Операция "Попаданец". Первые шаги

Глава первая. О порталах и ловушках

Незадавшийся день пережить можно, куда хуже, если такие дни следуют один за другим.

— Нет! Это просто невыносимо! — воскликнула стоявшая перед зеркалом студентка второго курса Института Межмировых Отношений.

Она только что чудом поймала пуговицу, отлетевшую от «счастливой» блузки, в которой сдавала все экзамены, начиная с вступительных. Времени, чтобы пришить пуговицу, уже не оставалось, пришлось переодеваться.

Студентка натянула платье длиной до колен, единственное такое в гардеробе, отчаянно нелюбимое и хранящееся для особых случаев. И вот звёздный час для этого строгого закрытого платьица настал. Не наденешь же мини, идя на зачёт к преподавателю-женоненавистнику. Умудряясь одновременно одёргивать платье и собирать пышные волосы в хвост на затылке, студентка принялась жаловаться своему отражению:

— Вот смотри, в понедельник сломался каблук, во вторник идиот на байке окатил грязью. Специально по луже рядом проехал! В среду Стас забыл о нашей дате. Пришлось с ним порвать. Что это за парень, который вчера не вспомнил, что ровно месяц, как мы встречаемся! Сегодня вот, пуговица. Если ещё и с зачётом пролечу, завтра иду фамилию менять.

Какой-то резон в словах невезучей девушки имелся, ведь при обычном имени Марина, фамилию она носила Неудачина. С момента получения паспорта она несколько раз порывалась идти менять его данные. Отговаривали родители, аргументируя так: выйдешь замуж, поменяешь.

Марина или Рина, как привыкли называть её все окружающие и она сама, лет до тридцати планировала погулять на свободе. Родителям, мечтавшим о внуках, она, разумеется об этих планах не рассказывала. Зачем? Меньше знают — крепче спят.

К аудитории Рина подбежала, когда туда входила последняя одногруппница. И то, успела лишь потому, что, выбирая между туфлями на каблучке и балетками, предпочла последние.

— Ринка, быстрее, — поторопила одногруппница и замерла в двери, чтобы зайти вместе.

Преподаватель смерил студенток недовольным взглядом. Почему-то так получалось, что Рина опаздывала на занятия только этого педанта. «Ноги не идут», — отшучивалась она на подколки друзей.

Выждав, пока студенты рассядутся за столы, преподаватель кафедры порталоведения Егор Никитич Шмелёв вышел из-за кафедры, встал неподалёку от стола, за которым сидела ассистентка, разложившая билеты, и произнёс:

— Подходите по одному, берите билеты и готовьтесь. Время подготовки сорок минут. Отсчёт с момента, когда последняя студентка получит задание.

Шмелёв с насмешкой посмотрел на Рину, но той было не до него. Её удивило поразительное спокойствие одногруппников. Посмотрев, как первые из них подходят и берут билет, особо не выбирая, она догадалась, в чём дело. Пока преподавателя не было группа чем-то «подогрела» ассистентку, конфетами или духами, неважно. А она, Рина, опоздала. Мелькнула зловредная мысль втиснуться между очередными и спутать всем карты, взяв чей-нибудь билет. Но Рина не стала вредничать, экзаменов и зачётов впереди ещё море, нарываться не стоит.

Свой билет она вытянула последней и прочла: «Стихийные порталы, их разновидности, отличие от магических ловушек. Сравнительная характеристика тоннельных и спиральных порталов». До этого раздела Рина не дошла, а лекцию по этой теме прогуляла.

Вернувшись на место, она попробовала вспомнить хоть что-то. Тщетно. Рина делала вид, что пишет наброски ответа на листке, сама же украдкой разглядывала преподавателя. Шмелёв появился в институте в начале второго семестра. Ещё до того, как он провёл первое занятие, студенты постарались разузнать о новом преподавателе побольше. Помогла староста курса, имевшая в близких подругах личного секретаря ректора.

Староста рассказала, что Шмелёв служил в армии, в особом отряде, проводящем военные или спасательные операции в других мирах. Считался лучшим, пока не провалил две миссии подряд, да ещё настолько феерично, что получил прозвище: «Майор-катастрофа». Его не уволили, ценные специалисты по другим мирам на вес золота, Шмелёв вышел в отставку сам. Психолог посоветовал ему сменить род деятельности на более спокойный.

— Ну, это он промахнулся. Только сумасшедший посчитает преподавание у студентов спокойным занятием, — сказала тогда Рина, а девчонки поинтересовались, насколько бывший майор молод, красив и имеет ли семью.

— Забудьте, — ответила староста. — Его жена бросила, когда на службе неприятности начались. С тех пор он женоненавистник. Чуть не забыла, на его лекции и занятия одеваться нужно скромно. Четвёртый курс уже нарвался, да ещё и спорить вздумали.

— И что? — одновременно спросили несколько второкурсниц.

— Получили неуды по дисциплине, — ответила староста.

— Да ладно? — удивилась Рина.

В их институте, единственном, если не считать военные училища, оценивалось поведение. Был в ходу каламбур: учебная дисциплина по дисциплине. В конце года даже выставлялись оценки в зачётку. Правда и студенты, и сами преподаватели, относились к этому предмету скептически. Чтобы получить по нему неуд нужно было очень постараться. На памяти Рины никто двоек по поведению не получал.

Зародившееся сочувствие к новому преподавателю у Рины слегка уменьшилось, и вовсе пропало после первого занятия, когда Шмелёв отчитал её группу за отвратительное знание материала.

