Опора престола

Глава 1. Политическая игра (1)

Приглашение в столицы на коронный праздник был очень настойчивым. Государь прислал собственноручно подписанное письмо, а в таких случаях просто невозможно ответить отказом. Разве что ты при смерти, а я был здоров, бодр и очень доволен жизнью – подведение итогов финансового года дало суммы, в разы превышавшие самые смелые мои ожидания. Область совершенно оправилась после войны, урожай оказался великолепным, производство развивалось, торговля просто процветала, получив дополнительный рынок сбыта в лице наших соседей… Словом, я мог лишь восторгаться шалостями судьбы, решившей порадовать меня после того, как едва не отобрала всё подчистую.

Так что, разумеется, мы с Моресной тут же собрались, прибыли в срок и участвовали во всех великосветских мероприятиях, от балов до пышных шествий. Далее последовали парад малый и парад большой, торжества по случаю спуска на воду нового императорского флагмана и длительная прогулка на нём по заливу, сезонное религиозное служение в трёх старших городах, День цветочных танцев и Праздник урожая.

С наступлением дождливого сезона, казалось бы, череда торжеств наконец-то должна была иссякнуть. Но едва я поднял вопрос о возвращении в Серт, государь безапелляционно пригласил меня на открытие сезона морской ловли, потом – на Жемчужные гуляния, Большой морской парад и, наконец, столь же большую охоту. Охоты я не любил, но приглашениями правителей пренебрегают только безумцы.

Охотничьи развлечения длились две недели. По истечении этого срока я упомянул о том, что хорошо б отбыть к месту службы и приступить к выполнению своих обязанностей, тем более что наступала пора больших учений. В конце концов, предстоят не какие-нибудь обыденные весенние учения, а юбилейные, событие значимое. Нет, был дан ответ, скоро открывается заседание Малого совета, и я обязательно должен присутствовать. Что ж, совет, да ещё императорский – большая честь, важное дело и всё такое, однако до открытия первой сессии остаётся больше десяти дней. Я успею съездить в Анакдер, поставить на уши подчинённых и вернуться. А дальше уже они будут ездить ко мне с отчётами.

Нет, прозвучало в ответ. К такому важному государственному делу, как первая сессия Малого совета, на которой я удостоен присутствовать, необходимо хорошо и тщательно готовиться. Здесь, в столицах.

И вот на этом-то этапе я начал подозревать неладное. Вот ведь беда – с кем бы обсудить моё положение, вообще посоветоваться? В Варсанию я прибыл в сопровождении Худжилифа, Фикрийда и Рехаба, это помимо телохранителей и других слуг, которых по определению следует держать в стороне от любых семейных или политических проблем, поскольку их осведомлённость опасна – языки-то длинные, разнесут «новости» по всем столицам. И тогда, даже если в действительности проблемы нет, она тут же возникнет.

Пожалуй, только с Фикрийдом и можно было бы поговорить по душам. Он человек молчаливый и ответственный, и очень мне предан. Однако парень, отлично знающий армию и в частности спецназ, остаётся полным нулём в политике. Что он сможет посоветовать?

Хорошо было бы обсудить ситуацию с давними сподвижниками, в частности с Аканшем. Но он в Серте, и срывать его оттуда очень нежелательно. Ведь управление провинцией должно идти своим чередом, а Аканш и теперь является в какой-то степени моим заместителем. Пока я остаюсь здесь, он нужен там, причём чрезвычайно нужен.

Наверное, можно было бы вызвать сюда Ильсмина или Элшафра, Ягрула или Альшера. Но, по большому счёту, они вряд ли смогут разрешить мои сомнения. А даже если и – сначала-то ведь надо прояснить, есть ли вообще причины для беспокойства, или мне просто показалось. Да, особой мнительностью я никогда не отличался, и если есть ощущение, к нему лучше прислушаться. Но для разговоров нужны аргументы. Серьёзные аргументы.

Собственно, в моём нынешнем положении есть лишь один человек, к которому я могу обратиться за разъяснениями и советами. Аштия Солор, которая теперь тоже безвыездно живёт при дворе, ведь она уже два года как официальная любовница его величества. Куда она теперь от него денется…

Вопрос лишь в том, как бы привольно пообщаться с нею, и чтоб без посторонних ушей. К тому же, стоило бы и ей предъявить хоть какие-то более или менее веские доказательства. Как бы их добыть?

