Операция "Ведьма в бегах", или Обмануть инквизитора

Глава 1

Ханна

— На костер ведьму!

— Сжечь! 

— Гори в аду, чертова ведьма!

— Гори, гори!

— На костер ее!

Крики раздавались со всех сторон. Казалось, они сейчас ворвутся ко мне и потащат туда, где уже сложили хворост у столбов. Я выглянула через щелку: нет, толпа далеко, просто кричат слишком громко, еще есть шанс сбежать. 

Быстро схватила сумку, закинула в нее книгу заклинаний, необходимые в дороге зелья, кое-какую еду, то, что не поместилось, рассовала по многочисленным потайным карманам. Отодвинула панель в тайник, вытащила завернутые в тряпицу немногочисленные монеты — ну хоть на первое время хватит, — сунула в лиф и выскользнула в заднюю дверь. На ней была иллюзия, которая продержится еще некоторое время. А когда спадет, надеюсь, я буду уже далеко.

Пробираясь все дальше от дома, слышала крики толпы, визги жертв. Даже остановилась на пару секунд, чтобы отдышаться, но с другой стороны города было то же самое. Не утерпела, замоталась в платок и выглянула из-за спин горожан. К столбам были привязаны три девушки. Одну из них я знала — Морна, дочь Зельды. Бабка у них и вправду ведьма была, темной магией промышляла, а вот дочери с внучкой ни капли дара не досталось. Одни сплетни. И вот теперь она там, на костре. Когда хворост подожгли, а пламя стало лизать ноги девушек и послышались их крики, я не выдержала и бочком-бочком стала выбираться из толпы. Это оказалось не так просто. Задние напирали на передних, чтобы хоть краем глаза увидеть, как горят «ведьмы» — может, и другие две девушки были невиновны, кто знает. Меня толкали, толпа, словно волна, относила меня от нужного направления. В конце концов, я опустилась на четвереньки и поползла прочь. Нужно выбраться отсюда, зря я решила посмотреть. Не ровен час и меня приметят, окажусь рядышком. Вон, один помост пустует, словно для меня остался.

Внизу было посвободнее, но пинки были больнее, чем тычки локтями. Вдруг кто-то кинулся на меня со словами: «Изыди!» — и ткнул ножом в бок. Я аж задохнулась от боли, но собралась с силами и поползла дальше. Он еще долго кричал и бесновался, но мне было все равно. В другое время я бы обязательно его наказала, но сейчас жизнь важнее. Надо выбраться во что бы то ни стало.

Наконец я смогла подняться и, пошатываясь, побрела прочь из города. После такого приключения одежда была похожа на старую тряпку, вся изорванная, в пыли, платье в крови, которая уже начала подсыхать. 

Зашла в глухой переулок, убедилась, что поблизости никого нет, достала заживляющее зелье и сделала глоток. Этого мало для полного исцеления, но следовало беречь зелья. А рана… заживет, не первый раз. Только надо чуть помочь…

— Еще одна, вон еще. Ловите! — раздалось со стороны улицы, и я выглянула.

Девушка, почти совсем ребенок, с ярко-рыжими волосами, неслась по улице что есть мочи, а на ней гнались вооруженные кто чем жители. Девушка оглядывалась, толпа приближалась. Если бы она успела добежать до меня, я бы затащила ее к проулок и накинула морок — на него у меня еще хватило бы сил, — но она не успела. Я с ужасом наблюдала, как она запнулась и упала. А пока вставала, ее нагнали, схватили за волосы и волоком потащили по улице на площадь, к кострам. Девушка визжала и отбивалась, не обращая внимания на боль, которую наверняка испытывала из-за выдранных с корнем волос, но все бесполезно. Через минуту все закончилось — толпа растерзала девчонку раньше, чем ее успели дотащить до костра. Может, так оно и лучше. Лучше мучительная и быстрая смерть, чем мучительная и долгая…

Кое-как доковыляла до границы города. Несмотря на зелье, бок болел довольно сильно, но хотя бы кровь остановилась. Теперь нужно было выйти из города. Проверила себя — на полную иллюзию сил не хватит, а на морок невидимости — вполне, только на несколько минут. Накинула и пристроилась у мужичку на телеге, который выезжал из города.

— Кто таков? — спросили стражники.

— Так это… торговать приезжал. Домой вот направляюсь, жена заждалась небось.

— Слышь, мужик, а жена у тебя, часом, не ведьма? — Стражник прищурился и пристально поглядел на мужичка.

— Да какое там. Коли б она ведьмой была, разве б я ездил в город торговать? Наколдовала бы она деньжат, и жили б мы в хоромах, а не в сараюшке.

Я чуть не засмеялась, но тут же крепко зажала рот руками. Морок хоть и делает невидимым, но звуки заглушить не может. А мне сейчас никак нельзя себя выдать. Но мужик смешной. Или просто глупый. Сразу видно, с ведьмами никогда дела не имел. Если бы все было так просто, все ведьмы бы как сыр в масле катались. Не можем мы денег наколдовать. Зелье сделать, проклятье наложить, иллюзию накинуть — всегда пожалуйста, а вот материальные блага получить не способны. Магия так не работает, увы.

Стражники тоже засмеялись, но по другой причине. 

— Твоя правда, мужик. Ступай с богом.

Ворота открылись, выпуская телегу, я прошмыгнула рядом и чуть не согнулась от боли. Все-таки нехило меня тот блаженный зацепил, видать. Не снимая морока, аккуратно запрыгнула на телегу. Она чуть скрипнула, мужик оглянулся, но, никого не увидев, поехал дальше. «Я только немного проеду и спрыгну», — убеждала себя, пока внезапно не провалилась в сон.

Проснулась, когда стемнело. Телега все ехала, мужичок дремал на козлах, лошадка тоже на ходу спала, а я обнаружила, что морок спал, и решила за благо спрыгнуть, пока лес кругом и спрятаться можно.

Глава 2

Торрено

Колокольный звон разливался по круге, приглашая прихожан и гостей города собраться возле центральной площади. Солнце заливало ее, освещало кирпичную кладку, осушало сточные канавы, и казалось, что город переливался золотом. 

