Орк и рыжая Лиса

Глава 1.1

– Плеснёшь мне водички, красавчик?

Рыжая девушка облокотилась на грязную стойку бара и испустила наигранный томный вздох. Её взгляд прогулялся по широкой спине бармена, сильным мускулистым рукам, по его замызганным ношенным штанам и, особенно, по оттопыренным карманам, в которых хранилась выручка.

– Вода – она в реке, а тут тябе не водопой! – рявкнул бармен, не оборачиваясь.

– А водочки? – всё тем же притворным флиртующим голосом добавила девушка.

Бармен прекратил расставлять полупустые бутылки по местам, выпрямился во весь свой гигантский рост и резко обернулся. Густые брови сошлись к переносице, а глаза потемнели, придавая здоровяку настороженный вид. Однако стоило ему опознать гостью, как встревоженное выражение тут же сменилось радостным.

– Лисица! – громогласно возопил бармен, хлопая обеими ладонями по стойке. Пересекающий его лицо широкий багрово-чёрный шрам, благодаря которому мужчина и получил своё прозвище, обратил добродушную улыбку в оскал. – Откель ты тута, плутовка рыжая? Что забыла в наших краях? – Он прищурился, навалился на стойку, максимально приближаясь к девушке, и доверительно подмигнул. – Аль дело какое тебя к нам привело?

– Немножко того, немножко другого, – расплывчато ответила девушка, кокетливо водя пальцем по стойке. – Ромал у себя?

– Где ж атаману быть-то?! Тута он. У себя, – ответил, кивая, здоровяк-бармен, схватил в руки ближайший стакан и принялся его натирать. Привычка. – Только вот тебе, Лисья твоя морда, я к нему суваться ой как не советую!

– А чего ж так? – спросила девушка и раздражённо поморщила носик, отчего её сходство с рыжей хищницей лишь усилилось.

– А того! – буркнул бармен.

Он дотёр и так чистый стакан, поставил его и взял следующий – тоже чистый. Хмуро оглядел почти пустое заведение – за окном стояло раннее утро, а первых посетителей стоило ждать лишь к обеду. Перевёл потемневший взгляд на Лису. Девушка не уходила. А ведь он предупреждал!

– Напомни-ка, рыжая, кто его кинул? Знатно так кинул, а? Кто в прошлый раз его ребят вокруг пальца обвёл?

– Я? – удивлённо спросила девушка, указывая на себя тонким пальчиком.

И ничуть не ошиблась, плутовка!

– Вот именно! Ты!

– Да это чистой воды совпадение было, что стражники тот коридор проверить решили! Я тут совсем не при чём!

– Причём, не причём, а Ромал думает иначе. Сама мне скажи, захочет ли он тебя видеть при таком раскладе-то?

– Конечно же захо-очет, ну ты че-его! – протянула девушка насквозь лживым тоном. Состроила умильную мордашку и заклянчила: – Красавчик, дорогой, ну открой ход! А с Ромалом я сама договорюсь.

– Договоришься? – грозно уточнил бармен и вопросительно приподнял бровь.

Девушка часто-часто закивала и даже нарисовала крест напротив сердца, подкрепляя своё обещание детским клятвенным жестом.

– Ну иди тогда, чего б не пойти-то! – сдался бармен, сокрушённо качая головой. Эту бестию не переубедить!

Отойдя к краю барной стойки, он нажал на незаметный рычаг, расположенный под столешницей. В ближайшей стене что-то чуть слышно щёлкнуло.

– Спасибо, Красавчик!

Девушка довольно улыбнулась, отправила в его сторону смачный воздушный поцелуй и направилась к выходу из кабака. Она получила то, зачем пришла.

Чтобы попасть в логово местной банды, она дошла до переулка, зашла в здание с чёрного входа, прошла длинный тёмный коридор и, не доходя до кухни, толкнула ничем не приметную панель в стене.

Панель беззвучно отошла в сторону, и Лиса оказалась в крохотной каморке метр на метр безо всяких окон или другого выхода. Она дождалась, когда стеновая панель за её спиной встанет на место, вытянула руки вперёд и на ощупь нашла незаметные ступени, утопленные в противоположной стене. Если о них не знать, ни за что не найдёшь.

Подъём занял несколько секунд. Тайная комната на втором этаже встретила её непроглядной тьмой, тишиной и острым кончиком кинжала, направленного ей прямо в лицо.

– Ну здравствуй, Олиссия! – прохрипел до дрожи знакомый голос. – Как же я ра-ад тебя видеть!

Мужчина недобро усмехнулся и опустил кинжал ниже, уперев кончик лезвия ей в горло.

Лиса застыла, стараясь даже не дышать. Её встретил лично атаман банды – Ромал. Тот самый, которого она подставила в прошлый раз. И к которому пришла снова.

_ _ _

От автора
Книга пишется в рамках нового авторского супер-литмоба "Любовь орка" 18+
Жми на ссылку и выбирай самого зелёного и клыкастого: https://litnet.com/shrt/CKOP

Следующа глава дальше >>

Глава 1.2

– И как ты не побоялась? Знаешь же, что прирежу при первой возможности! Что? Неужели смелая такая?

Ромал уже не держал её жизнь на кончике кинжала. Сидел за столом напротив, сложив руки перед собой переплетя пальцы в замок, и пристально смотрел на девушку. Кинжал был воткнут в столешницу рядом с ним: и схватить легко, и Лисе – напоминание.

– Никогда тебя не боялась, – ответила Лиса, пожимая плечиками. – И никогда не предавала!

Их взгляды встретились, и в комнате как будто бы стало жарче на пару градусов.

Ромал молчал, и Лиса, внешне оставаясь бесстрастной, мысленно довольно улыбнулась. Не было у него доказательств, что это она на него стражников навела! Иначе он не стал бы её ждать, а сам нашёл и прирезал – как и обещал. Но у него были лишь догадки, вот он и молчал. Только вот догадки в их мире ничего не стоили: их не купишь, не продашь!

– Подумала, вдруг тебя дело крупное заинтересует, вот и пришла, – забросила удочку Лиса. – Интересует?

– Дело? От тебя?! – усмехнулся Ромал, откинулся на спинку стула и окинул Лису оценивающим взглядом. – У такой плутовки как ты любое дело – ловушка!

– Нет так нет, – покладисто согласилась Лиса. – Тогда предложу другому.

– Предлагай.

– Предложу.

– Кому?

– Ваське Косому.

– Так он же громила тупой! Ему ничего нельзя доверить! – возмутился Ромал. Больше не её выбором, а тому, что ему так легко нашлась замена.

– А я рискну!

Больше необходимого Лиса не говорила. Знала, что Ромал так просто с ценной информацией её не отпустит – жажда наживы у него в крови, иначе он бы атаманом не стал. Но Ромал молчал. Дольше, чем она рассчитывала. Однако ещё до того, как её в первый раз кольнуло беспокойство, он не выдержал.

– Что же там за дело такое, которое даже Косому доверить можно? – спросил он, отводя взгляд. – На три копейки, небось?

– Тебе же не интересно, – усмехнулась Лиса. – Так я лучше сразу Косому и расскажу.

– А ты мне расскажи.

– А что мне за это будет?

Ромал задумался.

– Чего хочешь, Лиса? Говори сразу, но знай: много не дам! Ты мне за прошлый свой раз ещё должна – вовек не расплатишься!

– Много мне и не надо, – сказала Лиса, кокетливо улыбаясь. – Хочу половину!

Её тон обманул Ромала. Он улыбнулся в ответ, а потом до него дошел смысл её слов.

– Половину?! Да ты с ума сошла, Олиссия! Тебе никто половины не отдаст! Даже Косой!

Лиса молча пожала плечами. И продолжила ждать.

Какое-то время Ромал смотрел на неё, но выдержка Лисы была крепче, и он сдался. Вполголоса выругался и недовольно выдал:

– Выкладывай! Что за дело?

– Половину! – напомнила ему Лиса.

– Ты сначала о деле скажи, потом твою долю обсудим.

– Королевский обоз с сокровищами.

От услышанного Ромул вскочил со стула и сделал шаг назад.

– Грабить короля?! Ты в своём уме, девчонка?!

– В своём. – Голос Лисы стал настойчивее. – Через несколько дней во дворце планируют перевозку самой великой ценности королевской сокровищницы! Ты только представь, Ромал, какие это деньги! Самая великая ценность! Где твоё чутьё на наживу? Ну!

