий голос владельца этих прекрасных земель.

- Вино, Лита. Ты не сделала ни глоточка, - напомнил Эдрин.

Утоление голода привело меня во вполне дружелюбное расположение духа и спорить я не стала. Кивнула, дожевала последний кусочек вкуснейшего бутерброда, взяла бокал, отсалютовала лорду Драко и залпом осушила его наполовину.

- Тише-тише, не так быстро, - произнёс Эдрин, зачем-то пододвигаясь ко мне поближе.

Глава 4

Далеко уходить нельзя, каким бы разумным ни был Жар, он всё равно ещё совсем малыш и нуждается в постоянном присмотре. Но и сидеть на месте тоже не выход. Кто знает, куда подевался Эдрин. Да ещё и бабочки эти странные…

Они, кстати, добрались вихрем до ручья, покружились ещё немного над водой, поднимая во все стороны мириады сверкающих в лучах утреннего солнышка брызг, и резко разлетелись в стороны. Очень необычное явление. О таком я точно никогда не слышала. Надо бы потом разузнать об этом побольше. Наверняка тут замешано что-то магическое. Ну не могут обычные насекомые так себя вести!

Мысли о бабочках мгновенно вылетели из головы, когда со стороны ручья послышалась ругань, а из воды выбрался лор Эдрин Драко. Мокрый, всклокоченный и очень злой.

Я, было, бросилась к нему, но остановилась на полпути. Вот ещё, бегать за ним я не собираюсь. Гордо выпрямила спину и сложила руки на груди в ожидании.

Эдрин сам подошёл ко мне, убрал со лба мокрые пряди, и, отводя взгляд, проворчал:

- Зачем вылезла из палатки? Я же сказал сидеть и не высовываться.

- Ну извини. Когда палатку начало ветром трепать, не усидела, - развела я руками, стараясь не смеяться.

Он так забавно пыжился и пытался отжать мокрую насквозь одежду. Бесполезное занятие, на мой взгляд. С него текло ручьями, и в туфлях хлюпало. Вот что значит, лорд с подмоченной репутацией. Умора!

- В следующий раз, пожалуйста, выполняй мои указания. Магия Драконьих гор не всегда так безобидна, - буркнул Драко и пошлёпал к палатке, хлюпая своими, уже не такими новыми и блестящими, туфлями.

- То есть, это была ещё безобидная магия? Что это вообще было? Ты что, угодил в цент этого вихря? Неужели бабочки могут переносить людей? – зачастила я вопросами, семеня за ним.

- Лита, отстань, а, - прошипел Эдрин.

- Ну уж нет! Рассказывай, давай, - потребовала я, схватив его за мокрый рукав.

Драко покосился на мою руку, потом перевёл взгляд на грудь и нахмурился. Куда это он уставился?! Аж прикрыться захотелось.

- Что с тобой случилось? – кивнул он на слегка окровавленную, изодранную рубашку.

- Да, ерунда! – отмахнулась я с облегчением. – Жар слегка перенервничал.

- Что значит, ерунда?! – воскликнул он. – Лита, ты сама как ребёнок! Это же дракон, раны от их когтей заживают в разы медленнее обычных. Да ты кровью истечёшь, если царапины не обработать!

- Ой, - прошептала я, осматривая свою руку. – Не знала…

- А почему, по-твоему, их так боятся, и в тоже время жаждут заполучить? Драконье пламя может затушить только дракон или очень сильный маг огненной стихии, а когти и шипы взрослого дракона способны убить одной царапиной. И чему вас только учат в этом вашем институте Былых Времён?! – покачал головой Эдрин.

- Что сами знают, тому и учат, - проворчала я. – Будто наши профессора виноваты, что почти все сведения о драконах утеряны.

- Ой ли, - хмыкнул он. – Охотники прекрасно знают всё, что нужно. И ваши преподаватели, наверняка, тоже.

Мы как раз дошли до места привала, Эдрин подхватил свою сумку и пошёл за палатку, а я полезла внутрь, проверить, как там наш дракончик.