«Нужно было перед зачётом хотя бы пролистать учебник», — с запоздалым раскаянием подумала Рина. Она посмотрела на листок, сама не заметила, как сделала набросок преподавателя. Получилось очень похоже. Вот только на наброске Шмелёв улыбался, чего в реальной жизни Рине наблюдать не доводилось.

К преподавателю подсел первый отвечающий, и Рина смогла наблюдать за происходящим открыто. Она отметила, что Шмелёв довольно молод, чуть больше тридцати, не старила его даже седая прядь в волосах, был бы даже привлекателен, если бы не строгая складка у губ. Помимо наблюдения за преподавателем Рина вслушивалась в ответы, вдруг повезёт и у кого-то попадётся смежный билет. Не повезло.

Глава вторая. Ошибка майора Шмелёва

Разговор преподавателя порталоведения и завхоза института прошёл на повышенных тонах.

Шмелёв, открыв дверь, кратко рассказал о том, что произошло, не забыв добавить, что при оснащении современными осветительными приборами подобного бы не случилось.

— Чудом никто не пострадал, — заявил Шмелёв. Он скромно умолчал о том, что немало этому чуду поспособствовал, оттащив одну не особо удачливую студентку и своевременно эвакуировав из опасной зоны остальных. Окинув ещё раз взглядом кусок штукатурки, Шмелёв подумал: «Да уж. Сотрясение и пара переломов Неудачиной точно были бы гарантированы».

— Возможно, вы не в курсе, но создание обстановки в ретро-стиле в аудиториях и комнатах для занятий прописано в инструкциях министерства образования, — с акцентом на последних словах произнёс завхоз, разглядывая остатки светильников на полу аудитории. Делал он это, стоя в дверях, не торопясь входить внутрь.

— Я в курсе, — ответил Шмелёв с тем спокойствием, которое в своё время заставляло всё его подразделение замирать в ожидании разноса. — Во-первых, конкретно эта инструкция носит рекомендательный, а не обязательный характер. Во-вторых, ретро-стиль в учебных заведениях подразумевает предметы обстановки или приборы, стилизованные под старину, но выполненные из современных материалов, а не взятые на старых складах.

В подтверждение своих слов, Шмелёв наклонился, поднял с пола осколок плафона, показав завхозу сохранившийся на внутренней стороне штамп с датой изготовления. Судя по ней данное изделие пылилось на складе больше тридцати лет.

— Не может быть! Я непременно разберусь с поставщиками! — воскликнул завхоз, в голосе которого одновременно прозвучали и фальшивые, и возмущённые нотки. Фальшивые, потому что он сам договаривался о покупке партии светильников по дешёвке на ликвидирующемся складе. Возмущённые, потому что растяпы-электрики не выполнили его указания и штампы не стёрли.

Шмелёв продолжил тем же спокойным тоном, но более жёстко:

— В-третьих, ремонтные работы не должны проводиться в здании во время нахождения там учащихся. Я немедленно иду к ректору с докладом о нарушениях порядка.

После этих слов Шмелёв направился к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж, где располагался кабинет ректора. Завхоз, немного выждав, тоже засеменил к лестнице, чтобы подняться на третий этаж. Он намеревался выплеснуть злость, вызванную новеньким преподавателем, которому больше всех надо, на рабочих. Сказано ведь было: не шуметь.

Предстоящего разговора с ректором института его заместитель по хозяйственной части не опасался. Светильники закупались с ведома и при полном одобрении начальства, а работы в неурочное время просто придётся свернуть, списав несоблюдение правил на бригадира рабочих.

Ректор Шмелёва принял, внимательно выслушал, пообещал принять меры, тут же отправив секретаря за завхозом. Когда Шмелёв вышел, ректор качнул стоящего на столе китайского болванчика и произнёс:

— Одна надежда, что долго ты у нас не продержишься, Шмелёв Егор Никитич. Не твоё тут место, не твоё.

Визит нового преподавателя к ректору по поводу нарушений, не соблюдений и прочего был далеко не первым и, наверняка, не последним.

Шмелёв вернулся на кафедру и принялся вносить данные последнего зачёта в общую программу. Кабинеты преподавателей и администрации, в отличие от большинства учебных комнат, были оснащены компьютерами. Поскольку справился Шмелёв быстро, у него появилось время поразмышлять. Признавать ошибки он умел, так, к примеру, понял, что преподавание студентам — отнюдь не та «тихая гавань», о которой намекал приписанный к их подразделению психолог.

Открытие учёными других измерений и создание первых порталов в другие миры около трёх десятилетий назад перевернуло жизнь и устои обитателей Земли. Вместе с открытием порталов и первым общением с иномирянами на Землю пришла магия, обнаружились целые залежи магических минералов, пригодных для создания артефактов. К сожалению, или к счастью, люди сами магическим даром не обладали, что породило ряд всевозможных объяснений и теорий.

После того, как несколько воинственных миров пыталось выслать на Землю войска, её обитатели вынуждены были забыть собственные распри и объединиться против внешней угрозы. До минимума были свёрнуты все космические программы, ведь появилось более перспективное направление. Магиология теоретическая и практическая развивалась семимильными шагами.

С увеличением использования артефактов произошло ещё одно событие, чуть не повергшее мир в катастрофу. Магические волны пагубно воздействовали на нейросеть и искусственный интеллект. В свободный доступ вывалилось огромное количество данных, в том числе и под грифом «Совершенно секретно».

Попытки искусственного интеллекта самостоятельно активировать красные кнопки запуска ядерных ракет стали последней каплей. Сотни тысяч лучших программистов по всему миру в течение нескольких суток сумели устранить последствия, оставив для пользования лишь обычный интернет.