– Что именно перевозят? – не спешил соглашаться Ромал.

– Не знаю, – честно призналась Лиса. – Знаю только, что «великая ценность». – Она рассмеялась. – Да ты сам подумай, Ромал, ну какие ещё ценности можно перевозить из сокровищницы? Золото, монеты, драгоценные камни. Несметные богатства! И всё это будет нашим!

– Напасть на королевский обоз – это несметные неприятности, Олиссия! Если нас поймают…

– Если поймают, а нас не поймают! – перебила его Лиса. – Я знаю, когда запланирована поездка, какой дорогой поедет обоз и сколько там будет охраны. Сделаем всё по классической схеме: дерево на дорогу, налёт и быстро уходим. С сокровищами!

Она замолчала, давая Ромалу хорошенечко поразмыслить, взвесить все за и против, а потом уже отвечать.

«Против» было много чего: и сама Лиса, и риск, сопровождавший любое ограбление, и вооружённая до зубов королевская стража. Но было и одно большое и жирное «за»: их улов. Но уговаривать Ромала дальше было слишком рискованно. Ему нужно было дать просто подумать.

– Я недавно была в столице у одного старого друга. Он меня пригласил, – как будто бы между прочим начала рассказывать Лиса. – Один из его гостей оказался знатным болтуном. Слишком болтливым для своей профессии. А работает он вместе с королевским казначеем. – Лиса украдкой бросила взгляд на Ромала. Тот слушал очень внимательно, и она продолжила: – Таким людям много не нужно – их нужно просто слушать. И я слушала. Я была о-очень внимательным слушателем. Он много чего мне рассказал. И если ты согласен, я расскажу это тебе. Про сокровища, про обозы, про самую великую ценность королевства…

– Как думаешь, что это? – спросил Ромал. – Что за «великая ценность»?

Глава 1.3

Лиса коротко описала план.

Королевских обозов из замка выйдет сразу три, и каждый поедет по своему маршруту. Все три обоза выглядят совершенно одинаково, поэтому определить, в каком именно повезут главное королевское сокровище, было невозможно.

– И только я знаю, какой обоз следует грабить. За эту информацию ты и платишь мне половину, – завершила рассказ Лиса. Ромал промолчал. – Дальше действуем как обычно. Твои ребята перегородят дорогу, а мы выскочим и обчистим обоз. Перегрузим всё в мешки, навьючим лошадей и скроемся раньше, чем королевские стражи поймут, что произошло.

Ромал по-прежнему не говорил ни слова, и Лиса прекрасно понимала, почему.

– Думаешь, сумеешь угадать без меня, в каком обозе сокровище? – усмехнулась она. – Напомню тебе, что шанса на ошибку у тебя нет. Как только нападут на один из обозов, стража на самом ценном тут же утроится. – Судя по выражению лица Ромала, она угадала ход его мыслей. – Не говоря уже про то, что ты потратишь силы впустую и ничего не получишь. Ну-у, помимо хвоста из королевских стражников на всю оставшуюся жизнь. Если вас заметят.

– А ты умеешь уговаривать, – не скрывая злости сказал Ромал.

– Кто-то всегда говорил, что я в этом деле лучшая, – отозвалась Лиса и широко улыбнулась: судя по тону его голоса, атаман уже согласился, осталось только договориться о цене. – Половину? – напомнила она.

– Четверть!

– Ого! Ты чего! – воскликнула она. – Какую четверть-то! Тебе кроме меня никто такой информации больше не принесёт! Половину давай!

– Никакой половины, или иди продавай эту свою информацию хоть тому же Ваське Косому!

– А если пойду и продам?

– Иди! – Ромал указал ей на дверь. – Васька возьмёт больше.

Лиса задумалась. Нет, на половину она так и так не рассчитывала. Но и не на четверть тоже!

– Треть! И ни монеткой меньше! – объявила она.

– Идёт!

Ромал протянул ей руку, и она её пожала. Но так просто атаман её не отпустил. Притянул к себе и угрожающе прошипел:

– Предашь меня в этот раз – убью!

– Не предам. Это не в моих интересах, – легко ответила Лиса. – И в прошлый раз тебя предала не я!

Ромал ничего не ответил на её слова. Достал из наплечной сумки, стоявшей у стены, подробную карту королевства, и расстелил на столе.

– Давай готовить план! Где поедет обоз? Показывай!

Лиса придвинула карту ближе к себе, осмотрела и ткнула пальчиком в одну из лесных дорог.

– Это – лучшее место для нападения. Кругом лес, легко спрятаться, проще простого скрыться. Обоз подъедет туда ближе к обеду. К этому времени мы должны быть готовы.

– Когда они планируют перевозку?

– Послезавтра.

– Так скоро?! – удивился Ромал.

– Поэтому и пришла к тебе, – объяснила Лиса. – Ты профи. Для тебя подготовка за такой короткий срок – не проблема. Не так ли?

– Сделаю всё в лучшем виде, – улыбнулся Ромал. – Ты останешься? У нас есть местечко для тебя.

– Нет. Ещё есть дела в городе, – солгала Лиса.

Оставаться в логове бандитов было откровенно опасно. Ромал не доверял ей и в любой момент мог решить избавиться от неё. Хотя бы только ради того, чтобы она не продала ценную информацию его главному сопернику – бандиту Косому. А недоверие атамана – это билет прямиком на тот свет.

– Появлюсь перед ограблением. Выйдем на дело вместе, – добавила Лиса, встала из-за стола, собираясь уходить, и сменила тему: – Лошадка у тебя для меня найдётся?

– А ты не меняешься, – с толикой восхищения произнёс атаман. – Никаких привязанностей. Даже лошади своей нет.

– Зачем мне она? – пожала плечиками Лиса. – Только на дело, а дело у нас общее. Ну так как, Ром? Могу я на тебя рассчитывать?

– Рассчитывай. Подберу тебе лошадку, – пообещал Ромал. – Увидимся послезавтра!

– До встречи!

Махнув ему на прощанье тонкими пальчиками, Лиса нырнула в потайной люк и покинула логово бандитов точно так же, как и проникла в него.

Атаман прислушался. Копошение в люке, пара шагов – и всё затихло. Лисица ушла.

– Ты всё слышал? – громко спросил Ромал.

Ещё одна потайная стеновая панель в комнате отошла в сторону. За ней обнаружился бандитский схрон, в котором сейчас находилось всего пятеро головорезов.

– Обозы. Сокровища. Лиса, – коротко описал ближайший громила. – Участвуем?

– Мы – да, – ответил Ромал. – А вот Лисы и близко в нашем дело не должно быть.

– Убрать? Понял! – осклабился громила. – Тайком или явно?

– Давай лучше тайком, – выбрал атаман. – Отправь за ней хвост, а ночью наведайся.

– А как же нужный обоз, атаман? – спросил ещё один из бандитов. – Она ж тебе так и не сказала. Может её того?.. Потрясти?

– Такая ничего не скажет, как её не тряси, – уверенно сказал Ромал. – Обоз сами выберем. Нас много, успеем наведаться к каждому!

Глава 2.1

Под ногой стрельнула ветка, и Лиса замерла на месте, кляня себя за неуклюжесть. Спряталась за широкой сосной, прижавшись к ней всем телом, и зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя громким дыханием. От ствола пахло смолой, а кора неприятно царапала спину, но Лиса ничего этого не замечала. Перед ней стояла другая задача – выжить!

Головорезы Ромала гоняли её по лесу вот уже почти сутки. Подкараулили у норы, где Лиса обосновалась на эти пару дней, а затем шли по следу, как верёвкой привязанные. Ей повезло, что, как во всякой лисьей норе, у неё на такой случай имелся запасный выход – потайной лаз в стене, прикрытый старым выцветшим ковром.

«Знала же! Знала, что этим проходимцам нельзя доверять! Особенно Ромалу! Предатель!» – ругалась про себя Лиса.

А ведь она заметила хвост. Так ей показалось. Мелкий мальчонка шёл за ней от самого бандитского логова. Лиса подкараулила его за углом местной кофейни, резко вышла навстречу, поймала взгляд глубоких карих глаз, – и мальчонка ей подмигнул. Тогда она подумала, что обозналась. Убедила себя в том, что просто слишком взвинчена и сама себя отговорила.