Решение пришло, и довольно оригинальное – я пригласил её светлость попутешествовать дня три или четыре по моему родному миру, посмотреть тамошние города, может, прикупить себе что-нибудь из экзотических нарядов. Предлог получился весьма даже благовидный, и по тому, отпустят ли меня с ней туда, можно будет сделать выводы.

Аштия очень удивилась моему предложению, однако, задумавшись, согласилась. Именно она обратилась с просьбой к государю, и просить-то вызвалась сама. Я пребывал в уверенности, что названная сестра о моих затруднениях не догадывается. Просто решила обстряпать интересное ей дельце побыстрее и попроще. У неё-то доступ к государю прямой. Прямее не бывает.

Вот любопытно, на родину меня отпустили без возражений. Правда, только на три-четыре дня. От сердца слегка отлегло – значит, по крайней мере о строгом надзоре речи пока не идёт. Конечно, за те же три-четыре дня я успел бы смотаться в Анакдер и обратно, но… Но обсуждать решения его величества бесполезно, как и докапываться до их сокровенной логики. Съездить в штаб-квартиру спецназа мне не позволили, а вот в Россию, чтоб позабавить её светлость Солор экзотическим шопингом – пожалуйста.

Уже хорошо, что меня хоть куда-то отпустили. Значит, может быть, здесь просто прихоть государя, всего лишь.

Глава 1. Политическая игра (2)

Дальше разговор пошёл лёгкий, ни к чему не обязывающий, пустой. Мы закончили ужин, и к явному облегчению администратора я полностью, без возражений оплатил гигантский счёт, включавший в том числе пять бутылок дорогого французского вина, из которых только одна была ополовинена, содержимое остальных лишь чуть-чуть пригублено.

Мы с Аштией прогуливались по главной пафосно-торговой улице моего родного города, когда случайно столкнулись с Зоей. Она очень приободрилась с тех пор, как предпочла редкие непостоянные отношения со мной странной семейной жизни с мужем, поселилась в собственной квартире и стала тратить деньги, которыми я её щедро снабжал, а в моё отсутствие уже Вадим передавал заранее оговорённую часть моей доли. Судя по тому, как Зоя стала выглядеть, одеваться, в какую частную школу отдала сына и как баловала его – часть была вполне достойная.

– Я не знала, что ты здесь, – удивлённо и напряжённо проговорила она, разглядывая то меня, то мою спутницу. Но до скандала дойти не могло, потому что она всегда тонко чувствовала моё настроение, и то, что мне даже в голову не пришло смутиться, свидетельствовало за меня.

– Зоенька! Как здорово, что мы столкнулись. Позволь представить тебя её светлости Аштии Солор. Помнишь, я тебе рассказывал о самой знаменитой женщине того мира, бывшей главе вооружённых сил Империи, моей названной сестре и покровительнице. Вот, привёз её на шопинг. Боялся, что так и не смогу тебя увидеть, поговорить – сам понимаешь, гостью ведь не оставишь одну в чужом мире.

Зоя радушно заулыбалась – я восхищался тем, как легко, непринуждённо, свободно она обходит трудные моменты, если таковые ей встречаются или чудятся. Ревности её мне не приходилось видеть. Может быть, она просто её не испытывает? Приобняв соотечественницу, я пообещал по возможности заглянуть к ней и, может быть, договориться о её поездке со мной.

На этот раз она легко согласилась. И когда мы ближе к ночи встретились, а я объяснил ей, что в моей жизни происходит, всерьёз обеспокоилась.

– Слушай, если разговор пошёл о государевой немилости, а ведь это очень опасно – может, лучше ты сюда переберёшься? Просто оставайся, да и всё. Пока найдёшь работу, протянем на моих накоплениях. К тому же, что-то ведь я зарабатываю.

– Не настолько всё плохо, поверь. Иначе б меня просто никто не отпустил сюда. Но даже если б… Там у меня жёны и дети. Как я их оставлю на расправу? Если виноват, сам и получу своё. Разве можно иначе? – Я обнял Зою за плечи, но сам бдительно поглядывал на часы. Аштия в гостинице одна, под присмотром телохранителя, который тоже раньше не бывал в России и представления не имеет о местных традициях и нравах. – И тебя б не позвал, если б там было опасно.

– Думаешь? Ну, ладно.

– А хочешь, возьми сына с собой. Пусть тоже посмотрит на Империю.

