Орк из России. Сделано с любовью.

Пролог

Посвящение

Яркому солнцу, которое продолжает освещать мой путь.

Петру З.

Голова – дурнее не бывает. Тело затекло от какой-то на редкость неудобной позы. Еще и звук этот мерзкий - "квочь, цоп-цоп, квоочь". Судя по тому, как отбило зад на очередной кочке, я еду куда-то. До ушей доносится пение птиц и насвистываемая веселая песенка. Усилием воли открываю глаза и что я вижу? Надо мной синее-синее небо в клочьях белесых облаков проглядывает сквозь высокие кроны какого-то странного леса. Стальная решетка, мои руки с нее свешиваются в разные стороны. Пошевелил головой. Попытался немного приподнять затекшую вусмерть шею. Любительница хамона, клофелинщица толкает перед собой огромную тележку из супермаркета, груженую мной. Как только силенок хватило? Еще и насвистывает что-то несуразное.

- Что-то ты рано очнулся, впрочем, не важно. Хоть поболтаем, а то скууучно, - нахалка мне улыбнулась.

Я попробовал вылезти, ни черта не выходит, тело как пристегнуто к этой дурацкой тележке.

- Не надоело барахтаться? Мне и так катить тяжело. Лучше б рассказал что посмешнее.

- Офигела? Ты что мне подлила?

- Сонный эликсир, ничего необычного. А ты думал?

- Меня куда тащишь?

- Как куда? Забыл? Мы же договорились. На алтарь. Алтарь – это такое чудесное место, тебе даже может понравиться. Это почти как баня. Намоют, разукрасят, натрут маслами, песенку споют, наверное, точно не знаю. Полежишь в красивом месте, полюбуешься.

- А потом?

- А что потом – тебя уже волновать не будет.

- В плане?

- Ну честно, я не знаю, это же дворфы. Может, подарят кому, может, богам в жертву. Хотя, это вроде не по их части, не знаю. Дракону дань им нужно было отдать, кажется. Точно, вспомнила, ты – дань для дракона. Представляешь, как повезло? М? Мало кто может похвастаться такой участью.

- Дань? Ты офигела? Мы в двадцать первом веке живем! Причем тут дань для якудзы? Это не Япония, не Ангола, мы в России! Хотя лес и вправду какой-то странный...

Скорей бы выветрилась из меня эта дурь. Уже вроде пальцами могу пошевелить. А пока буду заговаривать ей зубы.

Девушка заправила выбившуюся на глаза прядку обратно за ухо. Ветер подул ей в лицо, обнажив торчащие из причёски заколки в форме рогов.

- У тебя рога на башке!

- Ну да. Хорошенькие, правда? Что так смотришь, будто надеешься, что у меня вырастут крылья? Жди! Я бесовка. Крылья, конечно, тоже вероятны, но не сегодня, вот через какую-нибудь пару сотен лет. И то не факт.

Я насторожился, заслышав голоса вдалеке. Поют что-то на тарабарском языке, ни слова не разберу. Бред, полный бред, угораздило же так вляпаться. Знать бы еще, который час и сколько я провалялся в отключке.

Секта у них тут или что? Еще и дурь эта действует, все тело как деревянное, даже рукой не пошевелить.

- А что они там поют?

- Как что? Оду камням и росе.

Глава 1

Бесовка

Как всё-таки сложно быть бесовкой в современном мире! Ну никаких серьезных мечтаний и планов у людей нет! Ни тебе захвата мира, ни купания в золотой пыльце, ничего. Скучно! Вот и как тут выбрать подходящую жертву на алтарь дворфов? Так чтоб и симпатичный, и сильный, и мне было не скучно возиться, пока заманю. И это я еще выбралась в кои-то веки именно в технический мир за добычей. Думала, хоть тут у людей фантазия побогаче. Но чего нет, того нет.

Ну как можно радоваться и веселиться в полную свою ошеломляющую силу, если нет никого, кто бы мечтал о чем-то действительно стоящем. Вон чешет под окном на работу солидный парень. А в мечтах что? Что, я вас спрашиваю? Микроволновка, новая и с грилем. Тьма ее побери!

Вот скажите, зачем мечтать о техническом агрегате с сомнительной функцией жарки на огне, когда можно просто развести костерок у дома из первой же попавшейся скамейки? Извращенцы какие-то, честное бесовское слово!

А у меня наметился вкусный заказ. Пора бы уже определить свежую жертву. Такую, чтоб и самой было не скучно повозиться пару ночей. А ночи тут длинные, исполненные черной тьмы летнего юга, что срывает покровы с самых потаенных желаний. Стоит, ох, стоит потягаться за гонорар.

Все-таки надо присмотреться к этому парню. Хорош! Плечи широкие, волосы бриты коротко, такой соблазнительный ежик вышел на голове, так бы и укололась пальчиками, да и рост подходящий, и взгляд черных глаз ясный, одухотворенный даже. Интересно будет поиграть с этой добычей перед тем как отдать ее заказчикам-дворфам. Как бы еще самой натянуть маску скромной и тихой бестии, а потом заманить жертву в свои крепкие оковы. Такой будет смотреться нагим на алтаре вполне даже симпатично.

Впрочем, чтобы избежать обидного промаха, придется уговорить его раздеться еще тут, мало ли что там под одеждой, да и бесовка я или кто? Хочется успеть и самой поиграть в красивое тело мужчины, жаль только в голове у него какие-то совсем уж странные мысли, какая-то чушь. Цифры, цифры, символы, знаки и нет и им конца, начала, впрочем, я тоже не вижу.

Вот только не пойму, зачем он нацепил эти стекляшки на глаза?
Итак, жертва выбрана, да здравствует начало охоты! Уйти со мной он будет должен добровольно!

Тимур

Весна в самом разгаре! Солнце светит прямо в глаза, птички орут, радуясь первым лучикам теплого солнца. Ну и пусть это вороны. Орут во всю глотку, значит весна. Ботинки пытаются устоять под напором бурных потоков тающих льдов. За те деньги, которые я на них потратил, они обязаны выдержать все! Ну или хотя бы что-то. Капель мерно плюхается с крыши на козырёк полуподвального магазинчика и метко рикошетит прямо в мою элегантно недобритую по последним веяньям моды физиономию.

Зарплата - о такой многие и не мечтают. Захочу - завтра же куплю себе машину на те сбережения, что лежат в банке. Поужинать могу сходить в любой ресторан почти без ущерба для внутренней толстолапой жабы. Холодильник забит горой дорогущей снеди, я же готовился, ждал особого вечера. Там тебе и взбитые сливки, и шампанское высшего сорта (кислятина страшная, но дорого и представительно), и горка заморских фруктов на блюде богемского хрусталя. А мясо? Этот хамон, отдающий по запаху полудохлой кониной, свисает с какой-то специальной подставки и ждет, когда я его нарежу на тонкие ломтики. Как бы не так, что я дурак, что ли? Уж лучше грудинки пожарить по-простому. Эх, купить бы сегодня гриль, и будет у меня мясо с дымком, почти как с костра.

Это если я сегодня успею доработать работу хоть к какому-то вменяемому времени, а если опять засижусь до веселого старта нового дня в офисе, то – упс – придется ужинать, запивая хамон чаечком из банки. Что поделать, супер элита айтименеджер, он же Топ. Поэтому и зарплата такая, что, казалось бы, купить могу себе все что душе угодно и даже немного сверху. Вот только времени ни на что не хватает вовсе. Работа, машина и хайтек-квартира в доме, напоминающем памятник жертве современного образования. Каждый раз, когда вижу родные окна, вспоминается отчего-то синеватый айсберг, дрейфующий по волнам. Нижняя его часть. Брр!

Ладно, если бы дома меня кто-то ждал. Так нет, эта идея канула в бездну. Вот раньше девушки дожидались мужей с войны. Моя бабушка ждала деда четыре года. Когда получила первую похоронку, чуть сама не сгорела от горя, вторую встретила с легким сарказмом, третью отдала почтальону обратно, сказав, что карты еще не солгали ни разу, а почта лжет хуже цыганки на ярмарке. Сама она, кстати, и была цыганкой. Ее дед откуда-то там привез, из какого-то табора, что ли. Не знаю, да и никто не знал.

А сам он вернулся с войны – вся грудь в медалях, ни одного ранения, ни контузии. Заговорённый. Его в нашей деревне-то все боялись за внешность, нечеловеческую какую-то силу, а на фронте, что уж и говорить. Огромный, широченный, кожа с легким сероватым оттенком, а глаза светло-голубые, почти прозрачные даже. Как бабушка его так полюбила? Красавица, глаза черные-черные, стан тонкий, повадка грациозная, кошачья. Как так долго ждала? Не знаю.

Меня вон, Маринка ждала целых три дня из командировки. На четвертый не выдержала, махнула хвостом на прощальном видео, скинутом в мессенджер, и «до свиданья», дорогой Тимур. Ищи другую любительницу модной еды и брендового барахла. И найду! Только нормальную, без всяких заскоков. Специально сегодня, между прочим, пошел на работу пешком, чтоб присмотреться к девушкам за пределами офисного чертога. Нет, ну а мало ли кто попадется погожим весенним деньком?