Оплот чистоты и святости, храм Трех старцев встречал своих лучших инквизиторов. Открылись двери, и перед всеми любопытствующими каждый из служителей веры отчитывался о проделанной работе. Важная миссия состояла в том, чтобы поймать вредоносных ведьм и магов, допросить их во имя святого Суда и предать огню.

— Роберто Торрено! — выкрикнул глашатай. 

Высокий статный мужчина отделился от толпы остальных служителей. Он значительно отличался от многих инквизиторов. Широкоплечий, темные волосы, собранные в хвост, орлиный нос и уверенный, холодный взгляд, скорее воин, нежели святой отец.

Многие опасались его, поскольку Роберто Торрено был одним из лучших. Поговаривали даже, что ему уготовано теплое местечко подле самого императора, а Великий Служитель готовит его в свои заместители. Но то были пустые, глупые сплетни, который Торрено даже слушать не желал, сетуя на нечестивых духом завистников, ведь его сила и мощь исходила из святого источника — союза трех Старцев.

Торрено подошел к сидевшему на резном троне служителю и почтенно склонил перед ним голову.

— Блаженый Анатолий, — склонился он еще ниже после того, как поцеловал перстень святого отца.

— Роберто, мой мальчик, — поприветствовал его грузный старик. — Да наполнится ад грешниками… 

 — Да очистим мы святую землю от них, — закончил Роберто и выпрямился.

— Слушайте все! — воскликнул Блаженный Анатолий. — Великая ведьма Устина почила благодаря храбрости нашего воина! Я рад сообщить… — только решил продолжить речь отец, как к нему подбежал глашатай и зыркая на Торрено, что-то зашептал ему на ухо.

Старец нахмурился, несколько раз косо взглянул на инквизитора, отчего у Роберто даже глаз дернулся.

— Ну что ж, — сложил Анатолий руки на огромном животе. — Мне только что донесли, что при сожжении Устины рядом не оказалось ее фамильяра.

Толпа ахнула. Роберто чуть скривился. Да быть такого не могло, он точно помнил, как собственноручно закинул этого кошака в огонь. Вон, даже следы от его когтей на руках остались. Тут святой отец подался вперед.

— Ты сам понимаешь, тут такое дело, — он покосился на людей за спиной инквизитора, — она обладала одним из самых мощных фамильяров, живой демон расхаживает по нашим местам! А если он встретит другую ведьму? А? Что тогда?

— Тогда я лично сожгу его еще раз и ведьму, что посмеет с ним связаться! — с жаром проговорил Роберто. Не выполнить приказ церкви Трех старцев обозначало собственноручно поджечь хворост под своими ногами.

— О, — довольно закряхтел Анатолий, — Торрено обещает устроить погребальный костер на святой площади перед храмом Трех старцев! Демон будет гореть перед вашими глазами!

У Роберто зубы скрипнули, и не только потому что он этого и не обещал вовсе, а потому что догадался, откуда ноги растут. Глянул через плечо и заметил, как светился его собрат по оружию, а по совместительству конкурент, Бронис Като. До того, как Торрено встал на путь инквизитора, лучшим считали Като.

— А кроме того, напоминаю всем инквизиторам, что нам надо поймать Черного отступника! 

Торрено склонил голову еще ниже. Только бы его не попросили найти отступника. И не потому, что это было сложно сделать, тот по слухам был воплощением дьявола, просто он не успел бы этого сделать физически за столь короткое время, что ему отвел священник.

— Ступай, сын мой, — благостно проговорил Анатолий, и глашатай тут же вызвал следующего инквизитора для отчета. Роберто прошел направо и встал к тем, кто держал ответ перед представителем церкви.

— Слышал про твой провал, — вместо приветствия процедил Бронис.

— Меня всегда ведет божественное провидение, — невозмутимо ответил Роберто, но все же не удержался и добавил: — Это поэтому меня отправили бегать за кошкой и добавили к предыдущему списку ведьм еще и несколько магичек из твоего списка? — Он повернулся к коллеге. — В последнее время ты стал сдавать и не справляешься с заданиями, может, пора вернуться в молельный дом и закончить последние дни, принося пользу в благословениях молодым инквизиторам? Твои молитвы станут отличным щитом в моей следующей схватке!

Ответить на столь наглое замечание Бронис не смог, он и правда в последнее время терпел одно поражение за другим. И это началось после того, как этот нахал пришел в лоно церкви. Бронис не верил, что это божественное провидение, скорее уж темные силы на стороне Торрено, но тот прошел все испытания святой воли, так что в нем не приходилось сомневаться.

— Да наполнится ад грешниками… — с ненавистью произнес Бронис.

— Да очистим мы  святую землю от них, — усмехнулся Торрено, поклонился инквизиторам и покинул зал через боковую неприметную дверь.

Роберто вошел в свою келью, богато убранную, состоящую из гостевой комнаты, спальни, рабочего кабинета, балкон которого выходил прямо в сад, и купальни. Инквизитор повернул ключ в замке, прошел в кабинет и только после этого со всей силы запустил священным писанием в стенку.

Глава 3

Ханна 

Не успели мы дойти до города, как на нас налетела орава мальчишек с криками: «Лови гада!» — и попыталась поймать Азазеля. Я тут же кинулась на защиту, пока кот забился за водосточную трубу и притворился ветошью.

— Эй, ребятня, вы чего на животину взъелись?

— Так это, — вытирая тыльной стороны руки потекшие сопли, ответил старший из них, — указ есть.

— Какой указ?

— Ну чтобы всех черных котов извести и предать огню.

— Это еще почему? — оторопела я.

— Ну так они приспешники дьявола и ведьмовские отродья, тьфу, — сплюнул он мне под ноги и скрестил пальцы, отгоняя нечистую силу. Остальные последовали его примеру.

— Ясно-понятно, — протянула. — А с кошками что?

— А что кошки? Ток кошаки считаются. За каждого принесенного целую монету дают. Догоняй, ребята! — крикнул он и побежал по улице, остальные за ним. — Туда, ребята! Он наверняка вылез с другой стороны!