– Не-е… Обойдётся.

– Почему же?

– Потому что он уже начал потихоньку наглеть. Заявил мне тут – прямо, ничего не стесняясь! – мол, пусть твой любовник мне крутой макбук купит или хотя бы в Турцию отправит во «всё включено». Жопа, говорю, тебе с ручкой вместо макбука. И спортлагерь вместо Турции. Так что он едет именно в лагерь с хорошей группой. А потом с ним мама посидит.

– Думаешь, согласится? – ухмыльнулся я, наслышанный о её проблемах с родительницей.

– Конечно! Скажу, что уезжаю работать… С богатым любовником в круиз. Аргумент будет неотразимый.

– Вот матери пошли!..

– Да брось, она мне желает только счастья. – Зоя цвела искренней улыбкой. – И себе, конечно, тоже. Если подкинешь денег, чтоб сделать маме счастье, проблем гарантированно не будет.

– Конечно. – Я без возражений отслюнил стопку пятитысячных. – Или лучше безнал? В общем, распоряжайся. И собирайся. Только одежды бери по минимуму. Всё равно придётся обшивать тебя заново.

Разумеется, она не послушалась, но чемодан даже по заснеженному бурелому упрямо волокла сама. И объяснения размерам баула дала вполне убедительные: если взять меньше, чем полшкафа, мама заподозрит, что дочка собралась не в роскошный круиз клянчить денежки, а, избави боже, с мужиками-голодранцами на рыбалку или вообще за грибами в отдалённую область. Обманщица такая!

Я поддержал её под локоть в момент перехода между мирами, а после него вообще забрал чемодан. Надолго ли, ведь прислуги по ту сторону врат будет более чем достаточно… Ну да, вон их тут сколько. Сразу отобрали и вещи, и саму Зою, окаменевшую от изумления.

Да, можно хоть сто раз услышать рассказы – и всё равно будешь не готов увидеть всё своими глазами. В Серте мне удобнее всего было прибывать с прежней родины в крохотную рощицу, располагающуюся за первой линией замковой обороны. И крепость с того места в первый момент не было видно. Здесь же, в окрестностях столицы, рощицы в дефиците. И с того места, где мы вышли, и где ждала прислуга с охраной, разворачивалась великолепная панорама стен Варсании.

– Почему они так перед тобой пресмыкаются? – спросила моя гостья, когда я, поднявшись в седло, усадил её перед собой и обнял за талию.

– Кто? Прислуга? Почему ж пресмыкаются. Демонстрируют обычное почтение.

– Уже не замечаешь, да? Привык.

– Ну, наверное.

Город приближался. Предместья Варсании тянулись по сторонам тракта – уютные группки домов, одетые густой грушевой и вишнёвой зеленью, краешки черепичных крыш и узорные заборы то и дело показывались на глаза, как стесняющаяся юница. Но не более того.

Глава 2. Малый совет (1)

На Совет стягивались вяло. Оно и понятно: должны были присутствовать только представители высшей аристократии, люди, для которых вершить судьбы государства – дело абсолютно обыденное, скучное, хоть и отчасти пафосно-парадное. В Малый совет входило меньше полусотни человек, самые сливки, и это государь решал, кого включить в число этих немногих. Разница с Большим советом, где заседали все, кто по праву от рождения или же приобретённому мог там появиться, разительна. Малый совет – это в первую очередь те, кто составляет основу императорской власти. Доверенные лица.

Но к высокому положению быстро привыкаешь. И к доверию тоже (я ли не доказательство?). От сегодняшнего заседания не ждали каких-либо неожиданностей – так, обсудить повестку грядущей сессии и самые главные вопросы – пройтись по намеченным темам, чтоб определить их очерёдность. Или, может, кто-нибудь готов к подвоху? Нет, вряд ли. Я бдительно разглядывал лениво прогуливающихся по зале лордов, пытаясь угадать, кто из них мой наиболее последовательный и принципиальный противник. Занятие в принципе пустое и бессмысленное, потому что довольно скоро эту информацию мне с неизбежностью преподнесут на блюдечке.