Правый ботинок черпанул воду из лужи через верх, вот же свинство. Ладно, хлюпать будет недолго, до офиса осталось идти всего пару минут, а там уже суну ноги в удобные туфли из мягкой кожи. Отец бы меня увидел в таком прикиде – долго бы ржал. Позвонить ему, что ли? Хотя, какой смысл? Аграрный сезон в аккурат стартовал, а я как-то не собираюсь искать отмазки, почему не приеду лично перекапывать поле под буряки. Технику купил, рабочие руки оплачены, остальное – не моя забота. Купил бы сразу хоть тонну этого буряка и не дергал меня по пустякам.

Глава 2

Тимур

Красавица, не дожидаясь никаких моих реверансов, устроила свой сосуд с вином по центру стола и достала с полки мои аутентичные кружки обожженой глины – подарок компаньона с Кубани.

- Разольёшь?

- Только достану хамон. Настоящий, мне привезли прямо из Испании, по нынешним временам – большая редкость.

- Охотно верю,- облокотилась Мара о стол, зазывно обнажая роскошную грудь. В голове трепыхнулась вялая мысль о клофелине. Нет, вряд ли, скорее охотница за богатеньким мужиком. Ну-ну, я тебе подыграю, заодно и развеюсь, отвлекусь от рабочих шизоидных идей.

Густое вино цвета вишни льется в кружки из грубой глины, по дому пополз аромат чего-то немыслимого, не то диких горных трав, настоянных на полуденном солнце, не то колдовского зелья. Даже отталкивающий запах вяленого мяса им перебит.

- За веселье! - предлагает тост соблазнительная бесовка.

- За жаркий вечер,- пробую почву я. Девушка весело хохочет, чуть взмахнув головой.

Ароматное, дикое, горькое вино пьянит душу, проползая куда-то прямо в сердце, обещая невероятные приключения и жаркую страсть.

Вот уже мои пальцы накрыты мягкой ладонью в обрамлении изящного маникюра и золотых колец. Чтобы чуть отодвинуть странное приключение нарезаю мясо тонкими ломтиками с прожилками желтоватого сала. Кончиком ножа подхватил один такой и протянул девице, та его ловит распахнутым ртом прямо с ножа и напоследок облизывает алые губы самым кончиком острого языка, глядя при этом мне в глаза шаловливым взглядом.

Наваждение, обман или чудо. Роскошная, жаркая соседка, откуда ей взяться вот так среди ночи на моей кухне? Не сделал ди я глупость, пригласив ее в дом? А все же соблазн продолжить знакомство велик, да и что я теряю? Пока ничего, а там будет видно.

- Я вижу дно, наполни мою кружку еще раз.

И снова льётся напиток в неподходящую для него посуду.

- За добрую волю!

Громко стукнулись кружки в утверждение тоста, я плеснул вино красотке в вырез ее декольте.

- Простите, я случайно.

- Пей, не нарушай тоста.

Пью, а на душе становится все тревожней. Что это, сон или явь? Дивное наваждение? Отклик небес на мои тяжелые мысли? Кружка Мары опять опустела, жестом она просит ломтик деликатеса и снова охотно берет его прямо с ножа губами, не замечая винного пятна на своем роскошном наряде.

- Давайте я помогу замыть платье и могу дать халат.

- У тебя есть парная прямо тут?

- Что? Нет, просто душ.

- Ну, идем, если ты мне поможешь. А пока пей еще.

Что такое три бокала вина для крупного парня? Ничего. Но на душе делается все страшнее, будто вот-вот я перейду какую-то невидимую черту, и пути обратно уже не будет.

- Сколько тебе лет?

- Я перестала считать после первых двух тысяч.

- Мне двадцать девять.

- Это хорошо или плохо?

- Не знаю.

Яркий свет ванной комнаты разрушает тягучесть момента. Девушка сбросила платье прямо в дверях и осталась в замысловатом корсете с кружевом и затейливой вышивкой по краю. Из-под корсета торчат короткие пышные панталоны и как они только уместились под ее платьем.

- Мне выйти?

- Останься, и помоги смыть мне вино.

Тревога усилилась, заглушая инстинкты. Слишком все странно и слишком уж хорошо. Ловкие пальцы расстёгивают рубашку, проводят коготками по груди, опускаются ниже. Я отстранился.

- Шрамы есть?

- Что, прости?

- У тебя шрамы есть на теле?

- Нет, шрамов нету, а это имеет значение?

- Иногда.

Намочил полотенце и протянул красотке, та выставила свою роскошную грудь вперед. Оттираю несмело, но честно пытаясь убрать мокрую кляксу.

- Скажи, а ты бы пошел за мной? Только честно.

- Смотря куда?

- Да хоть куда... На алтарь к примеру.

- С тобой хоть на край света.

- Ты согласен по доброй воле следовать за мной куда угодно? -И даже лечь на алтарь? - острый коготок проник за самый краешек пряжки моего ремня.

- Согласен,- решил зачем-то подыграть я ее шутке. Девушка накрыла мою руку с полотенцем своей, подвинула ближе к краю корсета. Острая боль пронзила кончик мизинца, я укололся. Булавка у нее тут что ли?

Ванная закружилась фейерверком цветовых пятен и погрузилась во тьму. Последнее, что я услышал, был демонический хохот.

Антей

Неслышно ступая, бежит молодой олень к хрустальному ручейку, что петляет в низине. Ветер ласкает кроны многоликого леса, птицы смолкли, пропев все свои ранние песни, ни одна не вспорхнула с ветки, пока я шел своей темной тропою. Привычным теперь движением поправил отворот плаща грубой кожи. Коричневый, продымленный, он закрывает мою спину надежно и от стрел и от любопытных взглядов. Впрочем, пока мне опасаться нечего, родной лес надежно прячет меня от господствующей в стране орды орков. В лес они никогда не войдут, побоятся. Их стихия – бескрайнее поле, равнина, да города и замки людей. Страшен был хан Гурэй, да помер, подавившись. То, чего не смогли сделать доблестные воины, сделала крошечная вишневая косточка. Туда и дорога хану. Траур окрасил захваченные им замки в белые цвета, ни один из воинов не оплакивает хана. Слишком суров он был и со своими, и с врагами. Все замерли, ждут, кто придет на смену, кто возглавит его многоликое войско. Не было у хана детей и братьев, зато было много врагов.

Вот и я спешу скорее спуститься из леса, выйти в священные рощи, пока смута охватила страну, пока стражники дремлют каждый в своем углу. Нет над ними более крепкой и жесткой руки, нету власти. Так говорил торговец, поднявшийся к нам вчера со своим драгоценным товаром, чтоб обменять его к нашей выгоде на простые поделки из кружевной коры, смолы с самых вершин эголов-великанов. Скудеют запасы волшебного нектара, все сложнее стало удерживать облик, почти невозможно стало добыть смолу. Плохи наши дела. Надеюсь, мне сегодня посчастливится добыть хоть несколько капель драгоценной жидкости. А если судьба от меня не отвернется, если помогут сильные духи лесные, то я успею покрыть донышко сосуда и унести его с собой из священной рощи. Как тяжело теперь стало жить. А ведь всего пару десятков лет назад роща была нашей, и каждый из эльфов мог набрать столько нектара, сколько необходимо. Пока в страну не вступила орда, пока их тяжелые ноги, закованные в сапоги гномьей работы, не попрали исконно людские земли. Пропала роща, пропали заливные поля, вся низина оказалась захвачена и подчинена воле хана Гурэя. Наместники выставили стражу, установили магические сети, и более никто не мог набрать и капли живительного нектара. Наши волшебные крылья повисли за спинами бесполезными полотнами, не имеют более силы поднять нас в небесную высь навстречу небу и солнцу. Не коснуться нам белеющих облаков и крон высоких деревьев, не собрать драгоценной смолы.

Глава 3

Тимур

Голова – дурнее не бывает. Тело затекло от какой-то на редкость неудобной позы. Еще и звук этот мерзкий - "квочь, цоп-цоп, квоочь". Судя по тому, как отбило зад на очередной кочке, я еду куда-то. До ушей доносится пение птиц и насвистываемая веселая песенка. Усилием воли открываю глаза и что я вижу? Надо мной синее-синее небо в клочьях белесых облаков проглядывает сквозь высокие кроны какого-то странного леса. Стальная решетка, мои руки с нее свешиваются в разные стороны. Пошевелил головой. Попытался немного приподнять затекшую вусмерть шею. Любительница хамона, клофелинщица толкает перед собой огромную тележку из супермаркета, груженую мной. Как только силенок хватило? Еще и насвистывает что-то несуразное.

- Ты обалдела? Я сейчас вылезу!