Изменения настигли и систему образования, хоть и не в первую очередь. Благодаря вскрывшимся данным стало известно число курсовых и дипломных работ, созданных студентами при помощи искусственного интеллекта. Поскольку эта цифра приближалась к девяноста процентам, провели выборочную проверку знаний, но не дистанционно, как обычно, когда учащиеся могут пользоваться кучей справочных материалов, а очно, в кабинетах, имеющих из оснащения лишь ручки и листки.

Данные проверки обнародовать не стали, но очень быстро были приняты новые стандарты образования. Как говорили в народе: учить стали по старинке, с минимальным использованием интернета. Учителя и преподаватели плакали вместе с учащимися, порой, в самом прямом смысле. Школьники и студенты заново учились писать от руки и считать в уме, вспоминая, как выглядят прописные буквы и цифры. Тихо, со скрипом, дело двинулось. Качество обучения с каждым годом немного поднималось. Но, в бочке мёда почти всегда находится ложка дёгтя. Вместе с достоинствами старых методов обучения вернулись и недостатки, в виде блата при приёме в вузы и поборов на экзаменах.

Глава третья. Неудачина и эльфы

Эльф поморщился от визга Рины и протянул руку, чтобы помочь подняться. Рина попробовала отодвинуться, но ободранные при падении колени защипало. Игнорируя протянутую руку, она встала на ноги и попятилась к деревьям и кустам, окружающим полянку, на которую она вывалилась из портала.

Сбоку раздался смешок. Рина повернула голову и обнаружила второго эльфа. Она замерла, переводя взгляд с одного представителя длинноухой расы на другого. Выглядели эльфы не рафинированными красавцами в изысканных одеждах, как на иллюстрациях в учебнике. Скорее, как обычные люди, которым зачем-то приделали оттопыренные и заострённые на концах уши. Одежда напоминала старомодную форму блюстителей порядка.

Эта форма неожиданно вызвала воспоминания об одной из лекций. В голове Рины словно наяву зазвучал голос преподавателя Шмелёва: «Если вы отстанете в чужом мире от экскурсионной группы или попадёте в стихийный портал, первым делом просите местное население отвести вас к посольству Земли. Если вас забросило в мир, с которым у нас нет дипломатических отношений, постарайтесь попасть в любое посольство. Согласно межмировым законам вам будет оказана помощь и содействие».

— Помогите попасть в посольство Земли или пригласите сюда консула! — выпалила Рина.

Получилось звонко, требовательно и немного истерично. Насчёт того, что её могут не понять, Рина не беспокоилась. Шмелёв зря переживал, что не смог ничему свою студентку научить. Обострившаяся от страха память Рины выдала, что при прохождении через портал, неважно какой стихийный или рукотворный, автоматически приобретаешь языковые навыки и знание письменности. В любом мире, кроме Земли, имелся единый язык. Земля же, находясь в длительной изоляции от магии и контактов с иными мирами, разительно отличалась. Попадавшие сюда иномирные послы приобретали знания языка той местности, куда перемещались. Но им любезно предоставлялись переводчики.

Ближний к Рине эльф, худощавый и невысокий, снова поморщился, а дальний, похожий на качка, противно заржал.

— Немедленно пригласите консула! Вы не имеете права меня задерживать! — крикнула Рина, разозлённая насмешкой.

— Ну, давай, покажи, как правильно с попаданками обращаться. Ты же у нас знаток, — подначил первого эльфа качок.

Тот весь покраснел и буркнул Рине:

— Будет тебе сейчас и посольство, и консул.

После чего кинулся вперёд, обхватив Рину обеими руками. Рина затрепыхалась, отчаянно вырываясь, она несколько раз пнула эльфа и даже попала, но мягкие балетки особого вреда ему не причинили. Несмотря на субтильность, эльф оказался сильнее, тогда Рина изо всех сил укусила его за самую выдающуюся часть тела. Эльф тоненько по девчачьи взвизгнул и отшвырнул Рину от себя, зажимая прокушенное до крови ухо.

Упав на четвереньки, Рина прямо так и двинулась к спасительным деревьям. Качок, не прекращая смеяться, ухватил её за ногу и вытащил из кустов, в которые Рина успела заползти. Затем одним рывком поставил Рину на ноги и, крепко удерживая чуть выше локтей, хорошенько встряхнул. После чего согнал улыбку с лица и сказал:

— Лучше тебе, крошка, не сопротивляться, а идти с нами. Хотя, можем оставить здесь. Зверушки в местном лесу обожают лакомиться человечинкой.

Словно по заказу неподалёку раздался треск ломаемых веток и утробный рык. Укушенный эльф даже про ухо, к которому прижимал белоснежный, но прилично окровавленный носовой платок, забыл.

— Уходим, активируй портал, — попросил он напарника, с опаской поглядывая в сторону леса.

Качок ухмыльнулся и спросил Рину:

— Так что, оставить тебя здесь?

— С вами пойду, — выдавила из себя Рина, подумав, что в лесу, с её везением, обязательно нарвётся на хищника. Эльфы же точно не съедят, по крайней мере, сразу.

Качок самодовольно глянул на укушенного, мол, учись, но тот опять погрузился в свои страдания, видимо — уши у эльфов орган сверхценный. Второй эльф взял Рину под руку и щёлкнул пальцами. Перед ними возникла арка, вся оплетённая золотыми розами, внутри колыхался тоже золотой туман.

Качок, пропустив вперёд страдальца, завёл Рину в туман. Сделав всего пару шагов, они оказались на окраине средневекового города, во всяком случае похожего на изображённые в учебниках истории.