Все ведь уже в курсе. Со мной вежливо раскланивались, Аштия улыбнулась и покивала, но тоже не подошла. Приблизился, чтоб перекинуться парой фраз, только Абарех Рохшадер, который дежурно поинтересовался дочерью и внуком. Да чуть позже Урхель уточнил, когда мы сможем встретиться и обговорить кое-какие вопросы. Наверняка речь пойдёт о крупных партиях шерсти, пеньки, дерева и смол, которые Урхель хочет закупить у Серта, но это одновременно и возможность для меня поговорить о его дочери и возможном браке с нею. Моресна, конечно, успела намекнуть или старшей жене Балаха, или кому-то из его сестёр. Постаралась. Обормотка. Вон как понимающе старик на меня смотрит. Дочерей у него много, всех надо успеть пристроить.

Всё-таки ж интересно – кто именно под меня копает? В отличие от Аштии я бы скорее поставил на то, что это кто-нибудь из прежней аристократии. Все новые – тоже выскочки, да почище меня, я хотя бы чистокровный человек без неприглядного прошлого. Намекая на мою простонародность, они и себе нанесут удар, сами-то каковы!

Как раз меня совсем не удивляет, что кому-то помешал я, горемычный, а не господа полудемоны. Ведь, рассуждая по-земному, нынче полудемонов притеснять неполиткорректно (вспоминая происхождение самого государя) и потому опасно. Поручусь, что так. А вообще фиг его знает, что там происходит с другими Домами, в том числе и демоническими. Вон, Абарех торчит при дворе – добровольно ли? И Стениш Жастенхад тоже. Никто из них не расскажет мне правды, как и я сам не стану распространяться о своём секрете, секрете Полишинеля.

Мы медленно рассаживались по удобным мягким креслам, подбирали края расшитых шёлковых одеяний, и здесь я как бы был своим, но в то же время и чужим. Человеческая душа безупречно чувствительна к удаче, любого смертного ведь так и тянет к тому, кто овеян дыханием фортуны. Таким же точно образом малейшая беда заставляет её скукоживаться в отчаянии и прятаться – и вокруг неудачника, либо же показавшегося таковым мгновенно образуется пустое пространство. Как любой жаждет ощутить привкус чужого успеха, так же никто и не хочет причаститься чужого страдания. Понятно, почему меня сторонятся.

Вставая, чтоб как все поприветствовать государя, я постарался выбросить из головы любые семейные или хозяйственные вопросы. И свои личные страхи тоже. Не до них пока, сейчас меня ждёт, считай, полноценное сражение, причём одному против всех. Одному, потому что леди Джайда не приглашена, Аштия, конечно, по своему обыкновению останется в стороне и промолчит, а государь у нас вроде как наблюдатель. Судья матча. Его участие нет смысла брать в расчёт, оно будет нулевым.

Напряжение и готовность начинали стеснять, мешать. Хоть и собирался держаться спокойно, я всё-таки начал нервничать. Священнослужитель, зачитывающий повестку сессии вперемежку с короткими молитвами, кажется, засыпал на ходу. Только б не пропустить момент. Следующая возможность представится только через год, если у меня вообще будет хоть какая-нибудь возможность. Если буду жив и приглашён сюда. Аштия ведь может ошибаться, и времени, допустим, осталось мало. Ага, вот и мой черёд: возникла короткая пауза. Я поднялся без лишней торопливости. Разумеется, на меня обратили внимание.

– Лорд Серта желает что-то дополнить? – осведомился император. – Или сделать заявление?

– Хочу просить прощения у государя, что вопрос коронации его супруги, леди Джайды, до сих пор не был обсуждён. Предлагаю Совету как можно скорее это исправить.

И остался стоять, исподволь разглядывая лица будущих оппонентов. Сейчас всё станет ясно. Само собой, господа лорды, которые в курсе моей опалы или поспособствовали мне начать скольжение вниз, ждут, что я стану изо всех сил ублаготворять государя, действовать только наверняка, делать лишь то, что с гарантией ему понравится… А лучше вообще не высовываться, вести себя тихо и беззубо, демонстрировать добропорядочность. Подобное поведение в моём положении логично и естественно.

Так что теперь мой опрометчивый на первый взгляд шаг, то, что я вообще обратил на себя общее внимание и начал политическую схватку, сработает, как вспышка молнии, мгновенно озарившей темноту. А заодно и лица людей, которые повернулись ко мне. Кстати! Среди них Урхель, и выражение лица у него весьма красноречивое. Ах ты, сука! Неужели он тоже поучаствовал, тоже наговорил на меня? Может ли быть такое: с одной стороны рыть мне яму, с другой пихать за меня дочку? В принципе, всё на свете возможно. Даже расчёт: «Подтоплю его и сделаю полностью зависимым от себя, как тесть, тогда Серт по первому щелчку будет поставлять Урхелю столько древесины, смолы и пеньки, сколько нужно».