- Что-то ты рано очнулся, впрочем, не важно. Хоть поболтаем, а то скууучно, - нахалка мне улыбнулась.

Я попробовал вылезти, ни черта не выходит, тело как пристегнуто к этой дурацкой тележке.

- Не надоело барахтаться? Мне и так катить тяжело. Лучше б рассказал что посмешнее.

- Офигела? Ты что мне подлила?

- Сонный эликсир, ничего необычного. А ты думал?

- Я ничего не думал! Ограбила?

- Фи! За кого ты меня принимаешь? Нет, ну конфеты, допустим, я у тебя стащила все. Сам подумай, зачем их было оставлять? Пропадут ведь. Мясо мне не понравилось, если честно, отвратительно готовишь. А вот кружку с медведем я забрала, он забавный.

- Мою кружку? Рехнулась? Меня куда тащишь?

- Как куда? Забыл? Мы же договорились. На алтарь. Алтарь – это такое чудесное место, тебе даже может понравиться. Это почти как баня. Намоют, разукрасят, натрут маслами, песенку споют, наверное, точно не знаю. Полежишь в красивом месте, полюбуешься.

- А потом?

- А что потом – тебя уже волновать не будет.

- В плане?

- Ну честно, я не знаю, это же дворфы. Может, подарят кому, может, богам в жертву. Хотя, это вроде не по их части, не знаю. Дракону дань им нужно было отдать, кажется. Точно, вспомнила, ты – дань для дракона. Представляешь, как повезло? М? Мало кто может похвастаться такой участью.

- Дань? Ты офигела? Мы в двадцать первом веке живем! При чем тут дань для якудзы? Это не Япония, не Ангола, мы в России! Хотя лес и вправду какой-то странный...

- Заметил? - участливо склонилась ко мне девица.

Так бы и выдрал ей космы, да руками пошевелить не могу

- Умненький. Смотри, как хорошо выходит: и красивый, и умный, и здоровый. Я выбрала отличную дань. Как думаешь, мне выдадут две порции награды? А?

- Какой награды?

Скорей бы выветрилась из меня эта дурь. Уже вроде пальцами могу пошевелить. А пока буду заговаривать ей зубы.

- Ну смотри, золото, драгоценности, камни, - у меня все это есть. Лучшие шелка тоже. Но скуучно!

- Так купи себе билет в парк аттракционов.

- Думаешь, стоит попробовать? Ну, не знаю. Может, как-нибудь в другой раз. А пока меня ждет роскошный ужин, парная, массаж, м-м-м. И медалька из золота с моим портретом. Класс, правда?

- Дура.

- Хам! Что ты понимаешь в удовольствиях?

Девушка заправила выбившуюся на глаза прядку обратно за ухо. Ветер подул ей в лицо, обнажив торчащие из причёски заколки в форме рогов.

- У тебя рога на башке!

- Ну да. Хорошенькие, правда? Что так смотришь, будто надеешься, что у меня вырастут крылья? Жди! Я бесовка. Крылья конечно тоже вероятны, но не сегодня, вот через какую-нибудь пару сотен лет. И то не факт.

- Дура болезная!

- Ты повторяешься, ну никакой фантазии даже в обзывательствах. Что уж говорить о мечтах? Вот скажи мне, зачем мечтать о гриле по пути на работу, когда можно просто сложить костерок? А? Глупые у тебя мечты, мелочные какие-то. Нет бы, мечтать о чем-то глобальном. О власти, о доблести, славе, ну не знаю, еще о чем-нибудь таком. Мы бы тогда с тобой подружились, я люблю помогать деятельным людишкам. Кстати, ты знал, что у тебя есть какой-то дар? Только не разберу какой, но уже и не важно, мы почти прикатились. Дурацкая вещь - эта тележка, никакого полёта фантазии у мастера. Хоть бы рисунок прилепили поярче, всю дорогу пялюсь на мытую картофелину. Жуть!

Я насторожился, заслышав голоса вдалеке. Поют что-то на тарабарском языке, ни слова не разберу. Бред, полный бред, угораздило же так вляпаться. Знать бы еще, который час и сколько я провалялся в отключке. Рассвет уже во всю занялся, светает сейчас рано, значит семь утра точно есть. На работе меня похоронят, если я опоздаю хотя бы на два часа. Еще и контракты эти, и бумаги я не проверил. Интересно, как далеко меня утащили за город. Лес тут буйный и трассы не слышно, значит, выбираться я буду в любом случае долго. Интересно, бесовка эта хоть дверь в квартиру догадалась захлопнуть? У меня там ноутбук! И коммерческая тайна просится на волю из портфеля. Как бы ее умаслить, чтоб отпустила? Секта у них тут или что? Еще и дурь эта действует, все тело как деревянное, даже рукой не пошевелить.

- А что они там поют?

- Как что? Оду камням и росе. А так ты же не понимаешь! Сейчас!

Резко затормозила тележку и дунула мне в нос от души. Я закашлялся. Полный нос забит запахом чего-то горелого. Дрянь какая!

Вой перешел в нечто осмысленное. Судя по голосам, толпа мужиков умиляется раннему утру и ждет прилета начальства. Кажется, до меня дошло, Мишка, друг закадычный. Его приколы. То-то он мне все напоминал про отпуск, отгулы и прочую ересь, как будто не знает, что я пашу с рассвета и до глубокой ночи. Значит, квартиру закрыли, пакостить он мне не будет. А вот шутка вполне в его стиле, поймаю – убью. Нет, напою и сошлю в Африку в какое-нибудь полудикое племя. Дождусь, когда у него случиться полный дедлайн и отвечу как надо. Только вот мне-то как сейчас поступить, мне на работу надо, у меня сроки горят! И бумаги я так и не разобрал со вчерашнего вечера. Ладно, черт с ними с бумагами, в обед посижу, сдвину одну деловую встречу, как-нибудь сложится. Мишка, ну паршивец! Интересно, куда меня хоть вывезли? Деревья все же странные, да и небо уж больно чистое. Думай, Тимур, думай. Если отталкиваться от того, что на вертолет он денег зажал, а сейчас еще только утро, значит, в их распоряжении было часов семь с половиной. Пока то, да се. Девица меня тащит уже полчаса, точно. Упахалась, бедная, интересно, сколько он ей заплатил? Играет-то роль уж больно качественно, даже я почти повелся. Еще и гадостей наговорил. Наверняка какая-нибудь артистка театра решила подзаработать. Ну и пес с ней, девушка-то красивая и на каблучках. Попробуй-ка протащи такую тушу, как моя, по всем колдобинам этого леса. Итак, имеем шесть часов времени, пока я был в отключке или четыреста километров от квартиры, ну пятьсот. Если ехать строго на юго-запад, там был какой-то объект ЮНЕСКО, не то Национальный парк, не то еще какая-то обитель дикой природы. Черт! Быстро мне отсюда не выехать. А если прикинуть в голове карту, то по трассе от этого уголка любителей дикой природы километров сто пятьдесят. А это часа два на машине. К началу рабочего дня я не успею, конечно. Но на первую, действительно нужную встречу, очень даже.

Глава 4

Бесовка

Лежит, красавчик. Главное, совсем не боится ни меня, ни алтаря, ничего. Такой смельчак или такой глупыш? Жаль, в этом месте моя магия так слаба, не могу толком влезть в его мысли. Даже немного жаль с таким подарком судьбы расставаться. А настроение просто чудное! Птички поют, солнышко светит, пахнет так упоительно разнотравьем, зря я в этот мир редко заглядываю, стоит наведываться почаще.

Наконец-то ломятся через кусты жрецы дворфов. Все как полагается, белые балахоны, под ними позвякивают кольчуги, бороды по форме напоминают пышные веники. Ни тебе «здрасьте», ни «как поживаешь», ну и ладно, не очень-то и хотелось, я сюда пожаловала не за сельскими реверансами. Ой, только вспомню, как они меня призывали! Нет, ну это надо было догадаться чертить круг белым известняком, стоя вверх ногами на голове в полнолуние? Чуть не лопнула от хохота, когда увидела.

Тимур, завидев жрецов, громко захохотал и почему-то начал звать какого-то медведя, называя его козлом, чем полностью разгрохал так тщательно создаваемый мною образ разумной жертвы. Сейчас, чувствую, эти попросят скинуть цену за идиота.

- Ты кого притащила?

- Он не всегда такой, до этого вел себя вполне подобающе. А то, что ноги свешиваются, так это неважно. За крупную жертву надо платить вдвое! Знаете, каких усилий стоило его сюда доволочь? У вас на дороге сплошные ямы!

- Не наше дело! В договоре значился человек! А это - квартерон!

- Кто?

- Полукровка, точнее, человека в нем только на три четверти, если не меньше.

Тимур захохотал еще громче и рявкнул:

- Актеры – супер! Автор постановки – гений!

- Он из технического мира, там кроме людей, никто не водится! Я специально за ним моталась в такое редкое место.

- Сама погляди! Орк на четверть! И колечко на шнурке видишь?