Жар сидел на покрывале и игрался со своим хвостиком. Вернее, пытался до него дотянуться. Но у малыша это никак не выходило, из-за толстого пузика и тяжёлой попы. Маленькие крылышки вздрагивали и топорщились каждый раз, когда Жар упускал хвостик и недовольно бил лапками по покрывалу.

Какой он лапочка! Я буквально влюбилась в этого малыша. Не представляю, как отдам его матери. А о том, что может случиться, если мы не успеем её найти, вообще думать страшно.

- Лита, иди сюда! Нужно обработать твои царапины, - позвал меня Эдрин.

Я взглянула на себя и потянулась к рюкзаку. Сначала надо переодеться. Руку и плечо, так и быть, позволю полечить, а вот грудь и сама заживёт. Оголяться перед Драко я не собираюсь!

Не успела я выудить из рюкзака запасную одежду, как в палатку заглянул Эдрин, полностью сухой и в чистой, безупречно отглаженной белой рубашке. Это уже начинает подбешивать! У него что, в сумке ещё и прачка спрятана, которая выдаёт по требованию наглаженные сорочки и брюки с идеальными стрелками?

- Не спеши переодеваться. Испачкаешься кровью, - проговорил Драко, заметив сменную рубашку у меня в руках. – Дай сначала царапины залечить.

- Да я осторожно переоденусь и рукав заверну, - ответила, выдавив улыбку.

- У тебя пятна крови не только на руке, - с намёком произнёс он, уставившись на мою грудь.

- А там само заживёт, - проворчала, опустив взгляд.

- В том-то и дело, что не заживёт. По крайней мере, не так быстро, как ты думаешь. Раны будут кровоточить дней пять, даже самые неглубокие царапины. Ты же не хочешь постоянно ходить в окровавленной одежде? – приподнял он бровь.

- Пустяки, - попыталась отвертеться я. – Там и царапин-то нет, так, мелочь. Кошки и те сильнее царапают.

«Урррф» - послышалось рядом возмущённое, но такое неуклюжее, то ли рычание, то ли фырканье. Жар задрал мордочку и уставился на меня ну очень возмущённо. Вот же мелкий воображала! Очевидно, понял, что я сказала, и оскорбился. Надо же, дело его лапок так принизили, с кошачьими царапинами сравнили!

- Вот, даже Жар понимает, что ты преуменьшаешь его «заслуги», - посмеиваясь, проговорил Эдрин. – Не глупи, Лита. Это необходимость. Считай, что я врач. Обещаю, постараюсь обойтись без лишних прикосновений, и смотреть буду только одним глазом.

- Очень смешно, - пробурчала я, но рубашку отложила.

Нужно думать, прежде всего, о деле. Если Эдрин не обманывает и царапины от драконьих когтей действительно долго не заживают, придётся засунуть стеснительность куда подальше и чуть-чуть потерпеть. У меня не так много сменной одежды, чтобы всю её испачкать в крови. Представляю выражение дедушкиного лица, если я заявлюсь к нему в окровавленной рубашке… Дедуля у меня крепкий, но лучше не рисковать.

- Ладно, только давай быстро, - согласилась со вздохом.

Глава 5

Подъём в горы это всегда захватывающее, но и не менее трудное приключение. Я даже снаряжение с собой прихватила, но так и не достала его из рюкзака. Ведь Драконьи горы совсем не такие, как все остальные. Тут нет острых, выступающих камней, нет отвесных скал.

Иди да иди себе вперёд по зелёной травке. В гору, конечно, идти тяжелее, чем просто по полянке прогуливаться, но всё же намного приятнее, чем карабкаться по камням… Так я думала ровно до того момента, к в первый раз поскользнулась на этой самой прекрасной травке.

На ногах удержалась, и даже Жара не уронила, но съехала чуть-чуть вниз. Обернулась, оценила уже пройденное расстояние и облегчённо выдохнула. Было бы весьма обидно шлёпнуться на попу и съехать к самому началу. А ехать тут уже прилично, как-никак почти час идём. Вся долина с замком Драко как на ладони видны.

- Не отставай, - обернувшись, поторопил меня Эдрин.