И теперь Лиса несла кару за допущенную ошибку: носилась по лесу, как настоящая лисица, пытаясь не попасться в руки охотников за головами.

Стоило признать, что мальчонка хорош! Саму Лису перехитрил! Такой далеко пойдёт!

Вдали зашуршало. Лиса задержала дыхание и вся превратилась в слух. Тишина.

Она осторожно выглянула из своего укрытия и вгляделась в чащу. Однако ничего, кроме пляшущих в сгущающихся сумерках теней, не было видно. К вечеру поднялся сильный ветер, и сложно было понять, кто отбрасывал эти тени: качающиеся ветки деревьев или жаждущие её крови головорезы.

Звук повторился. Это определённо были шаги – тихие крадущиеся шаги, таящие в себе смертельную опасность. Как же хотелось передышки!

Лиса коротко резко выдохнула, сорвалась с места и бросилась бежать. Перепрыгивала мелкие прогалины, обходила поваленные и поросшие мхом деревья, рассыпающиеся от одного прикосновения, рыжей молнией проскальзывала меж колючих веток густого кустарника – и бежала, что есть сил.

Очередной овраг возник перед ней внезапно, как будто земля провалилась перед ней, стоило ступить не туда. Лиса резко затормозила и замахала руками, пытаясь удержаться на краю. Радовало одно – удалось сдержать крик.

Один крохотный шажочек назад – от края, второй, третий. Лиса опёрлась рукой о ближайшее дерево и перевела дыхание. Пронесло!

– Вон она! Лови! – раздалось совсем близко.

Лиса вздрогнула, повернулась лицом к преследователям и отшагнула назад, совсем забыв про овраг. Сапог соскользнул с края, один миг – и она кубарем покатилась вниз.

Собрав на одежду пригоршни мелких веток и опавших листьев и пересчитав боками острые края камней, Лиса умудрилась приземлиться на все четыре конечности, словно кошка. Метнув быстрый взгляд наверх, она впопыхах отряхнулась и огляделась. Дно узкого оврага было устлано толстым слоем прелой листвы вперемешку с грязью – совершенно негде спрятаться. А склоны слишком скользкие и крутые, чтобы ей удалось быстро и незаметно выбраться. Оставалось одно – идти по дну оврага, пока она не найдёт выход.

– Вниз! За ней! – прокричал кто-то наверху.

Лиса бросилась бежать. И вновь удача была не на её стороне. Не разглядев в сумерках крупную ветку, наполовину утопленную в луже и присыпанную сверху листьями, Лиса запнулась и плашмя рухнула в грязь, теперь уже наверняка перемазавшись с ног до головы.

Крепко стиснув зубы и запрещая себе даже мысленно шипеть от переполняющей нутро злобы, Лиса ползком добралась до крупного камня, наполовину торчащего из злосчастной грязевой лужи. Перевернулась на спину, прижалась к камню спиной и достала из ножен верный кинжал.

Головорезы были уже тут как тут. Первый из них съехал со скользкого склона совсем рядом с Лисой. В руке он держал огромный боевой топор, но выбора у Лисы не было, и она направила на бандита кинжал, намереваясь бороться до последнего.

– Куда она побежала, ты видел? – прогремел над ухом грубый голос второго бандита. Судя по тону, он был тут главным.

– Туда… Кажется, – нерешительно ответил обладатель топора и указал в проход между склонами оврага.

Туда Лиса и намеревалась бежать, если бы не запнулась. Но почему они решили, что ей это удалось?

На миг опустив на себя взгляд, Лиса тут же спрятала кинжал под одежду – блеск лезвия мог её выдать. Перемазанная в грязи, с прилипшими к одежде листьями и мелкими ветками, она была как большая мусорная куча – ничуть неотличима от дна оврага. Медленно наклонив голову вперёд, чтобы волосы и застрявшие в них веточки прикрыли лицо, Лиса исподлобья наблюдала за головорезами.

Перед ней их стояло уже трое.

– Что? Куда она делась? – спросил низкий и коренастый бандит, вооружённый кривой саблей.

– Леший говорит «туда», – ответил главарь, который спустился в овраг вторым.– Лёх, ты точно видел?

– Я видел, как она туда побежала, – ответил бандит по кличке «Леший». – Я отвернулся, а её уже нет!

– Так чё ты не проследил-то?! – фыркнул коренастый.

– Да какой там проследил? Темень непроглядная! Я вообще себе под ноги смотрел, чтоб не навернуться, – ответил Леший, напирая на сабельщика. Глянул на него сверху-вниз, прищурился и с подозрением спросил: – Или ты хотел, чтобы я упал и шею себе в этой яме переломал?!

Глава 2.2

Сначала Лиса старалась вести себя тихо. Шагала осторожно, тщательно выбирая, куда наступить, чтобы не подвернуть ногу. Отводила от лица плети дикого хмеля, расцарапывая руки жгучими ярко-алыми полосами. И молча глотала злобу вперемешку с проклятьями в адрес тех, кто загнал её сюда – в густую чащу леса.

Но когда она случайно оступилась и особо острый обломок ветки впился в ступню, Лиса несдержанно выругалась, кляня разом всех на свете. И Ромала с его бандитами, которые никак не забудут ей того предательства, и мальчугана, что проследил за ней до логова и сдал головорезам, и даже самого короля, Его Величество. Последнего за то, что позволяет в своём лесу существовать таким колючим веткам.

Её даже не обрадовало то, что совсем скоро она пробралась сквозь бурелом и вновь оказалась в овраге посреди леса – и овраг, и лес она тоже проклинала.

Дальше Лиса шла прихрамывая, то и дело ругаясь вполголоса. Ей никак не удавалось взобраться наверх – у оврага были слишком крутые склоны, зато вскоре они вывели её из леса.

Пейзаж вокруг изменился так резко, что Лиса даже испугалась. Только что она брела меж двух поросших зелёной травой склонов, как вдруг они ушли в землю, а перед ней словно из ниоткуда возник пустырь. Мёртвая чёрная земля без единого клочка травы простиралась, насколько видит глаз. Сухие деревья, чьи остовы больше напоминали скелеты некогда живых созданий, медленно качали голыми ветвями, словно моля о пощаде. В низинах исходили парами лужи мутно-бурой жижи, даже отдалённо не напоминающей воду. Их тяжёлый прелый запах разносился по округе.

– Что за?.. – вырвалось у Лисы.

Догадка пришла в тот же миг: граница королевства – именно та её часть, что примыкала к Теневым землям.

Резкий порыв ветра ударил Лису в спину, заставляя сделать несколько шагов вперёд, и она попятилась назад, торопясь поскорее вернуться под прикрытие деревьев. Упала на землю, укрывшись в траве, и пристально всмотрелась к землям по ту сторону границы, пытаясь разглядеть движение. Между мёртвых остовов деревьев клоками плыл тёмный туман, который не смог разогнать даже сильный ветер. До Лисы доносился скрип сухих ветвей и какие-то странные шорохи, как будто охапку чего-то сухого и тяжёлого волокли по земле.

Она уже собиралась отступить, обойти овраг по кромке леса и продолжить путь, когда из-за ближайшего поваленного сухого дерева раздалось рычание. Застыв и стараясь не издавать ни звука, Лиса уставилась на дерево.

Угольного цвета кора, испещрённая глубокими дорожками, выеденными в ней жуками, местами отслоилась, обнажая по-мертвецки белесый ствол дерева. Все ветви были переломаны и торчали вверх, напоминая оголённые рёбра.

Внезапно окутывающий дерево тёмный клок тумана взметнулся вверх, ведомый чем-то невидимым. Разорвав его покров, на кору опустилась лапа с длинными фалангами пальцев – так похожая на человеческую…

Лиса вздрогнула всем телом.

Чёрные когти впились в древесину. Лапа опёрлась о кору, с мерзким шорохом кроша её в пыль. Над остовом дерева поднялся теневой монстр. С виду он выглядел как гигантская собака, исхудавшая от голода и терзаемой её тьмы. Длинные тощие лапы напоминали руки, шерсть на спине росла клоками, удлинённая морда скалилась в беззвучном рычании, а с острых клыков на землю капала грязно-серая слюна.

Теневой пёс повёл носом, шумно принюхиваясь, и замотал головой из стороны в сторону. Его взгляд безошибочно остановился на том месте, где пряталась Лиса. Пёс издал рык, больше напоминающий болезненный хрип, и бросился вперёд.