Глава 2. Малый совет (2)

На обед к леди Солор собирались всей семьёй и на нервах. Моресна так беспокоилась за внешний вид Зои, что я согласился помочь и самолично поднялся в комнату подруги, чтоб проверить – всё ли надето так, как полагается, и совладала ли прислуга со странными запросами иномирянки. Зоя была уже одета, но по кислому лицу служанки сразу стало понятно – результат госпожу настолько же не удовлетворяет, насколько сперва порадовал её горничную.

– По-моему, это ужасно, – сказала моя любовница. – Я похожа на куль.

– Да брось. – Я любовался ею в новом, непривычном обличии. – Ты великолепно выглядишь.

– Как конфета, да? Которую так и тянет поскорее развернуть… Никогда не любила японский традиционный стиль.

– Да брось, разве он японский? Скорее уж на китайский похож. Хотя, по большому счёту, не похож ни на один из наших национальных. Ну ладно, Зой… Тебе правда идёт. Поверь мне. Пойдём.

– Я в этой копне и двинуться-то не смогу. Где уж там танцевать…

– В наших бальных платьях на местный приём нельзя. Здесь так одеваются только танцовщицы, и то строго на выступление.

– Ты забыл упомянуть женщин лёгкого поведения.

– Увы. Местные профессионалки никогда не обнажают плеч, ног и рук по всей длине, только от локтя…

– Ишь, проказник какой! Знаток!

– Да я их видел в мужском клубе, на что ты намекаешь?! – Мы посмеялись оба, и её немного отпустила напряжённость, вполне естественная, ведь все эти хитроумные шмотки она натянула на себя впервые. – Идём, жена ждёт.

– Просто какой-то абсурд. – Зоя выкрутила столбик помады из футляра, слегка прошлась по губам. – Женщина, которая искренне рада любовнице. Да, теперь верю, что именно так и есть, как ты говоришь… Чем обеспокоен? Что-то ещё случилось?

– Да как сказать… Ну, в общем – точно женюсь. На барышне из Урхелей. Какой-нибудь. Ты ведь не станешь беситься на эту тему и делать всякие разные лишние выводы?

Зоя лукаво улыбнулась. Огонёк в её глазах совершенно покорил меня – я никогда не мог устоять перед тайной женской души, отражённой во взгляде.

– А ты действительно этого боишься?

– Конечно! Теперь, когда мы наконец договорились, мне только скандала не хватало. Правда, ты отсюда убежать не сможешь, даже при всём желании…

– Так-так! Провоцируешь? Шутник…

– Нет, просто надеюсь, что ты сперва выслушаешь меня, а потом будешь решать. Договорились? – Я изложил ей всю ситуацию – подробно, почти ничего не опуская. Причём паясничанье оставил почти сразу, потому что проблема была весомая, и Зоя не дура, с ней следовало говорить серьёзно.

Молодая женщина действительно выслушала пояснения внимательно и спокойно. Причём, поразмыслив, одобрила.

– Вообще ты прав. И твоя названная сестра тоже права. Но каково будет этой девушке, взятой замуж ради политического интереса?

– Да нормально будет. Здесь вся знать так живёт. И наша когда-то жила так же. Жили же, и было нормально. Я ж не собираюсь её обижать…

– Угу, даже будешь с ней спать… Да я поняла, поняла! – Зоя смеялась. – Знаешь, странное дело – в этом мире всё сразу начинает восприниматься как-то по-другому. Иначе, чем на родине. И вот я уже сама не вижу ничего обидного в положении любовницы. Хотя, в принципе, и раньше не видела, но дремало что-то такое в душе, знаешь… Что-то смутное. Какой-то стереотип, навязанный обществом. А здесь ведь другие стереотипы! Прислуга так спины гнёт, а твоя жена так любезна и приветлива, прям стремится понравиться, уговаривает остаться. Поневоле расслабляешься. И доверяешься.

– Ты быстро сориентировалась. Я привыкал намного дольше.

– Я гибка, как истинная женщина. Пойдём. – Она вцепилась мне в руку. – Господи, какие неудобные туфли! Можно я надену свои?

