Орк И (не) Принцесса

Глава первая

Никак не решалась постучать в дверь. Меня вызвал к себе сам управитель! Может, выяснил что-то о моих родителях? Все годы жизни в приюте пытаюсь узнать о них хоть что-нибудь, но всё безуспешно.

— Нет и ещё раз нет! — донеслось из кабинета. — Я отказываюсь в этом участвовать! — тон управителя категоричен.

— Боюсь, у вас нет другого выхода, — равнодушно произнёс мужской голос.

— Светлейший, вы ведь понимаете, что несчастную ждёт через год? — в голосе управителя сквозили нервные нотки.

— Ежели боги смилостивятся, все земные блага.

— А ежели нет?! — вопрос управителя повис в воздухе.

— Интернат обязан поставлять казне своих воспитанниц. Король рассчитывал на вас, — с долей упрёка сказал незнакомец.

— Одно дело — стать фрейлиной короля или женой министра, другое дело — понести от орка!

Я испуганно попятилась назад. Кажется, услышала то, что не должна была. Благодаря древним заклинаниям, стены приюта — неприступная крепость. До этого дня наивно полагала, что нашу девичью честь оберегают в благородных целях, но в одночасье иллюзии пали. Выходит, невинная дева — ценный товар на брачном рынке.

Надеюсь, речь идёт не обо мне. Лучше умереть, чем разделить ложе с орком! По их диким законам, ежели супруга не забеременеет в течение года, орк вправе лишить её жизни. Поговаривают, мать-природа разгневалась, и с каждым поколением девочек рождается всё меньше. Если не ошибаюсь, один случай из ста. Они не растерялись и для размножения стали использовать представительниц иных рас. Обычно жертвами становились эльфийки. Их волшебная раса более вынослива.

— А ты что здесь стоишь? — вывел из оцепенения голос наставницы. — Почему не заходишь?

Проклятие… И когда она успела подойти?!

— Стесняюсь, — солгала я.

Не признаться же мне, что последние пять минут тихо грела уши.

Войдя в кабинет, обнаружила озадаченного управителя у широкого окна и его гостя, что сидел на стуле, вальяжно закинув ногу на ногу.

— Знакомьтесь, светлейший, — проговорила наставница заискивающе. — Представляю вам одну из лучших подопечных.

Тот скользнул по мне оценивающим взглядом. Помолчал с минуты-другой, а затем выдал:

— Действительно, похожа.

— Да что вы! Буквально как одно лицо! — гордо заявила женщина, но под гневным взглядом управителя быстро стушевалась.

— Эльза, я правильно понимаю? — деловито обратился ко мне незнакомец. Я кивнула. Напряжение в груди нарастало. — Будем знакомы, я верховный архимаг. Прибыл по поручению его светлости.

— Чем могу быть полезна? — пытаюсь сохранить самообладание, но паника вот-вот захлестнёт волной.

— На вас возложена миссия по спасению принцессы Люсии.

— Я не понимаю. Для спасения принцесс существуют рыцари. Разве не так?

Кажется, мой ответ привёл в ужас моих наставников, однако архимаг не оскорбился. В уголках его губ промелькнула снисходительная улыбка.

— Так-то оно, верно, но не все рыцари носят доспехи! — на этих высокопарных словах он поднялся и вплотную подошёл ко мне. — Не так давно в качестве ежегодной дани вождь орков возжелал жениться на представительнице человеческой расы. Выбор его остановился на принцессе. Брак с королевской семьёй укрепит его позиции на завоёванных землях.

— А я здесь при чём?

— А вы на неё похожи.

— Хотите, чтобы я отправилась под венец взамен принцессы?

Запоздало пришло ко мне осознание. Король Варгас, выходит, тот ещё хитрец — вместо единственной дочери решил отправить сиротку из интерната. Я, как и принцесса Люсия, обладательница длинных светлых волос и больших зелёных глаз. Тонкий стан, изящные черты лица и ручки. Не думала, что внешность станет моим проклятием.

— Ты таки догадливая девочка! — одобрительно воскликнул архимаг. — Это хорошо. Короне нужны умные соратники!

— Постойте, я ведь могу отказаться? — ища защиту, с надеждой взглянула на управителя, но тот лишь виновато стушевался.

Выходит, они говорили обо мне. Я та, которой уготована столь незавидная участь.

— Милая, в твоих силах совершить героический поступок и защитить принцессу, это ли не счастье? — сказала наставница с покровительственной интонацией.

Не верится… Люди, заменившие мать и отца, предают. Дом, в котором выросла, оказался сомнительным заведением. Меня принуждают родить орку наследника — иначе неминуемая смерть.

— Отказаться можете, но учтите, вам нечем платить долг, — услужливо напомнил архимаг.

Хм, дал иллюзию выбора без самого выбора. Увы, в нашем королевстве нет поблажек даже сиротам. По местным законам, в день своего двадцатилетия воспитанники обязаны возместить государству полный долг за своё содержание. Где нам брать средства, никого не волнует. Выплаты осуществляются в виде монет и магических услуг. Несмотря на то что я хранительница дара, воспользоваться им не могу. На мне печать запрета, блокирующая магические способности. Поставлена она была ещё в младенчестве. Последние полвека лицензии на магию выдаются исключительно мужчинам, а силу женщин подавляют.

— Значит, сделку мне предлагаете? — с вызовом спросила я.

— В какой-то степени да, — не стал юлить архимаг. — Король проявил великодушие и поручил найти ваших родителей. Вы ведь этого так отчаянно желаете?

ВИЗУАЛ

Дорогие читатели, представляю вам воспитанницу приюта, девятнадцатилетнюю Эльзу, по роковому стечению ставшей двойником принцессы Люсии.

Сможет ли столь невинная и хрупкая девушка выжить в диких орчьих условиях и завоевать сердце властителя?

А это тот самый Амадеус Бесстрашный. Поветитель и полководец орков-захватчиков.

Есть ли шанс растопить его сердце?

Забыла сказать, он предпочитает доминировать, и ещё ни одной женщине не удавалось над ним властвовать.

Столь привлекательной внешностью он обязан матери-эльфийке, но об этом в будущих главах.

Не забудьте добавить истоиию в библиотеку. Приятного чтения.

Глава два

Прошёл месяц.

— Бедное дитя, — сокрушённо покачала головой пожилая служанка, пушистой кисточкой припудривая мне лицо. — Ну зачем ты родилась такой красивой, да ещё похожей на...

Договорить она не успела.

— Тише, услышит кто — выпорет обеих! — шикнула на неё служанка помоложе, приводившая в порядок мои волосы.

Горестно понурив голову, я сидела перед магическим зеркалом в дворцовой спальне, пока слуги короля лепили из меня копию принцессы Люсии. Соорудили фирменную высокую причёску с тонкими локонами и чёрным жемчугом в волосах. Юная королевская особа питает слабость к драгоценностям и ярким нарядам, потому меня облачили в роскошное платье из её личного гардероба. Пышная юбка украшена кружевами и оборками — любо-дорого смотреть. Корсет по новой моде зашнуровали спереди, отчего грудь приподнялась и выглядела соблазнительно. Настолько, что от стеснения хотелось прикрыть её ладонью.

— Ну, может, всё не так плохо, — задумчиво предположила молодая служанка. — По слухам, у орков внушительное мужское достоинство.

Я вспыхнула. Меня пугала сама мысль возлежать с орком.

— Скажешь тоже! Грубая зелёная раса — предана себе даже в супружеском ложе, и самое ужасное — их не волнуют чувства женщин. А тот детородный орган, о котором ты говоришь, по тем же слухам, доставляет несчастным адскую боль!

После этих слов повисло молчание — гулкое, напряжённое. Непроизвольно я вздрогнула, представив, через что придётся пройти в первую брачную ночь.

Помимо собственной воли, я забираю себе чужую судьбу. Кладу будущее на жертвенный алтарь в надежде избежать кровопролития. О предстоящей жизни стараюсь не думать. Больше всего пугает мысль оказаться растерзанной на супружеском ложе. Воображение рисовало ужасные картины: стонущая от боли, нагая и беззащитная в объятиях рычащего от удовольствия супруга-насильника.

— Прости, дитя, — виновато проговорила пожилая женщина, убирая кисти для макияжа.

Я не злюсь — изначально знала, на что обречена. Благодаря усилиям слуг теперь меня не отличить от принцессы. В последнее время ловила себя на том, что начинаю думать, как она, говорить и смеяться. Просидев несколько часов перед магическим зеркалом, заметила, как изменились мой взгляд и мимика — от этого стало тревожно. Появился страх раствориться в новом образе и потерять себя.

Последний месяц я обучалась дворцовому этикету и танцам. В браке с диким орком это не пригодится. Главное — не выдать себя. За обман полетит не одна голова, и тогда войны не избежать. Орки не отличаются благородством и для короля исключений не сделают.

— Мы закончили, — сказала молодая служанка. — Можешь встать.

Уходя, я окинула взглядом дворцовые покои, подавляя щемящую тоску. Согласилась на это лишь ради возможности найти родных. Надеюсь, они живы и помнят обо мне.

Интересно, каково это — с рождения жить в достатке и отцовской любви? Каким бы ни был король для подданных, для дочери он оказался хорошим отцом. Уберёг родную кровиночку от страшной участи. Завидую — меня никто так не любил. Моя жизнь, как оказалось, не имеет ценности. Значит, я была рождена стать даром для вождя орков — Амадеуса Бесстрашного. И с этим придётся смириться.

Дорогие друзья! Моя книга “ОРК И (НЕ) ПРИНЦЕССА” стартовала в рамках горячего литмоба “Рабыня любви”

Остальные книги литмоба “Рабыня Любви” вы можете прочесть, нажав на тэг литмоб_рабыня_любви около обложки книги

Глава три

— В твоих хрупких руках — будущее нашего королевства, — словно давя на больную рану, произнесла наставница. — Ежели удастся родить наследника, попроси владыку отменить ежегодный налог. Облегчи своему народу жизнь.

Орк — последний, кого бы я желала видеть отцом своих детей. Но выбора у меня нет. Как оказалось, нет и права просить чего-то для себя.

За стенами дворца с самого утра толпились подданные. Все жаждали взглянуть на принцессу хоть одним глазком. Где сейчас настоящая наследница престола — оставалось только гадать. Люди короля спрятали её в надёжном убежище, тщательно заметав следы.

Перед самым выходом архимаг собрал нас в своём кабинете. В тесном кругу с бокалами вина стояли две запыхавшиеся служанки, гордо улыбающаяся наставница, безучастный управитель и обречённая я.

— От имени Его Высочества благодарю за проделанную работу, — торжественно воскликнул архимаг, поднимая кубок. — За благополучие Сильвании!

Я впервые пробовала вино. Оно расслабило напряжённые нервы и даже слегка вскружило голову. Лишь едва уловимый травяной привкус вызвал смущение. Но из стеснения я промолчала — вдруг это особенность напитка, а моё невежество поставит всех в неловкое положение.

Архимаг поспешно откланялся, и мы проследовали в зал. Вскоре все стали вести себя странно: замирали на секунды, будто пробуждаясь ото сна. Управитель растерянно озирался, явно пытаясь вспомнить, как здесь оказался. Увидев меня, он потерял дар речи, но быстро взял себя в руки.

— Моё почтение, — склонился он в почтительном поклоне.

Дамы отвесили изящные реверансы. Сначала я решила, что это спектакль, но так правдоподобно сыграть невозможно. На меня никогда не смотрели с таким благоговением и щенячьей преданностью. Видимо, архимаг наложил заклятие забвения — стёр их память. Как именно — оставалось загадкой.

Накрыв лицо тёмной вуалью, я в сопровождении охраны направилась к экипажу. С каждым шагом волнение росло. У ворот толпился народ, оплакивающий «принцессу». На троне скорбно понурил голову и сам король. Притворяется, что страдает за дочь, или искренне сочувствует невинной девушке? Хм... Наивность — моё второе имя. Никто не переживает за судьбу сиротки. Меня выбрали потому, что не жалко бросить к ногам жестокого правителя. Никто не защитит и не услышит моих молитв. Теперь я принцесса Люсия, невеста Амадеуса Бесстрашного, и скоро стану его законной супругой.

Робко добравшись до экипажа, я увидела толпу орков — к замку вождя мы отправимся целой делегацией. Одна ступенька, другая... Но, запутавшись в подоле, едва не растянулась во весь рост, если бы не сильные мужские руки, подхватившие меня.

— Ох, простите... — вырвалось у меня.

— Какой сладкий голосок, — кто-то с наслаждением облизнулся.

Растяпа! Щёки запылали, но вуаль скрывала смущение. Внутри царила кромешная тьма — окна были наглухо зашторены. Я не ожидала встречи с кем-то в карете — думала, весь путь пройду в одиночестве. Боги... А если он окажется ещё страшнее, чем в моих кошмарах? Хотя голос у незнакомца был приятным.

Воцарилась тягостная тишина. Я не смела её нарушать, стараясь унять дрожь. Карета оказалась просторной — места хватило бы на шестерых. Когда экипаж тронулся, я почувствовала на себе тяжёлый взгляд — он будто прожигал меня насквозь, заставляя беспокойно ёрзать на сиденье.

— Сними эту тряпку. Я хочу видеть твоё лицо, — сухо приказал он.

Теперь сомнений не осталось — передо мной тот, кому меня отдали. Судорожно сглотнув, я сняла вуаль. Придворные не одобрили бы праздничный наряд — ведь принцесса шла под венец не по своей воле.

— Хороша, — одобрительно кивнул он.

Когда глаза привыкли к темноте, я рискнула бросить робкий взгляд. И сразу пожалела... Смутно вырисовывался массивный силуэт. Ростом он был не меньше двух метров, лицо скрывал капюшон. Тело — крепкое, мускулистое. Руки огромные, но красивые, с мощными пальцами.

— Как ты смеешь разглядывать меня, зеленоглазая? — раздалось недовольное шипение.

— Простите, — виновато прошептала я, потупив взгляд.