Лиса замерла от страха. «Беги! Беги! БЕГИ!!!» – орал внутренний голос, но Лиса не могла сдвинуться с места. Она впервые столкнулась с теневым монстром и не сумела противостоять исходящим от него волнам парализующего ужаса.

Пёс быстро оказался рядом, прыгнул, целясь в Лису длинными когтями, намереваясь пригвоздить её к земле, как коллекционер бабочку, и не достав до неё совсем немного, с размаху ударился о невидимую стену.

Граница! Магическая граница королевства!

Лиса так много слышала о ней, а сейчас, находясь в смертельной опасности, забыла о ней напрочь!

Ощущения вернулись все разом. Гулко застучало сердце, в ушах зазвенело, а тело забило крупной дрожью. Наваждение тёмной магии прошло. Глубоко и прерывисто дыша, Лиса медленно приходила в себя.

Магическая граница, ну точно!

Она поднялась на ноги. Бояться совершенно нечего.

Теневой пёс бесновался по ту сторону границы. Бросался вперёд, бился о невидимую стену, царапал её когтями. Пытался даже кусать, изводя себя в бессильной злобе.

– Давай-давай, старайся! – подзадорила монстра Лиса. – Всё равно у тебя ничего не выйдет.

Магическая граница, которую создал король и его маги, надёжно защищала границу от порождений тьмы.

Лиса вышла вперёд. Присмотрелась. Границы не было видно, но если постараться, то можно было заметить лёгкое мерцание в том месте, где она была установлена.

Остановившись напротив теневого пса, Лиса улыбнулась и помахала монстру через невидимую стену.

– Что? Силёнок-то маловато Лисичку поймать, да? – Она строго погрозила псу пальцем. – То-то же! Сиди теперь и не рявкай!

Но пёс и так не рявкал. Из его пасти раздавалось лишь шипение. Слюна вспенилась от злобы, лапы безвредно царапали стену, но против магии он ничего не мог сделать.

Глава 2.3

Бежать по лесу в полнейшей тьме, вымотанной и обессиленной, вечно припадая на ноющую острой болью ногу, Лисе не понравилось. Лёгкие ломило от боли, израненную ступню она уже почти не чувствовала, пульс стучал в висках, а в голове билась только одна мысль – о спасении! Но с каждым шагом эта мысль становилась всё тише, всё несбыточнее.

Теневые псы неслись за ней следом. Они больше не выли, они не рычали и не лаяли. Это было самым страшным: за Лисой по пятам неслась беззвучная смерть. Ей повезло лишь в одном: мелкая и юркая, как истинная лисица, она пролезала там, где громадным псам приходилось искать обход или ломиться тараном, заметно тормозя. Лиса слышала позади треск веток, злобное шипение и тот пугающий звук, когда длинные чёрные когти впиваются в деревья и крошат их в пыль, – и неслась дальше без оглядки.

Если бы она к тому времени не устала, если бы нога была не ранена, если бы король не солгал по поводу нерушимой границы, если бы, если бы, если бы… Но всё складывалось против неё. Хорошо хоть деревья прикрыли, дали фору.

Неожиданно Лиса выскочила на широкую открытую поляну. Лишь низкие травы и гуляющий ветер на многие шаги вокруг, а дальше – низкорослый кустарник, в котором можно спрятаться, но нельзя защититься.

Не раздумывая, Лиса выбрала прямой путь. Свернуть означало потратить больше сил, а их следовало максимально беречь. Когда её нагонят псы… Лиса замотала головой – даже думать об этом не хотелось! Но она знала, что если… Когда её нагонят псы – это будет означать лишь смерть.

Погоня за спиной шумела, но спасительные кусты были всё ближе. Лиса обернулась и увидела, что поляна до сих пор пуста. Псы не успели нагнать её. Был ещё шанс уйти! Спрятаться! Скрыться! Крохотный шанс выжить!

Однако радость оказалась мимолётной. На миг обернувшись, Лиса тут же оступилась, попав ногой в небольшую низину – то ли просто ямку, то ли нору грызуна, – и плашмя рухнула на землю. Стиснула зубы, чтобы не заорать от боли, и поползла дальше на четвереньках. Так не уйти, но у неё не осталось выбора – больше не осталось сил, чтобы подняться, а сдаваться Лиса не умела.

Внезапно шум раздался уже не позади, а впереди неё. Вскинув голову, Лиса с ужасом увидела, как из кустов на неё надвигается нечто огромное. Выше теневого пса и уж точно опаснее.

Она замерла на месте, выхватила из ножен кинжал и крепко сжала в руке.

Огромный монстр двигался шумно, без утайки. Шаги отдавались по земле эхом, а ветви громко трещали под мощным натиском. Что-то взвизгнуло позади и, обернувшись, Лиса увидела, как на поляну выскочили сразу четыре теневых пса и понеслись к ней.

«Вот и смерть твоя, Лисичка, – пришла в голову последняя мысль. – Прощайся с жизнью!»

Вжавшись в землю так, что тело практически слилось с ней, Лиса приготовилась дать отпор тому монстру, который доберётся до неё первым. Не из смелости, а исходя лишь из того, что у неё не оставалось выбора.

Кусты треснули в последний раз, и на поляну вышел громадный монстр. Высокий, с крепкими сильными лапами, широкой грудью, торчащими из пасти клыками и в сапогах…

Что?! В сапогах?!

Но ошибки быть не могло. Сапог, раза в три больше, чем на ножках у Лисы, с гулким эхом опустился на землю около неё, и монстр замер, словно бы давая себя как следует рассмотреть.

Это был орк! Настоящий орк!!! Людоед!!! Ими пугали непослушных детей, а легенды о их зверствах передавались из уст в уста.

И этот монстр сейчас стоял напротив Лисы, с тихим рыком скалил клыки и нежно поглаживал рукоять огромного топора, с лезвия которого на землю капала чёрная жижа. Оливковая кожа орка в ночной тьме тоже выглядела обсидиановой: чёрная, глянцевая, прячущая под собой неимоверную мощь. Со своего места Лиса отлично видела гуляющие под кожей мускулы. Такими руками раздавить человеку череп – нечего делать! Она не закричала от страха только потому, что у неё дыхание перехватило. Вжавшись в землю ещё сильнее, Лиса воззвала ко всем богам сразу ради спасения души. Да пусть её лучше теневые псы растерзают, чем попасться орку! Однако судьба решила иначе.

И не взглянув в её сторону, орк скинул с плеча топор.

– Орк крушить! – воинственно взревел он и бросился на псов.

Первого разрубил пополам прямо в прыжке, второго перехватил громадной ручищей за горло – раздался хруст, и через мгновение монстр упал на землю уже мёртвым. Остальные псы, завидев судьбу соплеменников, идти на верную смерть не спешили. Они начали кружить вокруг орка, выискивая слабину. Тот завертелся на месте.

Бой обещал затянуться. Лиса бросила последний взгляд на орка, а затем на спасительные заросли кустов, к которым так стремилась. Была не была! Лиса рванула к кустам.

Её рывок прошёл незаметно. Соперники были слишком заняты друг другом. Опять повезло. И бегство продолжилось.

Глава 2.4

Лиса не знала, сколько она уже бежала. Она потеряла счёт времени. Сердце выскакивало из груди, дыхание вырывалось с хрипами, руки были расцарапаны колючими ветками, а раненная нога онемела до колена и её приходилось подволакивать. Холод, жажда и дикая усталость делали своё дело: Лиса с трудом переставляла ноги, заставляя себя идти вперёд лишь на диком желании выжить.

Сильные порывы ветра, что грозили перерасти в бурю, толкали её всё ощутимее. От очередного удара Лиса не удержалась на ногах, упала – и больше не смогла встать. Не помогали ни уговоры, ни угроза неминуемой гибели.

Над головой шумел ветер, кроны деревьев шатались и скрипели. На лицо Лисы упали первые крупные капли дождя, но ей было уже всё равно.

«Лучше я сдохну от клыков теневых монстров или от топора орка-людоеда, чем сделаю ещё хоть один шаг», – подумала она.

Откуда в светлом королевстве взялся орк, Лиса не гадала, это было ясно как день. Магическая граница не работала. Король всё врал.