Азазель еще немного посидел, а потом, озираясь, вылез.

— М-да, и что делать теперь будем?

— Я? Ничего. А тебе придется постараться. 

В каком смысле? — Кот прищурил один глаз и посмотрел на меня с подозрением.

— Ну а что, мне одной притворяться? Придется тебе кошкой стать.

— Да ни в жизнь! — заорал кот. — Мне мое хозяйство дорого, я с ним за столько лет сроднился, сдружился, у нас отличные отношения. Не дамся!

— Да успокойся ты, полоумный! — Я заозиралась: Азя верещал так, что вся улица, небось, слышала. Но вроде все тихо. — Не собираюсь я тебя твоего достоинства лишать. — Кот шумно выдохнул. — Придется втягивать.

— Чего-о-о? — Азя вылупился на меня, что твой баран на новые ворота. — Это как?

— Понятия не имею, — пожала плечами. Но одна в чужой личине мыкаться не собираюсь. Хочешь выжить — справишься.

Азазель заворчал недовольно, но попытался что-то там изобразить. При виде того, как он раскорячился, я не смогла и заржала в голос. Нет, ну вы представьте: стоит кот, задние лапы растопырил, передние развел, жопку напряг, а сам снизу на свое хозяйство смотрит. Умора, одним словом.

— Не выходит, некуда, большое слишком. 

— Ничего, втягивай на место желудка.

— А пожрать? — возмутился кот.

— Голодать полезно для здоровья, — наставительно произнесла я. — Или, может, тебе помочь? — вопросительно подняла бровь.

— Совсем с ума сошла девка! Руки прочь от чужого добра!

Покряхтев еще немного, Азазель кое-как справился с задачей. Хотя смотреть, как он входит чуть враскорячку, было все равно уморительно. Однако я постаралась не смеяться, потому что могла смехом выдать всю нашу маскировку. 

Некоторое время бродили по окраине, чтобы Азя попривык притворяться кошкой. У него получалось все лучше и лучше. Через некоторое время даже попой вилять стать, как заправская девица. Талантливый, гаденыш. 

— Жрать хочу, — заявил он, стоило нам чуть углубиться в дома. — Глянь, бабка старая. Давай ее прикончим и в ее доме поселимся. У нее наверняка сбережения есть. Бабки такие, запасливые.

— С ума сошел? — замахнулась я на него. — Тебе бы только прикончить кого, гадина ушастая.

— На себя посмотри, — фыркнул кот, — красавица нашлась. Вернее, красавец. Таким только мешок на голову надевать, прежде чем… — Он сделал весьма недвусмысленное движение задом, а я снова замахнулась. Вот ведь!

— Нет уж, подведешь ты нас обоих под монастырь своими идеями. По-моему будет. Бабушка! — гаркнула как могла низко и громко. Обращаясь к старушке. — Давай помогу.

— Ох, спасибо, милый. — Бабка, кряхтя, поднялась с колен, передавая мне тяпку для прополки грядок. — Мало вас таких осталось. Все больше своровать норовят, чем помочь.

— Я не такой, — улыбнулась. Схватила тяпку и принялась за борьбу с сорняками. 

— Вижу, что не такой. — Старушка тоже улыбнулась. — Ты, я смотрю, не из этих краев, местных-то ребятишек я всех знаю.

— Не из этих, — подтвердила. Ну а что скрывать, все равно правда наружу вылезет. Если уж врать, так близко к действительности, чтобы уж точно не забыть, что и где сказано.

— Может, останешься на пару дней? Поможешь мне с огородом, а я взамен тебя и накормлю, и напою, и одежонку справлю ладную, а то ты в лохмотьях каких-то ходишь. У меня вон полный сундук добра от внучка остался. И выкинуть жалко, и подарить некому. 

— Я бы с удовольствием, но не один путешествую.

— А с кем? — Бабка заозиралась, но никого рядом не увидела.

— Да с кошечкой своей, только, боюсь, как бы не подумали чего дурного про нее. А то наведу беду на твой дом.

— Ой, милый, — засмеялась старушка, — мне уже ничего не страшно. Я в таком возрасте, когда все видела-перевидела и могу умереть с чистой совестью. Не бойся, зови свою кошку, и ей миска молока найдется.

— Азя! Выходи!

Глава 4

Торрено 

Деревушка Ягды была чуть больше, чем та, которую инквизитор навещал накануне. Никуда, собственно, по дороге кошаку не сбежать, по карте Ягды была следующей, и если фамильяр Устины куда-то двинется, чтобы разыскать себе новую ведьму, так только туда. И кроме того, Роберто донесли, что неожиданно сельские жители стали жаловаться на некую особу. Обвиняли в ворожбе. Что ж, он решил именно туда и съездить в первую очередь.

Белоснежный скакун инквизитора забил копытом, не желая приближаться к дому подозреваемой дамы. Торрено еще раз сверился с документами. Проулок Ржавый, дом А. В доносе от булочника значилось совращение его к постельным утехам некоей Мартиной, из-за чего он рассорился с женой.

Роберто спешился, подвязал его подальше от дома подозреваемой. Снаружи здание выглядело обычным, ни лучше и не хуже остальных домов в этом бедняцком квартале, но периодически казалось, что окно второго этажа перекособоченное, из стен пробивается ветошь, а крыльцо обвалилось. Роберто даже ступал осторожно, все время казалось, что провалится. 

— Странность, да и только, —  сам себе под нос хмыкнул он.

Не успел он постучать, как дверь со стуком отворилась и на порог шагнула... Красавица, которой чуть ли не слагали легенды те, кто попался к ней на крючок? Нет, красавицей эта дама точно быть не могла. Крючковатый нос. Кожа зеленовато-серого цвета. Острые скулы и огромная бородавка с черными курчавыми волосами над верхней губой.

— Мартина? —  уточнил инквизитор.

—  Да! —  призывно ответила дама и странно вильнула бедром. Кстати, и с бедром у нее тоже было что-то не так. Женщина немного прихрамывала. Подобные выкрутасы до добра ее не доведут, того гляди и сломает себе тазовую кость, подумал Роберто и шагнул вперед.