Гневить его не хотелось. Значит, молва права — орки прекрасно видят в темноте. Вот почему они предпочитают ночные атаки.

Орк медленно наклонился вперёд, как хищник. Сердце забилось часто-часто, тело окаменело. Казалось, сделай он сейчас что угодно — я не шелохнусь. То ли от страха, то ли от любопытства.

Никогда прежде я не оставалась наедине с мужчиной, тем более в такой опасной близости. Его прикосновение вернуло меня в реальность. Орк молча провёл пальцами по моему лицу, губам. Взял за подбородок, приподнял, повертел из стороны в сторону — будто оценивал товар. Что, впрочем, было правдой: я всего лишь инструмент власти. Унизить без слов — легко, когда ты Амадеус Бесстрашный, а перед тобой пленённая принцесса.

— Разденься, — приказал он.

Дорогие друзья, еще одна книга от нашего замечательного Моба “Рабыня Любви”.

Новинка от Екатерины Евгеньевы https://litnet.com/shrt/uuao

"Последняя наложница пятого генерала"

Одна ночь изменила всё - я очнулась в теле жрицы покоренного королевства. Теперь моя жизнь принадлежит генералу-дракону - безжалостному завоевателю с глазами цвета грозового неба. Он требует от меня невозможного - выследить заговорщиков, которых возглавляет его собственная жена. Но как быть, если каждый его взгляд зажигает во мне огонь, а прикосновения заставляют забыть обо всем на свете? Смогу ли я выбрать между долгом и страстью, когда на кону стоит судьба целого королевства?

https://litnet.com/shrt/rW2q

Глава четыре

Дыхание участилось, стук сердца оглушал меня, отдаваясь в висках. С каждым вдохом грудь, стянутая корсетом, предательски вздымалась. Его желание обожгло меня, словно кипяток. Это возмутительно! Так обращаются лишь с продажными девками. Я замерла в нерешительности — оскорбиться или заигрывающе рассмеяться? Как поступила бы настоящая принцесса? Этикет не позволял открыто проявлять эмоции. Нужно было успокоиться, выровнять дыхание и сохранить королевское достоинство.

— Я должен повторять? — его шипение вернуло меня в реальность.

Сердце ушло в пятки. Покорно опустив глаза, я дрожащими пальцами принялась расшнуровывать корсет. Неужели всё произойдёт здесь? По традиции брачная ночь следует после церемонии в храме... Но у орка явно другие планы. От мысли, что моя невинность для него ничего не значит, в горле встал ком, а глаза наполнились слезами.

— Сколько можно возиться! — рявкнул он.

В темноте шнурки не поддавались. Орк потерял терпение — одним рывком он разорвал корсет. Звук рвущейся ткани прозвучал непристойно громко. Затем последовал лиф — дорогое платье было безнадёжно испорчено. Я инстинктивно прикрыла грудь, но его рык заставил замереть:

— Убери руки! Или хочешь лишиться глаз?

Он повалил меня на скамью, заломив запястья за голову. Его грубые лапы принялись тискать и мять мою грудь.

— Маленькие... Но ничего, — прошептал он с одобрением. — Так даже милее.

— Прошу, остановитесь... — вырвалось у меня.

Попытка вырваться лишь раззадорила его. Массивная ладонь закрыла мне рот, пока он покусывал шею, спускаясь ниже. Когда его губы сжали сосок, тело предательски отозвалось — низ живота пронзили тёплые мурашки. От незнакомых ощущений перехватило дыхание.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо пробурчал он, чувствуя мою реакцию.

Он втянул сосок в рот, заставив меня застонать — но под ладонью получилось лишь сдавленное мычание. Вторая грудь не избежала той же участи. Наставницы учили нас смирению: «Ваш супруг — хозяин. Ваше дело — терпеть».

Терпеть. Это слово эхом отдавалось в голове. «Потерплю. Это ненадолго...» — успела подумать я, когда его губы скользнули к пупку. Тело само выгнулось навстречу, а из груди вырвался стон. Боги... Что со мной? Наверное, чары... Но орки не владеют магией!

Карета дёрнулась, сбрасывая его на меня. Горячее дыхание обожгло ухо. Скрип колёс, ещё один толчок — и экипаж остановился. Снаружи донеслись ржание коней и людские голоса.

— В чём дело?! — взревел орк поднимаясь.

— Ваша Тёмность, люди Варгаса преградили путь. Требуют показать принцессу.

— Она занята! Разогнать их!

Минуту спустя слуга вернулся:

— Не уйдут, пока не увидят её.

— Слышала? — орк повернулся ко мне. — Твой народ желает тебя видеть. Выходи, покажись! — из него вырвался раздражённый смешок.

Я не могла видеть себя, но знала — выгляжу непристойно: разорванный корсет, спутанные волосы, помятая юбка... Принцесса не может явиться подданным в таком виде!

— Нет... — взмолилась я. — Они не должны видеть меня такой… — последние слова вырвались сами.

— Хорошо. Раз принцесса не желает выходить, убейте каждого, кто встанет на пути и поезжайте дальше!

— Я не это... — голос сорвался на крик. — Амадеус Бесстрашный...

— Для тебя — «господин», — рыкнул он.

— Господин... Умоляю, не проливайте кровь.

Орк грубо схватил меня за подбородок:

— Запомни, раба. Ты мне не указ. Выбирай: твой позор или их жизни?

Он намеренно ставил меня перед ужасным выбором. Принцесса выбрала бы первое — ведь простолюдины для неё всего лишь расходный материал. Но я-то знала цену человеческой жизни...

— Я выйду, — прошептала я.

Орк фыркнул и приказал открыть дверь. Спрятать грудь не удалось — слишком сложен был крой платья. Какой кошмар...

Руку, как принято в нашем королевстве при выходе из кареты, никто не протянул, дрожащими пальцами самостоятельно подняла повыше подол длинного платья и осторожно спустилась по ступенькам. Только когда ноги коснулись земли, смогла прикрыть грудь руками. Находившиеся снаружи орки при виде меня похабно загалдели, масленым взглядом впиваясь в декольте. К своим подданным я шла под озабоченные смешки дикарей.

Судя по угощениям на широких подносах, люди пришли с миром. Всем хотелось взглянуть на принцессу, и они увидели… вместо прекрасной цветущей розы, варварски сорванный цветок с опадающими листьями. Сразу поняв, что надо мной надругались, мужчины стыдливо опустили глаза, женщины схватились за головы. В полной мере не передать словами, что творилось в душе. Не успела доехать до замка, а уже в полной мере почувствовала гадкий вкус новой жизни.

Кто-то накинул на мои плечи пиджак — я укрылась в нём, как в крепости. Взяв из рук женщины молоко и пирожок, я поспешила назад в карету. Сегодня он намеренно унизил меня. Я не супруга — я раба. Но принцессу это могло сломить — не сироту. Я привыкла к унижениям. Пусть сейчас хочется провалиться сквозь землю — я выстою. И заставлю Амадеуса пожалеть о содеянном. Клянусь своей жизнью.

****************

Дорогие друзья, еще одна книга от нашего замечательного Моба “Рабыня Любви”.

Новинка от Кристины Миляевы https://litnet.com/shrt/uro3

“Исповедь после распятия”

# Брак по расчёту

#БДСМ

#От ненависти до любви

#Продана за долги

Аннотация:

Он хотел власти, а получил меня. Бесполезную рабыню, ценность которой лишь в короне. Теперь нам придётся как-то выживать в стенах дворца, где кровавые руки королевы уже расставили ловушки. И главная из них — магическая метка на моей шее. Я беспрекословно выполню любой его приказ, только какую же цену герой войны заплатит за моё послушание?

Глава пять

Остаток пути прошёл в глубоком молчании. Какое-то время боялась, что вождь начнёт приставать снова и творить со мной всевозможные извращения. На всякий случай тихо забилась в уголок, дабы его никак не спровоцировать, а когда поняла, что ничего не угрожает и ему больше неинтересна, сама не заметила, как задремала. Проснулась, когда экипаж прибыл в страну орков — Златогорье. В географическом атласе накануне прочитала: эти земли сто лет назад были завоёваны у горных гномов, что добывали здесь полезные ископаемые и драгоценные камни.

Снаружи доносились звуки города: цокот копыт, скрип повозок и орчьи голоса — по тембру они грубее человеческих. Перед тем как открыть глаза, некоторое время опасливо прислушивалась.

Пришла к выводу, что будущего супруга в карете нет. Присутствие, как прежде, не ощущалось, остался только запах. По рассказам других, орки — дикая и грязная раса, однако на удивление вождь пах приятно: чистым телом и хвойным лесом после дождя с нотками лёгкого костра. Не довелось увидеть его лица, однако смею предположить, что телосложением он мощён и мускулист, ибо его широкие ладони без труда обхватили мою талию в кольцо.

Когда карета остановилась, сердце тревожно забилось. Поплотнее закутавшись в пиджак, стала напряжённо ждать. Дверь со скрипом распахнулась, впуская яркие солнечные лучи. Меня ослепило на несколько секунд. Невольно почувствовала себя слепым кротом, что выбрался из ямы на свет. Хмурый орк-страж осведомил, что мы прибыли в резиденцию.

Выйдя из кареты, взглянула на будущее пристанище. Жилище полностью соответствовало его хозяину. От него веяло неприступностью, холодом и недоброжелательностью. Замок представлял собой каменное строение в три этажа со стрельчатыми окнами, в которых царил зловещий полумрак, хотя на дворе стоял солнечный день. Подошедшие слуги принялись разгружать мои вещи. На самом деле из личного там только книги — всё остальное было передано с барского плеча истинной принцессы: платья, аксессуары, обувь и украшения. Остаётся только гадать, где их владелица сейчас. Уверена, заботливый отец-король спрятал дочь в надёжном месте подальше от злых орков и льстивых придворных. Ей повезло, а мне нет. И теперь иду я полураздетая с мыслями о том, как хочу поскорее принять ванну и смыть с себя мужское прикосновение.

Навстречу вышла тучная женщина высоченного роста и знаком велела идти за ней. На лице читалась брезгливость, смешанная с любопытством. Не знаю, дело в моём неопрятном внешнем виде или в самой расе. Судя по всему, женщина явно смешанных кровей, и если в её роду были люди, то где-то отдалённо далеко. Орчья кровь оказалась сильнее, вытеснив всё человеческое.

— Вы не могли бы идти помедленнее? Я не успеваю, — попросила я не выдержав.

— Это не мои проблемы, деточка. Перебирай быстрее своими костлявыми ножками.

И чем заслужила подобное обращение? Если её назначили моей личной прислугой, то плохи дела. Я не понравилась ей с порога, и общий язык будет сложно найти.

Стремительно миновав мраморные статуи, чуть ли не бегом пересекли двор и оказались у нужного входа. В холле замка стало вдвойне неуютно, словно я попала в огромную пещеру охотника. Под потолком висели чучела птиц, будто имитируя полёт. На каменном полу вместо шёлковых дорожек лежала шкура медведя длиной около трёх метров. Голова хищника настолько огромна, что меня передёрнуло от ужаса. Не хотела бы я оказаться в его пасти.

Мы поднялись по огромной винтовой лестнице. На третьем этаже остановились у высоченной массивной двери. В самих покоях темно и уныло, впрочем, я не удивлена. Узкая железная кровать словно из больничных комнат. Старый платяной шкаф с покосившимися дверцами. Ни туалетного столика с магическим зеркалом, ни штор, ни ковров. Только чемоданы с вещами уже скорбно стоят в углу. Слуги вождя, однако, шустрые.

— Когда я могу принять ванну? — устало спрашиваю я.

— Мыльный день в субботу.

— В субботу? — не верю собственным ушам. — Впереди ещё целых три дня!

— Именно.

— Вы что, моетесь раз в неделю?

— Мы — нет, а ты — да, — со злой насмешкой ответила она.

М-да, не может служанка вести себя настолько по-хамски. Может, она родственница самого вождя? Вот и позволяет себе такое грубое нарушение субординации.

— Я в состоянии принять ванну самостоятельно, только скажите, где всё необходимое.

— Не положено.

Диалог не клеился. Орчиха настроена ко мне явно враждебно, знать бы причину...

— Кем не положено? — я уже начала терять терпение.

— Мной! — издевательски расхохоталась она и, не дожидаясь ответа, ушла довольная собой.

Дверь предусмотрительно нахалка закрыла снаружи на ключ. Вот гадина! Заперла в четырёх стенах. Зла не хватает на таких...

Окинув взглядом убогое убранство, присела на жёсткое спальное ложе. Оно жалобно заскрипело под моим небольшим весом, будто бы подбадривая: «Да не переживай, ты сильная, со всем справишься». И действительно, по-другому я просто не умею. Ни родителей, ни близких родственников у меня нет. Доподлинно не известно, что с ними стало и живы ли они. Со всеми своими проблемами всегда справлялась сама. Никто не жалел, подув на царапину, не сопереживал и не сочувствовал. С самого рождения неизвестно, по какой причине меня разлучили с родителями. Одно знаю точно: мои прародительницы служили в храмах, помогали людям и несли в мир свет, пока отец нынешнего короля не пришёл с войной на нашу провинцию. История повторяется — теперь орки властвуют на наших землях, а страдают снова простые люди.

Однажды наставницы обмолвились, что я потомок древних жриц. Благодаря своим предкам являюсь носителем ценного дара, и сила моя, из-за нынешних варварских законов, запечатана где-то глубоко внутри. Верю, что однажды освобожусь от оков и скину с себя балласт, чтобы взлететь ещё выше! Эта мысль окрылила и вознесла до небес.

Воспрянув духом, я вышла на балкон. Из моего окна открывался красивый вид на запущенный сад, который сейчас больше походил на дикий лес. Яркой кляксой разглядела голубую гладь маленького озера, едва заметного и скрытого за деревьями. В голове внезапно родился план, как обойти запрет орчихи, осталось только дождаться ночи.