– Лжец! – шепнула еле живая Лиса и закашлялась.

Идти больше не хотелось и не моглось. Лучшим решением казалось свернуться клубочком и уснуть. Ка-ак же хотелось спать!

Лиса переползла к ближайшему дереву, намереваясь укрыться в его корнях хотя бы от ветра. Села, не обращая внимание на сырость и грязь, оторвала взгляд от земли и внезапно увидела мелькнувший меж ветвей огонёк.

Не может этого быть! Откуда?!

Лиса пригляделась. Ветер раскачивал ветки и кусты, мешая хоть что-то толком рассмотреть, но ошибки быть не могло – посреди леса горел огонёк.

– Вставай! – шепнула Лиса и тут же гаркнула: – Вставай сейчас же!

Перебирая по дереву руками, помогая себе встать, она поднялась с земли. Ноги дрожали. Лиса прислонилась к шершавой коре и вгляделась в непроглядную тьму леса. Огонёк никуда не исчез. Скорее даже наоборот, стал виден ещё лучше. С опаской выглянув из-за дерева, Лиса удостоверилась, что погони пока не видно, и отправилась в сторону огонька.

Ветер толкал её со всех сторон, сбивая с пути, редкие капли дождя превратились в настоящий ливень и земля под ногами моментально превратилась в скользкую засасывающую жижу. Лиса падала ещё несколько раз, но остановить её буре не удалось. Впереди было человеческое жильё!

Выйдя из зарослей на расчищенную площадку, Лиса не поверила собственным глазам. Перед ней стоял крохотный охотничий домик, огороженный невысоким частоколом. Небольшой дворик был аккуратно прибран, из-за угла дома торчал угол хозяйственной пристройки, а фонарь над крыльцом манил ярким светом. Именно его огонёк вывел Лису из чащи.

Откуда в такой глуши дом?! Может, здесь живёт лесничий или это охотничья избушка?

– Какая разница! – отругала себя Лиса.

Сдвинув запор, она распахнула калитку, быстрым шагом пересекла двор и вошла в дом.

Первое, что ощутила на себе Лиса – ТЕПЛО!

Неимоверное, совершенно нереальное ощущение тепла окутало её с ног до головы, словно громадное пуховое одело. От того, насколько это оказалось приятно, из глаз полились слёз. Лиса и не заметила, что продрогла до костей. Холод заморозил в ней все чувства, а это живое тепло вмиг отогрело тело, возвращая ей способность чувствовать.

Прислонившись к двери спиной, Лиса отогревалась и медленно приходила в себя. Заодно осмотрелась.

Изнутри домик оказался больше, чем выглядел снаружи. Лиса очутилась в прихожей, занимающей угол дома. Посреди единственной большой комнаты располагался обеденный стол и одинокий стул рядом с ним, на стенах висели полки с предметами обихода, у ближайшей стены стояло широкое низкое кресло, а около него – и тут Лиса снова не поверила своему счастью – заботливо потрескивал дровами жаркий камин. Дойдя до него на дрожащих ногах, Лиса опустилась на колени и вытянула руки вперёд.

Тепло пробралось под кожу, расползлось по телу и ушло глубоко-глубоко, пока не достигло самого нутра. Зажмурившись, Лиса застонала от удовольствия. Можно жить!

Её взгляд ещё раз пробежался по внутреннему убранству избушки. Отблеск огня на каком-то предмете, стоящем на столе, привлёк её внимание. Лиса приподнялась и навострила уши. В домике был накрыт ужин на одного и, кажется, эти ложки были из серебра…

* * *

Буря разошлась не на шутку. Молнии блистали безо всякого грома. Ветер хлестал так, что вековые деревья гнуло до самой земли. Дождь лил как из ведра – не спас бы ни зонтик, ни плащ, – только надёжная крыша над головой.

Затерянный в чаще леса охотничий домик озарила очередная вспышка. В её свете на миг стал виден отливающий оливковой зеленью силуэт на границе леса. Орк повёл носом, принюхиваясь, однако дождь, льющий с небес не переставая, смыл все запахи. След, который орк заметил в лесу, вёл сюда. Кажется… Следы тоже затопило дождём.

Рыкнув, орк недовольно повёл плечом, и приблизился к забору домика.

Распахнутая настежь калитка жалобно скрипнула, когда очередной порыв ветра заставил её качнуться и со всего маха ударить в частокол. Глухой удар был почти не слышен сквозь завывания ветра, но орк всё равно огляделся и прислушался. Не считая стихии, лес тонул в тишине.

Прикрыв калитку на запор, орк двинулся в сторону дома, а на крыльце обнаружил чёткий след: грязь отпечаталась на ступенях. Орк пригнулся и пригляделся к следу. Крохотный размер, носок, отдельно каблук – тонкий. Точно сапоги, но кто это: столичный щёголь или женщина?

Глава 3.1

Сборы прошли быстро. Даже раненная нога не особо мешала.

С трудом завязав узел на скромном тюке с самым необходимым, что она сумела найти в домике и позаимствовать у его хозяина, – на время, конечно же, – Лиса присела на невысокую скамейку у камина. На дорожку. Оглядела дом в последний раз – ничего ли не забыла?

Оставаться здесь, дожидаясь, пока не вернётся хозяин, было рискованно. Вдруг он отпустит Лису со всем награбл… позаимствованным. Лиса довольно похлопала по надутому боку собранного в дорогу тюка. На какое-то время ей тут вполне хватит. Не королевский обоз с «самым ценным сокровищем», но хоть что-то – хотя бы не зря по лесам бегала.

Лиса проснулась от звука гулких шагов на крыльце.

Надо же – заснула! Спаслась от погони, выжила после нападения теневых псов, набрела на лесную избушку, обзавелась скромным скарбом – и уснула, всего на минутку присев отдохнуть. Совсем умаялась, бедняжка! Пригрелась у камина и расслабилась, за что ей сейчас незамедлительно прилетит расплата.

Шаги затихли около порога, скрипнула ручка, и дверь резко распахнулась.

Лиса метнулась к небольшому зазору между камином и боком высокого шкафа с никому ненужными листами в обложках. Укрылась в этой «норе», вжалась в стену, силясь слиться с ней в одно целое, и украдкой выглянула наружу.

На пороге дома стол орк! Оливково-зелёный цвет могучего тела перемежался с запёкшимися грязно-чёрными пятнами, подозрительно похожими на кровь. Точно такая же жирная чёрная капля соскользнула с лезвия топора и со смачным шлепком упала на пол.

Внутри у Лисы всё похолодело, а сердце ухнуло куда-то в пятки.

Наверное, он следил за ней. Шёл по следам, пока не оказался около домика. И теперь он её найдёт! Лиса никого не стала проклинать в своей неудаче. Она боялась даже думать. Кто знает, может орки умеют слышать мысли?

Орк крепче сжал топорище. Его крохотные злобные глазки так и бегали по дому. Лиса сильнее вжалась в стену, однако перестать наблюдать за чудищем не могла – слишком боялась.

Перевернув топор лезвием вниз, орк опустил его в неприметную кадку, стоящую у порога. В той кадке ничего не было. Лиса точно знала, она в эту кадку заглядывала. Простая вода – да и только. Может, он хочет, чтобы вода напиталась кровью убитых им теневых тварей? Лиса с трудом сглотнула. Страшно было представить, что он потом делал с этой водой.

Но зачем он отставил оружие? Он что, намеревался убить её голыми руками? Или он собрался сделать с ней кое-то похуже? Внутренности неприятно сжались. Даже думать об этом не хотелось!

Сняв сапоги, орк сунул свои огромные лапищи в странные лапти из меха. Наверняка это была какая-то особая орочья традиция – носить на ногах шкуры убитых ими животных. Лиса поморщилась от отвращения: сами они животные!

Орк дошёл до ещё одной кадки с водой и начал плескать её на себя, грозно фыркая и отплёвываясь. А Лиса вдруг поняла, что происходит. Это было омовение перед человеческим жертвоприношением! Орк омыл орудие убийства, сейчас омоет себя – и придёт ей, Лисичке, финальный финал!

Взгляд метнулся в сторону выхода, но идею «спасаться бегством» она сразу же отмела. Она попросту не успеет проскочить мимо грозного орка и распахнуть тяжёлую дверь. Оставалось одно – продать свою жизнь подороже! Рука Лисы скользнула к ножнам и крепко сжала рукоять ножа.