- Где?

- Да вот же, на шее. Орочьи письмена, родовое кольцо. Обмануть нас хотела? Думала, не заметим?

- Покажи! А ведь точно. Откуда у тебя это кольцо?

- От деда. Мишаааа! Выходи! Кроме тебя про кольцо никто не знал!

- Ты почему не предупредил, что не человек? Я на тебя потратила лучшие часы своей жизни! Нет, ну это никуда не годится! Выбираешь, волочешь, с алтарем возишься и все впустую! Брать будете?

- На кой он сдался? Нам дань нужна для дракона. Нужен именно человек, орка и сами бы поймали. Договор расторгнут.

- Тьма побери эти ваши закорючки! Век письменности вам не видать!

- Тут твои проклятия не работают, бесовка. Эй, орк-неудачник, освобождай алтарь.

- Я прикован цепями, между прочим. А что, дракона не будет, друг закадычный зажал это шоу? Какая жалость!

- Свободен,- сделала я пасс, и цепи, нехотя, расковались на руках и ногах несостоявшейся жертвы.

- А домой меня подвезти? Как я отсюда добираться буду?

- Я в кучера не нанималась.

- Город в каком направлении? Может, подскажешь?

- Вон по той тропке пойдешь, и будет тебе город.

- Краснодар?

- Айзес.

- Актеры-неудачники, брюками хоть обеспечьте. Как я в трусах пойду через весь лес? Тут же комары размером со слона, наверное!

- Нет, ну это уже наглость, а впрочем, держи! - сделала пасс рукой и нашарила в подпространстве давно заброшенную туда ночную рубашку. Белая, огромная, длиной ему будет до пят и с кружавчиками по вороту. Зачем ее прихватила в доме сановника, до сих пор не могу понять. Ну, с другой стороны, надо же обеспечивать себя сувенирами. Кружка с медведем мне, может, тоже не очень нужна, но ведь симпатичная. А, значит, был смысл ее прихватить с собой просто на память.

- Держи, от сердца отрываю!

- Мара, ты рехнулась? Как я в этом пойду?

- Не мое дело!

- Ну ты и дура!

Тимур

Точно, это идея Мишки, больше ни у кого бы фантазии не хватило сотворить такую дичь. Надо же, еще и про кольцо мое заветное вспомнил, а я ведь ему про него проболтался только однажды, лет десять назад, когда мы еще в универе учились. Дедов подарок, точнее, даже не так, а наследство. Я его только тогда получил, когда дед начал делить между всеми нажитое. Умный он у меня был, чтобы не устраивать склок в семье, раздал все, пока еще был жив. Тетке дача досталась, матери квартира, двоюродным сестрам - антикварное пианино, а мне колечко, как он сказал тогда, родовое. Память о доме. Наказал передать старшему мальчишке в роду. Сыну моему или внуку - как пойдет, якобы оно так кочует уже не одну сотню лет из поколения в поколение. Мне тогда было даже приятно от того, что он изобрел эту легенду специально для меня, чтоб я не почувствовал себя обделенным. Уже тогда и я, и он знали, что я всего добьюсь сам. А кольцо - лучший подарок, талисман, память о родном доме, о дедушке-великане из сказки. Дом-то с собой не потащишь. А колечко всегда при мне. Ума не приложу, где он его заказал и откуда срисованы странные знаки. И не буквы, и не иероглифы. Скорее, ряд небольших картинок-символов, каждая по форме квадрат. Полукруг снизу, полукруг сверху, раскрытая ладонь, меч, и точки на самой последней. Я его еще спросил тогда, что эти символы значат. Он ответил, что великую власть над Ордой и своим собственным духом. Любил он меня, сказками баловал, даже когда я уже поступил в университет и приезжал только на каникулы.

Рубашка с кружавчиками меня впечатлила, оказывается, Мара еще и фокусы показывать может. Цоп, и будто из воздуха, достала ее своими острыми ноготками. Вот и как я теперь пойду такой красивый искать попутку? С другой стороны, зная Мишку, почти уверен, что это – не конец моего квеста. Ладно, раз уж так сложилось, буду пользоваться моментом и наслаждаться незапланированным отдыхом. Действительно серьезных встреч на сегодня назначено не было, с остальным как-нибудь раскручусь завтра на свежую голову.

Тропка вьется сквозь лес, спускаясь все ниже с холма. Стволы деревьев огромные, самые тонкие в два моих обхвата, просто исполинские по ширине, будто реликтовые, хотя, кто его знает, может, оно так и есть, да и высотой деревья потрясают. Солнца сквозь кроны почти не видно, иду в сумраке каком-то, в полумраке. По лесной подстилке вьется лиана без листьев, вся в длинных острых шипах, увешанная крупными блестящими ягодами кроваво-алого цвета, словно стеклянными сосудами, подсвеченными изнутри. Бутафория, наверняка, в природе таких не бывает. Радует, что комаров и слепней нет, а огорчает, что подол рубашки собирает собой все колючки и рвется. Прикинул, как выгляжу со стороны и захохотал в голос. Впервые, наверное, за полгода я так хохотал. Идет по лесу молодой парень под два метра ростом в белой ночной рубашке до пят, сжимая в руках содержимое карманов порванной одежды. А именно: связку ключей с брелоком в форме спелой вишни (логотип нашей конторы) и горсть леденцов. Класс! Хоть бы никого не напугать, а то встречу каких-нибудь случайных прохожих, еще решат, что сумасшедший. Барахла, испорченного девицей даже уже не жалко. Хоть и бренды, да и фиг-то с ними. Нет, я так давно не веселился, спасибо другу, развеял. Интересно, какой квест меня ждет дальше? Хорошо бы Мара вернулась, с ней было весело. Жаль, что ботинок не выдали, организация приключения, правда, на высоте, но среди мягкой травы все же иногда попадаются весьма чувствительные каменюки. Даже мизинец ушиб.

Глава 5

Антей

Цепкие руки стражи из числа людей замка сомкнулись на плечах. Это не захватчики, это всего-навсего люди. Как меня угораздило так попасться. Неужели торговец обманул всех и заманил меня в рощу специально. Он – единственный из людей, кто знает надежную тропку к месту собрания народа крылатых эльфов. Много лет мы ведем с ним дела ко всеобщему благу. Этой ночью в свете пляшущих языков костра он так долго и сладко рассказывал о наступившей в стране смуте. Он говорил о том, что стража вокруг рощи снята, что захватчики заняты другими делами, а в замке творится несусветная суета, все переписывают амбарные книги, и нет никому дела до нашей священной рощи. И вот теперь меня волокут в сторону замка, наспех накинув плащ на окутанные пыльцой крылья, кое-как укрыв голову капюшоном.

Девушки, женщины, все спешат отвернуть и спрятать от меня лица. Здесь в ходу легенда о том, что наш взгляд исполнен соблазна и искушения, что любая пойдет, будучи им оморочена, за крылатым эльфом даже в самую чащу нашего леса. Дети, что еще недавно резвились вдоль обочины дороги, разбегаются, прячутся кто куда от одного моего вида. Еще бы! Люди говорят, что детей мы едим живьем, выпиваем их кровь и души. Вокруг меня нерушимой стеной, взяв в кольцо, идут стражники. Крепостная стена уже ощерила пасть огромного проема, неужели туда? Будут пытаться выменять у меня пыльцу с крыльев на свободу или попробуют собрать силой? В глазах встречных любопытство в смеси со страхом и самой малой толикой презрения. Для них все мы – опасные, редкие, злобные звери. Наш народ сам создал такую легенду, много веков назад, чтобы в сердце леса никто не ходил понапрасну, не топтал наши мхи и не рвал кустарник подлесья, чтоб люди довольствовались только крохами несметных богатств, даруемых лесом. Вот только легенда обернулась к нам безжалостным острием ненавидящей все непривычное инородное людской толпы.

Наместник сам вышел встречать редчайшую добычу на щедро улитые опаляющим солнечным светом ступени замка. Высокий человек, чем-то неуловимо смахивающий на эльфа, даже лицо имеет те же узкие, немного заостренные черты, седина припорошила его черные волосы и бородку, будто пепел. Сюртук скрывает фигуру под обилием складок черной парчи и искусной вышивки серебряной нитью. Задумчиво огладив бороду пальцами в перстнях, он отдал какой-то неясный приказ страже. Задумался и добавил что-то еще, указав рукой на единственную высокую башню этого замка. Хоть бы они не стали сдирать пыльцу сами. Самую малость на лекарское дело я и так готов отдать в обмен на свободу. Как им об этом сказать, если тут наш древний язык ни один человек не понимает. Двор замка вымощен круглыми черными камнями с проблесками серебристой искры. Башня, к которой меня ведут, манит тьмой, колышущейся в проемах узких окон-бойниц и прохладой, идущей от стен.