Я мысленно вздохнул, предвидя очередную задержку. Но, к счастью, преувеличил опасность, и до особняка Солор мы добрались вовремя. Задержались лишь самую чуточку, в рамках приличия, и даже на пару минут опередили прибывшего в гости императора. Я содрогнулся, мысленно обругал себя, что не предвидел такой возможности, но правила есть правила, и мне следовало обязательно представить сюзерену свою любовницу.

Предостерегающе стиснув ей руку, подвёл Зою к его величеству. Однако против ожиданий она держалась спокойно, уверенно и на инстинкте угадывала, что можно говорить и делать, а что нельзя. Взгляд государя крепко зацепился за мою соотечественницу, я уж решил, не приберёт ли он и её в свою многокилометровую коллекцию женщин. Ещё ведь любопытно, как к этому отнесётся сама Зоя.

Однако, полюбовавшись на стать и манеры экзотической гостьи, император отыскал глазами Аштию, и стало понятно, кто у государя в приоритете. Странное дело, он ведь и раньше её любил, но с удовольствием перебирал пригожих дам из высшего и среднего класса, совершенно не смущая себя разными этическими соображениями. Однако стоило ей уступить, как под перечнем любовниц была подведена жирная черта, и что-то не похоже, что список снова начнёт пополняться.

Откровенно говоря, я вздохнул с облегчением. Зоя – девушка умная, но с таким характером, что и всесильного императора, который здесь почти бог, могла бы послать по известному адресу. Я проводил подругу к столу, усадил её рядом с Моресной. Жена уже много лет жила жизнью знатной дамы, она привыкла к ней, но, должно быть, живо вспомнила о прежних затруднениях и тревогах, едва увидела Зоино выражение лица. Сразу ободряюще заулыбалась, а как только гостья из другого мира села рядом, приобняла за плечи, стала что-то нашёптывать на ухо.

Глава 3. Большой шатёр (1)

– Я с тобой хочу. На войну.

– Офонарела совсем, что ли?

– А что? Я войну, например, никогда не видела.

– Тьфу, дурында! Нашла на что смотреть. Да век бы её не видеть вообще! Там, между прочим, случается, убивают! И страшных вещей можно насмотреться. Кровь там, кишки. И насилуют.

– Убивают, ага. И насилуют. При штабе-то? Рассказывай сказки!

– Погибнуть может кто угодно. И пострадать – тоже. Даже госпожа Солор во время последней гражданской войны пару раз оказывалась в очень опасном положении. Чуть не погибла. Да ещё и дважды беременела.

– Мне не грозит, у меня свежая спираль.

– Между прочим, и в ходе последней войны – тоже! – вспомнил я, продолжая думать о названной сестре.

– Что – беременела?

– Могла погибнуть, ёлки! Да ну тебя. – Я уже ржал. – Короче, война – штука опасная.

– Я буду осторожна. Обещаю. И буду слушаться.

– Военные действия могут затянуться очень надолго. И, допустим, не будет возможности тебя переправить в Империю и оттуда домой. Что тогда?

– А ты планируй блицкриг!

– На неизвестном материале, не зная ни условий, ни характера войны? К тому же, чужой войны? Да-а, только блицкриги и планировать!

– Да ладно, мне хочется. Покажи войну! – мило капризничала моя соотечественница, но глаза поблёскивали без шутки. Она всерьёз. А если моя девочка чего-то захотела, она этого добьётся.

Придётся взять. Тем более, что мне и самому хочется подольше побыть с нею.

– Ребёнка осиротишь. Или надолго оставишь без матери.

– Я им денег оставила предостаточно, на год хватит. Я ж не соврала, действительно работаю содержанкой в поте лица своего, даже войны не боюсь. Буду твоей верной блиндажной ППЖ[1].

– Будешь просто женой, Зой. Как я иначе тебя представлю? В мире кочевников нет официальных любовниц. Ещё любовника можно с натягом представить, но любовницу…

– Если есть одно, должно быть и другое.

– Не обязательно. Оглянись вокруг!

– В любом случае, я рада, что ты собираешься всё-таки взять меня с собой.

Она загадочно улыбнулась мне, обликом своим напомнив вдруг какое-нибудь таинственное древнее изваяние богини Эллады, существующей только в легендах и фантазиях художников. Пожалуй, именно так я всегда представлял себе римскую Викторию. Действительно, Зоя очень хороша, а сейчас, отошедшая от прежнего брака и жёсткой борьбы за существование, помягчевшая и разнежившаяся, приодетая, причёсанная и приукрашенная по-имперски, нравилась мне ещё больше.