Закончив с омовением, орк насухо растёрся тряпкой – наверняка церемониальной – и натянул на себя льняную рубаху, покрытую кроваво-красными рунами. От них веяло неприкрытой угрозой. Какая-то мерзкая тёмная магия, не иначе! И Лиса твёрдо решила не даваться орку живой.

Подойдя к столу, орк около него ничуть не задержался и сразу прошёл мимо. Как будто точно знал, куда идти!

В горле неприятно зацарапало, и Лиса перепугано сглотнула. А может, ей стоит сказаться больной? Если сильно-сильно больной притвориться, может, и не будет он её в жертву приносить. Есть-то точно не будет! Быть может…

Орк дошёл до камина, но в последний момент не набросился на Лису, раздирая её в клочья, а поднял с пола странную посудину с длинным носиком и повесил в каминное пламя. Взял с полки листы в обложке, сел в кресло и уставился в них, как зачарованный.

Переведя испуганный взгляд с кровожадной морды орка на листы, что он держал в руках, Лиса задумчиво нахмурилась. Как же их все называли? А! Точно! Это книга! Но зачем орк взял её и теперь с таки вниманием смотрит на листы? Что он там ищет?

И тут Лиса вспомнила, что в таких же книгах некоторые колдуны записывали свои особо тайные тёмные заклинания. Ну точно! Орк искал особо-мерзкое заклинание для неё!

Большая орочья лапища взметнулась к камину и сгребла с полки что-то крохотное. Лиса пригнулась, молясь про себя, чтобы тёмная магия убила её мгновенно, подарив ей смерть без мучений.

Водрузив очки на нос, орк вернулся к чтению. Перелистнул одну страницу, за ней вторую.

– Может уже вылезешь из-под шкафа и представишься, рыжая? – спросил он, глядя на Лису поверх корешка.

– Здрасьте! – внезапно вежливо поздоровалась Лиса, робко выйдя из спасительной норы навстречу верной смерти.

Орк тяжко вздохнул.

– Ещё и грязнючая! – недовольно заворчал он, оглядев её с головы до ног. Указал на таз с водой. – Иди вымойся и почисти одежду. Нечего мне тут по дому грязь разносить! Ужин ты мой и так съела, скоро чай будет. Ты травяной пьёшь?

Глава 3.2

Под угрожающим взглядом орочьих глаз Лиса дошла до таза с водой. Заглянула через край. Вода как вода. Лиса бросила быстрый взгляд в сторону спасительной двери. Далековато…

– Чего стоишь? Мойся уже, – поторопил её орк.

– Да как же я мыться буду? Ты же смотришь! – возмутилась Лиса, стыдливо прикрываясь.

– Чего?!

Отложив книгу в сторону, орк поднялся с кресла и подошёл. Вблизи он оказался ещё страшнее. Высоченный – выше Лисы на добрых две головы, с огромным мощным телом и большими ухватистыми лапами. Одна из них замахнулась, заставляя Лису боязливо съёжиться.

Лапа орка сдёрнула со стены нижний край занавески, расправила её, и Лиса оказалась в крохотной ванной комнате, полностью скрытая от посторонних взглядов.

– Так лучше, замарашка?

Лисе очень хотелось ещё повозмущаться, но что-то говорило ей о том, что пользы такое поведение не принесёт. Возможно, это вещал голос разума.

Решив, что хуже от этого не станет, Лиса стянула с ног сапоги, скинула перепачканную одежду и взялась за мытьё. Вся утварь у орка оказалась очень крупной. Лиса с трудом поднимала над головой тяжёлый ковш, до краёв наполненный чистой водой. Но ополоснувшись таким образом пару раз, она почувствовала себя не только чище, но и значительно легче. С неё как будто сходила вся тревога и нервотрёпка последнего дня. Предательство Ромала, преследование, гонка по лесу и даже нападение клыкастых теневых монстров.

Оттерев налипшую к телу грязь и старательно вычесав из волос мелкие веточки, Лиса опрокинула на себя последний ковш чистой воды и замерла в блаженстве. Тело вымыто, есть крыша над головой и теплый дом вокруг, в животе переваривается чужой ужин, ставший уже своим, родным. До полного идеала оставалось разобраться с орком-людоедом.

Вокруг резко потемнело, когда свет каминного огня заслонила внушительная фигура орка. Его тень чётко вырисовывалась на тонкой занавеске. Лиса испуганно обернулась, а вдруг она и не мылась вовсе, а мыла орку ужин? Вместо того, который съела!

Но орк за занавеску не полез. Протянул ей пару тряпок и сказал:

– Полотенце. И кофта. Какая есть – моя. Извини, платьев нема.

Зелёная лапа с тряпками затрепыхалась в воздухе, предлагая Лисе забрать «дары». Она зачем-то кивнула, хоть орк её и не видел, и, схватившись за тряпки, вырвала их из цепких пальцев. Вздрогнула, случайно коснувшись оливковой кожи. Странно, она думала, что орки холодные, как болотные лягушки. Зелёные же! Но кожа орка была тёплой, очень тёплой. Как у человека.

Лиса уже открыла рот, чтобы поблагодарить за полотенце и чистую одежду, но не смогла.

– Хорошо, – буркнула она.

Орк за занавеской хмыкнул и отошёл.

Растерев тело полотенцем насухо, Лиса развернула кофту. Это оказалась вязаная шерстяная рубаха. Не успев осознать жест, Лиса прижала её к лицу и зажмурилась. Шерсть была мягкой, почти воздушной. Как облачко. И очень-очень тёплой. Какое-то странное по-домашнему тёплое чувство нахлынуло на извечную одиночку Лису. Впопыхах, как будто кто-то грозился отобрать у неё эту рубашку, она натянула её на себя. Тепло окутало всё тело целиком, и это приятно отозвалось внутри.

Рубашка была добротная: плотной вязки, длинная – Лисе ниже колена – и даже с карманами. Лиса погладила её по бокам, прижимая к телу, чтобы как следует ощутить это тёплое мягкое чувство, и тихонечко выдохнула. Она готова.

Отдёрнув занавеску в сторону, Лиса предстала перед орком.

Зеленокожий людоед оглядел её и выдал свой вердикт:

– Пойдёт!

– Для чего «пойдёт? – испугалась Лиса. Она обхватила себя руками, переступила с одной босой ноги на другую и бросила ещё один взгляд в сторону выхода. – Не ешьте меня… Пожалуйста, – робко попросила она.

– Да кому нужна ты! Есть тебя ещё, костлявую такую! – отмахнулся от её слов орк. – Пошли лучше чаю попьём. – Он указал на стол, где исходили паром две полные кружки, а затем нахмурился. – Не знал, какой ты предпочитаешь. Заварил земляники с яблоками. Будешь?

Лиса кивнула. Признаться честно, сейчас – вымытая и согретая – она была согласна на всё. Её ещё и есть не спешили – какая удача! Может даже выжить удастся.

С ногами забравшись на высокий стул, Лиса бегло осмотрела стол. Рядом с ней стояло блюдо с нарезанным хлебом и кружка чая, вторая кружка – орка, стояла чуть дальше, как и пузатый заварной чайник. В воздухе приятно пахло выпечкой и земляникой.

А ещё очень много места на столе занимал развязанный тюк с вещами Лисы – с теми самыми, которые она собрала на дорожку. Выбирая оттуда по одной вещи за раз, орк возвращал их на места.

Как раз вернувшись к столу за очередным предметом, он неодобрительно взглянул в её сторону и вновь тяжело вздохнул. Лиса втянула голову в плечи и крепче обхватила кружку. Почувствовала под пальцами странный редкий узор и пригляделась. На боку деревянной кружки были вырезаны насечки.

– Что это? – удивилась Лиса.

– Отогрелась? – спросил орк. – Может, представишься для начала?

Он отложил очередную вещь – в его лапе в тот момент оказалась маленькая вышитая подушка. Лиса и сама не знала, зачем она ей понадобилась – задорого такую не продашь. Ей просто понравился узор.

Глава 3.3

В окно ударил резкий порыв ветра, а сразу за ним двор осветила яркая вспышка. Надвигалась буря.

Рок выглянул в крохотное оконце. Молнии били не переставая, но беспокоиться было не о чем. Всё было приготовлено заранее: начищенные сапоги ждали у порога, топор идеально чист и наточен.