Глава шесть

Остаток пути прошёл в глубоком молчании. Какое-то время боялась, что вождь начнёт приставать снова и творить со мной всевозможные извращения. На всякий случай тихо забилась в уголок, дабы его никак не спровоцировать, а когда поняла, что ничего не угрожает и ему больше неинтересна, сама не заметила, как задремала. Проснулась, когда экипаж прибыл в страну орков — Златогорье. В географическом атласе накануне прочитала: эти земли сто лет назад были завоёваны у горных гномов, что добывали здесь полезные ископаемые и драгоценные камни.

Снаружи доносились звуки города: цокот копыт, скрип повозок и орчьи голоса — по тембру они грубее человеческих. Перед тем как открыть глаза, некоторое время опасливо прислушивалась.

Пришла к выводу, что будущего супруга в карете нет. Присутствие, как прежде, не ощущалось, остался только запах. По рассказам других, орки — дикая и грязная раса, однако на удивление вождь пах приятно: чистым телом и хвойным лесом после дождя с нотками лёгкого костра. Не довелось увидеть его лица, однако смею предположить, что телосложением он мощён и мускулист, ибо его широкие ладони без труда обхватили мою талию в кольцо.

Когда карета остановилась, сердце тревожно забилось. Поплотнее закутавшись в пиджак, стала напряжённо ждать. Дверь со скрипом распахнулась, впуская яркие солнечные лучи. Меня ослепило на несколько секунд. Невольно почувствовала себя слепым кротом, что выбрался из ямы на свет. Хмурый орк-страж осведомил, что мы прибыли в резиденцию.

Выйдя из кареты, взглянула на будущее пристанище. Жилище полностью соответствовало его хозяину. От него веяло неприступностью, холодом и недоброжелательностью. Замок представлял собой каменное строение в три этажа со стрельчатыми окнами, в которых царил зловещий полумрак, хотя на дворе стоял солнечный день. Подошедшие слуги принялись разгружать мои вещи. На самом деле из личного там только книги — всё остальное было передано с барского плеча истинной принцессы: платья, аксессуары, обувь и украшения. Остаётся только гадать, где их владелица сейчас. Уверена, заботливый отец-король спрятал дочь в надёжном месте подальше от злых орков и льстивых придворных. Ей повезло, а мне нет. И теперь иду я полураздетая с мыслями о том, как хочу поскорее принять ванну и смыть с себя мужское прикосновение.

Навстречу вышла тучная женщина высоченного роста и знаком велела идти за ней. На лице читалась брезгливость, смешанная с любопытством. Не знаю, дело в моём неопрятном внешнем виде или в самой расе. Судя по всему, женщина явно смешанных кровей, и если в её роду были люди, то где-то отдалённо далеко. Орчья кровь оказалась сильнее, вытеснив всё человеческое.

— Вы не могли бы идти помедленнее? Я не успеваю, — попросила я не выдержав.

— Это не мои проблемы, деточка. Перебирай быстрее своими костлявыми ножками.

И чем заслужила подобное обращение? Если её назначили моей личной прислугой, то плохи дела. Я не понравилась ей с порога, и общий язык будет сложно найти.

Стремительно миновав мраморные статуи, чуть ли не бегом пересекли двор и оказались у нужного входа. В холле замка стало вдвойне неуютно, словно я попала в огромную пещеру охотника. Под потолком висели чучела птиц, будто имитируя полёт. На каменном полу вместо шёлковых дорожек лежала шкура медведя длиной около трёх метров. Голова хищника настолько огромна, что меня передёрнуло от ужаса. Не хотела бы я оказаться в его пасти.

Мы поднялись по огромной винтовой лестнице. На третьем этаже остановились у высоченной массивной двери. В самих покоях темно и уныло, впрочем, я не удивлена. Узкая железная кровать словно из больничных комнат. Старый платяной шкаф с покосившимися дверцами. Ни туалетного столика с магическим зеркалом, ни штор, ни ковров. Только чемоданы с вещами уже скорбно стоят в углу. Слуги вождя, однако, шустрые.

— Когда я могу принять ванну? — устало спрашиваю я.

— Мыльный день в субботу.

— В субботу? — не верю собственным ушам. — Впереди ещё целых три дня!

— Именно.

— Вы что, моетесь раз в неделю?

— Мы — нет, а ты — да, — со злой насмешкой ответила она.

М-да, не может служанка вести себя настолько по-хамски. Может, она родственница самого вождя? Вот и позволяет себе такое грубое нарушение субординации.

— Я в состоянии принять ванну самостоятельно, только скажите, где всё необходимое.

— Не положено.

Диалог не клеился. Орчиха настроена ко мне явно враждебно, знать бы причину...

— Кем не положено? — я уже начала терять терпение.

— Мной! — издевательски расхохоталась она и, не дожидаясь ответа, ушла довольная собой.

Дверь предусмотрительно нахалка закрыла снаружи на ключ. Вот гадина! Заперла в четырёх стенах. Зла не хватает на таких...

Окинув взглядом убогое убранство, присела на жёсткое спальное ложе. Оно жалобно заскрипело под моим небольшим весом, будто бы подбадривая: «Да не переживай, ты сильная, со всем справишься». И действительно, по-другому я просто не умею. Ни родителей, ни близких родственников у меня нет. Доподлинно не известно, что с ними стало и живы ли они. Со всеми своими проблемами всегда справлялась сама. Никто не жалел, подув на царапину, не сопереживал и не сочувствовал. С самого рождения неизвестно, по какой причине меня разлучили с родителями. Одно знаю точно: мои прародительницы служили в храмах, помогали людям и несли в мир свет, пока отец нынешнего короля не пришёл с войной на нашу провинцию. История повторяется — теперь орки властвуют на наших землях, а страдают снова простые люди.

Однажды наставницы обмолвились, что я потомок древних жриц. Благодаря своим предкам являюсь носителем ценного дара, и сила моя, из-за нынешних варварских законов, запечатана где-то глубоко внутри. Верю, что однажды освобожусь от оков и скину с себя балласт, чтобы взлететь ещё выше! Эта мысль окрылила и вознесла до небес.

Воспрянув духом, я вышла на балкон. Из моего окна открывался красивый вид на запущенный сад, который сейчас больше походил на дикий лес. Яркой кляксой разглядела голубую гладь маленького озера, едва заметного и скрытого за деревьями. В голове внезапно родился план, как обойти запрет орчихи, осталось только дождаться ночи.

Глава семь

Утром не хотелось просыпаться. Лучше бы минувший день оказался просто кошмарным сном. Всю осознанную жизнь мечтала вырваться из детского дома и вдохнуть запах свободы, а попала в неприступный замок. С виду он напоминает массивную скалу, с её острыми пиками, а внутри темно и неуютно. Тяжёлая давящая тишина заставляет чувствовать себя точно в самой глубокой подземной темнице с сырым воздухом и терпким запахом страданий. Вопрос только за какие грехи такое наказание?

В просторных покоях чувствую себя бусинкой. Всё здесь сделано для здоровенных орков. Огромная железная кровать с высокими ножками, в которой поместится пять человек, большой письменный стол из дерева и тяжёлый дубовый стул. Отодвигать его приходится с особым усилием. Даже умывальница в углу стоит на высоте моей груди. Я словно маленький ребёнок, играющий со взрослыми вещами.

В приюте приходилось делить комнату с шумными соседками, что своим постоянным перешёптыванием не давали спокойно уснуть. Теперь вокруг никого… Стены давят со всех сторон, хотя высотою они около десяти метров. Обречённо обхватив голову руками, помолчала с минуту, а затем, собравшись с силами, встала с постели.

Вышла на балкон, чтобы провериться. Вид простирался на густой смешанный лес и долину внизу. В отличие от дворца короля, где над каждым кустиком трудится не один садовник, в замке вождя царит хаос, неухоженность и запустение. Столь резкий контраст сильно бросался в глаза. Не верится, что отныне это мой дом. Или всё же правильнее сказать — место заключения. Только, пожалуй, кандалов не хватает для цельной картинки.

Внезапно послышался металлический звук открывающегося замка входной двери. Это пришла Шэрда. Орчиха с надменным выражением лица вошла в покои, держа в руках поднос с накрытой салфеткой. Поставив его на стол, она не удержалась от едкого замечания в мою сторону:

— Время семь утра, а ты свои пакли ещё не расчесала!

Пусть и слова говорили одно, но завистливый взгляд, блуждающий по мне, имел совсем другой посыл. Я обладательница длинных светлых волос, и она явно оценила их по достоинству, а назвала паклей только из злости. Как бы невзначай, эффектно взмахнув волосами, я максимально любезным тоном поблагодарила её за принесённый завтрак. Лицо Шэрды потемнело от гнева, а глаза сузились. Сомнений нет — что-то недоброе затевают.

— Пока его темнейшество отсутствует, ты не переступишь порог своих покоев, — надменным тоном сказала она.

Это заявление никак не резануло моё душевное спокойствие. В ответ я равнодушно зевнула и, встав на носочки перед высоким умывальником, ополоснула лицо холодной водой. Накануне случайно узнав истинную причину её неприязни ко мне, испытала лёгкий дискомфорт. Отныне все нападки со стороны орчихи больше не задевают. Не знаю, как принято у них, но чисто по-человечески женщине можно посочувствовать. Не хотела бы я прислуживать невесте своего возлюбленного. В напряжённой тишине покоев казалось, что слышно, как скрипит зубами от злости Шэрда. Спрятав снисходительную ухмылку в полотенце, я аккуратно вытерла им лицо.

— Если всё сказала, то можешь идти, – со скучающим видом я намеренно стала разглядывать свои ноготочки. – Мне ещё нужно переодеться и расчесать свои «пакли», — добавила я и запустила руку в волосы, как бы взъерошив густую копну волос.

С вызовом вздёрнув широкий нос картошкой, она поспешно зашагала прочь. Входная дверь угрожающе захлопнулась, следом заскрежетал и ключ в замке.

Видимо, ушла переваривать услышанное. Вместо завтрака я ожила увидеть всё что угодно, но только не это… Сдёрнув полотенце с подноса, обнаружила деревянную миску с водой и ситом вместо ложки.

В её молчаливом послании говорилось следующее: мол, не ешь то, что приносят, значит, будешь сидеть на одной воде. Которую и зачерпнуть не сможешь, даже если очень постараешься.

Мне кажется или Шэрда объявила войну?

Дорогие друзья, обратите внимание на новинку от Евгении Медведской https://litnet.com/shrt/urr4

Аннотация к книге "Принцесса-попаданка в рабстве дракона"

Меня призвали в тело принцессы, чтобы она не досталась дракону-захватчику.

У этой негодяйки теперь будет спокойная жизнь в моем мире и моем теле! Меня же лишили дара и продали в рабство, чтобы стереть с лица земли. Так наследники дракона никогда не получат королевскую магию и законные права на трон.

План сработал не полностью - дракон все же нашел меня. Теперь я его рабыня.

Но я буду бороться за свою свободу и отомщу тем, кто сделал меня разменной монетой!

Ведь есть то, о чем он не знает: сбегая из собственного тела, принцесса во многом просчиталась.

ЧИТАТЬ https://litnet.com/shrt/urh4

Глава восемь

Сидя в четырёх стенах, не знала, чем себя занять. Вещи давно разобраны. До наступления сумерек выходить из комнаты нельзя. Большая вероятность попасться на глаза кому не следует. В голову лезут навязчивые мысли. Мне здесь не место, и всё здесь буквально кричит об этом. Такое могло присниться только в кошмарном сне: вождь орков, самый опасный правитель в современной истории, мой будущий супруг. Отныне он хозяин жизни, тела, но только не души. Её я ему не отдам.

Никогда бы не подумала, что так сильно буду страшиться первой брачной ночи. По возвращении он по праву обладает мной на супружеском ложе. Судя по тому, как разорвал на мне платье, сомневаюсь, что в постели будет нежен. Вождь Амадеус Бесстрашный не тот, о котором мечтала на протяжении всей юности. Мы ещё не успели обручиться, а он уже опозорил перед честным народом. Страшно представить, что будет дальше. Я для него словно грязь из-под ногтей, и, если не забеременею в течение года, он, несомненно, прикажет казнить. Если бы орки напали на нас, погибло бы много невинных жизней, а настоящая принцесса оказалась в плену. Вождь же поступил, иначе предложив королю свои условия, и тот, сдался без боя. Я же согласилась на это исключительно ради своих родителей. Во что бы то ни стало должна узнать правду о своём происхождении. Вопросы душат на протяжении многих лет. Надежда найти их не отпускает. Что с ними стало? Живи ли они? Только узнав истину, моё сердце, наконец, обретёт покой. Единственное, что сохранилось у меня от матери это круглый кулон на кожаном ремешке в виде глаза. Когда я попала в приют, его случайно нашли наставницы коконе из детского одеяла. Мне пришлось его снять. Принцесса Люсия не стала бы такое носить. Тем более, по приказу верховного архимага меня заставили выкинуть всё, что могло напоминать о жизни в приюте, но я чудом смогла спрятать талисман до того, как комнату обыскали. Да, было и такое…

От всех этих мыслей кружилась голова. Так хочется подышать свежим воздухом, увидеть лес и красоты озера, пока солнце заглядывает в окна. Я уверена в том, что запереть меня здесь — инициатива исключительно Шэрды. Она хуже всех моих наставниц, вместе взятых, причём те тоже были далеко не подарок.

Выйдя на балкон, оперлась на перила и тяжело вздохнула. Во что бы то ни стало должна собраться и спрятать от всех свои слабые стороны. Принцессе это непозволительно.

Случайно заметила, как внизу, одна из наложниц, та, что с красными волосами, опасливо оглядываясь, шла в сторону леса. Меня красавица не заметила. Немного погодя, в ту же сторону, судя по одежде, направился один из стражей, грозный зеленокожий орк. Похоже, эта тропа популярна, впредь надо быть гораздо осторожнее, чтобы ни с кем не пересечься.

С наступлением сумерек, когда факелы озарили стены замка, я снова отправилась на лесное озеро. Хотелось снова окунуться в его прохладных водах и смыть напряжение, да и голод давал о себе знать. В прошлый раз на обратном пути успела подкрепиться ягодами. Это, конечно, не полноценное питание, но лучше, чем ничего.