Я посмотрела на его туфли, опять начищенные и поблёскивающие на солнце, перевела взгляд на свои ботинки, предназначенные как раз-таки для трудных переходов и подъёмов, и… Я не поняла!

Почему мои ботинки на толстой, ребристой подошве скользят, а его пижонские туфли нет? Так не честно!

- Лита? Ты чего там застряла?! – прикрикнул Драко, поправляя мой увесистый рюкзак на плечах.

- Ничего, - буркнула я и продолжила подъём.

Но не сделала и десяти шагов, как опять поскользнулась, хотя и старалась фиксироваться металлическими набойками на пятках. Не упала, но пришлось выставить вперёд руку, чтобы не уткнуться носом в траву и не придавить Жара.

И на этот раз Эдрин всё заметил. Остановился, страдальчески вздохнул, воздев взгляд к небу, и пошёл обратно, ко мне.

- Ты, наверное, неправильно распределяешь вес, - проговорил он, когда я уселась на треклятую скользкую траву. – Покажи подошвы.

- Всё я правильно распределяю, - проворчала возмущённо.

Драко схватил меня за щиколотку, приподнял ногу, взглянул на подошву ботинка, потом посмотрел вниз и поморщился.

- Видишь? – указал он на тянущийся за мной след сильно примятой, а местами и вывороченной с корнем травы. – А теперь попробуй найти мои следы.

Я присмотрелась и поняла, что их нет! Ну разве что кое-где виднелись чуть примятые травинки, и то они почти сразу поднимались.

- И что это значит? – нахмурилась я. – Ты у нас лёгкий, как пёрышко, - покосилась на увесистый рюкзак и просто неподъёмную, бездонную сумку на плечах Эдрина, - а я неповоротливая корова?

- Нет, - рассмеялся он. – Я просто стараюсь идти осторожно, чтобы не навредить, а ты мнёшь и убиваешь травяной покров.

- Можно подумать, траве больно, - фыркнула я.

- Не можно подумать, а так и есть. Но только не траве, а горе, - улыбнулся он. – Ты уже и так знаешь, что эти горы необычные. Но не знаешь главного – они в какой-то мере живые. И не надо на меня так недоверчиво смотреть. Я не пытаюсь подшутить над тобой, Лита. Драконьи горы это один большой живой организм, где реки и ручьи это вены, вечно бурлящий в глубине вулкан - горячее сердце, а верхний слой, покрытый травой и мхом можно назвать кожей.

- Поэтично, но не правдоподобно, - хмыкнула я.

- Ты просто представь, что сейчас идёшь, ну скажем, по спине исполинского великана. И посмотри, какие царапины оставляют твои ботинки. А царапины имеют свойство кровоточить, вот ты и поскальзываешься, - развёл руками Эдрин.

Я покосилась на него, убедилась, что он вполне серьёзен, и как-то жутко стало. А что, если Драконьи горы и правда живые? Сейчас как восстанут и прикопают меня под этой самой травкой, чтобы не мяла её.

- Нет, бояться не стоит, - заверил Драко. – Просто будь осторожнее. У тебя нет другой обуви с собой?

- Нет, извини, весь гардероб не додумалась в рюкзак запихать. Я же не ты, - пробурчала, разглядывая испачканную в травяном соке подошву ботинка.

Как же, живые они! Так я и поверила! Да просто и правда давила траву, вот и поскальзывалась на соке. Ботинки-то у меня предназначены для подъёма по камням и скалам, а тут влажная растительность. И немудрено скользить. Пока уклон был небольшой, я и шла спокойно, а как подъём круче стал, пришлось ступать твёрже. Тогда-то и начались проблемы. Вот и весь секрет «живых» гор. Ну и сказочник Драко!

- Даже если не веришь, всё равно попробуй ступать легче, - будто прочитав мои мысли, предложил Эдрин. – Если и дальше скользить будешь, придётся разуться.

- Просто замечательно, - фыркнула я.

- Потерпи немного, скоро выйдем на более пологий участок, а там и до перевала недалеко. Заночуем в небольшой лощине, а дальше уже легче будет, - пообещал Эдрин, подавая мне руку.