За время жизни у магической границы людского королевства, Рок узнал, что молнии делают границу проницаемой. А это означало скорое нашествие теневых монстров. Чтобы не подпустить их к человеческим поселениям, придётся идти в лес и отлавливать тварей вручную.

Заперев ставни на окнах, Рок надел сапоги: высокие и прочные – самое то, чтобы бродить по бурелому. И в трясине болотной не замараешься, и об острый камень ступню не расцарапаешь. Взял верный топор, оглядел и привычно взвесил на руке. Остро заточенное лезвие идеальный баланс – можно работать! Рок вышел из дома и плотно прикрыл за собой дверь.

С одной стороны, он оберегал людей, с другой – берёг собственное уединение. Если монстры доберутся до людей, в лес отправят стражников – разбираться. А лишнего внимания Року и даром было не надо, и с мешком звонких монет тоже.

В последний раз проверив запоры на сараях, Рок закинул топор на плечо и направился в лес.

Зачистка леса от теневых монстров заняла совсем немного времени, а на обратном пути Рок внезапно обнаружил нечто странное – следы! Острый каблучок и совсем незаметный отпечаток носка – это были крохотные сапожки. Или подросток, или юный прыщавый гонец. Следы вели прямиком к нему домой, а там… Распахнутая настежь калитка, грязные следы на полу и перевёрнутые вещи на полках. Незваный гость не оставил ни следа от идеального порядка.

Недовольно хмыкнув, Рок опустил лезвие топора в воду – пускай пока отмокает, – переобулся в любимые домашние тапочки из меха – тёплые и уютные. Смыл с себя налипшую грязь и засохшую чёрную кровь теневых тварей, вытерся насухо и надел чистую рубаху. Он сам вышивал на ней красивый алый узор из переплетённой виноградной лозы – символ терпения и добродетели. Мимо стола Рок прошёл не глядя. Об ужине не стоило и мечтать: мало того, что остыл, так его ещё и съели! Взял в руки большой металлический чайник и проверил его на вес. Подвесил его на специальный крюк в камине. В чайнике оказалось достаточно воды: хватит и на него, и на незваную гостью.

Рыжую макушку Рок заприметил сразу, как только вошёл. Значит, не показалось. Он действительно видел промелькнувшую под ногами рыжую тень. Человеческая женщина. Интересно, откуда она здесь? Зачем – можно было не спрашивать: вместо ответа под ногами Рока стоял громадный тюк с его же вещами. Вот уж правду говорят: незваный гость хуже недруга.

Полистав книгу в поисках того места, где он в прошлый раз закончил чтение, Рок понял, что гостья выходить к нему и знакомиться не собирается, и обратился к ней сам.

* * *

После того, как он напоил её вкусным чаем и накормил, Лиса перестала считать орка чудовищем. Ну да, он с лёгкостью мог её убить и съесть. Но не убивал же и не ел. А ещё и спать так хотелось, что никаких сил на панику не осталось.

– Так и быть, рыжая, оставайся! – разрешил ей Рок. – Можешь мою кровать занять, я всё равно сегодня не лягу. Теневиков караулить надо. Вон как колотит!

Он указал в сторону окна, где сквозь плотные ставни виднелись вспышки молний.

– И часто они проходят границу? – спросила Лиса, глядя в сторону окна с опаской.

Нет, определённо: под защитой крыши и стен ей было спокойнее.

– В последние годы всё чаще. Раньше такого не было, – задумчиво ответил Рок.

Он продолжал расставлять по местам вещи, собранные Лисой в тюк. А она так старалась. Лиса с сожалением проводила взглядом ворох блестящих столовых приборов, которые Рок поставил обратно в высокий стакан. А ведь наверняка серебряные!

Обернувшись, Рок застал её на прежнем месте и понял это по-своему.

– Ты ложись, не бойся, – сказал он. – Сюда теневики не прорвутся, я проверял.

– Иду, – согласно кивнула Лиса.

Она слезла с высокого стула и направилась к огромной орочьей кровати. Чтобы дойти до неё, Лисе пришлось бы пройти мимо Рока, и ноющая нога навела её на отличную мысль.

– Ах! – вскрикнула Лиса, оказавшись точнёхонько рядом с Роком.

Она припала на больную ногу, вскинула руки – и упала орку в объятья. Рок очень вовремя подхватил её. Мо-ло-дец! Сделал всё, как она и задумывала.

– Спасибо вам! – пробормотала Лиса, поднимая на Рока томный взгляд. – Я такая неуклюжая…

Она яростно захлопала длинными ресницами, напустила розовы на щёки и с лёгким стоном вздохнула, опуская взгляд в притворном смущении.

Рок смотрел на неё, не отводя глаз.

Как и планировалось.

Лиса уже набрала полную грудь воздуха, чтобы продолжить этот спектакль основным актом – начать выпрашивать все мыслимые и немыслимые блага, но Рок её перебил.

– Что-то ты красная вся. Глазами моргаешь часто. Сухость? – Он коснулся её лба тыльной стороной своей громадной ладони. – А ты ли не болотную лихорадку подхватила, рыжая?

– Нет! – абсолютно серьёзно ответила Лиса, от неожиданности забыв, что разыгрывает сцену женской слабости.

Глава 4.1

Лиса проснулась от странного запаха, странного шума и очень странного ощущения – ей было уютно!

Она лежала, закутанная в тёплое пуховое одеяло, а на небольшой кухоньке в дальней части дома, готовя завтрак, гремел посудой орк Рок. По дому разливался аромат свежего жареного омлета и заваренных трав.

Вдохнув аппетитный запах полной грудью, Лиса села на кровати и потянулась.

– Доброе утро, засоня! – поздоровался орк. – Как твоя нога?

Не дожидаясь ответа, он подошёл, откинул одеяло чуть в сторону и осмотрел наложенную накануне повязку. Осторожно повернул лодыжку вправо, затем влево.

– Так больно?

Лиса, которая уже зажмурилась от ожидания резкой колющей боли, внезапно распахнула глаза.

– Нет, – удивлённо выдохнула она и уставилась на ногу. Повертела ей и пошевелила пальчиками. – Совсем не болит!

– Ну вот и хорошо, – сказал Рок и вернулся к готовке. – Иди умывайся, сейчас завтракать будем. А после завтрака, – он строго погрозил Лисе пальцем, – ты – уходишь!

– Как это «уходишь»? – спросила Лиса.

– Ножками, рыжая, ножками, – ответил Рок, выставляя завтрак на стол. – Встанешь и пойдёшь. Дорогу я покажу.

Недовольно нахмурившись, Лиса промолчала. Не время сейчас спорить. Нужно действовать по плану!

Она спокойно, без споров умылась, прибрала волосы и оделась – её дорожный костюм оказался почищен и высушен. А ведь она даже не помнила, где бросила его вчера. Сильно устала, наверное.

Внешне одетая и причёсанная, а внутренне собранная и готовая ко всему, Лиса села за стол. И тут же потеряла самообладание от одного только вида вкусного и сытного завтрака. Слюни переполнили всё, даже мозг, мигом утопив все мысли, кроме одной: «Еда!»

Перед Лисой стояла тарелка исходящего паром горячего омлета, обложенного дольками свежего помидора, и кружка травяного чая. Чуть дальше в большом блюде были сложены горкой другие овощи: помидоры, огурцы, редис и морковь.

– Где ты всё это взял? – спросила Лиса, с трудом прожевав и проглотив огромный кусок омлета.

– На рынок сходил. Люди же так любят оркам еду продавать, – усмехнулся Рок.

Лиса нахмурилась, слопала ещё пару кусков омлета, закусила самой крупной долькой помидора и спросила снова:

– Ну так где?

– Огород у меня, – ответил Рок. – Я их сам выращиваю. Как и скотину.

– Скотину?

Не говоря ни слова, Рок встал, подошёл к окну и распахнул ставни. В дом ворвались яркие лучи восходящего солнца и звуки с улицы: где-то в лесу дятел выдалбливал из коры жучков и куковала кукушка, а под окнами отчётливо раздавалось кудахтанье.

– У тебя и куры есть?! – поражённо воскликнула Лиса.

– И куры тоже, – сказал Рок, возвращаясь за стол, – и коза для молока.

Лиса снова прислушалась. Орк не врал, из-под окна донеслось блеянье козы.