Голубая луна освещала водную гладь. Кругом тишина, только сверчки из кустов периодически давали о себе знать. Скинув с себя платье, оставила его и другие вещи на камне, а сама медленно вошла в воду, чувствуя, как тело обволакивает холод. Но это неприятное ощущение быстро пропало, и я сама не заметила, как привыкла к температуре. Я закрыла глаза и позволила себе просто наслаждаться покоем. Пока плавала, старалась не думать о жестоком вожде Амадеусе, о несносной Шэрде и смеющихся за моей спиной наложницах. Мне просто было хорошо, в своём одиночестве.

Вода успокаивала, исцеляла, убирала негатив и печаль. Всё было хорошо до одного момента: я неожиданно почувствовала на себе чей-то недобрый взгляд, отчего по спине пробежал холодок. Оглянувшись по сторонам, никого не увидела, но нехорошее ощущение никуда не делось. Хотя я старалась успокоить себя и спасать всё на игру воображения.

Сердце забилось в тревоге, стараясь не впадать в панику, прислушалась к окружающей действительности. Услышала подозрительный шум в кустах, а затем всё стихло. Судорожно сглотнув, поспешила себя успокоить, что это могла быть лисица, птица или какой-нибудь зверёк, но это не помогло.

Поспешила выйти на берег, но там я впала в шок. Вся моя одежда исчезла. Неужели её утащил тот неожиданно возникший зверь? Меня тотчас бросило в жар от понимания всего происходящего. Обнажённое мокрое тело дрожало то ли от страха, то ли от холода. Оглядываясь по сторонам, пыталась найти хоть что-то, чем можно прикрыться. Как вернусь в замок?

Боюсь представить, если в таком виде попадусь на глаза одиноко слоняющемуся дикому орку. Он от меня не останется живого места! Теперь уже паника тошнотой подступила к горлу. Ну всё, мне конец!

Дорогие друзья, обратите внимание на новинку от Вернэлии Хайд https://litnet.com/shrt/urSx

Аннотация к книге " Украденная невеста повелителя теней "

В детстве я попала в другой мир и теперь ради спасения королевства, ставшего мне родным домом вынуждена стать женой жестокого и безжалостного короля соседней страны. Возжелавшего мое тело и душу.
Брак больше похож на рабство, а обручальные клятвы на кандалы, мешающие дышать. Только вот как известно самые темные ночи перед рассветом. Пусть он видит во мне лишь пешку в своей игре, пусть считает слабой и сломленной. Я покажу ему, что значат женское упорство и несгибаемая воля. Моя красота - это оружие, ум - щит, а гордость - несокрушимая стена.
Я стану его тенью, его кошмаром, его погибелью.
Ну что ж, дракон, посмотрим, кто падет и к чьим ногам

ЧИТАТЬ https://litnet.com/shrt/urhx

Глава девять

Я продрогла до костей. Шла босиком по лесу, в страхе, оглядываясь и прислушиваясь буквально к каждому шороху. Если это чья-то злая шутка, то с чувством юмора у него проблемы! Вся кожа покрылась мурашками, а зубы порой выбивали дробь друг о дружку. Ладонями отчаянно растирала своё тело, чтобы хоть как-то согреться. Врагу не пожелаю оказаться в столь ужасной ситуации. Сначала предположила, что одежду утащил бродячий пёс, но исчезла также обувь и банные принадлежности. Значит, в этом замешан кто-то из разумных существ. В разумности его действий есть вопросики, но факт остаётся фактом.

Карабкаясь по стене, молила всех богинь сделать меня невидимкой, чтобы остаться незамеченной. Душу разъедал стыд и гнев. Оба чувства остры, как иглы, и ядовиты, как чёрная плесень, которой пропитан этот прокля́тый замок.

Оказавшись в покоях, смогла наконец, вздохнуть с облегчением. Быстро укуталась в тёплый плед, словно в спасательный пояс. Кажется, я основательно промёрзла и отогреюсь нескоро. Горячий чай был бы как нельзя кстати, только о нём можно только мечтать. Думала, что усну быстро, но проворочалась в постели ещё где-то час.
Мне снилась женщина, на вид ей около сорока лет. Облачённая в белое одеяние, больше напоминающее монашеский наряд, она шла по мощёной дорожке мимо прекрасного сада. Вокруг было много других женщин, и все они трудились. Ухаживали за деревьями и цветами, подметали двор, кто-то даже стирал белоснежные простыни на открытом воздухе. Подойдя к высоким мраморным колоннам, она сняла кожаные сандалии и босиком вошла внутрь. Пол в храме блестел от чистоты настолько, что казалось, в нём отражается высокий куполообразный потолок. Судя по всему, это женский монастырь. Мне не доводилось прежде бывать в подобных местах, в приюте нас воспитывали так, чтобы мы не исповедовали какую-либо из религий, объясняя это тем, что после замужества нас обяжут принять веру будущего супруга, дабы браку быть. Однако я всё равно тайно верила в богинь.
Склонив голову, незнакомка из сновидения тихо подошла к древнему каменному алтарю, в углублении которого горел небольшой огонь. Опасливо оглянувшись, она достала из широкого рукава спрятанную красную восковую свечу и веточку сушёной лаванды. Женщина быстро зажгла свечу, а следом ей же благоухающую лаванду.

Насколько я поняла, таким образом, она подносила подношение своим богам, но почему тайно? Первое, что приходит на ум, в том месте, где она находится, запрещено это делать, а значит, незнакомка в храме не своей веры. Очень странно…
Держа свечу в руках, она молилась со слезами на глазах. Губы шептали какие-то сокровенные слова, которые я никак не могла расслышать. Читать по губам не умею, но и без этого ясно, женщина в глубоком отчаянии. Что-то сильно тревожит её и не даёт покоя. В глазах спрятано столько тоски и боли, казалось, она разрывает её на множество частей. Передо мной совершенно незнакомый человек, но какое-то родство душ связывает нас. Я чувствую это всем сердцем, но никак объяснить не могу. Кто она? По своей ли воле там? Ответа нет.
Расплавленный воск свечи стекал по её огрубевшим от тяжёлой работы пальцам и тут же застывал. Единственные слова из всей молитвы, которые удалось разобрать: «богини, не оставляйте её одну, она нуждается в вас».
Сновидение исчезло словно туман. Я давно не видела снов, а этот оказался каким-то непонятным.

Утром разбудил громкий и торжественный звук фанфар. С таким пафосом обычно встречают королевских особ, похоже, вождь Амадеус Бесстрашный вернулся в свои владения. И теперь приезд его означал нашу скорую и неминуемую встречу!

Дорогие друзья, обратите внимание на новинку от Юлии Заморской https://litnet.com/shrt/urCH

Аннотация к книге "Трофей чёрного грифона"

Из современного мира угодила в дремучее средневековье, где царят патриархат и право сильнейшего. Теперь я всего лишь военный трофей, и церемониться со мной захватчик не намерен. Его право — свергнуть короля и заполучить корону, мой долг — согревать постель и нарожать одарённых наследников. Но кто сказал, что я так просто смирюсь с уготованной мне участью?

# роскошный альфач с тараканами в башке

# побитая жизнью попаданка

# непростые отношения

# крутые магические звери

# продуманный авторский мир

ЧИТАТЬ https://litnet.com/shrt/9tDr

Глава десять

Фанфары, наконец, стихли, и в комнате воцарилась благоприятная тишина. Со стоном медленно открыла глаза. Равнодушно уставилась в потолок, он был украшен затейливыми узорами и вычурной лепниной. Если у короля во дворце всё блистало в золоте, то здесь убранство имеет жутко неухоженный вид.

Попыталась подняться, но голова закружилась, и я снова упала на подушку, чувствуя сильное недомогание. Слабость во всём теле и ломота в мышцах вызывали жуткий дискомфорт. Режущая боль в горле не давала спокойно сглотнуть слюну. Я, кажется, заболела. Причём серьёзно. Существенное недоедание за последние дни и вчерашние приключения окончательно подорвали здоровье. О верховные богини, ну почему это приключилось со мной? Я должна быть сильной перед всеми испытаниями, что приготовила для меня судьба.

С трудом взяла себя в руки и кое-как приподнялась в кровати. Странный сон не выходил из головы. После долгих рассуждений, списав всё это на лихорадочный бред, решила поскорее забыть о нём.

В этот раз Шэрда была немногословна. Окинув меня сначала злобным, а затем обеспокоенным взглядом, как ошпаренная тотчас выскочила из покоев. Вернулась с какой-то дурнопахнущей травяной настойкой.

— Пей, быстро! — в голосе её отчётливо прослеживалась тревога.

Сжав губы, я отрицательно мотнула головой. Доверия к этой женщине совершенно не испытываю и пить из её рук ничего не стану.

— Ей говорю, – нетерпеливым тоном сказала она. – Да не собираюсь я тебя травить!

Во всяком случае сейчас, — продолжил за неё мой внутренний голос.

— Дурёха королевская, это лекарство! Пей говорю! — она силой влила в меня содержимое стакана.

Сил сопротивляться нет, да и куда мне тягаться с внушительной орчихой. Неприятный напиток в порыве борьбы пролился мимо рта, но и внутрь попало прилично.

— Свинья, — недовольно прорычала Шэрда. — Делаешь только хуже себе! Ежели решила, что я поменяю бельё, то зря надеешься. Будешь спать во всём этом!

Как оказалось, вернувшийся господин желал видеть меня на завтраке. Надеюсь, не в качестве закуски, — съехидничал снова внутренний голос.

Взяв расчёску со стола, Шэрда решила меня расчесать.

— Нет, — только и смогла прохрипеть я, мотая головой.

— Тсс, — как змея шикнула женщина, и начала озверело чесать волосы, словно в её руках хвост непослушного коня с колючками.

Так хотелось огреть её чем-нибудь, да хорошенько, но, к сожалению, рядом нет ничего подходящего.

— Ай, больно же!

— И что?

— Пожалуйста, будьте поаккуратнее!

— Молчи прЫнцесска, здесь тебе не парикмахерский салон мадам Жильен.

По интонации голоса и довольному смешку, казалось, причиняя боль, она наслаждается, а мои жалобные крики её только забавляют. От этих мыслей у меня буквально мурашки побежали от ужаса. Когда женщина оказалась так близко, я уловила приятный знакомый аромат. Она благоухала моими банными принадлежностями. Ваниль и шоколад. Да, именно!

Выходит, это она вчера была на озере и намеренно похитила вещи, чтобы досадить. Когда я осознала это, почувствовала к ней особое отвращение. Кровь вскипела в венах, а разум затуманился слепой яростью. Не контролируя себя, я взяла и укусила её за зелёную пухлую руку.

Грубо выругавшись, она уронила расчёску, и моим мучениям пришёл конец. Травмированная кожа головы горела огнём, а в глазах застыли слёзы.

— Ах ты мелкая дрянь! Как посмела сделать это?!

— Скажи спасибо, что не откусила у тебя кусок мяса, — не осталась в долгу я, чувствуя во рту медный вкус орчьей крови.

Фу, гадость какая!

Сейчас я не была воздушной принцессой, в данную секунду Шэрда имела дело с брошенной сироткой Эльзой. А она как раз за себя постоять всегда могла, как и наказать зазнавшихся обидчиков.

Я смотрела на ошарашенное и вспотевшее лицо орчихи и не сдерживала злую ухмылку. Давно нужно было поставить на место эту злобную бабёнку.

— Впредь будь со мной мила, иначе в моей пустой тарелке появится деликатес в виде твоей жирной ляжки!

Ну и мерзость Эльза, думала я про себя, а с виду старалась выглядеть обезумевшей психопаткой с маниакальными и безумными наклонностями.

Шэрда судорожно сглотнула и испуганно попятилась, назад, не сводя с меня ненавидящий взгляд. Вот то-то же! С волками жить, по-волчьи выть… Боится? Значит, и уважать вскоре станет.

Раз она не понимает вежливый человеческий язык, буду взаимодействовать с ней согласно властному орчьему этикету.

— Чего вылупилась?! — пока орчиха не пришла в себя, я решила закрепить свой успех. — Подай мне новое платье! Я что в сорочке должна идти?

Растерянно кивнув, она метнулась к шкафу. Со скрипом открыв дверцы, дрожащими пальцами начала перебирать один наряд за другим.

— Живее! — от гнева у меня буквально голос прорезался. — Глаза в кучку собери! Я ждать не люблю!

— Эм, я сейчас, — пискнула Шэрда и выбрала для меня ярко-вычурный наряд.

— Что за маскарадный костюм?! У тебя что? Совсем вкуса нет?

Меня, кажется, понесло… в какой-то степени это оказалось даже весело. Нет, не хамить служанке, а ставить Шэрду на место. Додумалась же, взрослая тётя, отобрать вещи у девочки в тёмном лесу. А ведь мы могли подружиться, не будь она такой жабой.

В огромном гардеробе доставшееся мне от принцессы Шэрда нашла для меня струящееся белоснежное платье в пол. Каждая деталь на платье смотрелась к месту, скромно и со вкусом. Я уже подумала, что буду постоянно ходить в множественных юбках и кружевах.

— Хм, неплохо, — одобрительно сказала я. — Покажи лучше вот то платье изумрудного оттенка с корсетом!

Обновлённая Шэрда беспрекословно выполнила моё пожелание.

— Отлично, а теперь не стой как истукан и помоги его надеть, — строго велела я.

Не знаю, какой целебной настойкой опоила меня орчиха, но чувствовала я себя гораздо бодрее. Непонятно откуда появились силы, и в голосе пропала хрипотца. Боль в голове никуда не делась, а значит, эффект, может быть, временный и совсем скоро он спадёт.

Глава одиннадцать

На мощных каменных стенах коридоров нет ни картин, ни родовых гербов, что было странно. Неужели у орков не принято чтить своих предков? Если только… власть не передана от отца к сыну, а досталась иным путём. Предположительно в результате дворцовых интриг или жесточайших войн, но как оно было на самом деле, остаётся только догадываться.