Эльфы направились к дому с зелёным крестом над дверью. Рина огляделась. Небо и солнце обычные, деревья зелёные, улица пустынная, дорога выложена гладкими камнями.

Качок выпустил Рину, кивнув ей на дом с крестом, и достал из кармана камзола квадратный плоский амулет, местное средство связи.

— Товар принят, на этот раз без происшествий, — сказал он невидимому собеседнику и отключился.

— Это ты называешь без происшествий? — недовольно спросил укушенный. — Паршивая человечка кусается, как дикая кошка.

— Да ладно тебе, красивая девчонка. Я б такую приласкал, — ответил качок.

Рина обернулась и посоветовала:

— Друг друга приласкайте.

Укушенный замахнулся и точно бы ударил, но напарник перехватил его руку.

— Ты забыл? Попаданок трогать нельзя, чтоб вид не портить. Эта и так неудачно приземлилась, сейчас лекари посмотрят, что можно сделать.

Из услышанного диалога Рина поняла, что поймали магической ловушкой не её одну, попаданки здесь ценный товар, следовательно, бить не будут. Почувствовав себя в относительной безопасности, она решила побег отложить, пока не разузнает хоть что-то о мире, в который попала.

В доме с зелёным крестом их встретили несколько целителей в изумрудно-зелёных костюмах. Они тоже являлись эльфами. Волосы до плеч, похоже принятая здесь длина, были заплетены в аккуратные косички, а не стянуты в хвост, как у первых двух то ли охотников, то ли стражей порядка.

Рину поручили молодой эльфийке. «Практикантка, — решила Рина, чувствуя в лекарке неуверенность. — Вот ты-то мне о своём мире и расскажешь». Остальные медики повели дальше по коридору что-то недовольно им высказывающего укушенного эльфа.

Рину практикантка завела в небольшую одноместную палату, Качок остался караулить снаружи. Рина быстро оглядела палату. Заметив узкую дверь и сообразив, куда та может вести, она попросилась:

Глава четвёртая. Отряд «Дельта-один»

В приёмной Шмелёв чуть не столкнулся с выходящим из кабинета ректором. Ректор придержал дверь и сказал:

— Проходите, проходите, Егор Никитич, вас ждут. А я, с вашего позволения, откланяюсь. Дам, так сказать, возможность пообщаться наедине с нашими гостями.

Вид он при этом имел странный. Обычно человек при общении с представителями МСБ — мировой службы безопасности — поневоле чувствует себя неуютно, лихорадочно перебирая в памяти все прошлые прегрешения, даже если состояли они в том, что когда-то в детстве наступил на хвост коту или не уступил место старушке.

Ректор же выглядел вполне безмятежно, хотя он, как подозревал Шмелёв, мелких грешков за душой имел немало. Даже, можно сказать, радостно выглядел. Однако обдумать возможную причину этой странности Шмелёв не успел, нужно было войти в дверь, любезно распахнутую перед ним ректором.

Два мужчины, стоящие у окна, повернулись. Штатская одежда не скрывала военную выправку. Одного из них Шмелёв знал — это был тот самый полковник-особист, участвующий в разборе провала операций спецподразделения. К полковнику Шмелёв относился двояко: с одной стороны, тот не дал его отправить под трибунал, с другой — не позволил добиваться справедливости.

По привычке Шмелёв вытянулся в струнку и уже собрался выдать: «Здравия желаю», но вспомнил, что в настоящее время является лицом гражданским. Поэтому поздоровался и протянул руку сначала полковнику, затем его сопровождающему. Намётанный глаз бывшего спецназовца дал понять, что спутник полковника ниже того по чину. Майор или капитан. Но большого значения это не имело. Майорам из МСБ даже армейские генералы первыми честь отдавали.

— Не зря говорят, земля круглая, Егор Никитич, — произнёс полковник. — Полгода назад встречались, и вот снова довелось. Со мной вы знакомы, а майора Снегова Олега Петровича вам представлю. Майор у нас будет куратором новых, особых отрядов.

Представив спутника, полковник прошёл за стол ректора, кивком призывая остальных занять кресла напротив. Присаживаясь, Шмелёв словно свежим взглядом окинул кабинет ректора, в котором тоже присутствовал ретро-стиль, вот только здесь кресла, столы и всё прочее было точно новым, а не с ликвидирующихся складов.

Полковник качнул стоящего на столе китайского болванчика и тот принялся послушно кивать. Шмелёв решил, что будет уместно проявить любопытство, ведь полковник молчал, явно выдерживая паузу.

— Чем могу служить? — спросил Шмелёв.

Эмэсбэшники переглянулись.

— С первого вопроса в точку, — произнёс полковник и продолжил: — Следовательно, мы в вас не ошиблись. Егор Никитич, мы приглашаем вас на службу в особый отряд. Не спешите с ответом, подумайте, пока Олег Петрович вводит вас в курс дела.

Майор Снегов согласно кивнул и, откашлявшись, принялся рассказывать:

— Начну, пожалуй, с начала. По инициативе нового главы нашей структуры будут созданы особые малые отряды для возвращения на Землю наших граждан, угодивших в магическую ловушку или стихийный портал, и попавших в миры, с которыми у нас нет дипломатических отношений. Разумеется, эти операции будут тайными. Пока понятно?

— Вполне, — ответил Шмелёв и спросил: — Как обеспечить тайное проникновение в чужой мир? Ведь при прокладывании рукотворного портала образуются колебания магического фона. Если для магических ловушек, рассчитанных на одного человека, эти колебания незначительны, то для перемещения даже малых отрядов потребуется портолёт.