И ведь – вот удивительно! – чувства к ней не вступали ни в малейший конфликт с тем, что я испытывал к Моресне. Мне не представить жизнь без Моресны, она почти что часть меня, моей души и моего тела, ток крови и движение воздуха в лёгких. А Зоя – как драгоценная приправа, которая делает любое блюдо изысканным деликатесом. Она – огонёк, способный явить глазам всё многообразие и роскошь оттенков, наполняющих мир. Показать, насколько замечательна эта штука под названием жизнь. Она – память о юности, которая дорога почти каждому смертному.

В Империи другие нравы и другие привычки. И мою жену не делает несчастной наличие любовницы. Поэтому я от души наслаждался нынешним положением вещей и не собирался его менять. Конечно, был искренне благодарен Моресне, что она даёт мне такую возможность, и, естественно, рад был порадовать и её в ответ.

К примеру, женитьбой на дочери Балаха Урхеля. Нет, Сушан Урхель определённо была не в моём вкусе, к ней, красавице, пусть сватается другой. А вот её старшая сестра Хадия, пожалуй, подходила больше – до сих пор незамужняя, она слыла дурнушкой, скучной и глуповатой, но в действительности же просто была худощава, тиха, малозаметна, не умела подать себя в высшем обществе и потому проигрывала на фоне сверстниц. Я и сам не гожусь в звёзды света, так что «отбракованная» невеста составит мне отличную пару. Её отец, думаю, будет счастлив пристроить уже однажды отвергнутую дочку на таком высоком уровне. А меня её прошлая неудачно завершившаяся помолвка волнует минимально.

С этим придётся поспешить. Приготовления к войне в другом мире не займут, конечно, много времени. И у меня, пожалуй, есть пара недель на то, чтоб уладить все предсвадебные формальности и, кроме того, исполнить требование императора: представить ко двору дочь и сыновей.

Егор и Аня поехали на юг охотно, а вот Юрке пришлось приказывать. Эх, ленив у меня третий сын, что и говорить! Его инертность проявила себя, правда, только в последние годы. Раньше он старался что-то делать, чего-то добиваться, просто безалаберный был мальчишка, не очень сообразительный, не особо старательный. А теперь, такое впечатление, плюнул на всё и вся и застыл в однажды выбранной точке развития. Может быть, женитьба так на него повлияла, ведь он получил огромное приданое, которое я целиком оставил за ним, и вообразил, будто больше не зависит от моей воли. Что ж, мальчика ждёт открытие, положенные два-три года на государственной службе ему всё-таки придётся отпахать. А потом, если пожелает, пусть себе сибаритствует и бездельничает.

За детей, оставленных при дворе, я не волновался, хоть и понимал, почему правитель желает иметь их под рукой, под полным своим контролем. И Моресна определённо догадалась, зачем это ей нужно задержаться в столицах до моего возвращения, я всё прочёл по её лицу. Однако жена ни о чём не спросила.

Глава 3. Большой шатёр (2)

Зое очень понравился Ледяной замок. Ещё больший восторг она выразила, любуясь мрачноватыми северными лесами, отмечавшими северную границу Серта, где мы остановились на пару дней, чтоб дождаться арьергарда, перегруппироваться и, разумеется, встретиться с представителями кочевников. По ту сторону от полосы леса уже начинались их земли, невежливо было бы сразу вломиться туда с армией, даже если они сами нас позвали и ждут прихода.

Остановились как раз в джеленском замке. Он был тесноват, особенно после того, как кочевники два года назад взяли его штурмом и здорово порушили. По идее, стоило всё отстроить заново, но семья Седара, первого владельца Джелены, была уничтожена целиком, и в этом замке сейчас никто не жил. Так ради чего лезть из кожи вон? Мои люди проследили за восстановлением основных укреплений и на скорую руку привели в порядок абсолютный минимум жилых помещений – чтоб новому владельцу области хоть нашлось где жить первые недели, было с чего начинать. Но, разумеется, разместиться здесь с комфортом могли не более десятка человек.

А нас, конечно, оказалось намного больше.