Чем ближе я приближалась к трапезному залу, тем сильнее билось сердце в груди. Сосредоточиться мешало испытываемое беспокойство. От стен отражалось эхо наших шагов, добавляя больше жуткости всему происходящему. Факелы, закреплённые на стенах, горели ярко, исходящий от них жар ободряюще ложился на плечи, придавая мужества.

В великолепном обеденном зале тянулся длинный дубовый стол, а вокруг высокие стулья. За одним из них восседал вождь орков-захватчиков, Амадеус Бесстрашный. Даже сидя он высок, широкоплеч, одним своим присутствием вселил страх и трепет. И в этот раз мне не удалось его разглядеть, ибо мешал высокий капюшон.

Придав лицу спокойное выражение, предстала перед властелином во всей красе. Шэрда предупредила, что господин не терпит прямого зрительного контакта, а главное, нельзя говорить первой. Последнее меня не волновало, особого желания вести с ним светские беседы — нет.

Немного потряхивало от выброса адреналина, и я, глядя на каменные плиты пола, молила небеса о помощи. Хоть в приюте нас и учили до замужества придерживаться нейтралитета в отношении религии, я по какому-то внутреннему ощущению, втайне молилась небесным богиням. Может, надеялась, что сработает женская солидарность. Не знаю…

Родись я парнем, после приюта смогла бы получить профессию, но увы, я пешка в королевских интригах. К сожалению, испокон веков у женщин меньше прав, и меня это всегда огорчало.

— Господин, — объявила Шэрда, склонившись в глубоком поклоне. — Ваша невеста, как вы и просили!

Стараясь не дрожать перед ним, как кролик перед волком, я следом опустилась в реверансе и помимо своей воли, пригласила его заглянуть ко мне в декольте.

— Садись, — голос его тих, словно гром над высокими горами, — звучал он одновременно как приглашение, так и угроза.

Слуга, стоявший поодаль, заметив моё замешательство, помог вытащить стул из-за слова. Я украдкой взглянула на него, высокий, худощавый эльф с длинными платиновыми волосами, видимо, он здесь за дворецкого. Прекрасное открытие, хоть кто-то в этом замке соблюдает этикет. Поблагодарив, присела за стол. Амадеус находился от меня по правую руку на расстоянии около двух метров. Я скромно опустила глаза вниз, однако ощутила на себе его взгляд, ледяной, колкий, отчего невольно вздрогнула. Успела заметить на его сильных руках множество царапин, глубоких и не очень.

Пытаясь отвлечься, стала разглядывать сервировку и внешний вид блюд. Стол валился от угощений, но всё было так не эстетично преподнесено и особого аппетита не вызывало. Огромной порции мяса буквально навалены с горкой на широкие подносы. Тушёные овощи поданы в качестве гарнира, а свежий хлеб не аккуратно разрезан, а отломан на безобразные куски. Несмотря на то что сервировка, согласно общепринятым правилам, отсутствует, стоит признать, запахи исходили вкусные. К тому же пустой желудок напомнил о себе громким урчанием, отчего я готова была буквально провалиться сквозь землю от стыда.

— Думаю, принцесса, мы вовремя пригласили вас на завтрак, — с некой долей иронии отреагировал вождь.

— Да, господин, вы правы, — робко призналась я, ощутив лёгкий жар на щеках. — Аппетит проснулся раньше меня, — из моих уст вырвалась шутка раньше, чем я успела подумать.

Амадеус громко расхохотался, но смех на удивление оказался не зловещим, а живым. Может, он не настолько ужасен и верить слухам не следовало?

Мне пришлось есть руками, ибо по-другому у них здесь не заведено. Я хотела оставаться леди, но в подобной ситуации это невероятно. Только если есть курочку, оттопырив мизинец, что со стороны выглядит крайне смешно и несуразно. Будучи голодной и изнеможённой, старалась восполнить потребность организма в питании. Став жертвой вре́менного помутнения, забыла, что за мной пристально наблюдают.

— Хороший аппетит — это замечательно, — одобрительно хмыкнул вождь. — В нашем племени принято считать, если дева любит поесть, наслаждается каждым кусочком, попавшим в её сладкий ротик, то это означает, что в постели она окажется страстной любовницей.

Я даже не поняла, как правильно реагировать на столь неожиданное откровение. Из меня чуть было не вырвался возмущённый вопль, но в последний момент я успела совладать с собой.

Впрочем, чего ожидала? Наша первая встреча не являлась образцом нравственности, с чего решила, что сейчас всё будет иначе? Мужчина, владеющий одновременно тремя наложницами, явно темперамент и любвеобилен. От подобных мыслей стало не по себе, но я отчаянно гнала их прочь. В одном из дамских романов, который мы с девочками нашли у одной из наших наставниц и прочитали его втайне, говорилось, что медовый месяц — самый бурный в жизни новобрачных. Тела возлюбленных будут изучать друг друга, пока не погаснет их пламя страсти. Судя по всему, мой будущий супруг, мифический огнедышащий дракон.

Судорожно сглотнув, вернулась к трапезе, но уже уняв свой первоначальный пыл. Наевшись досыта, почувствовала, как снова обретаю силы. Да, болезнь никуда не делась, а только притупилась лекарственным снадобьем, но чувствую себя заметно лучше. Исчезла дрожь в руках, и настроение улучшилось. Ежели не зверский голод, глядишь, сегодня и не смогла бы дать отпор Шэрде. Хотя, быть может, просто сдали нервы.

— Скажите мне, — неожиданно завёл беседу Амадеус. — Что говорят люди при дворе вашего отца?

И тут я почувствовала, что намечается опасный разговор. Одно моё неправильное слово может навредить не только мне, но и королю. С этим мужчиной нужно быть осторожной, ибо каждый шаг подобен лезвию ножа. Словно в шахматной игре надо заранее просчитывать свой ход и оставить решающий удар за собой.

Глава двенадцать

ОТ ЛИЦА АМАДЕУСА

НЕСКОЛЬКИМИ МЕСЯЦАМИ РАНЕЕ…

В тени величественных стен замка, в неровном свете факелов на стенах отражался мой огромный силуэт. Я утомлённо откинулся на троне, вырезанного из цельного куска обсидиана. Языки пламени отражались в гладкой поверхности камня, придавая ему особый блеск. У ног моих отдыхали три прелестные наложницы эльфийской расы: Айлин Сильвия Морвен, а ведь раньше их было четыре. Проклятье… и снова я вспомнил о ней совсем некстати. В памяти предательски всплыл образ длинноволосой жгучей брюнетки. Я до сих пор помню, как белоснежные пышные груди колыхались в такт её сбивчивому дыханию, когда она страстно ублажала меня сверху. Руки помнят прохладу гибкого тела, и как слух ласкал нежный стон, а стонала плутовка громко, неистово. Каждый в замке поневоле был осведомлен точным часом нашего безумного соития. Удивительно, но мне хватало её одну, о других девушках вспоминал нечасто. Оставленные наложницы тосковали, но претензии свои оставляли при себе. Знали мой дикий нрав и не пытались манипулировать. Да и кто они такие! Всего лишь средство для утоления похоти, и ничего более!

Когда её не стало, все трое вздохнули с облегчением и уже стали соперничать между собой. Место любимицы оказалось свободным, и каждой хотелось его занять. Правда сто́ит признать, пустует оно до сей поры. С Лали никто не сравнится, как бы я не хотел это признавать…

Ну нет! Так дело не пойдёт, необходимо освободить голову от ненужных мыслей и сосредоточиться на важном. Отвлекали наложницы, их тонкий смех наполнял пространство неосязаемым ощущением лёгкости и веселья. Я в любой момент могу присоединиться к ним, забыв о политических делах, но не желаю. Власть делает душу жёстче, она строже самых требовательных родителей и ревнивее всех жён и любовниц, вместе взятых. Будучи вождём самого жестокого орчьего племени, я всецело принадлежу общине и её дела превыше плотских утех.

Покорение новых земель — это ещё недостижение. Важно их сохранить, но сначала укрепить свои позиции на захваченных территориях. Только как это сделать большой вопрос. У всех есть уязвимое место, и король Варгас не исключение. Он слабый правитель и задавить его силой не составит особо труда. Нас больше, и мы сильнее. Насколько я слышал, собственные подданные его не жалуют, и будет толково и дальновидно с моей стороны аккуратно посеять зерно сомнения в их ведо́мых душах. И вот как будто в ответ на мои размышления, одна из наложниц по имени Айлин, нарочито театрально спародировала некую принцессу Люсию. Сунув цветок лилии в белый волос, она выставила руки в разные стороны и вальяжной походкой прошлась, вперёд-назад приговаривая:

— О-хо-хо, я принцесса Люсия и я очень люблю драгоценности, пышные платья и себя любимую. Если захочу, мой папа Варгас казнит вас всех.

Другие девушки, одобрительно посмеиваясь, хлопали начинающей актрисе. К веселью невольно примкнул и я. Не смог остаться в стороне. Вот это новость, выходит, у Варгаса есть дочь?

— Расскажите мне о ней!

Наложницы притихли и подозрительно переглянулись между собой.

— Эм… — растерянно протянула Айлин. — Особо сказать нечего, ваше Темнейшество. Не так давно, на одной из девичьих ярмарок присутствовала принцесса Люсия со своею свитой. Совершенно случайно мы стали свидетелями её разбалованного поведения.

Я, кажется, что-то начал припоминать. Было дело, в сопровождении своей стражи отпускал красавиц на ярмарку развеяться и прикупить себе чего... Давно просились. Вернувшись счастливые и, благодарили после всю ночь.

— Не удивительно, что ожидать от избалованного королевского чада! — хмыкнул я.

— Так не ребёнок она давно, барышня на выданье!

Жестом я подозвал Айлин поближе к себе, и в ту же секунду, покорно приземлившись на колени, она подползла ко мне на четвереньках. Так-то я и узнал о существовании принцессы и как можно использовать её в своих целях. Взбалмошный характер молодой особы меня не смущал. Не таких укрощал, к тому же заносчивая кичливость мгновенно рассеется без отцовской поддержки вдали от дома. В замке капризов никто терпеть не станет, в этом я абсолютно уверен.

К слову, человечки у меня в постели ещё не было. Всегда предпочитал страстных и безотказных эльфиек. Были орчихи, но мне они не по душе. Слишком грубые и хабалистые, я люблю хрупких женщин, манких, сладких. Слышал, что человечки холодные, в эмоциональном плане. У этих глупцов считается постыдным совокупляться по первому желанию. Ждут почему-то ночи и только в супружеском ложе после всех брачных процедур. Я, например, предпочитаю нестандартные позы и места, однообразие быстро наскучивает.

— А почему повелитель интересуется принцессой? — немного ревниво спросила Айлин, видимо, заметив, как потемнели от желания мои серые глаза.

На вопрос могу и не отвечать, он скорее звучал риторически. Голубые глазки хитро блеснули, и наложница аккуратно уместилась между моих ног, стоя на коленях. Она стала медленно поглаживать внутреннюю поверхность бедра, снизу вверх, при этом заглядывая мне в глаза, как бы осторожно спрашивая разрешение. Одобрительно кивнув, я провёл подушечкой большого пальца по пухлым губам девушки. Они моментально приоткрылись, после чего она ловко приспустила кожаные штаны, и твёрдое мужское естество нетерпеливо вырвалось наружу.

В предвкушении искушенно, облизнув губы, она принялась доставлять мне неземное удовольствие своим умелым ротиком. От нежных игривых ласк языком она постепенно перешла более требовательные ласки. Громко причмокивания и порой давясь из-за внушительного размера, периодически делала паузу, чтобы вдохнуть воздуха в грудь, и снова с жадностью продолжала сосать.

О да… как приятно… поощряя, я погладил её по голове. Она стала стараться ещё лучше. Закрыв глаза от удовольствия, медленно погрузился в блаженную истому.

Их раса однозначно создана для плотских утех, я не ошибся, купив их на невольничьем рынке. Без интима эльфийки начинают быстрее стареть и теряют свою первоначальную свежесть. Особенность их природы.

Глава тринадцать

НЕДЕЛЕЙ РАНЕЕ

ОТ ЛИЦА АМАДЕУСА

Я в ярости. Мои Шпионы доложили следующее: принцесса Люсия недовольна решением короля Варгоса о заключении политического брака и объявила ему протест. С её слов она не станет женой вонючего орка и не будет вынашивать от него зелёное чудовище.

Я до скрипа стиснул кулаки. Правы оказались наложницы, принцесса та ещё сучка! Заносчивая и избалованная стерва!

Я могу простить оскорбление в мою сторону, но назвать чудовищем будущего наследника не позволю!

Она поплатится за свои слова, и я заставлю её страдать. Буду издеваться над ней и наслаждаться её слезами. Возьму силой, как портовую шлюху, так что она сидеть не сможет, а когда всё заживёт, овладею ею снова, но уже у всех на глазах. Итак, будет продолжаться до тех пор, пока она не забеременеет. Затем я, конечно, оставлю её в покое, только ради здоровья будущего чада и когда принцесса родит, освобожу от ноши быть матерью «чудовища», а сучку верну отцу, как использованную вещь.

Однако как бы принцесса ни возмущалась, в итоге браку быть. Изначально планировал отправить за ней своих слуг, а самому остаться в замке, но после передумал. Решил не лишать стерву моего неприятного общества. Как она меня назвала? Вонючий орк? Ничего, скоро будет стонать подо мной и молить о пощаде.

В день «Х» я терпеливо дожидался её в своём экипаже. Самом большом и внушительном из имеющихся. Намеренно распорядился, чтобы слуги плотно зашторили окна, а сам спрятал лицо в широкий капюшон. Она думает, я безобразное создание с кривыми клыками, выпирающими наружу, пусть будет так. Буду долго поддерживать легенду и вгонять её в страх. На самом деле моя биологическая эльфийская мать передала довольно приятную внешность, но с орчьей кровью черты лица получились не слащаво-романтичные, как у чистокровных эльфов, а более суровые. К тому же я обладаю жёстким и властным нравом, а это не могло не оставить отпечаток на моей внешности.