Снегов глянул на Шмелёва одобрительно и ответил:

— Учёными нашего научного отдела разработан гаситель магических колебаний, пока прошла испытания экспериментальная модель для маломощного портолёта. Собственно, создаваемые нами особые отряды тоже будут экспериментальными. Начнём с одного, что станет пилотным проектом. В состав отряда под кодовым названием Дельта-один войдут два бойца, непосредственно проводящие операцию по извлечению попаданца из чужого мира, портолётчик и эксперт по иным мирам. Итого четыре лучших специалиста в своих областях.

Полковник, до того слушавший подчинённого так внимательно, словно всё услышанное было ему в новинку, вмешался в беседу.

— Вашу кандидатуру, Егор Никитич, предложили сверху. Ваши заслуги ценят. Я поддержал. Помнится, вы в бытность майором, высказывали мысль, что лучше выполнять задания одному, на крайний случай, с напарником. Если согласитесь, ваше желание исполнится, — произнёс полковник.

Шмелёв быстро прокрутил в мыслях прошлое. Он никогда не говорил такого в присутствии полковника. Разве что пару раз обмолвился в разговоре с сослуживцами. Не зря, похоже, в народе ходит поговорка: «МСБ знает всё».

— Заманчиво, — нейтрально произнёс он, не спеша соглашаться.

— Необходимость и срочность создания отряда связаны ещё и с тем, что за последние три месяца зафиксировано несколько случаев похищения молодых землянок посредством магических ловушек, — произнёс полковник, слегка понизив голос. — Два удавшихся похищения, трёх удалось избежать. Одна девушка успела отскочить, ещё двух удержали от перемещения случайные прохожие. В результате расследования удалось выяснить пункт перемещения. Это мир Оберон, чисто эльфийский, закрытый. Контакт имеет только с миром Титания. Магические ловушки и доставили на Землю жители Титании, видимо, подкупленные оберонцами. Мы знаем достаточно, но перед тем, как проведём аресты и обратимся с запросом в Титанию, нужно забрать девушек от эльфов, иначе от них избавятся или, в лучшем случае, спрячут. Но я лично как-то не привык надеяться на лучшее. Ну что, майор Шмелёв, согласитесь выступить в роли спасителя юных дев? Тогда и от славы женоненавистника избавитесь.

— Сколько у меня есть времени на принятие решения? — спросил Шмелёв, уже не удивляясь, что полковник знает об его болезненной реакции на указанную «славу». Женщин, вопреки установившемуся о нём мнении, Шмелёв любил, жалел и считал, что их следует беречь.

Ответить полковник не успел, раздался мелодичный звон. Достав из кармана телефон, полковник, молча, выслушал сообщение, после чего отключился. В МСБ для связи пользовались кнопочными телефонами и специальным каналом связи для строгого соблюдения секретности. Во время магической катастрофы с искусственным интеллектом и интернетом в целом, служба безопасности пострадала, пожалуй, больше остальных.

Глава пятая. Тени Столетнего леса

Карета плавно двигалась по ровной дороге.

— Да уж, в эльфийской карете ехать, не в маршрутке трястись, — пробормотала Рина, припавшая к окну, и тут же воскликнула: — Ой, деревня какая-то! А домики-то, домики! Словно пряничные с рождественских открыток!

Сидевший рядом с ней командир улыбнулся и спросил:

— Ты, наверное, думала, что мы, эльфы, живём в Великом лесу в домах на деревьях?

— Типа того, — согласилась Рина, не отрываясь от разглядывания окрестностей.

Осознав, что пока ей ничего не грозит, Рина решила, что грех не воспользоваться ситуацией и не рассмотреть во всех подробностях мир, в который её утянуло. Практика в других мирах должна была состояться только после третьего курса, а экскурсию в одиннадцатом классе по так называемому Межмирному кольцу Рина пропустила, умудрилась подхватить ветрянку от племянника. Эта детская инфекция оказалась самой живучей, несмотря на несколько видов вакцин против неё.

После деревни вдоль дороги потянулось лавандовое поле. Рина подобные видела лишь на картинках. «Эх, жаль, что телефон в сумочке остался. Вот бы сейчас пофоткала и домики, и лаванду, и эльфов. Девчонки бы обзавидовались», — подумала Рина, мысль, что может и не вернуться на родную Землю, она даже не допускала. Раз в этом мире есть хоть одно посольство, даже она, со всей своей невезучестью до него доберётся. И неважно, сколько времени на это уйдёт.

— Как твоё имя? — спросил командир.

Рина, успевшая заскучать от однообразия картинки и устать от обилия розовато-сиреневого цвета, охотно повернулась к главному из эльфов и ответила:

— Рина.

— Грубовато звучит. Не возражаешь, если мы будем называть тебя Риниэль? — спросил командир.

— Без разницы, — ответила Рина, про себя же подумала: «Хоть как называйте, всё равно я от вас смоюсь».

— Так вот, Риниэль, скоро мы въедем в Столетний лес. Сразу станет темнее, ты не пугайся, — произнёс командир.

— Напугаешь её, как же, — недовольно пробормотал укушенный.

Его напарник издал смешок. Они сидели на скамейке напротив. Рина внимательно на них посмотрела. Обострившаяся интуиция, о существовании которой Рина и не подозревала, подсказывала, что вот эти два эльфа, если поступит такой приказ, прихлопнут её без всякой жалости. И развлекающийся за её счёт Качок и, уж тем более, Одноухий. Рина решила их так про себя и называть.