—  Святая инквизиция пришла опросить вас. 

Он предъявил приказ, в который Мартина взглянула лишь мельком, такое могли позволить себе немногие. Даже Роберто испугался бы, предъяви ему кто-то подобный документ.

— Проходи, мой красавец! —  при этом дама призывно прикусила губу, отчего бородавка подалась вперед и словно усиками пощекотала в сторону Торрено.

«Бр-р-р», — подумал Роберто и двинулся внутрь странной хибары.

Мартина последовала за инквизитором.

— Желаете ли вина? — тут же предложила женщина, но Торрено отказался, поскольку внутри этот дом выглядел еще странней. Да и пах не очень. — Присаживайтесь.

Инквизитор подошел к столу и расположился на краю ветхого стула с претензией на трон.

— Ну выпейте хотя бы чай! — настояла «прелестница» и наклонилась прямо перед лицом Торрено, чтобы поставить непонятно откуда появившуюся горячую кружку с травами. 

Если бы инквизитор знал, чем будет наполнен его сегодняшний день, то наверняка остался в лоне церкви Святых Старцев. Женщина тряхнула тем, что когда-то было наверняка чем-то соблазнительным прямо перед его носом. Пахнуло мертвечинкой. Торрено схватился за переносицу и чуть отпрянул на стуле. Если бы мог, то не сжимал бы переносицу, а сразу выдавил бы себе глаза, а заодно и вышиб нюх.

— Простите, я тут по делу! — грозно произнес он, чтобы хоть как-то остановить весь этот поток приставаний Мартины. Он теперь вполне мог поверить в то, что дамочка действительно соблазняла булочника. Но тот здоровенный парень средних лет, имеющий молодую жену, вряд ли соблазнился бы этими «формами».

— Ну так давайте по делу. — Лихая старушка вдруг неожиданно сиганула ему прямо на колени. И не побоялась же костной болезни, которая терзала всех людей ее возраста.

Мартина прижалась к груди инквизитора и прошептала на ушко ошалевшему Роберто.

— Шалун, я в твоем распоряжении, допроси меня по всей строгости, я признаюсь во всем! — Дама поелозила на том, на чем елозить было нельзя, и грустно поинтересовалась: — Вам же можно! — намекнула она, — Это только монахам в молельных домах запрещено быть с женщинами.

— Вы правы, инквизиторам не запрещено. — Торрено пытался скинуть вцепившуюся в него мертвой хваткой старушку.

Но Мартина тут же сменила тактику и грустно поинтересовалась:

— Со здоровьем проблемы?

— Да нет же! — начал звереть Торрено, но кажется его опять не слушали, наоборот, решили «подлечить». Мартина схватила обалдевшего инквизитора за уши и попыталась его поцеловать.

Он отпрянул, да так, что они вдвоем кубарем свалились на грязный пол.

— Святые Старцы! — выругался инквизитор. — Не смейте ко мне прикасаться, иначе я вас арестую!

Мартина, охая, поднялась с пола, отряхнула платье, вдруг ставшее наполовину истлевшим, хотя до этого светло-голубая ткань показалась Торрено вполне приличной, если бы не глубокий вырез декольте, которое уже лет сто как никому нельзя было показывать. Дама тем временем странно повела носом.

— Неужели этот гаденыш мне насолил? — вдруг прокричала она, — Всю защиту смел своим паршивых хвостом! Найду — убью!

Торрено напрягся, и тут амулет на его шее начал нагреваться. Темная магия! Доносы были верны. Перед ним была ведьма, а вела она себя так только потому, что пыталась его охмурить! Роберто догадался, что-то пошло не так и морок ее не сработал.

Глава 5

Ханна

— Бежим! —  чуть не проорал кот, привлекая к себе внимание Беллы.

—  Ой, что это она у тебя орет как оголтелая? —  подслеповато прищурилась старушка.

—  Азя, заткнись! —  отставила я ногой кота, а он давай под ними ходить, головой тыкаться и мурчать.

—  Я тебе магическим языком говорю: валить нам пора-а-а-а, —  мяукал Азазель. — Костер чую, дым чую, плоть ведьмовская гори-и-и-т!

—  Ой, ну молочка ей, что ли, налей! — всплеснула руками старушка. — Ой, а может, она того, кота хочет? Так надо к соседке сходить, у нее такой котик хороший, беленький! Котятки получатся — заглядение!

— Я ей щас глаза повыцарапываю! Кота она мне принесет! — чуть ли не кинулся на женщину Азя.

— Стой, говорю. — Я схватила Азазеля и прижала к груди. Заметила, как колотится у него сердце. — Я пойду ее успокою, перенервничала моя кошечка.

— Ну иди, иди! — Белла занялась стряпней, а я заскочила в закуток, в котором мы обжились уже.

— Говорю тебе, инквизитор здесь! — без предисловий Азя царапнул больно по руке и заметался по комнатке. — Бежим!

— Хорошо! — Если здесь и правда инквизитор, нам надо торопиться. — Только вот зелья соберу! И сразу пойдем!

— Бросай свои склянки, некогда! 

— Послушай, если я это брошу, то как мы потом лечиться будем? — резонно заявила я темному отродью.

— А если ты их не бросишь, то лечить некого будет! Пошли! — Для пущей убедительности Азазель засветил глазами, да так жутко, что я решила согласиться. Однако прихватила свою дорожную сумку, которая всегда была собрана и под рукой.

—  У меня лапы уже устали! —  пожаловался он через некоторое время. —  На ручки возьми! —  а это уже прозвучало требовательнее.

— Вот еще, как и ты, я бежала бегом и тоже устала, а благодаря тому, что ты с ведьмой счеты решил свести, мы и сами чуть не попали под раздачу! — Я топнула, вот же недальновидный котяра! Мы только хорошо устроились, кушали, спали, бабушка милая была. Мы ей помогали и даже пользу приносили. — По-человечески с Белиндой не попрощались, нехорошо-то как.

— Ой, бесишь! — мяукнул Азазель, — Вот какая от тебя польза, раз ты так к людям привыкаешь? Вот если бы мы бабку все же кокнули…

— Так, все, я больше этого слышать не хочу! — уселась прямо посередине дороги.