Дверь в карету распахнулась, и я невольно напрягся. Мы ещё не знакомы, а я уже ненавижу её, и виной тому острый язык.

Вдруг принцесса споткнулась и запуталась в своих многочисленных юбках. Я машинально подхватил девицу, хотя мог бы с удовольствием наблюдать за её позором. Не знаю, что именно мне помешало это сделать. Какой-то внутренний героизм, демон бы его побрал…

— Ох, простите, — довольно нежно пролепетала принцесса.

— Какой сладкий голосок, — я приятно удивился, ожидал более наглый говор.

На миг воцарилась тишина. Я с любопытством стал разглядывать невесту. Для политического брака внешность супруга не так важна, как те сливки, которые ты соберёшь из этого союза. По сути, брал кота в мешке, точнее, кошечку и сейчас могу оценить её прелести и коготки. Она безуспешно пыталась разглядеть меня в кромешной тьме, человеческий глаз на это неспособен. На голове её траурная вуаль, и это заставило меня зло ухмыльнуться. Вы только посмотрите на эту несчастную! Выходит, замуж за урода. Какой ужас!

— Сними эту штуку с головы, я хочу видеть твоё лицо!

Моя враждебность нарастала.

Немного помешавшись, она всё же выполнила требование. Капризная принцесса вела себя послушно и оказалась неописуемой красоты девушкой. Выразительные глаза, аккуратный носик и пухлые губки, которые вдруг захотелось попробовать на вкус. Светлые волосы уложены в сложной высокой причёске. Этой женской моды я не понимаю. По мне, дева прекраснее без всех этих нагромождений на голове, которые явно заимствованы у западных юристов с напудренными париками.

— Хороша, — удовлетворённо кивнул сам себе.

Между тем принцесса стала меня разглядывать в ответ и, судя по испуганному выражению лица, видела во мне монстра. Что-то внутри надорвалось, и я почувствовал, как неприятно кольнуло в груди. Не сто́ит быть гением, чтобы понять, насколько ей неприятен. Пренебрежительное отношение людей к моей расе давно не удивляет, но с таким явным отвращением прежде не сталкивался. Наверное, у других хватало ума это так открыто не транслировать, в отличие от глупой королевской особы, которая с рождения получала всё на золотом блюдце с изумрудами.

— Как ты смеешь меня разглядывать, зеленоглазая? — тихо процедил я.

Девушка вздрогнула, из соблазнительно приоткрытого рта вырвался испуганный вздох. В пространстве резко запахло нарастающим страхом. Боится меня как огня, оно и правильно, я могу с лёгкостью спалить её дотла.

Принцесса чаще задышала, и декольте, стянутое в корсете, выглядело весьма эротично. Во мне пробудился жуткий сексуальный аппетит. Вот стерва! Как она это сделала?! Я ненавидел её всем сердцем, но в то же время возжелал всем естеством. Такая нежная, хрупкая, невинная…

— Я хочу, чтобы ты разделась, — неожиданно вырвалось вслух у меня.

Девушка не шелохнулась и только оторопело уставилась на меня, будто не веря в услышанное.

— Я должен повторять дважды? — кажется, начал терять самообладание.

Неуверенно принцесса потянулась к своему корсету, благо их шнуровка находилась спереди. Судя по мимике красивого лица, её одолевали некие сомнения, но перечить не стала. Умная девочка… люблю покорных. В предвкушении почувствовал, как внизу живота просыпается приятное томление, и эрекция даёт о себе знать.

— Сколько можно возиться! – в нетерпении воскликнул я.

Мне показалось, принцесса намеренно тянет время и, не сдержавшись прямо на ней, разорвал платье. Ткань легко подалась, только из её нежных губ сорвался возмутительный стон.

Полураздетое хрупкое тело вызвало во мне неприличные мысли. Захотелось подминать эту человеческую женщину под себя, изучать гибкий стан и одним рывком войти в разгорячённое лоно.

Сознание помутилось, я был возбуждён и не в себе. Велел ей закрыть глаза и не открывать, пригрозив, что выколю их, если ослушается. Она о чём-то жалобно молила, кажется, просила остановиться, но я уже себе не принадлежал. Принцесса отчаянно сопротивлялась, но под моими жаркими ласками её оборона спала. Жадно целовал лицо, шею, груди. Она извивалась змейкой, сладко постанывая, когда я проделывал дорожку от аккуратных грудей до самого пупка. Я бы и взял её, прямо там, в карете, не дожидаясь брачной церемонии, но нам помешали…

Глава четырнадцать

Демоны… я чуть не придавил своим телом слабое создание под собой. Карета от резкого тормоза дёрнулась, и я не удержался.

— В чём дело?! — разъярённо зарычал я, поспешно встав.

— Ваша темнейшество, люди Варгаса перекрыли дорогу. Хотят видеть принцессу, — сказал орк по имени Ван.

— Принцесса занята! Разгоните всех!

Прервать мужчину во время соития, всё равно что отобрать добычу из пасти хищника. Ибо страшен он в гневе яростном.

— Ваше темнейшество, они сказали, пока не увидят принцессу, не уйдут.

— Слышала? Народ тебя видеть желает. Выйди-ка, покажись! — начал раздражаться я.

Принцесса медлила. Что-то лепетала про то, что не может выйти. И действительно, куда идти в таком позорном виде. Приказал воину продолжить путь и убить любого, кто станет на пути.

— Я не это имела в виду! — тут же вскричала она. — Амадеус Бесстрашный…

— Для тебя я господин, — похоже, из нас двоих бесстрашная здесь только она. Меня даже личный советник по имени не зовёт!

Властно схватил её за подбородок и попытался доступно объяснить: либо она выходит к людям, либо мои воины исполняют приказ. Желал уже поскорее добраться до замка и продолжить начатое.

— Выбирай, твоя честь или жизнь подданных?

На моё удивление она выбрала второе… Я наслышан о её капризном характере и дурном нраве и ожидал совсем другое. Ладно наложницы, им лишь бы языком потрещать, но шпионы! Они явно не лгали, называя её избалованной королевской особой.

Я поздно осознал, во что её втянул. Назад забрать слова не могу, во всяком случае в этот раз. Решил, что это станет своего рода проверкой истинного нрава моей невесты. Только так смогу понять, где правда.

Она покорно встала и вышла из кареты. Минуты ожидания казались вечностью. Что я натворил? Опозорил свою будущую жену, и неважно, в каких отношениях мы сейчас состоим. Это не допустимо!

Как и следовало ожидать, она вернулась ни живая, ни мёртвая. Плечи опущены, казалось, что она вот-вот заплачет, на красивом бледном лице безжизненные глаза, лучше бы они по-прежнему были испуганы. Она прошла испытание, но какой ценой!

Принцесса испуганно забилась в угол, старательно кутаясь в широкий мужской пиджак. Видимо, его отдал кто-то с менее чёрствым сердцем, нежели, у меня. Максимум, что она могла видеть, это массивный силуэт в темноте, а вот я видел всё. Как дрожали её губы, как она судорожно глотала слюну, как нервно теребила пальцами грубые пуговицы и всё это из-за меня. Она оказалась права, я чудовище. Девушка уснула, а я сошёл с кареты при первой удобной возможности.

Пора было наведаться в одно маленькое орчье поселение. Согласно секретному докладу, там участились случаи нападения диких животных. В подобных масштабах, на моей памяти это случается впервые. Да и местные жители поговаривают, что ничего такого прежде не видывали. Звери нападают на скот, детей и больных стариков. По описанию это стая гигантских волков, явно пришедших откуда-то издалека.

Приехав на место, мы обнаружили опустелые площади, рынки и дворы. Время недостаточно позднее, хоть одна живая душа должна была выйти к нам навстречу. Судя по всему, орки попрятались в своих жилищах для безопасности. Везде горели огненные факелы, как молчаливое предупреждение животным сюда не соваться. Орки — выносливый и боевой народ, отбиться смогут, однако без достаточного количества скота, они обречены на голодную смерть.

— Будьте начеку! — приказал я своим двум спутникам.

Они коротко кивнули и одновременно обнажили свои мечи. Привычный лязг металла непроизвольно заставил напрячься. Стояла тишина, не считая унылого свиста ветра. Вдруг совсем близко мелькнула тень и тут же скрылась за высокими деревьями. Следом другая, а затем они с диким рыком бросились на нас. Два устрашающих создания с пышной и дурно пахнущей шерстью желали нас растерзать живьём. Нет, это вовсе не волки, а невообразимо-гигантские собаки. Одна тварь повалила на землю моего воина, другая на долю секунды замешкалась, не зная с кого начать. Этим я и воспользовался, напал первый. Мы сцепились в схватке, и победителем выйдет только один.

В сражениях я нападал, и на меня нападали, но то были другие орки, огры, эльфы и даже люди, но сейчас дело обстояло иначе. Зверюга так и норовила вцепиться мне в шею.

Я сразу понял, меч мне здесь не товарищ. Держа мохнатую пасть обеими руками, не давал ей возможности для действий. Она рычала, обнажая острые клыки, нещадно царапала снова и снова. Где-то у меня получалось увернуться, где-то нет. Мне удалось осуществить рискованный манёвр и перекинуть через себя тварь.

— Ваше темнейшество! — крикнул кто-то, и в следующую секунду, рядом со мной с грохотом упал огромный камень, которым я и оглушил зверюгу.

Следом быстро дотянулся до своего меча и сделал контрольное чёткое движение, обезглавив врага.

Тяжело дыша, я смотрел на то, как на моих глазах псина-волк превращается в маленькую безродную собачонку. Все разом охнули… Магическое воздействие превратило привычных нам питомцев в нечто не поддающееся разумному объяснению.

Как оказалось, местные жители, вооружившись вилами, выбежали на шум, в очередной раз защищать своё хозяйство, а тут мы в беде.

На всякий случай все вместе прочесали окрестность. Следы вели в лес, а значит, надо попробовать соорудить защитную стену по всему периметру населённого пункта и выходить за пределы посёлка только при особой необходимости. Передвигаться исключительно большими группами. По приезде в Златогорье распоряжусь снабдить их продовольствием.

Нас повели к местному целителю залечивать раны. Благо воины мои остались живы, только пострадали прилично. От орков узнал, что до этого звери лишь получали раны и успевали убегать. Залечивали их и нападали снова.

В этом поселении живёт клан простых рабочих орков, и боевыми навыками они не владеют. Отбивались как могли и в нас увидели высшее спасение. Благодарили так, что стало неловко. Попросил их рассказать мне как можно больше фактов и деталей, касающихся нападений. Пока нахожусь здесь, надо лично выведать как можно больше информации. Похоже, задержусь не на одни сутки.

Глава пятнадцать

Раннее солнечное утро заглянуло в комнату, и я невольно зажмурилась от его ярких лучей. Пробормотала что-то невразумительное и перевернулась набок. На удивление матрас подо мной оказался довольно мягким, да и кровать не скрипела, как прежде. От неожиданности вздрогнула и резко села. После переезда в Златогорье мой организм в постоянном стрессе и живо реагирует на те или иные изменения.

Пыталась понять, где нахожусь, но ничего не приходило на ум. Просторная, светлая комната с высоким потолком и больши́м камином, в котором потрескивал огонь. На одной из стен висела картина, на котором, было изображено синее море и деревянный корабль с развевающимися на ветру с белыми парусами. Я застыла от восторга. Море… никогда не видела его вживую. Пришлось сделать усилие над собой, чтобы отвести взгляд от изображения. Изучу его детальнее немного погодя.

Не веря собственным глазам, в очередной раз, оглядела помещение. В растерянности сжала в руках шелковую ткань постели, в которой, судя по всему, провела ночь. Неужели проспала целые сутки? А как оказалась здесь?

Зажмурившись, мотнула тяжёлой головой, как бы до конца пробуждаясь. Эпизод промелькнул яркой вспышкой. Утро. Слабость во всём теле и сильное недомогание. Конфликт с Шэрдой. Вспомнив это, я прыснула от смеха. Да, в тот момент в меня будто вселился злобный тролль, но я рада, что всё так вышло. Давно надо было приструнить зазнавшуюся слугу.

Далее был завтрак с вождём. М-да-а, тряслась перед ним как несчастная или это последствие лихорадки?! Вопрос, конечно, риторический. От него исходила настолько властная энергия, что противостоять ей было крайне сложно. Во всяком случае, я не настолько сильна. Помню, как встала из-за стола, сделала несколько шагов и потеряла сознание. Действие лекарственного снадобья закончилось, и болезнь вернулась вновь. Правда, сейчас уже чувствую себя гораздо лучше.

Ой... Кажется, сам Амадеус взял на руки и куда-то унёс. Неужели это случилось взаправду? Чувствую, как накрывает волна смущения. Соскочив с широкой кровати, опустила босые ноги на мягкий ковёр. Идти по нему сплошное удовольствие. Наверное, очень дорогой. Подойдя к шкафу, обнаружила его абсолютно пустым. Стало грустно от мысли, что эти покои вре́менные и сейчас предстоит вернуться к себе, в холодную, неуютную и тёмную спальню.

Массивные белые двери с золотыми ручками распахнулись, и в комнату вошла Шэрда.

«Доброго утра» — естественно, никто из нас не пожелал. Мы молча сверлили друг друга взглядом, как бы выжидая, кто первый начнёт вести диалог. На зелёном непроницаемом лице женщины, читалось явное недовольство.

— Ну что принцесса, наконец проснулась? — начала она в свойственной ей манере.

Прозвучал не вопрос, а скорее возмущение, мол, как можно так долго спать!

— Как видишь! — парировала в ответ. — Не подскажешь, где я?

— Не видишь? В новых покоях! — пройдя в комнату, она принялась убирать постель. — Господин решил, что тебе здесь будет комфортнее. Не понимаю, зачем он о тебе так заботится, — фыркнула она, не скрывая зависти в голосе.