А вот Командир, скорее всего, её пожалеет. Этот красивый породистый эльф с аристократическими чертами ей почему-то симпатизирует. Хорошо это или не очень, Рина пока не поняла, но решила данным фактом воспользоваться.

— Спасибо, что предупредили, я так боюсь темноты. Но с вами мне ни капельки не страшно, — сказала она командиру, принимая вид «белой и пушистой зайки». Она подобное частенько практиковала, сначала с родителями, затем с парнями и преподавателями. Обычно срабатывало, один только Шмелёв не попался, всегда ругая за опоздания.

Командир же купился на нехитрую уловку, всё же до земных спецназовцев, пусть и бывших, эльфу было далеко. Он приосанился и одобряюще улыбнулся Рине.

Качок подозрительно закашлялся, пряча в ладонях смеющееся лицо, Одноухий недовольно запыхтел.

Неожиданно резко потемнело, внутри кареты воцарился серый сумрак, который обычно устанавливается перед наступлением ночи. Командир нажал на какую-то кнопочку над сиденьем и загорелись четыре неярких светильника в углах кареты.

— А почему лес Столетний? И почему нам нужно проехать его до темноты? А сейчас, что, не темнота? — выпалила на одном дыхании Рина.

Как бы она ни храбрилась, всё же слегка напугалась. Не темноты, а какой-то неестественной тишины и появившегося в воздухе напряжения, которое вибрировало словно туго натянутые нити под ветром.

— Деревья, конечно же, древние, — принялся объяснять Командир. — Чуть более ста лет назад здесь упал метеорит. Взрывная волна высвободила духи деревьев, оставшихся целыми после возникшего пожара. Обычно древесные духи безвредны, но произошла мутация и они преобразовались в тени. Днём тени не появляются, но с наступлением ночи выбираются из деревьев и начинают высасывать энергию из всего живого на пути. Но сначала навевают сон, видимо, для того, чтобы жертва не убежала.

Рина кинула опасливый взгляд на окно кареты и подвинулась дальше от него, ближе к Командиру.

— Смотри-ка, напугалась, — оживился Одноухий и издал ехидный смешок.

— Ничего смешного! — в один голос сказали ему Рина и Командир.

Командир успокоил Рину:

— Ночь ещё не наступила, мы успеем.

— А вдруг карета сломается? — спросила Рина.

— Не накликай неприятности, — одёрнул её Одноухий.

Командир строго на него глянул, и вновь принялся объяснять:

— У нас прочные экипажи. Но если что, заберём возницу и переждём ночь внутри кареты. Сон тени нагонят, но светильники не подпустят их к нам. Если повезёт, у туралов тени высосут жизненные силы не до конца. Эти животные довольно устойчивые к разного рода воздействиям.

— То есть, пока мы будем спать, какие-то твари будут поедать наших единорогов? — спросила Рина, у которой от возмущения весь страх пропал. — А распрячь и отпустить лошадок не судьба?

— Туралы очень послушны, без команды и шага не сделают. Учёные долго выводили из прирученных единорогов эту породу, делая упор именно на подчинение хозяину, — пояснил Командир.

— А если… — хотела уточнить кое-что ещё Рина, но Одноухий нервно её перебил:

— Сказал же, не каркай!

Выглядел он напуганным, речь командира произвела на него куда большее впечатление, чем на Рину. «Кажется, кого-то в детстве пугали Столетним лесом, как у нас пугают бабайкой», — подумала Рина и еле удержалась от того, чтобы Одноухого поддеть. Но вовремя вспомнила, что она в роли бедной испуганной девушки, которую может спасти лишь мужественный эльфийский командир.

Качок же никакой роли не играл, поэтому толкнул напарника в бок и спросил:

— А слабо пешочком здесь прогуляться?

Глава шестая. О Синих чулках, бабниках и недотёпах

Музыка громыхала так, что подрагивали стёкла в затянутых светоотражающими шторами окнах. Добавляли вибрации и прыжки танцоров — в популярном клубе «Улётный гоблин» было многолюдно, несмотря на будний день.

Анна танцевала вместе с подругами, изо всех сил сдерживая раздражение. Вызвано оно было отнюдь не громкой музыкой, мельтешением света и ожидавшимся выступлением группы МегаОлька, песни которой Анна на дух не переносила. Но она старалась веселиться, подруги, с таким трудом вытащившие её в клуб, не виноваты в том, что прямо перед выходом ей позвонила старшая сестра.

Сестра, как обычно просила, чтобы Анна вразумила её драгоценного муженька. На этот раз Анна отказалась, заявив: «Разбирайтесь сами!» Отказаться-то отказалась, но никуда не делось раздражение и желание начистить холёную физиономию зятьку, неисправимому бабнику, который хоть и гулял, покидать уютное семейное гнёздышко не собирался.

Задумавшись о превратностях семейной жизни сестры, Анна пропустила тот момент, когда на небольшую сцену вышла группа МегаОлька, потому вздрогнула от дружного вопля публики, перекрывшего даже музыку. Диджей резко убавил звук и призвал присутствующих ещё дружнее приветствовать популярную группу. Выждав, пока приветственные крики стихнут, диджей объявил:

— Наши гости начнут нас радовать своей новой композицией: Неверный муж!

Раздалась довольно бодрая для заявленной темы мелодия и солистка группы запела:

— За тобой закроется дверь. Здравствуй свобода! Хочешь верь, хочешь, не верь, но я рада такому исходу.

Вступил рэпер и зазвучал речитатив, как героиня ждала неверного мужа тоскливыми вечерами, как верила его оправданиям, как много раз прощала, но всему есть предел.