Тимур

А вот и продолжение моего квеста, навстречу идет группа мужчин строевым шагом, где только и нашли таких аниматоров. Высокие, узкоплечие, по виду как модели с плакатов из модного магазина одежды. Узкие бриджи, высокие гольфы поверх, все черного цвета. Сапоги по щиколотку больше напоминают бритые угги и в довершение куртки из плотной черной ткани до середины бедра. Через плечо у каждого перекинут колчан со стрелами, в руках взведенные луки. Целятся прямо в меня, плохо у них тут поставлена техника безопасности, а если рука дрогнет? Впрочем, скорей всего луки на скрытых стопорах. Я помахал им рукой с зажатой в них связкой ключей и улыбнулся.

- Ждете? Вот я и пришел.

Парни переглянулись, побросали луки на землю и склонились в низких поклонах, только сейчас я заметил, что у каждого острые накладные ушки и длинная коса.

- Рады приветствовать, хан Гурэй. С возвращением.

- Ведите! И хорошо бы уже накрыли на стол, после длительной прогулки я голодный как волк.

Один из парней резко подскочил и бегом бросился в сторону шатров, попутно крича во все горло:

- Хан вернулся! Великая радость! Хан с нами!

Жаль, я надеялся, что принимать меня будут в замке. Впрочем, может по замку только экскурсии водят?

- Сейчас бы баньку и смену одежды, а то я весь пропах серой от этой бесовки, да и рубашка вся изгваздалась.

- Сию секунду.

Второй парень рванул бегом в ту же сторону, что и первый.

- Красиво тут у вас. А почему на замке эти белые баннеры? Ждете чего-то?

- Сейчас уберут. Мы просто не знали, что так бывает. Не гневайтесь, наместник приказал вывесить. Даруйте легкую смерть.

- Кому?

- Недосмотревшим.

- Я не хочу смотреть средневековый колорит казней, этот пункт из программы развлечений можно убрать. А что насчет пира? Рёбрышки на гриле меня бы порадовали, лучше свиные. И к ним вишневого сока. И баня обязательно. Такая, знаете, с ароматным дубовым веничком, а то на алтаре было лежать жестковато, спина затекла. Еще и бесовка эта с тележкой.

- Все будет исполнено, великий хан.

Шатры вблизи потрясли мое воображение. Это сколько сюда денег вбухано? Вся вышивка, абсолютно точно, ручной работы, мать раньше шила, я в этом разбираюсь. Ткани похожи на натуральные. Меня проводили к самому просторному из шатров. Белый, вышитый по канту лентами алого цвета, нереально огромный. Полог услужливо распахивает слуга в униформе. Сам при этом согнут в поклоне так низко, что мне искренне становится неудобно. Все-таки во всем нужно знать меру. А изнутри он потрясает даже больше, чем снаружи. Полы застланы коврами, будто привезенными из Самарканда. Всюду на них мелкий узор. Голым ступням сразу стало уютно и мягко. Сквозь прореху по самому центру потолка вниз рассеивается мягкий свет, на деревянных опорах развешаны красивые ленты, в одном из углов примостились оттоманка с горой подушек и низенький столик, полный всякой еды. В другом углу из-за легкой полупрозрачной ширмы вышел слуга и низко склонился.

- Купальня готова.

Ничего себе, сервис! Я только и успел сделать пару шагов в. сторону ширмы, как с меня уже стянули осточертевшую рубашку.

Глава 6

Тимур

Спа-салон в юрте - это вещь! Накупался от души, отдохнул, в голове ни одной путной мысли. Банщик – мастер своего дела. Я ему так и сказал:

- Спасибо, как заново родился! Мастер!

На что он ответил:

- С возвращением, хан.

Зря я раньше ходил только в баню. Определенно, зря. Стеснялся чего-то, якобы настоящему мужчине в салоне делать нечего, дурак. Вылез из воды, и мне сразу подали шёлковые брюки и рубашку, все как на меня шитое, а в дополнение еще пару мягких сапог как у тех лучников, очень удобно. Правда, подошва из замши, наверняка скользить будут, ну да ладно, я же тут ненадолго.

Столик уже накрыт и ломится от нормальной еды, радость-то какая. Копченый куренок, ребра с мангала, истекающие прозрачным жиром, свежайшие круглые булки в обсыпке из мелких орешков. Рядом прозрачные наливные яблоки, я таких уже лет пять не видел нигде, грозди винограда и чудо чудное, раскрытый, будто бы лопнувший от натуги переспевшей мякоти, гранат полный зерен без косточек. Кувшины из серебра с соком и высокие кубки. Столовых приборов, правда, нет, только острый кинжал, перестарались они с колоритом, да мы не гордые. Уселся на оттоманку и почувствовал себя настоящим ханом, разве что гурий не хватает. И бумажных салфеток. Любезно положенный на край столика тонкий платок для вытирания пальцев мне будет жаль портить, ну да ладно.

С неимоверным наслаждением впился зубами в горячее, пахнущее копчением мясо. Мечты просто обязаны иногда сбываться, даже такие незначительные с первого взгляда.

К тому моменту, как я прикончил гранат и куренка, в шатер, низко кланяясь, вошёл мужчина в длинном халате с чалмой на голове и прямо с порога хорошо поставленным голосом зазывалы с рынка начал:

- Да воссияет новая звезда во имя чудесного возвращения хана.

- Непременно.

Мужчина поднял на меня свои небольшие острые черные глаза, шевельнул нижней челюстью, отчего его тонкая бородка качнулась из стороны в сторону и, ни слова больше не говоря, подошел к столу.

- Как тебя зовут, иномирец?

- Тимур.

- Тимур, значит. Я могу посмотреть на кольцо?

- Прошу, только снимать с шеи не буду, талисман.

- Понимаю.

Сухие пальцы проворно огладили вязь символов на колечке, словно ощупали. Губы мужчины при этом сами собой начали шевелиться, будто бы читая беззвучно какую-то надпись.

- Знаешь, что тут написано?

- Нет.

- Это родовое кольцо славного рода хана Гурэя, оно катится из поколения в поколение уже не одну сотню лет, подобно солнцу встречая каждого нового владельца. Первый полукруг означает власть над небом, второй полукруг означает власть над землей. Раскрытая ладонь - мир всем, принявшим закон Орды. Меч - неминуемую кару нарушившим, точки - власть над Ордой и покоренными ею народами.

- Любопытная трактовка. Я бы не догадался такое придумать.

- А деда звали тоже Тимуром?

- Да, меня в его честь и назвали. Он же герой, фронтовик.

- Двоюродный брат Гурэя, значит, ну надо же. Забавные шутки порой выкидывает богиня судьбы. А здесь как очутился?

- А вы не знаете? Бесовка ваша чем-то напоила и приволокла на алтарь к каким-то карликам.

- К дворфам? А ты, стало быть, не подошел в качестве добровольной жертвы. Кровь не та.

- Угум. Повар угодил, мастер. У вас отлично подобран персонал и реквизит, я в полном восторге, если честно.

- Что ж, младшая ветвь, против закона я не пойду. Но если объявить Орде правду как она есть, могут появиться несогласные, и усилится смута. Нет, это исключено. Тогда имеет смысл оставить все как есть, вернулся и вернулся. Ну потемнел кожей, так почему бы и нет. Всякое могло случиться, я подтвержу. То, что никого не помнит, так это мелочи. Близко с Гурэем никто не общался, а объяснить, кто есть кто, сумею и я. Идеальная подмена, еще и одарён. Дар редкий и удобный для Орды - удачливость.

- Простите, я вас не совсем понимаю. Вы о чем сейчас?

- Да так. О своем. Точнее, теперь о нашем. Ты хоть понимаешь, куда попал, и кто ты есть?

- Фирма по организации досуга? Квестов?

- Что-то вроде того. Сиди, смотри и запоминай!

Стены и пол шатра пошли рябью. Мы стоим на вершине небольшого холма, а прямо перед нами по полю бредет целое войско, поднимая невероятную пыль и ее же глотая. Слоны в боевой сбруе из блестящих пластин, лошади, звенящие бубенцами, рослые мужчины, похожие на меня, карлики, толпа остроухих с луками на плечах, груженые скарбом телеги, дети снуют то тут, то там, женщины верхом и в телегах едут в конце странной процессии, занявшей все поле.

- Орда!

- Потрясающие спецэффекты!

Воздух вокруг нас завибрировал и покрылся рябью. Мы снова в шатре, только теперь в другом. С потолка более не свисают расшитые ленты, и у входа стоят двое громил-великанов. Один из них – мой дед, каким я видел его на фотографиях с фронта. Молодой, серолицый и очень высокий, а напротив него почти полный его двойник, только чуть пониже ростом, да черты лица мягче. По спине пронесся табун мурашек, даже яблоко выпало из руки и покатилось по полу к ногам мужчин.

- Ты сам слышал, что сказал мне шаман. Моя истинная любовь живет в другом мире, туда скоро придет война, и она погибнет, если я не уйду к ней. Тебе я оставлю все. Сохрани и приумножь.