Кошак подошел, сел рядом и опустил голову:

— Я вот даже нашел место где она свои похоронные деньги прятала, — «издалека» снова начал провоцировать Азя.

Я не выдержала, схватила его за грудки, как раз за то место, где сердечко белое нарисовано:

— Еще раз, великий и ужасный, мы с тобой уже договорились, что никого убивать не собираемся! Узнаю, что ты кого-то прикончил, все — договор не знаю как, но расторгну!

— Не сможешь раньше срока, — фыркнул он. 

— Главное — желание. Демона вызову из ада, уговорю, чтобы он тебя обратно забрал.

— Вот еще, не возьмут.

— Ага-а-а, а я говорила, что ты даже там не нужен!

— Ой, все, — пробормотал Азазель, принимаясь вылизываться. — Так что, не возьмешь на ручки?

— Не-а, — встала и скрестила руки на груди. — Сам давай.

— Так у меня это… лапки. 

— Вот лапками и шевели. Твоя идея была? Твоя. Пожинай плоды.

Азазель что-то еще ворчал, но я видела, что он доволен — пока мы не среди людей, можно перестать притворяться кошкой и выпустить свое достоинство из плена. Я аж ощущала наслаждение, которое он от этого испытывал.

До ближайшего городка — Лусласа — мы не дошли, решили переночевать в лесу. Набрали веток, соорудили шалаш, потом пошли добывать пропитание. Азя поймал пару полевых мышей и даже умудрился справиться с жирным зайцем, небось демоническую сущность для этого выпускал, иначе как объяснить практически разорванное горло? У кошек острые когти, но не настолько.

Развела огонь, достала и походной сумки котелок и кинула туда ободранного зайца. Добавила туда пару съедобных клубней, которые нашла неподалеку, кое-какие коренья и даже ягоды. Вскоре разнесся приятный аромат, хотя Азазель отказался от похлебки, с удовольствием поужинав мышами. После улеглась на собранные в кучку листья и попыталась заснуть, но сон не шел. Что делать дальше? Надо найти какой-то способ осесть на месте. Все время бегать — это не вариант. Но и способ Азазеля мне не подходит — не собираюсь я никого убивать, чтобы жить спокойно. Но самой, даже при помощи фамильяра, мне не справиться, придется все-таки искать ведьму, которая сможет помочь. 

С этими мыслями и заснула. А проснулась, когда Азя, будь он неладен, стал толкать меня в бок и шипеть:

— Вставай, ведьма, солнце уже высоко. Пора идти. 

— Дай хоть позавтракать.

Азя что-то заворчал, но все-таки уселся в сторонке, наблюдая, как я доедаю вчерашнюю похлебку, а остатки зайца заворачиваю в бумагу. Запечатывая ее магией, и убираю в сумку. Туда же пошел и котелок, который наскоро сполоснула в ручье. Умылась, напилась…

Глава 6

Торрено

— Сжечь, сжечь! Всех на костер! — заорало пернатое чудовище в углу, и Торрено подскочил на месте, слабо соображая, где находится. Уснул прямо за столом, полночи описывая в подробностях, как произошло сожжение Мартины, список, что изъял из подвала ведьмы и передал в руки братьев-монахов, занимавшихся изучением ведьмовских ритуалов и магических предметов.

Он растер лицо и поднялся, разминая конечности, затекшие из-за долгого нахождения в неудобном положении.

— Сжечь! — снова проорал попугай.

— И тебе доброго утра, Чечевица! — недовольно буркнул инквизитор, осторожно подошел к безумной птице и насыпал той корм. Клюв у попугая был огромным, а глаза птицы нисколько не выдавали его настроения, поэтому Торрено никогда не мог предугадать, схватят его за палец и тяпнут или же обойдутся простыми проклятиями.

— Все равно сжечь! — Птица наклонила голову в бок и одной стороной посмотрела на Роберто.

— Как скажешь, — отмахнулся от него инквизитор, но Чечевица понял этот знак по-своему. Он вдруг резко подался вперед, подпрыгнул, метя в самую грудь Торрено.

Инквизитор отшатнулся, но запнулся о край ковра и упал на зад.

— Ополоумел совсем? — заорал на птицу Торрено, а потом, чтобы не прибить старую птицу, быстро вышел из кабинета и направился в ванную.

— Убить его надо! — хмуро проговорил он своему отражению и не скажешь, кого при этом имел в виду: Чечевицу с его дурным нравом, фамильяра Устины, из-за которого его назначение сорвалось, или же Анатолия, который, в общем-то, благоволил инквизитору, но был в последнее время слишком доставучим. 

Роберто досадливо поморщился, поскольку заметил, что на лице отпечатались чернила. Он с шумом выдохнул, налил воды из ковша и начал умываться. 

После Торрено заказал на кухне завтрак, позвонив в колокольчик, но только присел в столовой, чтобы им насладиться, как в его покои постучали. Роберто хотел проигнорировать визитера в столь ранний срок, но…

— Открывай! Я знаю, что ты еще никуда не уехал, — хамовато пробасили за дверью.

Торрено, как узнал голос, так даже зашипел от недовольства, но все же поднялся и открыл дверь.

— Като…

— Да наполнится ад грешниками, — хохотнул Бронислав, когду увидел невыспавшееся лицо конкурента.

— Да очистим мы святую землю от них, — сквозь зубы процедил Торрено. Сейчас он готов был освобождать ее даже от представителей инквизиции. Это какую наглость надо иметь, чтобы вот так заявиться к нему? И в подтверждение неутешительной догадки Като просиял:

— А меня направил к тебе Анатолий! Раз ты не способен найти котика, мне сказали взять над тобой шефство. 

Последнего Торрено не выдержал, в два шага пересек разделявшее их расстояние, схватил инквизитора за грудки и поднял.

— Я вчера обезвредил Матильду! Знаешь такую ведьму? — Роберто прищурился, с удовольствием отмечая, как в глазах Като на мгновение промелькнул испуг. — Так вот, ты ее уже десять лет искал! А нашел я! Так кому над кем надо шефство взять? — Тут Торрено возобладал над гневом и отпустил Като.