В Джелене начиналась осень. Здесь она мягче, чем в моём родном городе, но всё равно – это уже не лето. В шатрах, разбитых во внутренних двориках, разместились почти все мои люди, а нам с Зоей досталась целая отдельная комната. Правда, одновременно и только вдвоём мы бывали там только ночью – до прибытия посланцев от кочевого племени я каждый день тратил на осмотр хозяйства. Судя по сводкам и цифрам доходов, стада процветали, у стригалей было достаточно работы, шерсть вывозилась на юг вовремя и аккуратно. Теперь я и сам убедился, что это действительно так.

Как раз во время объезда, на краю одного из пастбищ, я и встретил Мэириман.

Среди этих огромных щедрых пастбищ, где зелёный, лакомый для овец травостой переливался на изломах холмов, как шёлковая тафта, а лесов было совсем мало, да и те скромные, редкие, здорово прореженные вырубками, гости из Мира степей смотрелись органично. Их кони появились в стороне от стада, чтоб не перепугать овец, не взбудоражить собак. Яркие бунчуки дрожали на ветру, при взгляде на них я понял, что скоро смогу обсудить дела с главой клана и даже сумел угадать, кто именно из мужей сопровождает её. Удивительно, всего за два года меня сумели натаскать в кочевнической геральдике!

Мэириман придержала своего скакуна, как только увидела меня и мою свиту, примерно в полукилометре от нас. И именно мне пришлось подъехать к ним. Собственно, этого требовала исконная вежливость наших степных гостей – так они показывали, что признают окрестные земли исключительно нашими – и тут не на что обижаться. Я поклонился ей, едва пластун миновал последний холм, разделявший нас. Эта женщина, глава клана Адамант, была уже в возрасте, но на коне держалась с грацией и лёгкостью подростка. Её сопровождали два десятка человек, но они предпочли держаться в стороне – вот самый большой знак доверия с их стороны, какой только возможен в этой ситуации.

– Прекрасные стада, – похвалила Мэириман.

– Я не ждал, что ты прибудешь сюда лично.

– Должны же мы оказать честь новому союзнику. Именно тебе выпало первым соблюсти свою сторону договора, и мы ценим твою помощь.

Я замялся, понимая, что по-прежнему слабо ориентируюсь в формулах кочевнической вежливости. Следовало внимательнее слушать наставления Сергея, вот что.

– Может быть, отправимся в замок?

– Предлагаю нашу стоянку в излучине Чистого. Мы должны оказать гостеприимство, такова традиция. Заодно поговорим все вместе. Моим мужьям трудно будет приехать к тебе замок, в гости. Аджуф ранен, а Мутаггир болен. А мне бы хотелось, чтоб присутствовали все. Я нуждаюсь в их мнении.

– Что ж, пусть так. Отправлю своих людей в Джелену, пусть привезли тех, кто мне понадобится во время разговоры. Будет одна из моих жён. Нет, не Моресна.

– Прекрасно, – с удовольствием ответила женщина. – Рада буду познакомиться с каждой из твоих жён. Моя дочь и твой сын тоже будут рады с тобой увидеться – я взяла их с собой.

«Что ж у вас за проблема случилась, что вы так настойчиво со мной дружите»? – сварливо подумал я, хотя причин выражать настоящее недовольство не было. Да, мы вынуждены первыми оказать поддержку, но зато с нами вежливы, чего ж ещё. Соседи и раньше держались со мной вежливо и предупредительно. Иногда казалось, что они видят во мне «практически своего», да так и было, в общем-то, ведь я понимал их лучше, чем любой имперец, и мы состояли в родстве. Для них последнее очень много значило, если я верно понимаю.

Шатры, которые были поставлены кланом Адамант на прогалине точно у границы Серта, выглядели намного великолепнее моих. Да и понятно, ребята знают толк в шатрах и походном комфорте, они ведь всё время так живут. Зоя, спускаясь с пластуна, просто замерла с открытым ртом – подозреваю, раньше ей не доводилось любоваться чем-либо подобным. И дело, может быть, было даже не в масштабности или размерах палаток, хотя, подозреваю, доселе трёхэтажных шатров моя спутница никогда не видела. Яркие полотнища и великолепные бунчуки здесь были расставлены повсюду, есть чем восхититься и чем прельститься.

Вздрагивая плечами, моя спутница потащила из кармана смартфон, сделала два или три снимка.

– А что ты будешь делать, когда закончится заряд?

– Так на ночь поставлю на зарядку!.. А, чёрт!

– Ага. Я вот как отвык от мобильников, так решил не привыкать. Какой смысл?