- Если тебе или твоим потомкам будет суждено вновь ступать вместе с Ордой, они получат все, что ты оставляешь, и все, что мне и моим потомкам удастся к этому приумножить. Всю твою долю.

- Будь, по-твоему, брат. Но я не вернусь, мой путь принадлежит иному миру. Моя война продолжится там.

Мираж растворился, и вновь вокруг меня тот же шатер, в котором я был изначально.

- Узнал? Твой дед Тимур и его брат Гурэй, первый из единоправящих ханов.

- Но как?

- Добро пожаловать домой, в Орду, великий хан Тимур. Раз уж судьба была к нам всем благосклонна, править теперь предстоит тебе. Потомок Гурэя умер недавно, к несчастью, он не оставил потомка, Орда стоит на грани великой смуты. Хочешь добрый совет как выжить?

Глава 7

Тимур

Сижу, осмысливаю свалившееся на меня счастье. Или это такой розыгрыш, или действительно другой мир. Для розыгрыша слишком уж жирно, такие спецэффекты стоить должны немеряно, дураков столько заплатить, чтоб надо мной пошутить, из моих друзей нету. Значит, остается второе, ну и прекрасно. Власть, деньги, свобода от офисного заключения. Климат опять-таки не в пример лучше московского. В качестве отпуска подойдет идеально, опять же на Землю отсюда попасть можно, если я правильно понял. Дед же как-то выбрался по своей собственной воле? Значит, недельку можно потратить на то, чтобы тут осмотреться, прикинуть, подходят ли мне условия жизни. И если все хорошо, заглянуть домой, собрать вещи, передать весточку родителям, вряд ли они раньше обо мне вспомнят, переписать на них всю собственность и продолжить жить тут. Чудесно.

В шатер вернулся шаман.

- Смирился?

- Присматриваюсь. Какие нынче обязанности у хана?

- Лихо. Править согласно своду законов Орды, держать врагов в страхе.

- Приемлемо. А на сегодня что у меня в списке дел?

- Кхм. Показаться войску, совершить обход лагеря. Ведите себя строго и властно, чтобы никто не заподозрил подмены. Иначе...

- Иначе - что?

- Орду нужно держать в кулаке у сердца. Бунт всегда беспощаден и умыт кровью.

- Ясно, а дальше что в планах?

- Принять дары от наместника в связи с вашим мистическим возвращением. Он не успел встретиться с ханом, тот умер внезапно всего за час до того, как должен был вступить в свои владения. Ну а завтра необходимо заглянуть в замок. Мы сюда и прибыли с этой целью: объехать подвластные земли, собрать подать, сменить наместников некоторых ваших владений, если потребуется.

- Отлично, я справлюсь. Всегда любил объезжать филиалы, подарки тоже люблю. А транспорт тут, кстати, какой в ходу?

- Большая часть Орды идет пешком, эльфы предпочитают пользоваться лошадьми...

- Лошадей я не очень люблю.

- Хан всегда в походах использовал своего боевого слона.

- Слон! У меня есть слон!!! Я все детство мечтал прокатиться на этой махине. Ведите скорее к слону! Будем испытывать! Я тут, точно, останусь надолго!

- Слоны уже дремлют, верхом сесть не удастся, только нанести визит...

Я схватил со столика фрукты и леденцы, рассовал по карманам, сунул ноги в лысые угги и направился к выходу из шатра.

Хлынувший со всех сторон яркий свет ослепил меня на доли секунды, пришлось проморгаться. Шорох одежд, звяканье пряжек, полукругом стоит мое разномастное войско. Эльфов опознал сразу по острым ушам и косам, с людьми тоже все более-менее ясно. А вот орки меня потрясли глубинно. Все примерно моего роста, некоторые – обладатели зеленоватой кожи, другие – скорее серой. Одно радует, клыки вперед торчат только у нескольких, остальные люди как люди, разве что рослые и широкие.

- Да здравствует великий хан Гурэй! - разнеслось со всех сторон. Черт, как приятно! Я от души улыбнулся. Народ немного поувял.

- Хочу видеть своего слона. Надеюсь, во время моего отсутствия за ним был хороший уход?

- За нею, - раздался голос шамана где-то за моей спиной, - Юм, ее зовут Юм. И держите себя строже, иначе Орда выйдет из-под вашей длани.

- Откуда? - шепнул я не оборачиваясь.

- Бунт, затеет бунт. Так понятно?

- Если за Юм плохо следили, оторву головы своими руками всем недосмотревшим, - с менеджерами эта фраза работала хорошо, а тут и вовсе произвела потрясающий эффект. Несколько орков, видимо, смотрители слонихи, начали кланяться, и что-то бубнить невнятное. Что ж, значит, справлюсь. Что Орда, что менеджеры, все едино. Учет и контроль. Плюшки и угрозы, когда плюшки перестают работать. Разберусь, не впервой!

Как пояснил шаман, лагерь всегда расставляют так, чтобы мой шатер, самый пышный и самый большой, стоял строго в центре, и от него, образуя круги, между лучей-проходов расставляли свои шатры остальные участники похода. Ближе всего ко мне селились орки из личной охраны, следующий круг составляли люди из тех, кто помогал управлять нашим отрядом, в крайнем к миру ряду селились темные эльфы, великолепные лучники.

Широкий проход между шатров вывел меня к открытой площадке с лёгким навесом по центру. А под ним стояла пара великолепных слонов, сияющих чуть шероховатыми с виду шкурами. Огромные, немного несуразные с виду, хоботами они набирали воду из стоящего перед ними корыта и поливали друг дружку фонтанами брызг.

- Юм! Юмми! - протянул я сквозь ограду руку, с зажатым в ней персиком, опасаясь зайти туда сразу без приглашения. Слониха замерла, прислушалась и оглушительно затрубила в ответ, после чего невероятно быстро для таких-то габаритов развернулась почти на месте и припустила ко мне бегом, земля под ней содрогнулась. А я стою и думаю, выдержит ли решетка, если эта махина соберется меня сожрать. Клыки-то как у саблезубого тигра, не меньше. И отступать нельзя, Орда заподозрит неладное, свергнут к чертям. Мой предшественник не слишком хорошо кончил, и не факт, что он сам подавился.

Слониха вкопалась в землю, не долетев до меня какого-то метра. По ощущениям, будто на танке кто-то резко дернул стоп-кран. Выдохнула мне в лицо воздух сквозь хобот и снова жадно вдохнула, будто пытаясь понять - он, или не он. Неужели хозяин вернулся или этот просто похож на него. Только сейчас до меня начала доходить вся глупость затеи знакомства с собственным слоном. Она-то не в курсе, что хозяин сменился. Ей об этом никто не сказал. Слониха стоит, задумчиво смотрит на меня коричневато-зеленоватыми глазами через маленькие прорези в морщинах, как бойницы побитой врагами крепости.

- Я свой. Другого хозяина нет, и не предвидится. Подхожу? - тихо шепнул, пока никто вроде не слышит.

Слониха медленно потянулась хоботом к карманам штанов. Персик явно не впечатлил красотку. Что-то выудила, зажав в хоботе, спешно сунула в рот, как шкодливый ребенок, будто боясь, что отнимут. Пожевала, подумала, повторила маневр и только после этого ткнулась влажным хоботом мне в лицо, будто поцеловала.

Глава 8

Тимур

Определённо, мне здесь начинает нравиться с каждым часом все больше. Скромный остаток дня посвятил чтению «Талмуда» с перечнем основных законов в качестве оглавления. Он обнаружился тесно прижатым к стенке сокровищницы с моим золотым запасом. Тисненая грубая кожа, непередаваемый запах чуть тронутых копотью и гарью страниц из коричневатой бумаги. Чернила с синеватым отливом свиваются в яркие символы-знаки.

Нам бы в фирму такой устав, все четко и ясно. Шаг вправо, шаг влево – получи по заслугам на месте. О войске хану и всем предводителям надлежит заботиться как о семье, захваченные земли не разграблять, везде насаждать справедливый, честный, а заодно и единственно возможный закон Орды. Чего только стоит пометка моего деда на полях, узнаю его почерк, пусть и смутно, сквозь вязь теперь уже ясных мне букв нового для меня алфавита (спасибо Маре, постаралась от души). Ну так вот, в заметке говорится, что саранча пожрала весь урожай во вновь приобретенных землях, дань платить нечем. Приказал выдать мешки с зерном на посев из другой провинции, от дани освободить на два года. Саранчу истребить силами наших шаманов, дабы такое больше не могло повториться. Если же шаманы не справятся с этой дрянью, казнить за шарлатанство. Справедливо и честно. Шаман вот только морщится и отказался комментировать этот раздел.