Бронислав зло отряхнулся:

— Знаю! — рявкнул он, — Я тут по другому поводу!

— Тогда говори и не испытывай моего терпения! 

— В Лусласе, поговаривают, болезнь людей косит! Император уже направил туда войска и медиков, но он не сунется, пока церковь не благословит на это, — тут Като понизил голос, — мне тоже этого не хочется, в особенности ехать туда с тобой. Но Анатолий приказал разобраться с этим делом. 

— Я понял. 

Торрено задумался. Луслас — это следующий городок, который он планировал посетить и проверить. Совпадение? Или демон что-то задумал? Играет с ним? Или тянет в ловушку? Понять бы еще… 

— Я позавтракаю и спущусь. Готовь коней. 

Тут Като хотел возмутиться, но Торрено не дал ему этого сделать, ловко вытолкал за дверь и захлопнул ее. Вернулся за стол, сел и только тогда понял, что ему и кусок в горло не лезет. Со всей силы швырнул тарелку с яичницей о стену. Он столько времени потратил на то, чтобы оказаться там, где сейчас, и заветное повышение снова ускользало. Ладно Анатолий, но теперь еще и имперцы. Хорошо же про него подумают, когда вдруг все темные силы снова поднялись из всех дыр, куда он их запихал...

— Ты как дама готовишся, — проккоментировал Като, но тут же заткнулся, когда Торрено на него зыркнул. — Уже и шутки не понимаешь…

Но Роберто не был настроен к разговорам, особенно с Като. Эта зараза напишет на него донос сразу же, как только они вернутся, и надо его опередить, а еще лучше, чтобы в схватке с темными силами он нечаянно помер. Торрено посмотрел еще раз в сторону здорового борова Като. Нет, легко его убрать не получится.

По дороге в Луслас погода начала портиться, словно на небо кто-то разлил чернила, свинцовые тучи повисли прямо над лесом. Инквизиторы встретили два заградительных поста имперских войск. Предъявив пропуск, Торрено приказал никого не выпускать до того, как они сам не вернутся. «Ну или один из нас», — добавил он мысленно, хмуро посмотрев на напарника.

Глава 7

Ханна

Еле сдержалась, чтобы не заплакать, когда услышала:

— Святая Инквизиция! Открывайте!

Медленно, со скрипом отворилась входная дверь. Моя песенка спета. Рядом блеснул красный глаз. Сначала один, потом другой, я подумала, показалось, а потом рядом возникла туманная рожа Азазеля, как если бы его контуры нарисовали в воздухе горящей краской. Крик я подавила, заткнув рот руками. Обеими. Настолько была потрясена неожиданным появлением демона.

— Мур, — прошептал он. — У нас проблемы?

Я настолько испугалась, что даже не могла толком ответить. Только еле слышно завыла от страха.

— У меня в аду все схвачено, перетерпи костер, а там уже я тебе организую отдельную пещерку, — попытался успокоить меня Азазель, а сделал только хуже, я взвыла чуть громче. Кто ему сказал, что я хочу в ад?!

— Да не боись! — снова залепетало это демонское недоразумение. — Ты даже неспособна оценить, что я с тобой на костер готов идти!

— Что за шум там у тебя? 

Я зажмурилась, вот же гад, ни дать ни взять подставил!

— А это у нас тут кто? — Дверь шкафа неожиданно распахнулась, а следом меня схватили за шкирку и выволокли в комнатку.

Беспомощно барахтала ногами в воздухе, а еще было больно от того, как стянулась на вороте ткань. Я начала задыхаться.

— Дя-денька, пуст-тите! — хрипела я. Пусть он не увидит красные глаза кота, иначе мне точно конец. Стоять рядом с проявлением демона — это прямой путь на костер.

— Пустите, это служка из трактира! — Изабелла бросилась мне на выручку. — Хозяйка заказывала чай. — Травница подбежала к столу, стащила оттуда перевязанные травы и протянула здоровяку. — Инквизитор, прошу, проверьте сами.

Меня отпустили, я камнем упала на пол и потерла шею: следы останутся. К боли в горле прибавились еще и раны. Что ж мне так не везет последнее время? Здоровый и грузный инквизитор, гневно зыркая то на меня, то на травницу, принюхивался к чаю.

— А чего он тогда в шкафу спрятался? — резонно заявил инквизитор.

— Так я не знала, кто идет, вдруг злой человек? А мальчишка с деньгами, отберут еще или подкараулят. У нас темные времена настали. — Травница поклонилась. — Отпустите мальца, а я все, что вы захотите, покажу и расскажу.

— Ну иди тогда! — хмыкнул инквизитор. — Я потом все равно трактир навещу! Мы там комнаты сняли, — пригрозил инквизитор новой встречей.

— Беги, давай! — воскликнула Изабелла. — Прости, что не помогла ничем.

От ужаса я даже говорить не могла, схватила траву и бросилась наутек. Уже выскочив на улицу, столкнулась с еще одним инквизитором. Красивым, статным и молодым. Они здесь что, всей церковью в город пожаловали? Спасите нас Святые Старцы!

Я бежала так быстро, как только могла, к счастью, больше представителей Великой инквизиции не встретила, зато получила нагоняев от хозяйки.

— Ты чего так долго? Мне помощь нужна! 

Подскочила к ней, только успела рукавом убрать слезы, а то заметит, как мальчик плачет. 

— К нам инквизиторы приехали! Целых двое! Наши лучшие номера не убраны! Помоги, и я поделюсь с тобой прибылью!

Я передала ей травы и тихо шепнула, чтобы остальные гости не услышали:

— Они схватили Изабеллу!

— Вот почему ты такой испуганный?! — всплеснула руками женщина. — Что же это твориться? Поторопись убраться в комнатах до того, как они вернутся!

Я схватила приготовленные Тильдой ведро и тряпку и потащилась наверх. Первая комната от лестницы была более-менее приличной, а вот со второй пришлось повозиться, ее давно не заказывали, и на полу даже начала появляться зеленоватая плесень.