Анна поняла, что и её терпению наступил предел, она просто обязана ехать на помощь сестре. Показав подругам знаками, что ей нужно позвонить, Анна, лавируя между танцующими, двинулась к выходу. До открытой двери, около которой скучал охранник, оставалось совсем немного, когда Анна почувствовала, как кто-то погладил её по филейной части, плотно обтянутой модными джинсами. Резко обернувшись, она увидела задорно подмигивающего ей нахала в лётной форме. Не задумываясь, она заехала ему кулаком в глаз. Пилот схватился за глаз, но не стал ругаться, а заявил:

— Не хочешь, не надо, зачем сразу драться? — после чего обнял за плечи проходивших мимо девушек и повёл их к танцполу, приговаривая: — А вот девчонки не против. Правда, девчонки?

— Зачётный удар, — сказал Анне охранник.

— Не сильно я этого? — спросила она, кивнув вслед нахалу.

— Ему не привыкать, — ответил охранник. — Постоянно то он дерётся, то из-за него. И всё из-за вас, баб, прости, женщин. Но вот от девушки он впервые кулаком получил. Обычно ему пощёчины достаются.

— Всё случается в первый раз, — ответила Анна и вышла.

Она направилась к остановке. Родители собирались подарить ей на выпуск машину, всё же с красным дипломом оканчивает Высшую Полицейскую Школу не каждый. Анна попросила дождаться распределения, мало ли, куда попадёт. Может, будет проще приобрести машину уже на месте. Вот поэтому и приходилось добираться общественным транспортом.

Она достала телефон, отправила сообщение подругам, чтобы не ждали и не обижались, срочные дела, затем набрала сестру.

— Я приеду, — сообщила она.

— Да, да, скорее, — прошептала сестра и всхлипнула.

— И ты не будешь бегать рядом и причитать: ему же больно, смотри, руку не сломай? — уточнила Анна.

— Ломай, — обречённо ответила сестра. — и обе ноги тоже. Он на этот раз чемодан собирает.

— Так пусть и катится, скатертью дорожка, — сказала Анна, не удержавшись, хотя прекрасно знала, что за этим последует.

В ожиданиях она не обманулась, сестра затянула речитатив не хуже рэпера в клубе на тему: люблю, не могу, а как же дети. Не дослушав, Анна бросила: «Жди» и нажала отбой. За разговором она пропустила нужный автобус, поэтому присела на скамейку в остановке, чтобы дождаться следующий. Сюда они ходили достаточно редко. Минут через десять раздался звонок от сестры.

— Анечка! Спасибо, сестричка! Мой, как только услышал, что ты едешь, передумал уходить, сейчас чемодан разбирает. Сказал, что ему жить ещё не надоело. Так что, не беспокойся, не приезжай. Тебе отдохнуть нужно перед завтрашним днём. Прости, совсем забыла, что у тебя завтра распределение. Желаю, чтобы тебя взяли в МСБ, как ты мечтаешь!

Выпалив всё это, сестра нажала отбой. Анна же сидела, смотрела на трубку, покачивая головой. Ну и фантазёрка сестра. Чтобы попасть на службу в МСБ, красного диплома маловато. Тут нужны либо связи, либо какие-то совсем выдающиеся достижения. Одно хорошо, мужу сестры все прошлые внушения явно пошли на пользу.

На следующее утро новоиспечённые лейтенанты, выпускники Высшей Полицейской Школы, по одному заходили в кабинет подполковника, начальника данного учебного заведения, там проходило распределение.

— Лейтенант Алексеева, вы, как лучшая из наших выпускников, направляетесь на службу в особый отряд при МСБ. С завтрашнего дня вы поступаете под руководство майора Снегова, — торжественно произнёс начальник школы. — Поздравляю.

Анна, не веря услышанному, стояла, вытянувшись в струнку, лишь переводила взгляд то на начальника, то на мужчину в штатском, видимо, того самого майора.

— Завтра в восемь ноль-ноль за вами заедет машина, проследуете на учебную базу. Добро пожаловать в команду, товарищ лейтенант, — с улыбкой произнёс майор и протянул руку.

Удостоившись крепкого рукопожатия, Анна убедилась, что это всё ей не снится, а мечты и пожелания иногда сбываются…

Примерно в это же время в кабинете руководителя полётов Первой Портолётной Компании пилот Максим Петров получал очередной разнос. Он слушал распинающегося руководителя полётов, старательно подавляя зевоту, сказывалась бессонная ночь, проведённая с горячей красоткой. Да ещё и синяк под глазом, поставленный вчера в клубе одной ненормальной, невыносимо припекали проникающие в окно солнечные лучи. Максим, или Макс, как называли его приятели и он сам, повернул голову, отворачиваясь от настырного солнца.

Глава седьмая. Побег, попытка первая

Оберонская луна светила довольно ярко, чтобы увидеть стоящие вдоль дороги деревья, перелески вдали и просторные поля. Приглядевшись и принюхавшись, Рина предположила, что это та же лаванда.

— Зачем эльфам столько? Едят они её что ли? — произнесла Рина вслух, затем переключилась на разговор с туралами. Всё же ехать ночью в одиночестве, а спящие в карете эльфы не считались, оказалось немного жутковато. — Так, ребятки, а вы почему такие безропотные? Неужели память предков не срабатывает? Ведь когда-то гордые единороги подпускали к себе только девственниц. И уж конечно не стали бы спокойно стоять, когда всякие твари, пытаются их слопать. Мало ли, что эльфы приказали. А если прикажут с обрыва броситься? Или, там, в горящую избу войти? Хм, кажется, это древнее выражение не про единорогов, ну и ладно. Значит так, вы всегда должны помнить, что вы гордые, умные, заслуживающие уважения и любви животные, а не тупая рабочая скотинка.