А, вот еще: «Если же кто вознамерится напасть на войско Орды и осуществит это намерение, обратить выживших воинов на нашу сторону». Сильное подкрепление всегда полезно многоликой Орде. Жаль методику обращения не приложил. Нам бы такую для борьбы с хакерскими атаками. Список обращенных за последние только сто лет впечатляет. Даже дракона и того припахали служить на охране золотого запаса. Кстати, о запасах. За казнокрадство надлежит обращать навечно в работников на кухне гномов, они те еще зануды, если верить приписке. Казнят тут, похоже, вообще, довольно редко, берегут личный состав. Работа сама себя не сделает, основное наказание или поощрение – перетасовка кадров по должностям.

В захватнических походах надлежит трофеи делить по справедливости. Право первого выбора принадлежит Хану, мне то есть. Колеса с мельниц, рабочий инвентарь, скот и прочее забирать запрещено. Все, что может служить во благо Орды, должно и дальше оставаться на своих местах. Вновь захваченные провинции брать под свою защиту и беречь ценный ресурс. По-моему народ сам должен к нам ломиться вместе со своими землями. Стоп, а ведь так порой и происходит. Вот, к примеру, записка от какого-то мелкопоместного князя. Я на вас нападаю, только воевать не хочу. Берите меня, чисто так, без боя, народ согласен. Год на редкость неурожайный, как и прошлые десять, налоги короне платить нечем. А у вас ставка по выплате дани ниже и можно отсрочить. Моих воинов берите к себе на службу, все двадцать человек. Едят много, а содержать их не на что, толку от них, правда, тоже немного. Если для оформления сделки требуется официальный повод, высылаю вам рисунок стрелы. И стрелочка намалевана в самом низу тонкой бумажки.

То есть, если я правильно понял, мы осуществляем захват сельхоз предприятий, как это делала бы рейдерская контора, ставим своих эффективных администраторов у руля или же выбираем кого-то из старого костяка, насаждаем наш устав и регулируем дальнейшие функции этой живой системы. Тасуем кадры, награждаем, оказываем помощь в случаях кризиса, и жёстко караем, если возникает такая необходимость. Единой религии нет, но веруют все, и каждый молится, как умеет. Праздники справляются всей толпой. Сначала вешаем ленточки на зеленое дерево, потом несем жертву камням. Все по желанию, уже хорошо. Шаманы в каждом народе свои, Орда их старается уважать. Чудесно, кажется, базу мне удалось понять, дело осталось за малым – вникнуть в мелочи, но это можно сделать и завтра перед ревизией моего замка.

С улицы донесся манящий запах восточного плова, приготовленного на костре. Волшебно. Желудок отозвался на это громкой призывной трелью. Скорей бы поесть и разобраться с местом для ночевки. Или придется спать прямо на золотом запасе? Тоже неплохо, надо сказать. Интересно, куда пропала бесовочка, я бы ей даже спасибо сказал.

Дверь или, вернее, полог тихонечко распахнулся, слуги внесли небольшие округлые чаши, блистающие золочеными боками, развесили их на цепи, свисающие кое-где с потолка, и начали по одной поджигать содержимое от какого-то камня. Масляные лампы! Как в сказке про Аладдина, разве что они без крышки и носика. Шатер засиял изнутри мягким желтоватым светом, льющимся с потолка. Закончив с лампами, работники стали сервировать стол. Цветастый платок лег в качестве скатерти, поверх него выставляются блюда из серебра доверху полные разных закусок. Половину не могу опознать. Местные овощи нарезаны ломтиками, какие-то соусы, крошечные рыбки, свернутые в колечки, лежат, сверкая боками на плоской тарелке.

Судя по всему, на запах вошел шаман, окинул взглядом шатер, будто бы произвел ревизию. Кажется, лампы и те пересчитал.

- Наместник желает вручить дар великому хану, пригласить его в шатер?

Ну уж нет, придется ведь сажать за стол, а ужинать я бы хотел один. Слишком все странное и завлекательное, пробовать хочу без посторонних глаз.

- Пусть ждет! Я сам к нему выйду.

Ну что ж, первый официальный визит моих новых вассалов.

Вышел наружу, шаман мнётся где-то за моей широкой спиной. Перед шатром стоит целая делегация. Четверо бодигардов в одинаковых расшитых камзолах, но без оружия стоят вокруг мужчины постарше с бородкой. Он тоже в камзоле, с золотой цепью на шее шириной в три моих пальца, должно быть. И взгляд такой хитро-надменный, будто бы что-то украл, но уверен в своей безнаказанности. Ну-ну, это мы еще посмотрим.

- С возвращением, Великий Хан Гурэй! – поклонился или скорее все же кивнул Наместник

- Добрый вечер.

- Разрешите преподнести вам в дар редчайшее животное, такие водятся только здесь. Его поймали и приручили специально для вас.

Глава 9

Антей

Теперь я знаю, как ощущается настоящий страх, скорее даже, животный ужас. Стоило мне вживую увидеть вернувшегося к своей Орде хана, как вся моя решимость растаяла, словно туман в ясный день. Огромный, величественный в своей силе, будто дикий кабан-секач, смуглая кожа навевает не самые приятные мысли о том, где он побывал прошлой ночью. Говорят, раньше хан Гурэй был так же сер кожей, как и все прочие орки. Меня он осмотрел самым внимательным взглядом, я уже приготовился к худшему, такого обмануть невозможно. Но нет, наш с наместником план не был разрушен, великий хан пригласил меня в свой шатер жестом и даже поставил миску с едой передо мной на пол. Запах одуряет, морочит, заставляет рот наполняться слюной. Есть под пристальным немигающим взглядом хана откровенно страшно. Рукой взять боюсь, это раскроет обман, брать ртом из миски не в силах. Гурэй ухмыльнулся и достал кинжал из-за пояса, у меня похолодели руки. Ловким движением он срезал пластину мяса с поданных мне костей, наколол острием клинка и поднес к моему рту. Стоит, ухмыляется, смотрит внимательно прямо в глаза и ждет. Несмело я откусил небольшой кусок горячего, исходящего паром и соком нежного мяса. Я жую, он стоит, смотрит. С огромным трудом заставил себя отвести глаза и осмотреться кругом. Роскошное убранство, везде вышивка, развешаны золотые лампы, дающие слабый свет, ширма отсекает часть шатра, стол заставлен яствами так плотно, что даже мышонок не смог бы проскользнуть, не задевая блюд и тарелок.

Кое-как проглотил кусочек, хан вопросительно смотрит, вновь подносит к моим губам кусок мяса на острие кинжала. Если мне повезет, именно этот нож войдет в его сердце ночью и навсегда прекратит мучения и моего народа, и людей из города. Мысль оборвалась на середине, хан потрепал меня по голове, будто собаку, и потянулся к крыльям. Тело закаменело от ужаса, если только он порвет крыло неосторожным касанием, если смахнет слишком много пыльцы, наш с наместником план погибнет. Тонкий ворс крыльев не приспособлен к грубым касаниям, я еще долго не смогу улететь. Сильные пальцы удивительно осторожно перебрали пух в основании, на лице Гурэя отразились восторг и удивление. Пальцы продолжили свое наступление, почти сомкнулись на тонком краю крыла, я вздрогнул. Он отдернул руку, задумчиво рассмотрел пыльцу, осевшую яркими лиловыми искрами на кончиках пальцев, растер, поднес к лицу и оглушительно чихнул, успев подставить ладонь. Серия громких чихов, будто взрывов, сотрясла шатер. Что-то недовольное он гаркнул стоящему при входе мужчине и спешно скрылся с ним вместе за ширмой, все так же громогласно чихая и ругаясь. Я остался сидеть и рассматривать убранство шатра. Арсенал оружия спрятан от посторонних глаз, только острый кинжал с наколотым на него мясом, все так же лежит с краю стола. Это мой шанс завладеть им, ухватить и спрятать до удобного случая в складках ковра. Я протянул руку, пальцы коснулись резной рукояти, с мяса упала капелька жира на богато убранный стол. Желудок отозвался очередной голодной трелью. Громкий крик заставил выронить нож. План раскрыт, хан бежит из-за ширмы, глаза налиты алым, нож уже у него в руке. Я осел на подушку, что он бросил мне на пол и закрыл крыльями тело, насколько смог. Крики смолкли, Гурэй вновь треплет меня по голове и шепчет что-то. Несмело я отнял одно крыло от лица. В губы тут же воткнулся кусок вкусной еды, приходится есть, глядя в глаза намеченной мне жертвы. Как я смогу его убить? Лишить жизни что-то живое уже само по себе сложно, в груди нет-нет, да и шевельнется жалость. А тут даже помыслить не могу, как подобраться к нему с ножом.

Тимур

Бедовая скотинка попалась. На пыльцу с крыльев у меня, похоже, аллергия. Благо шаман что-то надо мной нашептал, вроде отпустило, но крыльев велел больше не касаться. Едва отмылся от пыльцы, как моль уже тянется к ножу, хорошо, что успел отобрать, пока тот не порезался, только испугался он сильно моих криков. Вот и как его дрессировать? Охотничий сокол, тоже мне, глаза светятся, конечно, забавно, но никакого соображения в них нет. Экзотично, но слониха, определённо, умнее. Эх, было бы здорово ехать верхом на слоне, а в небе этот парит, птичек ловит. Интересно, как он пьет, лакает? Или у него хоботок есть? Хорошо бы посмотреть, любопытно до жути. Набрал воды из кувшина в кубок, поднес к мордочке. Хлопает глазами и – ничего.