— Какой вид, — хмыкнул Азазель, когда я, нагнувшись в недвусмысленной позе, пыталась отдраить пол. 

Я уселась прямо на него и развернулась. 

— И как ты сюда пролез?

— Окошко открыто на проветривание. — Азя сел рядом и как ни в чем не бывало начал вылизываться.

 — Эй, ты чего? — Если бы у кота были брови, они наверняка полезли бы наверх. — Перестань, это не смешно! Ханна?

— Хан, меня зовут Хан, — проговорила я мстительно и шибанула мокрой грязной тряпкой по коту. 

— Мимо! — прошипел он, и глаза засветились красным.

— А мне больше не страшно! — не хуже него зашипела я и снова замахнулась ветошью. — Ты меня так напугал в шкафу, что меня схватил инквизитор! Кажется, я понимаю, почему Устина погибла!

— Что за грязные намеки! —  ушел от возмездия черный кот.

—  Это не намеки! Это факт! Не будь у Устины такого фамильяра, она была бы жива!

— Гадюка! — Азазель залез под кровать и теперь только красные угольки светили оттуда. 

— Я тебя все равно выковыряю! — старалась тряпкой бить как можно дальше. Не помогало. Кроме противного шипения никакого толка.

— Эй, Хан, ты что делаешь? — От неожиданности я ударилась головой о кровать, когда выползала.

Глава 8

Торрено

И зачем этот пацан взялся стирать его белье? Роберто все утро разыскивал, где его сапоги и рубаха, хорошо, что хоть малец не догадался забрать с собой камзол и штаны. В общем, злой и невыспавшийся от жгучего холода, который пробирался, казалось, даже в самые невидимые щели этого противного трактира, он напялил на себя кое-как сапоги, показавшиеся тоже влажными, и спустился к завтраку. Радостная рожа Като только досадила, а ко всему прочему Бронислава явно нисколько не волновало, где прячется нечисть, вызвавшая столько смертей в городке. Напарник глупо лыбился хозяйке трактира, а та по какой-то непонятной причине отвечала взаимностью. Женщины странные существа, в очередной раз убедился Роберто.

— Чем это от тебя несет? — принюхался к Торрено Като. — Кошками, что ли?

— Не может такого быть! — поторопилась накрыть инквизитору стол хозяйка трактира. — У меня страшная аллергия на кошачьих, поэтому я строго слежу, чтобы хвостатых рядом не было!

Торрено и сам чувствовал исходивший от него странный шлейф, но решил отмахнуться, сейчас есть дела поважнее.

— Надо найти, где орудует эта нечисть! — напомнил он Брониславу настоящую причину их присутствия в городе.

— Да, знаю, — отмахнулся он. — Сейчас ведьму сожжем, твоя нечисть испугается да убежит.

Торрено вздохнул и медленно, чтобы не наговорить Като гадостей прямо с утра, произнес:

— Нечисть нажралась стольких людей, что ее отсюда не выпалить даже святым огнем! Она будет обороняться! Как бы нам не пришлось звать на помощь имперцев!

Като от такого заявления закашлялся.

— Все настолько серьезно? — Тут в нем зажегся азарт. — И как ты планируешь его схватить?

Роберто только глаза закатил, будет он своему сопернику еще сообщать секреты, но Бронислав прав, помощь понадобиться.

— Возьми из имперского войска человек десять, — принялся тихо говорить Торрено, чтобы не дай бог его не услышал кто-то из пришедших позавтракать горожан. — Пять поставь на входе и пять на выходе из городка. Сам возьми один из отрядов, я буду в другом конце.

— И что? — не до конца сообразил Като.

— Я не договорил, — хмуро рыкнут Роберто. — До того как ты это сделаешь, надо освободить травницу…

Като выпрямился, словно в него разом палку воткнули:

— Ты что же, меня подставить решил?

Торрено снова пришлось совладать с тугодумием коллеги:

— Дай ей время, и она своей магией выманит нечисть из города, а мы ее как раз и поймаем, понял?

— Но…

Тут Роберто сильно схватил за руку Като:

— Или мы сейчас за день решим эту проблему, или засядем тут на месяц, каждый мертвый житель прибавляет сил этой черной твари! 

— А по-другому никак?

— По-другому только молитвами монахов! Надо писать запрос Анатолию, тот потребует отчета и письменных показаний очевидцев, которые к тому времени, как дойдет письмо, будут мертвы. Потом Анатолий сделает запрос в Святыню, на группу монахов. Пока они до нас дойдут, поскольку не путешествуют на лошадях, времени уйдет уйма! — психанул Роберто, и Като насупился.

— Послушай, эта травница защитит жителей города!

— Но это не значит, что мы ее отпустим! — бараном заупрямился Бронислав. Ему что, все равно, кого жечь? Главное, сжечь? Роберто в который раз за утро еле сдержал злость.

— А кто тебе сказал, что отпустим? — удивленно пробормотал Торрено. — Зачем на входе будешь стоять? Ты один ее знаешь в лицо и не пропустишь!

Торрено надеялся на лень Като, а еще на его глупость. Ему и правда нужна была помощь травницы, она могла относительно легко вычислить нечисть, спрятавшуюся среди жителей городка. А потом, он и сам неплохо с мечом справляется. У него еще оставалось немного запасов таламутовой крошки. Раз такое дело, то придется ее тут тоже задействовать. Если грамотно все распределить, то и Азазелю останется. Таламутовая крошка не убьет нечисть, но хотя бы вполовину ее ослабит, а там…

— Ну что?

— Договорились! — Тут Като поднял палец, — Но ты напишешь в отчете, что это была твоя идея!

Торено усмехнулся на один бок.

— Договорились. — Мужчины ударили по рукам.

— Эй, Тильда, есть веревка?

— Есть, а для чего? — удивилась хозяйка таверны.

— Нам ведьму на время надо отпустить!

— Ты что, ее стреножить хочешь, как лошадь? — скривился Торрено. — Ну куда она от тебя здесь денется?

— Я сказал, пока съезжу за имперскими воинами, она будет хотя бы связанная. По лесу за ней гоняться не буду. 