Я, наверное, ослышалась. Этого не может быть! Амадеус жестокий и безжалостный орк, который вышвырнул практически голой из кареты, чуть ли не взял силой, решил предоставить вот эти шикарные апартаменты?! Неужели совесть замучила и подобным жестом извиняется? Я мало в жизни повидала и не настолько мудра, как хотелось бы, но, мне кажется, такие личности, как он не будут вымаливать прощения и приходить с повинной головой, мол, прости, я был не прав… они извиняются иначе, не словом, а делом.

— Спасибо, — прошептала я, нежели для себя, чем для кого бы то ни было.

Шэрда тем временем заменила полотенца, оставила на подносе графин со свежей водой и намеревалась уходить. Моё тихое: «спасибо» застало её в дверях.

— Не благодари! — остановившись, она не удержалась от злорадства. — Его Темнейшество просто не хочет, чтобы ты в очередной раз заболела перед церемонией и выглядела жалко. Орки, итак, считают тебя недостойной нашего правителя.

— Это не тебе решать! — резко осекла её я. — Для простой служанки у тебя слишком длинный язык. Не находишь?

Она сердито поджала губы и бросила напоследок:

— Если бы ты не была принцессой, он бы на тебя даже не взглянул!

— Уверена?

Вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа. Шэрда вылетела пулей из комнаты, оставив дверь нараспашку. Забыла закрыть или я больше не пленница?

Выждав некоторое время, я проскользнула в коридор. Мне нужно во что-то переодеться, а вещи из старых покоев пока не перенесли, и когда сделают это, остаётся только догадываться. Надо отыскать ту комнату и само́й выбрать для себя одежду на первое время.

Нашла то, что искала я быстро, достаточно было подняться на один этаж. Однако дверь оказалась заперта. Впрочем, не удивительно. Я спустилась по каменной лестнице вниз. Придётся просить Шэрду открыть. Интересно, а есть ли запасные ключи у того приятного дворецкого эльфа? Только в ночной сорочке показаться ему будет не лучшей идеей. Она у меня, конечно, приличнее дневных платьев наложниц, но всё же…

К слову, о них… буквально через несколько минут мы случайно пересеклись внизу. Их красота и грация резко контрастировали с грубым убранством замка. Они вернулись с прогулки и что-то громко и весело обсуждали. Увидев меня, все трое тут же, смолкли, а улыбка моментально стёрлась с их лиц. Просверлив меня насквозь недобрым взглядом, недобро переглянулись между собой.

— А вот и наша прекрасная принцесска, — сказала одна из них с причудливым фиалковым цветом волос.

Я слышала, что у эльфиек волосы могут быть необычных оттенков, но никогда прежде вживую не сталкивалась.

В милом голосе отчётливо скользнула усмешка. В растерянности не знала, как себя вести. Из-за внешнего вида чувствовала неловкость, да уж… не такой встречи я ожидала.

— Выходит, общий язык мы с вами не найдём, — вслух подытожила я.

Перед помолвкой в течение месяца с утра и до вечера управитель приюта обучал меня дипломатическому этикету и особым приёмам. Он говорил, что неважно кто будет стоять передо мной, я обязана отключить ненужные эмоции и убрать на второй план личную неприязнь. Сначала необходимо постараться наладить контакт с оппонентом и переманить на свою сторону. Таким образом, моё влияние в обществе будет расти, и я смогу обрести союзников. Я очень уважала его как человека и любила по-отечески. Всегда прислушивалась к нему, и, по-моему, своими наставлениями он желал хоть как-то меня обезопасить.

Глава шестнадцать

Проснувшись, утром, долго лежала в постели. Сегодня состоится брачная церемония, а ночью я лишусь невинности. Мысли об этом сводят с ума, и от паники готова заплакать вот прям сейчас… но останавливает только одно: не хочу предстать перед Амадеусом и остальными с опухшими и от слёз глазами. Взяв себя в руки, с усилием, встала с кровати. Вчера совершенно случайно за плотными шторами, закрывающими всю стену, обнаружила дверь в ванную. Да, у меня, оказывается, покои со своей личной уборной. Об этом даже мечтать не могла!

В центре небольшой каменной комнаты располагается медная ванная на витых ножках. Нагревается она за счёт специальных магических камней, которые погружаешь воду и те сохраняют оптимальную температуру. Соответственно, нежиться в ней можно сколько угодно, не переживая, что вода вскоре остынет. В углу стоит глубокая мраморная раковина с туалетом. Смущает лишь зеркало во весь рост. Я не привыкла разглядывать себя в неглиже и ощутила странную неловкость от вида собственного тела. Стараюсь лишний раз на него не глядеть. Надо будет уточнить, можно ли его перенести в спальню или на крайний случай завешать.

Пока ванна наполнялась водой, я сняла с себя ночную сорочку и убрала длинные светлые волосы повыше, зафиксировав заколкой, чтобы не намочить. Примерно спустя пять минут потрогала воду. Камни сделали своё дело. Естественно, мои купальные принадлежности Шэрда, зараза такая, так и не вернула. Благо у меня в запасе осталась ещё одна баночка, но теперь уже с ягодным ароматом.

Осторожно перелезла через бортик и опустилась в тёплую воду. Ох, какое же невероятное ощущение! Всегда мечтала понежиться в ванной. В приюте такой роскоши нет. Только общая душевая на двадцать человек. При входе включался секундомер и по истечении времени, все должны были освободить помещение для других воспитанниц. Неприятные воспоминания убрала поскорее в дальний шкафчик. Я больше не там, и у меня теперь новая жизнь. Правда, личная ванная первый и пока единственный плюс пребывания здесь.

Плавать в лесном озере мне пришлось по душе, к тому же прохладная вода благоприятно влияет на состояние кожи, это я успела заменить, но прошлый визит подорвал здоровье. Благо всё обошлось.

Ну почти…

Итак, 4:0 не в мою пользу. Таков итог первой недели. Живу под одной крышей с четырьмя женщинами, которые меня люто ненавидят. Перспектива обзавестись новыми подругами с треском провалилась. Может в замке есть кто-то более доброжелательный? Кроме Шэрды и эльфа пока никого не встречала. У короля Варгаса слуг намеренно, дворец блестит от чистоты, да и сам он одет с иголочки, вот только в самом королевстве процветает нищета, бедность и разбой. Аннексия* наших земель к Златогорью в какой-то степени помогла навести порядок на улицах города. Местные разбойники боятся встречи с орками, а тем более вмешательства в их дела самого Амадеуса. Удивительно, он подавил злодеяния только своим авторитетом, а это заслуживает уважения.

Невольно улыбнулась, вспомнив нашу вчерашнюю встречу. Он снова был в тот странном капюшоне, но я успела разглядеть его выразительные губы. А какая у него красивая улыбка. И главное: никаких громоздких клыков, выпяченных наружу! Признаю́сь, я ожидала нечто иное и была приятно удивлена. Ещё запомнилась его кожа. Смесь благородного малахита и тёмного свинца. Такой необычный и редкий оттенок. Раны на руках практически незаметны, наверное, скорое заживление — особенность орков.

Вернулась мысленно к нашему диалогу:

— Вижу, принцесса, вы уже освоились на новом месте, — с лёгкой иронией спросил он.

До конца не поняла, речь была о том, что свободно прогуливаюсь по замку, или он намекал на мой внешний вид. Больше склоняюсь ко второму варианту, ибо в ночной одежде щеголять принято исключительно в собственных домах.

Я смутилась, но вовремя сообразила искренне поблагодарить господина за новые покои.

— Рад, что вам они понравились. Изначально произошла ошибка, и моя помощница поселила вас не там… — на этих словах он замолчал и посмотрел на Шэрду.

Несмотря на то что глаз не видно, взгляд явно имел недобрый характер. Орчиха заметно стушевалась, словно ранее уже понесла за это наказание. На моём лице чуть было не расцвела самодовольная ухмылка, но я вовремя её сдержала. Чего гляди, попаду под горячую руку вождя.

— Как ваше самочувствие? — тем временем обратился он ко мне.

— Восхитительно бодра и полна сил! — действительно, в тот момент я чувствовала себя прекрасно и не хотела этого скрывать.

— Прекрасные новости, в таком случае не будем откладывать и завтра проведём брачную церемонию!

Помню, как сейчас, от этой новости мне резко поплохело. Подумала в испуге тогда:

«Завтра? Так скоро?».

Внутренний голос возмутился, мол, ты уже неделю здесь в качестве невесты. Давно пора вступить в брак перед людьми и богами, чтобы закрепить ритуалом союз, но часть меня боится предстоящих изменений и хочет оттянуть как можно дальше волнительный момент.

— Как желаете, господин, — покорно прошептала я, спрятав печаль в своём сердце.

Дверь в уборную бесцеремонно открылась, и я помимо собственной воли вернулась в реальность. На пороге, уперев руки в бока, на меня укоризненно смотрела Шэрда, демон бы её побрал…

— Прохлаждаешься? — сказала она с явной завистью в голосе. — Решила устроить себе праздник?

— Пригласила бы к себе, но места маловато, — уколола в ответ я.

Шэрда фыркнула и вышла из уборной. Судя по звукам, она с психом наводила порядок в покоях. Орчиха презирает меня, но вынуждена застилать постель и приносить завтрак каждый день. Это ли не наказание?

Через некоторое время она вернулась.

— Еда на столе, традиционный наряд невесты на кровати. Через час будь готова. Внизу ожидает экипаж. Церемония состоится на заднем дворе.

Территория крепости настолько огромна, что по ней передвигаются на карете и лошадях.

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарила я.

Глава семнадцать

Аппетит исчез напрочь. Я злилась, нервно ходя по комнате и отказываясь верить в происходящее. Сначала он выставляет меня голой из кареты перед подданными принцессы, затем перед своим кланом. Мы ещё не женаты, а собственное тело мне уже не принадлежит. Это где такое видано?! Только я начинаю проникаться к нему, думать о нём лучше, он быстро обламывает крылья и спускает с небес.

Время осталось совсем ничего, а я до сих пор голодна и не собрана. Я воровато выглянула в окно. К сожалению, отсюда практически ничего не видно, но судя по многочисленным голосам, на предстоящем мероприятии соберётся весь клан орков.

Чувствую рухну в обморок. От стыда, от голода или от переизбытка эмоций, а может, и от всего сразу. Жизнь к такому не готовила.

Перестав себя жалеть, одолеваемая смущением влезла в эти убогие лоскутки. По сравнению со мной эльфийские наложницы теперь выглядят пристойнее. Только подумала о них, как золотая троица тут же возникла на пороге. Я от неожиданности аж подскочила на месте.

— Ой, кажется, мы рано пришли, и принцесса ещё не одета, — обратилась к подругам та, что с белыми волосами. — Думаю, нам сто́ит уйти, — она виновато попятилась назад.

— Подожди, может, принцессе нужна помощь? — остановила её красноволосая.

— Согласна, — кивнула фиалочка. — Неважно, как мы друг к другу относимся, сегодня важный день и она здесь совсем одна.

От охватившего волнения переминалась с ноги на ногу. Что? Я, кажется, ослышалась… Гостей и правда не ждала, а тем более внезапное проявление их снисхождения.

— Какое необычное нижнее бельё, а почему ты ещё не в платье? — беловолосая оглядела меня с ног до головы и под её вопросительным взглядом я неуверенно поёжилась.

В смысле почему не в платье? А разве не это мой свадебный наряд?

— Шэрда сказала… — начала было я, но девушки одновременно захихикали.

— Шэрда? Так это её рук дело?

— Вот же стерва, решила опозорить бедную девушку! – всплеснула руками эльфийка.

— Я вас не понимаю, — вполне серьёзно ответила я.

Церемония вот-вот начнётся, а я не готова, и мне совсем не до смеха.

— Чего непонятного? Шэрда тебя обманула. Ты действительно решила, что невеста должна быть в этом?! — беловолосая ткнула в меня пальцем.

Жест, конечно, не понравился, но сейчас главное другое: орчиха в очередной раз решила сделать по-своему. Не уймётся никак, и здесь решила напакостить!

— Невеста должна быть в белом. Разве не так? — поинтересовалась у подруг красноволосая.

— Ну разумеется! Удивительно, что принцесса этого не знает.

— Но Шэрда… — ничего не понимая, пробормотала я.

— Хватит о ней! Надо поскорее привести тебя в порядок. Господин не любит ждать.

И то верно, — я вспомнила, как нетерпеливо он разорвал корсет. У меня тут же вспыхнули щёки.

— У тебя есть подходящий наряд? — беловолосая стала изучать мой гардероб.

— Да, там справа в углу был один.

— Угу, вижу, — сказала она его доставая. — Ох, ну красота! Как-нибудь дашь поносить, а сейчас давай поможем его поскорее надеть.

И действительно… все три девушки в считаные мгновения помогли мне собраться. Не верится, что на собственную свадьбу помогают наложницы будущего супруга!

У нас даже нашлась минутка для знакомства. Голубоглазую эльфийку с копной светлых волос платинового оттенка звали Айлин. Фиалочку — Морвен, а красноволосую бестию — Сильвия. В глубине души я понимала, соревноваться с невероятно привлекательными эльфийками за сердце Амадеуса всё равно что бороться с ветряными мельницами. Глупо и безуспешно.

Эх… ну ладно…

Отогнав от себя грустные мысли, с удовлетворением, оглядела себя в зеркале. Теперь на мне платье в пол с кружевом, длинными рукавами и высоким горлом без малейшего намёка на декольте. Целомудренно и со вкусом.

— Спасибо, чтобы я делала без вас, — меня переполняло тёплое чувство благодарности.

Я никогда не забуду их участие в этом важном дне и обязательно отплачу им добром, которого, они так заслуживают.

— Ну всё, хватит нас смущать, — быстро отмахнулась Айлин. — Ступай и порадуй Господина!

Я так сильно закусила губу от напряжения, что почувствовала привкус крови. Этот брак вынужденный, не хочу быть женой орка, но по договору между двумя королевствами должна ей стать и родить Амадеусу наследника. С этим осознанием вышла из покоев.