Жар всё это время сидел у меня на коленях и поглядывал на нас с Драко. А как понял, что я собираюсь вставать, очень бережно и осторожно ухватился лапками за моё плечо. Какой же он лапочка! Так боится навредить мне. Обожаю этого малыша! Ради него можно и поскользить немного, а придётся, так и разуюсь.

Я приняла помощь Эдрина, встала и осторожно сделала первый шаг, стараясь ступать максимально легко. Вроде не скользит.

Ну что ж, попробуем метод лорда Драко. Хотя привычки сложно менять. Ведь при подъёме в гору главное твёрдо ставить ноги, чтобы не сорваться, это мне ещё в первый поход инструктор в голову крепко вбил, когда чуть не полетела кубарем по острым камням.

Удивительно, но когда я перестала ввинчиваться железными набойками в траву, подъём пошёл гораздо легче! Странное ощущение, усилий меньше, а пользы больше.

Но всё равно, то и дело, я слегка поскальзывалась, всё же обувь у меня явно не для Драконьих гор предназначена. Поэтому Эдрин теперь шёл не впереди, а рядом, чтобы поддержать, если что.

Так, практически рука об руку, мы и шли полдня, иногда останавливаясь на пять-десять минут, чтобы передохнуть. Что примечательно, инициатором этих остановок был Драко.

Я снисходительно фыркала, но облегчённо вздыхала, присаживаясь и отпуская Жара побегать вокруг. А пока дракончик носился по траве, сама разминала руки. Он хоть и малыш, да и ведёт себя очень спокойно, когда на руках, а всё равно тяжеловато. А идти ещё долго…

Глава 6

Лощина оказалась действительно небольшой. Это была скорее расщелина, маленький равнинный пятачок, затесавшийся между двумя сросшимися исполинскими горами. Будто специально предназначенное для путников место, где можно отдохнуть и пополнить запасы воды из небольшого ручейка, струящегося с утопающей в облаках вершины одной из гор. Если проследить за ручейком вверх, то можно подумать, будто кристально-чистая вода сочится прямо из самих облаков!

А ещё отсюда открывался просто завораживающий вид на всё кольцо Драконьих гор и скрытую кронами исполинских деревьев долину в центре него. Наверное, там, под сенью этих деревьев, и прячутся от всего мира драконы. Неужели мне доведётся воочию увидеть их? Познакомиться и, возможно, даже подружиться! Как же это восхитительно, дух захватывает!

Но всё это были мечты, причём не особо ценные. Важнее всего было позаботиться о маленьком дракончике, за чью жизнь я в ответе.

Жар, подпитываясь моими восторженными эмоциями, взбодрился и сейчас носился по поляне, как проказливый мальчишка, то запрыгивая на спину склонившегося над рюкзаком Эдрина, то вскарабкиваясь мне на плечо, пока я набирала воду во фляжки. А то и вовсе едва не скатился кубарем вниз, увязавшись за какой-то букашкой.

Я поглядывала на дракончика и невольно улыбалась. На душе было так тепло и светло. Как же я отдам это чудо какой-то посторонней драконице? Как расстанусь с ним? Даже думать об этом грустно, а грустить мне нельзя!

Встряхнулась и перевела взгляд на Эдрина Драко, который уже успел установить палатку и сейчас извлекал из своей волшебной сумки тарелки с едой, расставляя их на заранее расстеленном покрывале.

Губы опять дрогнули в улыбке. Но я тут же приказала себе прекратить. Хотя мысли всё же так и вертелись в голове.

И вот как у него всё так легко и быстро получается? Наверняка же ни шагу без бытовой магии не делает. Иначе просто не может быть. Ну не бывает таких отвратительно идеальных мужчин! Ещё и целуется умопомрачительно к тому же. Это уже полный абзац!

Пожалуй, единственный недостаток лорда Драко это скрытность. Но! Ведь в любых отношениях, будь то сотрудничество, дружба или тем более что-то большее, самое важное это честность. Разве не так? Вот и получается, что один недостаток перекрывает все достоинства. И распрекрасный лорд Эдрин Драко уже не выглядит таким идеальным. Какое уж тут восхищение, если нет и капли доверия.