Роберто промолчал, вспоминая еще один большой промах инквизитора, как раз с Устиной. Помнится, однажды она лесом ушла от толстяка. Да, Устина была огромным провалом для Като, но не для Торрено.

— Иди уже, я сам с ней разберусь! — поторопил инквизитора Роберто.

— И ты это… — наклонился к Торрено Като. — От тебя и правда воняет котом. Помойся, что ли…

Глава 9

Ханна

— Да чтобы я, потомственный демон, помогал Торрено?! — орал что было мочи кот.

Как бы инквизитор, который успел только шаг сделать за порог, не услышал его бешеного мяуканья и не вернулся проверить. 

— Мы вчера ночью обговаривали с тобой только приманку! Но чтобы я сам! Лично! Да еще и в твою личину влезал?! Ты видела лицо свое? Да я лучше нечисти помогу разметать все здесь к демоновой прародительнице! — не унимался Азазель, когда травница озвучила ему свою просьбу.

— Он один не справится, — резонно заявила Изабелла, не обращая внимания на оскорбления. Она протянула руку, чтобы погладить кота. Тот отпрыгнул и со всей силы ударил лапой, царапая кожу.

— Уйди от меня! Не прикасайтесь ко мне!

— Я тебя вообще не трогала! — не выдержала его истерики. — Если ты не заметил, то мы с тобой попали! Хоть на секунду инквизитор усомнится в том, кто я такая, — мне придет конец, да и тебе тоже!

— Нет, с кем связался?! — Шерсть на загривке демона все еще не могла улечься. Азя продолжал неистово бить хвостом из стороны в сторону и рычать, того и гляди снова выпустит когти. Впервые я видела демона настолько рассвирепевшим. Его сила била ключом, и мне приходилось сдерживаться, чтобы не взять ее. Чувствовала, что нельзя: темная магия мощная, засасывающая, а я еще не уверена, что могу доверять этому фамильяру, да и что вообще когда-нибудь смогу совладать с подобной мощью.

Травница тем временем распылила над котелком, подвешенным над жаровней, какую-то мелко толченую траву. Следом полетели цветы, и вскоре по комнатке потянуло сладковатым запахом.

— Теперь твоя очередь, — обратилась Изабелла ко мне. — Собери свою силу и распредели так, как если бы вызывал дождь. Сможешь?

— Да! 

Послушно выполняя указания травницы, собрала и отпустила магию. Волшебство подхватило сладковатый запах, и золотистое свечение распространились вверх и по каминной трубе, сквозь щели в окнах, дверях просочились наружу.

— Готово! — обрадовалась Изабелла, а потом тяжело выдохнула и опустилась на стул. Я подоспела к ней.

— Вы в порядке?

Травница слабо улыбнулась:

— Теперь я хочу помочь тебе. Открой шкаф над моей кроватью.

Я сделала, как она просила, и воскликнула. Зелья здоровья, усиления магии и еще несколько бутылок, назначение которых я не смогла угадать. Все в больших толстых колбах. Да этих запасов хватит на целый год! Представляю, какое оно у нее сильное, ведь Изабелла специализировалась на снадобьях!

— Теперь это все твое! — Она снова слегка улыбнулась. 

— Но как же вы? Я не могу этого принять!

— За меня не переживай, в конце концов, я травница, и даже если уйду в лес, то он не даст мне погибнуть, вылечит, — объяснила она мне невиданную щедрость. Я поблагодарила и быстро собрала скляночки в холщовую сумку. 

— А теперь главное. — Тут она снова посмотрела на Азазеля. — Чтобы вам справиться с тем, что грядет впереди, с тем, куда вы направляетесь, вам необходимо объединиться!

Кот что-то фыркнул.

— Ни один из вас не сможет использовать магию в полной мере, если не пойдете дальше!

— Вот еще, она непутевая совсем! И все время заставляет меня делать дурацкие вещи! — заявил Азя.

— Это из-за тебя я все время попадаю в опасные ситуации! Кроме того, никто не заставляет, ты сам… — остальное пусть сам додумывает.

— Времени нет! — рявкнула травница. — Хан, — обратилась она ко мне. — Азазель демон. Он злой и в руках Устины стал только хуже! Я верю, что с тобой его сила будет под надежным контролем. 

— Они меня еще и переделать решили? — А вот кот разговаривал уже сам с собой. — Это скорее я ее перетащу на свою сторону! Научу, как жить в этом мире! Если включит мозги…

— Да сам ты…

— Вы слышите? Приманка стала работать! — прервала нас Изабелла. И правда, на улице послышался гомон, а еще разгулялась непогода. — Времени не осталось.

— Азя… — повернулась к демону. — Пора забыть наши разногласия. 

— Я не откликаюсь на дурацкие клички!

Вот же… демонюка!

— О великий и ужасный! Повелитель душ! — А еще сапогов и тряпок, от которых он ловко умел уворачиваться. — Могучий и страшный! — Любитель подглядывать за другими. И не без удовольствия добавила: — Согласно нашему договору между ведьмой и ее фамильяром…

— Временному! — добавил кот, заинтересованно вытянув морду и выжидая, что хорошего я ему скажу. Вынуждена разочаровать — ничего нового, а главное, приятного от меня этот гад не получит:

— Ты не можешь ослушаться прямого приказа! — Почувствовала, как мои глаза засияли, и видела, что злость передалась в магию, искры посыпались во все стороны. — И я, потомственная ведьма, приказываю тебе принять облик Изабеллы и помочь инквизитору победить нечисть и избавить этот город от нее!

— Ай! — ошпарил договор шкурку непутевого демона. — Ты еще за это заплатишь, — процедил кот, хотя именно в этот момент мне хотелось его расцеловать, поскольку он стал менять внешность. Сначала увеличился в размерах, став больше похожим на пантеру, а затем шесть стала втягиваться, и через несколько мгновений на нас с травницей смотрела Изабелла. Только эта Изабелла искрилась внутренней силой и злостью. Азазель-Изабелла зыркнул на меня еще раз, подошел к двери, со всей силы пнул ее и вышел в бурю, что уже разыгрывалась перед домом.