– И как они тебя не боятся, – пробормотала она, качая головой, и запила отличный завтрак глотком ароматного чая.

Рок посмотрел на неё, а затем вдруг расхохотался. Смеялся он громко, заразительно, запрокинув голову и стуча ладонью по столу.

– Да так же, как и ты! – выдал он, просмеявшись. – Я их кормлю, и они меня не боятся!

Вместо ответа Лиса только фыркнула. И тут же поняла, что это отличный повод начать действовать. Тем более, что живот уже плотно набит и в карманах не пусто: и огурчик с грядки там как-то оказался, и морковка, и даже пара редисок.

– А что ж мне тебя бояться-то, оркушенька? – начала она свою песню с самого первого куплета. – Я в жизни столько ужасов перевидала. Вчера вон, сам видел, собаки страшные, тёмной магией от головы до хвоста напичканные чуть меня не растерзали. – Лиса смахнула с ресниц несуществующие слезинки и перешла ко второму куплету: – А до этого-то, до этого… Мало того, что меня из дома выгнали, так ещё и вещи все забрали. Увезли-и, – заныла она, – обокра-али!

Она взглянула на Рока, чтобы узнать, насколько он проникся, но грозный орк оставался непреклонен. Сидел напротив, сложив руки на груди, и смотрел на неё прямо и строго.

– У себя не оставлю! И не р-рассчитывай! – сквозь зубы рыкнул он, заметив её взгляд.

– Да ладно, чего уж там, – кивнула Лиса, горестно вздыхая. Повернулась к орку боком и опустила со стула ноги, будто бы собираясь выйти из-за стола. – Это ж я вечно так: не в том месте и не в то время оказываюсь. Как и в тот раз.

Ещё один горестный вздох, ещё один короткий взгляд. И следом сразу же возмущённая мысль: «У орков что, не только кожа, но и кровь тоже – зелёная?!» После её рассказа на лице Рока не дрогнула ни одна мышца. Хладнокровен – как рептилия!

– Тебе очень повезло, оркуша, что у тебя всё это есть, – Лиса указала на дом вокруг. – Меня всего лишили. А ведь у меня и дом был, и хозяйство небольшое, и вещи, нажитые тяжким трудом. Теперь вот, совсем ничего не осталось. А тебе везёт!

Рок испустил первый нелёгкий вздох и отвёл взгляд. Лиса посчитала это добрым знаком.

– Я ж там одна не выживу, оркушенька! – жалобно позвала она. – Там же монстров теневых полно и людей, что сами как монстры. Пожалей! Не губи!

Глава 4.2

Лес выглядел так, словно в нём никогда не было страшных тёмных бурь, по нему не носились зловещие теневые монстры и не существовало никаких границ с Теневыми землями.

Ярко светило солнце, с ветки на ветку прыгали рыжие молнии – белки, в голубой вышине слышался многоголосая птичья перекличка. Чуть различимая в траве тропинка вела от домика орка прямиком на юг – к людям.

Собрались они быстро. Рок к долгим сборам не привык, а Лисе и собирать было нечего – лишь то, что в карманы поместилось, пока орк не заметил. Зато теперь, идя по лесной тропке следом за громадиной орком, она то и дело залезала в карман, доставала очередной трофей и тихонечко радовалась. Помимо еды в карманы поместилась куча разных мелочей. Всё это можно будет продать и на этом заработать.

– Хорошо, что ты меня к людям ведёшь, – как будто бы невзначай сказала Лиса, оставляя трофеи в покое. – Там я наверняка буду в безопасности.

– Хорошо, – буркнул Рок.

Лиса повертела головой по сторонам, притворяясь, что любуется лесом, а на деле присматриваясь к орку. Он шёл большим размашистым шагом, быстро вырываясь вперёд, и временами резко останавливался, давая себя догнать. Лицо его было хмурым, неприветливым. Лиса понятливо хмыкнула. Каким ему ещё быть, если на голову свалилась такая обуза как она?

Своей «проблемности» для других Лиса не отрицала, в этом она была мастерица. Но зато она отлично помнила, как орк о ней заботился.

– Люди хорошо обо мне позаботятся! Работу найдут для меня подходящую! Ой, как хорошо! – сказала она и мечтательно зажмурилась, тайком наблюдая за орком. После её слов, его лицо заметно просветлело, а значит, всё шло по плану. – Найдут мне хорошее место и буду я работать – бед не знать! – продолжила Лиса. – Вот, например, в доме терпимости. Там всегда есть место для таких как я – без крова и малейших средств к существованию!

На этих словах орк запнулся, однако быстро выправился и зашагал дальше.

– Буду работать за краюху хлеба и стакан воды, зато в тепле и уюте! Может даже свою койку выделят. А лет через пять, когда меня снова выгонят на улицу, пойду милостыню просить. Как думаешь, где больше подают? На рыночной площади или около храма? Я вот тоже думаю, что у храма больше дают. Там все стремятся хорошие дела делать. А жить, я думаю, буду под мостом! Ты не смотри, что там грязь, зато от дождя спрятаться можно. Хорошо же, правда? У людей мне будет очень хорошо!

Рок тяжело вздохнул, проворчал что-то неразборчивое себе под нос и с недовольством выдохнул:

– Почему сразу в дом терпимости?

– А куда ж ещё?! – притворно удивилась Лиса. – Навыков у меня нет, опыта тоже. Никому никогда в жизни я не нужна была, чтобы делу меня обучить. А в доме терпимости навык невелик. – Она пару раз попыталась объяснить, подыскивая подходящие слова. – Там ведь… Как бы… Ну, ты понял. Только успевай…

– Понял я, понял, – перебил её Рок. – А другой работы у людей нет что ли? С жильём и заработком. Хотя бы небольшим. Просто чтобы на жизнь хватало.

– Есть, конечно, оркушенька, только вот желающих жить в тепле и уюте, да ещё и получать заработок за свои труды их гораздо больше, чем я – одна-одинёшенька.

Лиса горестно вздохнула, а про себя широко улыбнулась. Она отлично видела, как Рок нахмурился. Он сделал это уже не просто от присутствия её – обузы рядом, а потому что волновался за неё. Вот глупенький!

– Да ты не переживай, оркушенька, я уж как-нибудь постараюсь выжить. – Она похлопала его по могучему плечу, обогнала и пошла впереди, продолжая расписывать своё безрадостное будущее: – В любом случае, ты избавишься от меня навсегда. Ты радоваться должен. Заживёшь в своём большом уютном тёплом доме как раньше! Один. Сам себе хозяин. Ни о ком думать и заботиться не надо. – Она обернулась и посмотрела на орка. – Да и зачем тебе это, правда? Заботиться о ком-то. Вот глупость! Живёшь для себя, только о себе думаешь – красота! Все так живут. – Испустив краткий рваный вздох, она всхлипнула как можно громче, чтобы орк услышал наверняка. – И ничем ты не лучше людей, оркуша. Что те – злые и беспощадные, что ты такой же!

– Чего это я злой и беспощадный? Нормальный я! – заворчал Рок, притормаживая.

– Ну какой же ты «нормальный»? Сам подумай! Выпроваживаешь меня на улицу, где я наверняка погибну, а ведь легко мог бы и помочь! – Она цокнула язычком. – Но тебе, орк, как и всем остальным, проще в стороне стоять, чем помочь несчастной обманутой женщине…

– Да как я тебе помогу-то? – возмутился Рок. Он догнал её, взял за плечо и притормозил. – Да стой ты! Стой!

Лиса остановилась, сложила руки на груди и повернулась к орку, глядя на него исподлобья.

– Ну! Стою! Дальше что? – И тут же, не давая орку вставить ни слова, закатила взгляд к небесам и продолжила: – Только давай без всего вот этого: «если бы я мог», «да я бы сразу», «так хотел, так хотел». Не хотел ты мне никогда помогать! Хотел только избавиться! Отвести к людям и забыть, как звали. Все так делают, и ты ничем не лучше остальных! Сгинет Лиса – только вздохнёшь свободно! Что, скажешь не так? Не так?! НЕТ?!

Она уже не говорила – кричала, перемежая слова со всхлипами и глотая воздух кусками для пущей драматичности. И на Рока подействовало.

Проведя рукой по затылку снизу-вверх, он взъерошил густую шевелюру и глубоко вздохнул, сдаваясь.