Решено, с этого момента только деловые отношения. Мы сотрудничаем ради блага малыша Жара, и точка. А что целовались, так это было исключительно для пользы дела. Да!

Ополоснула лицо и руки в ручье, встряхнулась и крикнула Дракончику:

- Жар, хватит проказничать! Ужинать иди!

- Ты сама присаживайся, - приглашающе взмахнул рукой в сторону покрывала Эдрин, когда я подошла к палатке.

Жар уже вовсю уплетал свою питательную кашу. Угощение Драко ему явно нравилось больше, чем скисший творог и сушёная рыба. Да и мне наше походное меню тоже было по вкусу. Особенно радовало, что продукты из сумки Эдрина всегда оставались свежими. Ну чисто пикник, а не долгое и трудное путешествие.

- Ну что, помощь звать будешь? – с прищуром спросила я, усевшись на край покрывала и потянувшись за румяным персиком.

Драко опустился напротив меня, извлёк из сумки бутылку вина и туманно ответил:

- Помощь нам сейчас ни к чему, но кое-что обсудить нужно.

- Даже не надейся, вино пить не стану, - открестилась я.

- Ну и зря, - рассмеялся он. – Оно и правда сил придаёт. А усыпил я тебя в прошлый раз обычным ментальным воздействием. Не подрассчитал немного, не знал ещё, что ты такая упёртая, вот и проснулась раньше времени.

- Я не упёртая, - поморщилась я.

- Ну хорошо, настойчивая, - исправился Драко и помахал бутылкой. – Так будешь глоточек? Не помешает немного расслабиться после таких треволнений, - покосился он на дракончика.

- Ну разве что пару глоточков, - сдалась я, вгрызаясь в сочный персик.

Мне действительно не помешает хотя бы чуть-чуть сбросить напряжение, а то нервы натянуты, как струна, которая того и гляди лопнет от малейшего давления. А это и для Жара вредно, раз уж он сейчас зависим от моих эмоций.

***

Как же приятно сидеть вот так в лучах угасающего дня, всматриваться в полную тайн и волшебства даль, медленно попивать лёгкое, чуть сладковатое, прохладное вино и просто расслабляться, ощущая, как постепенно отпускает напряжение.

Натруженные за день ноги уже не гудят, по ним растекается приятная тяжесть. А от осознания, что впереди ещё целая ночь отдыха, становится и вовсе хорошо.

Вот только неизвестно, что может этой ночью случиться, а осознание, что пока я отдыхаю, у Жара остаётся всё меньше и меньше времени, основательно так портит идиллическую картину.

Допила остатки вина и отставила бокал, поморщившись. Только сейчас почувствовала горькое послевкусие. Или это всё в стремительно скатившемся вниз настроении дело?

- Пойду я спать, - проговорила тихо, осторожно поднимаясь, чтобы не разбудить задремавшего у меня на коленях дракончика. – А ты?..

Вопрос повис в воздухе, так и оставшись невысказанным. Эдрин искоса посмотрел на меня, усмехнулся и посоветовал:

- Не отходи от Жара. Рядом с тобой ему будет теплее, во всех смыслах.

- Это серьёзно, или ты просто не хочешь, чтобы я выходила из палатки и совала нос, куда не следует? – с прищуром спросила я.

- И это тоже, - хмыкнул он, собирая тарелки. – Но и на счёт Жара я не шучу. Вдали от тебя он будет остывать гораздо быстрее.

- Понятно, - поджала я губы.

Значит, проследить за Драко не получится. Не таскаться же в ночи со спящим малышом на руках. Как бы ни было сильно моё любопытство, благополучие дракончика важнее.

- Спокойной ночи, - пробурчала, заползая в палатку.

Не удержалась, обернулась, чтобы сказать что-нибудь едкое на тему ночных планов лорда-тихушника, и как раз вовремя! Что называется, подловила! Этот… даже не знаю, как его назвать, ну очень заинтересованно разглядывал мои тылы, так удачно выставленные напоказ, в виду того, что я стою на четвереньках на входе в палатку. Как раз только Жара положила на покрывало.