Каждая минута ожидания сопровождалась нарастающим волнением. Тревожный стук сердца с каждым шагом эхом отдавался в висках. Я спустилась по ступенькам. Экипаж, ожидающий у выхода, благополучно доставил меня до заднего двора, где намеревалась пройти церемония. Одолеваемая любопытством открыла окно в карете и выглянула наружу. Народу собралось немало. Высокие, широкоплечие орки сидели на лавках за длинными столами, расположенными буквой «П». На приличном расстоянии от толпы располагался большой роскошный шатёр.

Беспокойство усилилось стократно. Особенно когда вышла из экипажа и все взгляды разом устремились в мою сторону.

В воздухе повисло напряжение, и я инстинктивно почувствовала, что что-то не так… Моё появление вызвало всеобщее осуждение, но в чём причина понять не могла, пока ко мне не подоспела Шэрда со злой гримасой на лице.

— Ты совсем спятила? — слов она не выбирала. — Во что ты вырядилась?

Я молчала, а в это время из толпы стали доноситься нелестные выкрики, колкости и перешёптывания.

— Да что она себе позволяет!

— Ни капли уважения!

— Духи не примут этот союз!

— Она хочет смерти вождя?

— Казнить её за такую выходку!

О Богини… что я сделала не так?! Почему они все настроены так враждебно? И при чём тут смерть?

Глазами в толпе стала искать наложниц, они обещали прибыть следом, но их не было… Обманули? И, кажется, не только в этом.

— Ваше темнейшество, она оскорбила священный день и вас своим появлением! — выкрикнул из толпы шаман племени.

Поняла, что это он — по ритуальной маске. Руки и торс его в чёрных татуировках в виде толстых линий, переплетающихся между собой, как клубок змей в брачный период, но, когда он, вскочив из-за стола, и подошёл поближе, смогла разглядеть в очертаниях древние иероглифы.

Глава восемнадцать

Подумать только, явилась на собственную свадьбу в траурном платье. Это — провал! Я обречена и невероятно глупа!

Только я могу, выбирая из двух зол, дать предпочтение наибольшему… Слепо доверилась своим соперницам и теперь искренне удивляюсь, что они предали. Уронили в глазах общественности и отныне заслужить уважение клана будет непросто. Если это вообще представляется возможным после такого появления. Поверила им только потому, что их версия казалась более правдоподобной. В голове укоренился чёткий стереотип, что невеста — всегда в белом.

С перешёптывания орки перешли на громкие враждебные высказывания. Продолжала стоять на месте, не в силах шелохнуться. Панический страх сковал всё тело, а в горле от накатившего ужаса спёрло дыхание. Тут же бросила испуганный взгляд на Амадеуса. Он восседал за дальним столом отдельно от всех. Понимала, что должна успеть объясниться с ним до того, как разъярённая толпа перейдёт из угроз к действиям.

В этот момент господин напомнил о себе громким стуком кулака о деревянный стол. После чего публика моментально стихла, и, казалось, все затаили дыхание в ожидании его решения, в том числе и я. Вождь выдержал гнетущую паузу. В груди нарастала дрожь эмоционального напряжения. Он жестом подозвал к себе, и я тотчас к нему направилась.

— Господин, это не то, о чём все подумали… — склонилась перед ним в знак глубокого почтения.

Амадеус молчал, и я поняла, что могу продолжать.

— У людей испокон веков принято видеть невесту в белом — это признак чистоты и невинности и до этого момента не знала, что в вашем народе смысл иной.

«Враньё!»

«Она сделала это намеренно!»

«За дураков нас держит!»

Наперебой загалдели орки. И они бы не остановились, если бы не вождь. Одним движением руки он заставил всех замолчать, а затем обратился ко мне, и по холодному тону голоса стало заметно, как резко изменилось его отношение ко мне.

— Скажи, принцесса, моя помощница принесла тебе традиционный костюм?

— Принесла, — пролепетала я, опустив виновато голову.

Сомнения оказались напрасны. Шэрда на самом деле исполняла приказ, и я должна была облачиться в тот позорный костюм, состоящий из двух небольших полосок.

— Тогда почему ты его не надела?

О богини, помогите… прошу…

Что ответить? Стоит ли рассказать о злом умысле наложниц или все решат, что таким образом намеренно подвергаю их клевете, дабы от них избавиться. Я пока не заслужила авторитет клана и шанс того, что мне поверят, ничтожно мал. Зато прославлюсь наговорщицей.

Сказать ложь — не вариант. Уже успела лично убедиться, насколько Амадеус проницательный политик. Спасёт только правда.

— Мне жаль, господин, — начала я. — что моё появление здесь навело смуту среди уважаемого орчьего клана. Будучи недостаточно осведомленной в ваших традициях, — намеренно сделала паузу в своей пылкой речи. — обещаю в ближайшее время восполнить пробел в своих знаниях. При свидетелях клятвенно заверяю, что в моём внешнем виде нет никаких скрытых помыслов. При всём уважении, одежда, оставленная вашей помощницей, показалась чрезмерно открытой и не подобающей для выхода в свет барышне моего уровня.

— То есть ваша девичья скромность не позволила облачиться в традиционный наряд? — уточнил повелитель, искренне удивившись.

— Совершенно верно, — ответила я, не поднимая головы.

Заметила, как некоторые орки, застывшие в грозной позе, по одному выпрямлялись и садились на свои места, однако часть из них по-прежнему точили на меня свои искривлённые наружу зубы. На тех, кто смиловался, моё признание произвело глубокое впечатление.

Пелена агрессии потихоньку начала спадать. Я говорила совершенно искренне, и это тоже в какой-то степени орков подкупило. Не ожидала, что удастся сменить гнев на милость. Меня окатило тёплой волной облегчения, костёр вражды удалось потушить, не доведя до пепелища, однако последнее слово всё равно остаётся за вождём.

— В таком случае будем считать, что произошло недоразумение.

Как и следовало ожидать, остались недовольные таким решением, но взмахом руки Амадеус заставил озлобленную сторону замолчать. Жестом он велел сесть подле него. Веселье продолжилось, вот только у меня ком стоял в горле от обиды. Сама виновата и теперь пожинаю плоды. Буквально вчера заметила, что вождь стал проявлять ко мне снисхождение, но моя доверчивость всё испортила. Хоть наши тела не соприкасались, но чувствовала всем нутром, как он искрится раздражением.

Казалось, слёзы вот-вот хлынут с глаз. Пытаясь отвлечься, посмотрела на толпу незнакомых мне гостей и ощутила себя чужой на собственном в кавычках празднике. Не так давно мечтала о взаимной и чистой любви. Верила, что встречу своего человека, влюблюсь в него без памяти и уеду с ним далёко-далёко. Подальше от ненавистных стен приюта, что являлись одновременно и домом, и тюрьмой. В мельчайших деталях представляла свою будущую свадьбу. Хотела скромную церемонию в окружении близких. Пусть сейчас и одна на этом свете, но почему-то казалось, что за забором обязательно встречу добрых и искренних людей. Ведь неплохой человек, а значит, и на пути должны встречаться именно такие, как я. Как же сильно ошибалась… Или, быть может, личность я так себе?! Надеюсь, что нет.

Соглашаться на брак без любви, всё равно, что предавать самого себя. Отдавать тело и жизнь нелюбимому взамен на определённые блага. Есть те, кому это не принципиально и подобная роль их вполне устраивает, но боюсь, я не из их числа. Оказавшись буквально на пороге бракосочетания, в полной мере, ощутила всю ответственность за своё решение. Да, конечно, всё было добровольно — принудительно, но как буду вариться во всём этом, теперь не знаю. А ведь предстоит исправно выполнять супружеский долг и носить под сердцем дитя, без любви к его отцу. Хотя, если подумать, брак без уважения гораздо хуже. Амадеус смиловался надо мной и не наказал в отместку. Я оценила столь благородный жест с его стороны.

Глава девятнадцать

Мысли спутались, а сердце застучало сильнее. Я нервно сглотнула слюну, от волнения начала кружиться голова и чуть-чуть подташнивало. Ежели моё предположение, верно, это будет самым лучшим подарком на свадьбу, а я стану самой счастливой невестой. Так давно мечтаю обрести семью, и неужели этот день настал?

Холодный голос разума вовремя привёл в чувство, встряхнул и залепил отрезвляющую пощёчину. Мол, очнись, наивная глупышка, не станет Варгас так себя подставлять! Неужели этого не поняла? Так-то оно так, только сердце ждёт чудес.

Тем временем кучер ловко выпрыгнул из кареты и открыл дверь своему загадочному господину. Орки притихли, поглядывая друг на друга с недоумением. Только Амадеус был невозмутим и сдержан. Я бы даже сказала, подозрительно спокоен.

Со скрипом открылась дверца, показалась рука в чёрной перчатке, крепко сжимающая трость с изумрудным набалдашником.

Тревожно ёкнуло в груди. А если вождь догадался, что я не настоящая принцесса и сейчас он прилюдно раскроет королевскую махинацию, а меня жестоко покарает, как исполнителя грязного плана. Может, поэтому он сегодня и не наказал, оставил исполнение своего замысла, так сказать, на десерт.

Богини, прошу… не оставляйте одну в столь страшный час…

Я с замиранием сердца следила за происходящим и за внезапно прибывшим незнакомцем. Следом показался начищенный ботинок и сам его обладатель.

Он медленно спустился по ступенькам, собрав на себе все взгляды присутствующих, вот только носили они специфический характер, так как визитёр имел яркую, запоминающуюся внешность.

Увидев его однажды, запомнишь надолго. Коренастый, лысый, с забавной козлиной бородкой. Вроде орк, но не совсем. Кожа яркого зелёного оттенка, не такая, как у Амадеуса и что самое удивительное, очень маленький рост. Настоящий коротыш еле достанет собратьям до пояса. Скорее всего, в нём есть кровь гномов. На мой взгляд, удивительное смешение рас. Судя по его странному внешнему виду и экипажу, он не местный и преодолел долгий путь. Самая отличительная черта его облика приводила в явное замешательство… Эм… даже неловко об этом говорить. Лицезреть подобное ранее не доводилось. И вообще, я впервые вижу мужчину в юбке!

Сначала подумала, что показалось, но нет. На нём тёмно-синяя прямая юбка из плотного материала ниже колен. Голые мужские ноги прежде не встречала, и если у всех они столь волосаты, то брюки — спасение для глаз.

— Это Шванг, посол Хельгарда, — ответил Амадеус, заметив мой вопросительно-ошалелый взгляд.

— Думал, ты не приедешь! — обратился он уже к прибывшему.

— Разве мог пропустить такое событие, друг мой! — весело сказал Шванг поклонившись.

— Знакомьтесь, Шванг сын Ориуса, посол Хельгарда, — вождь представил его толпе, и та приветственно загалдела, на что гость отвесил очередной поклон, но уже могучему клану.

И в знак своего почтения он сыграл для нас на довольно странном инструменте. С виду он напоминал продолговатый мешок, который цеплялся к кожаному поясу на ремнях. С несколькими трубками, одну из которых взял в рот, а другую в руки, ещё парочка осталась без дела и смотрела в небо. Посол набрал воздуха в грудь, а следом нас оглушил надрывный звук этого диковинного музыкального инструмента. Он не имел ничего общего с фортепиано, скрипкой, а тем более с арфой. Мелодия напоминала военный марш. Душа пуститься в пляс под эту композицию желания не имела, как и слушать страдальческий стон инструмента. Руки так и тянулись спасти уши от мучения и прекратить экзекуцию. Однако позволить себе такую роскошь не могла, оставалось смириться и делать вид, что восхищена и тронута.

Когда всё стихло, несколько минут не покидал звон в ушах. Аплодисменты, честно говоря, я из себя выдавила.

— Что это было? — вырвалось у меня вслух.

— Волынка, — равнодушно бросил вождь. — Национальный инструмент народов западной долины.

Я кивнула в знак благодарности за разъяснение, а сама думала, что нуждаюсь в реабилитации, но судя по возгласам и свисту, восторженные зрители тоже нашлись.

Стоит признать, это было единственное, что хоть как-то меня позабавило. В остальном торжество больше напоминало праздник живота. В воздухе витал аромат жареного мяса на вертеле, дым от которого разлетался по всему двору. Я уже успела заскучать, как шаман орчьего племени, махая кинжалом, объявил о начале брачного ритуала.

В горле пересохло, и я с ужасом посмотрела на Амадеуса, который в этот момент стал засучивать рукава своей чёрной мантии. Для чего им нож? Мне это совсем не нравится!

Мы поднялись из-за стола и последовали за шаманом к роскошному шатру, внутри которого располагалось импровизированное ложе с толстым матрасом, мягкими подушками и ценными мехами. Моё внимание привлёк церемониальный алтарь, больше походивший на длинный стол или даже жертвенник. Он украшен яркими цветами, что благоухали удивительными ароматами. На нём стоял поднос фруктами, металлическая чашка и ещё какие-то предметы. Горело несколько факелов, благодаря которым было светло.

В тот момент я сильно пожалела, что не знакома со всеми орчьими обычаями и правилами. Большое упущение дворца. Полагаю, если бы наставники в деталях рассказывали о мироустройстве орков, обо всех диких законах, я бы точно сбежала, и они это прекрасно понимали. Теперь ясно, почему не оставляли одну и за дверью в течение месяца всегда находилась стража.

Благо в ритуале нас участвовало только трое. Остальные орки продолжили пиршествовать, чему я неимоверно рада. Шаман, держа в руках кинжал, поставил перед собой чашу, а следом выдавил в неё сок нескольких фруктов. Пока всё было вполне безобидно и острый предмет перестал страшить, но как впоследствии оказалась, я слишком поспешно обрадовалась. Смешав сок с каким-то зелёным порошком, он вежливо попросил Амадеуса протянуть руку, что тот не мешкая сделал. Его лицо по-прежнему скрывал капюшон, только сегодня расшит он золотыми рунами, значения которых не знаю.

— Кровь за кровь, — на этих словах шаман сделал неглубокий надрез на ладони, и алая кровь вождя смешалась с фруктовым соком.