Туралы шли ровным шагом, покачивая головами в такт движения и в такт речи маленькой человечки. Полностью они слова своей спасительницы от теней не понимали, но смысл уловили. И этот смысл гладил их сердца так же приятно, как девичьи руки гриву. В отдельно взятом эльфийском мире начинала вызревать туральская революция. Зерно, уроненное Риной, на пару потомков единорогов, упало на благодатную почву.

Вдоль дороги стали встречаться магические светильники, а на пригорке показались очертания большого двухэтажного дома и кучи пристроек рядом. Над входом в дом висела освещённая вывеска. Подъехав ближе, Рина прочла: «Трактир: Сказочный лес».

Проворчав, что если трактир такой же сказочный, как Столетний лес, то лучше держаться от него подальше, Рина направила туралов к крыльцу. За время дороги она научилась управляться поводьями, это не трудно, когда лошади, а в данном случае туралы, слушаются.

На крыльцо вышли хозяева трактира, услышавшие стук копыт. Немолодая пара эльфов, они выглядели бы обычными людьми средних лет, если бы не уши. У Рины мелькнула догадка, что картинная внешность в этом мире досталась только аристократам.

Она остановила карету и, спрыгнув на землю, вежливо произнесла:

— Доброй ночи.

Трактирщица встревоженно спросила:

— Что-то случилось? Почему ты одна, маленькая человечка? Где твой хозяин? Неужели что-то страшное произошло в Столетнем лесу?

— Нет-нет, что вы, — поторопилась успокоить женщину Рина. Она не стала утверждать, что свободная землянка, напротив, слова эльфийки натолкнули её на интересную мысль и Рина сказала: — В лесу у кареты сломалось колесо, заменить его успели, а выехать до ночи — нет. Хозяин и остальные эльфы, все, кроме меня, уснули. Наверное, на нас, землян, тени не действуют. Вот я перебралась на место возчика и вывезла хозяина из опасной зоны. Хотите, загляните в карету, они все спят. Может, их лучше перенести в вашу таверну? А когда хозяин проснётся, заплатит.

— Смелый и достойный поступок, — похвалил Рину трактирщик, заглядывая в приоткрытую Риной дверку кареты.

— А какая преданность! — умилилась трактирщица и добавила: — Значит зря говорят, что служанки из людей строптивые.

Рина даже слегка смутилась от незаслуженной похвалы. Хозяин трактира прикрыл дверку кареты и сказал:

— Самое лучшее, не трогать твоего хозяина и его людей, пока сами не проснутся.

— А долго они будут спать? — спросила Рина, и даже дыхание затаила, ожидая ответа.

— Может, часа три, а может, до рассвета, — пояснил трактирщик и добавил: — Пойдём, мы тебя покормим и устроим на ночлег. Твой хозяин мне знаком. Господин командир иногда обедает у нас в трактире. О туралах тоже позаботимся. Распрягать не станем, чтобы не потревожить сон пострадавших от теней, а воды и сена дадим.

Около крыльца появился эльф-работник, Рина и не заметила, как он подошёл. Трактирщик принялся объяснять работнику, что тому делать. Трактирщица, приобняв Рину за плечи, повела в дом. Рина обернулась и помахала туралам:

— Отдохните пока, ребятки.

Внутри трактира оказалось очень уютно, несмотря на старинную, по меркам землян, обстановку. Из кухни доносились вкусные ароматы. Рина почувствовала сильный голод, с утра ничего не ела, не считать же за еду пирожное с колой в кафешке. Накормили её от души тушёным мясом с картошкой в горшочке, вкусными пирожками с лавандовым вареньем и чаем с привкусом земляники.

Рина поблагодарила трактирщиков, не скупясь на похвалу поданным блюдам, и пообещала, что хозяин обязательно заплатит. Про себя подумала, мысленно обращаясь к Командиру: «Сам не догадался накормить, расплачивайся. Эх, ещё бы чего заказать, подороже, да не влезет».

— Сейчас распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату, — сказала трактирщица.

— Ой, — довольно натурально спохватилась Рина, — а хозяину рано утром надо быть в столице в этом, как его, управлении, ну, там, где его начальник сидит. Он же не успеет!

— Да, дело серьёзное, — произнёс трактирщик, подёргивая ухо. — Хоть господин и высокую должность занимает, командир специального отряда, но министр правопорядка, по слухам, строгий. Раз сказал рано утром быть в министерстве, надо быть.

«Они ещё и менты! — с возмущением подумала Рина о Командире и Качке с Одноухим. — Лучше бы в своём мире порядком занялись, чем по чужим девчонок тырить». Однако вслух произнесла другое:

— Если вы объясните, как проехать до столицы, я отвезу. Туралами управлять научилась. Карету рядышком с министерством припаркую, а там и утро наступит. Спать я почему-то совсем не хочу. Наверное, тени всё же подействовали, но наоборот.

— Это выход, — одобрительно произнёс трактирщик, — подожди минутку.

Он куда-то сходил и вернулся с потрёпанной картой в руках. Карта выглядела очень просто, но зато на ней прекрасно можно было понять, где дорога и как расположены улицы и основные здания в столице. Рина даже глазам не поверила, когда увидела, что правительственный квартал, куда входило и здание министерства здешних внутренних дел, расположен на одной площади с посольством Титании. «Это судьба!» подумала она и мысленно сплюнула через левое плечо, чтобы не сглазить.