- Пей давай, вода чистая, может быть, даже кипяченая, но это вряд ли.

Глазками хлоп-хлоп. Поднес к губам ближе.

- Покажи хоботок! Нектар ты же как-то пьешь? Смотри! А-а-а-а! - продемонстрировал я ему свой рот. Сидит. Ткнул пальцем себе в грудь, открыл рот. Ткнул пальцем ему в грудь, немного рот он все же открыл. Я попытался посмотреть, ни черта не видно. Пришлось подсветить зажигалкой. Нет хоботка, правда, небо черное как у сторожевого пса.

- Говорят в народе, если черное небо, то злая животинка. У меня так отец щена выбирал на охрану.

- И как?- подал голос шаман.

- Добрейшая псина выросла, даже не лаял. Как думаете, он лежа спит или как бабочка, должен держаться за что-то лапками?

- Думаю, должен висеть вниз головой как летучая мышь, у них тоже есть крылья и глаза светятся алым.

- Сейчас узнаем, - я внимательно присмотрелся к ступням несчастной скотинки. Ноги как ноги, практически как мои, только черные и в пушке. – Думаю, ваш вариант не подойдет, пальцы короткие. А может, он должен висеть на руках?

- Я сейчас наворожу ему перекладину. Он худенький, стены шатра должны выдержать.

- Пробуйте.

Толстая палка пронзила шатер, будто копье. Хорошо, что никому в голову не прилетела.

- Как-то так. Я перенес сюда тонкое дерево из местных, надеюсь, его устроит. Будет жаль, если заболеет, все же редкость. Да от него и ощутимая польза может быть, если выдрессировать, как следует. Например, в походе сможет доставлять припасы по воздуху.

- Было бы любопытно. А я где сплю, кстати?

- Гурэй предпочитал спать на своем золоте, хотя большинство орков спит прямо на полу, расстелив одеяло.

Глава 10

Бесовка

А орк знает толк в развлечениях! Как это я удачно придумала – развеяться в парке аттракционов его технического мира перед тем, как встретится с ним. Сначала мне не очень понравилось, но потом! Пещеры страха – вообще супер! Мне свезло! Не с первого раза, конечно, но все же. Да и магии там было довольно мало, чтоб развлечься в полную силу, но я смогла! Корпоратив! Вот, как называется мой отдых. Толпа молодых мужчин зашла в пещеру ужасов, а там я! Входы и выходы перекрыла сразу, благо магии хватило. А потом мы играли в прятки. Так весело было! Подкрадешься со спины и как рявкнешь: «Ууу!», а то просто расхохочешься. Супер! Правда, быстро надоело. Но ничего, я тогда сняла платье и встала в корсете по центру одной из пещер как статуя. Только кто-нибудь ручки потянет, а я зубками: «Щелк» и все, вскрик обеспечен. В особенности, если резко переместиться сразу после этого в другой угол пещеры, но в той же позе.

Десять мужиков убегали по очереди, пока самый умный меня не начал ловить. И поймал! Так удачно все получилось. Парк аттракционов – чудесное место.

Надеюсь, орк нашел, куда приткнуться на ночлег и добудет ужин и мне тоже. Спать под кустом в мои планы не входит, а тратить свое золото на ночевку для нас обоих в таверне я не готова. Пусть сам заботится обо мне, я же бесовка, меня надо лелеять и холить, а еще кормить строго по расписанию.

Иду по полустертому следу этого квартерона. Тимур, похоже, примкнул к Орде, надеюсь, спит хоть не в яслях у лошадей? Вроде бы нет, след тянется к центральному шатру. Куда только стража смотрит, иду, практически не скрываясь, хоть бы кто остановил, схватил, был бы повод устроить небольшой скандал или большое шоу. Так нет, иди себе Мара, куда вздумается, хоть даже и к хану. Стоп, если я правильно понимаю, то я и иду к хану. Вопрос, что делает там Тимур? Поскреблась по покрывалу шатра, нарезала полный круг, еле нашла вход, откинула полог. Мама родная! Точно ведь, она! Сейчас мне будет! Она прошлую-то мою выходку не оценила с дождем из селедок. А сейчас, вообще, смотрит краснющими злыми глазами и крылья раскинула. Трындец! Такой злющей я ее еще не видела!

- А-а-а-а-а! Мамочка!

- А-а-а-а-а! - почему-то заорала мама в ответ мужским голосом.

-Мать! - раздался откуда-то голос Тимура.

Антей

Мерное течение неясной беседы уводит ход мыслей от цели. Орк восседает на ложе подобно царю на престоле, а человек уселся подобно мне на полу, напротив. Гурэй не забывает совать мне лакомые куски пищи со своего стола. С одной стороны, испытываю унижение, хотя сам согласился натянуть маску животного. С другой стороны, волна за волной меня окутывает чувство стыда. Можно ли убить того, кто проявил о тебе заботу. А как же честь? А благодарность, порядочность, наконец? Но всего одно четко выверенное движение, и я стану героем для всех этих мест, многие будут благодарны за оказанную услугу.

Заметив, что я щурю глаза на свет, хан приказал притушить лампы. И вновь меня окатила волна невиданного стыда, за заботу я буду вынужден заплатить черной неблагодарностью.

Ужин окончен, меня вывели под звездное небо, стоит сейчас распахнуть крылья и я смогу улететь домой в свой родной лес, укрывающий от врагов высокими кронами. Но с чем я вернусь, как посмотрю в глаза детям, мечтающим совершить свой первый полет? Смогу я вернуться без нектара? Нет, не смогу. Силюсь найти в груди отголоски ненависти к Гурэю, растоптать ненужную жалость, что против воли разрастается в моем сердце, и не могу. Мне он ничего плохого не сделал. Всего лишь отобрал священную рощу у моего народа, стоило ему захватить эти земли, мысленно твержу я себе будто молитву.

Короткая прогулка окончена, орк насмотрелся на звездное небо, чтобы ни шептали звезды ему, должно быть, он видел их в последний раз. Примериваюсь к этой крупной фигуре и не могу понять, как надежнее совершить убийство. Если он уже один раз вернулся из края огня и теней, что помешает ему сделать это повторно? Люди говорят, что нечисть и колдовские чары может отпугнуть соль. Подожду, пока он уснет, и присыплю солью все его тело, надеюсь, это поможет.

В шатре хан указал мне на шест, пронзивший стены. Водрузил на него мои руки, оскалился и сунул под нос кулак с поднятым вверх большим пальцем. Как я понял, либо я буду висеть, либо получу в морду. Пришлось повиснуть, хорошо, что пальцы ног имеют опору, не так тяжело. Боюсь, удар этого орка могу и не пережить. Интересно, как долго я обязан находиться в этой ужасной позе, и за что хозяин меня так наказал. Впрочем, нужен ли чудовищу во плоти повод для наказания?

Не отрываясь, слежу за каждым шагом хана, тот спустил одеяло на пол у своего ложа, кинул подушку с одной стороны. Потянулся, стянул с себя рубашку и штаны, наконец-то улегся. Не отрываясь, смотрю на кинжал, лежащий в ножнах поверх наспех сброшенной в кучу одежды. Прислушиваюсь к мерному дыханию, кажется, он уснул. Осталось собрать волю в кулак и тихо подкрасться. Никто теперь не сможет мне помешать. Медленно опустил затекшие руки. Осторожно делаю шаг по скрывающему звуки ворсу ковра, до клинка осталось два шага. Крыло задело за блюдо, то с грохотом рухнуло на пол. Гурэй подскочил над своей подстилкой, заметил меня, я спешно окуклился в кокон крыльев. Раздался ужасающий рык, хан с шумом поднялся с пола, потрепал меня по голове и чихнул от души на крылья. Шепчет что-то на иноземном. Силясь понять его речь, я сдвинул крыло с лица. Лучше б не сдвигал, глаза Гурэя полны растерянности и злобы, на меня обрушился поток громкой брани. Пальцем он поманил меня в угол, показал на жердь. Я подпрыгнул и прицепился руками, получив в награду кивок одобрения. В этом углу жердь значительно выше от пола и тоньше, висеть куда тяжелее. Прошло каких-то десять минут, растянувшихся будто вечность. Хан засопел, бормоча проклятия сквозь сон. Тихо я опустил руки, постоял и продолжил красться к кинжалу, на этот раз мне удалось его ухватить вместе с ножнами. Поясная пряжка как гонг грохнула о кованый угол оттоманки, хан подскочил, сузил глаза, глядя на меня. Я замер, готовясь к худшему, грубые руки выдрали у меня кинжал. Гурэй снова показывает на жердь. Я иду, уже привычно собираясь за нее ухватиться. Не успел, был пойман ханом.