Оружейники. Книга 3. След Химеры

Пролог

Картинка, выведенная на настенный монитор, была откровенно так себе – в лучшем случае в 4К-разрешении, если вообще не в Full-HD, к тому же изображение периодически застывало неряшливыми квадратиками графических артефактов. Тем не менее, само действо было вполне различимо, тут даже кэп Иванов не нашел, к чему придраться. Да и сценка пред взорами зрителей числом трое – помимо капитана, компанию мне составлял не пожелавший пропустить очередное развлечение финансовый директор – разворачивалась занятная.

По широкому проходу между двумя рядами церковных скамей решительно вышагивал высокий белый мужик. Белый не только в смысле расы: ниспадавшие на плечи светлые волосы практически терялись на фоне белого же пиджака, составлявшего единый ансамбль со щегольскими зауженными брюками и дизайнерскими туфлями из белейшей замши. В правой руке, чуть на отлете, мужик сжимал резную трость с рукоятью затейливой формы, изготовленной из чего-то вроде слоновой кости, набалдашник которой едва заметно покачивался в такт шагам – «белый рыцарь», как я незамедлительно окрестил главного героя ролика, впечатывал каблуки в мрамор пола с такой силой, будто намеревался раскрошить неподатливый камень. Впрочем, тот раз за разом сопротивлялся, и мужику приходилось снова и снова повторять попытку, заодно перемещаясь в пространстве. Направлялся он, по всему судя, к возвышавшейся прямо по курсу сцене с изукрашенной золотыми завитушками трибуной.

Казалось бы, чего особенного – мужик и мужик, идет, палкой размахивает? Все так, если бы не звуковое сопровождение – еще более убогое, нежели картинка, с отчетливыми хрипами и западающими частотами, но весьма примечательное: в такт покачиваниям трости густо заполнившая скамьи толпа прихожан, закутанных, такое впечатление, в белые простыни, громогласно скандировала что-то вроде «Миссия!.. Миссия!..»Получалось на редкость слаженно: шаг «белого рыцаря», перемещение набалдашника из одной крайней точки траектории в другую – бьющее по барабанными перепонкам «Мис!», многократно отраженное сводами зала; следующий шаг, обратный ход трости – не менее ошарашивающее «Сия!!!», едва ли не выдавливающее звуковой волной пестрые витражи в огромных окнах за трибуной. Или они орали «мессия»? Без тщательной экспертизы и не разобрать. Хотя, если вдуматься, что один вариант, что второй имели право на жизнь. И, сдается мне, последний для владельца трости был бы даже предпочтительней.

Добравшись до сцены, мужик в белом величественно прошествовал за трибуну, повернулся лицом к почитателям (борода и усы оказались под стать шевелюре) и воздел над головой трость. Славословия («миссия»? «мессия»? или вообще по очереди?), повинуясь условному сигналу, разом стихли, и в немаленьком, мест этак на тысячу-полторы, зале воцарилась гулкая тишина.

- Дети мои!.. – «Белый рыцарь» окинул притихшую толпу горящим взором – камера взяла крупный план, и сейчас можно было даже рассмотреть цвет (блекло-синий, странно выцветший) глаз оратора, а не только каждую морщинку и складку на вполне себе сытой физиономии – и сборище, судя по довольной ухмылке мужика, еще сильнее прониклось благоговением. Однако же и этого оккупировавшему трибуну типу показалось мало, и он усилил нажим: - Братья по вере!.. Соратники!.. Сегодня мне было знамение!!!

Левая рука взметнулась вверх, разворачиваясь раскрытой ладонью к сводчатому потолку, туда же устремился подбородок, сопровождаемый взглядом – дабы ни у кого не осталось ни малейшего сомнения, откуда именно это самое знамение снизошло – и толпа разразилась бешеными овациями. Немного понежившись в лучах заслуженной славы, «белый рыцарь» опустил руки, удобно пристроив их на трибуне поверх трости, и коротким кивком прервал бурю аплодисментов.

- Радости моей нет предела! – заверил новоявленный «мессия» – теперь уже я не сомневался, какому варианту отдать предпочтение. – Вашей, как я вижу, тоже, дети мои! Мы долго ждали этого мгновения, и вот свершилось! Сбылось пророчество, путь наш в сей юдоли скорби завершен! Властью, данной мне Старшими (еще один устремленный к сводам зала одухотворенный взгляд), я объявляю завершение Подготовки! (Ага, прямо так и сказал – с большой буквы) Засим оставляем земной путь за спиной, и устремляем помыслы и дела наши вперед и вверх – к Чертогам Небесным. Дети мои! Настал великий час! Провозглашаю Исход!!!

Зал снова разразился, как это обычно называется в прессе, «бурными продолжительными аплодисментами», а кое-где еще и «миссия!» покрикивать не забывали. Точно «миссия», тут уже не перепутаешь.

- Отныне нет среди нас Чад младших, нет Указующих и Направляющих, нет даже Старшего-в-юдоли! – Выражение, с каким было произнесено последнее слово, не оставляло сомнений, кого именно оно обозначало. Хотя заявление «белого рыцаря», судя по вновь окутавшей помещение тишине, оказалось для присутствующих изрядным сюрпризом. – Да-да, вы не ослышались, дети мои! Нет среди нас отныне неравенства! Все мы с этой секунды Соратники! Ибо стремимся мы к общей цели – обретению Мира Обетованного! Нового и чистого, свободного от пороков сей скорбной юдоли! Мира, который мы построим с чистого листа! Мира, который будет наш и только наш! Мира, в который мы не пустим никакой грязи – ни физической, ни духовной! Аллилуйя, Соратники мои! Аллилуйя!!!

- Мис-сия!!! Мес-сия!!! Мис-сия!!! Мес…

- Возрадуемся же снова, возлюбленные дети мои! – прервал разошедшуюся толпу оратор. – Именем Старших даю я старт второй фазе Плана: объявляется Исход! На время Исхода все мы становимся Пилигримами, и останемся таковыми до тех пор, пока не достигнем Мира Обетованного! И только там мы сможем окончательно переродиться, получить новую жизнь и новые имена! И только тогда пути наши разойдутся в дозволенных пределах, дабы каждый мог реализовать свои права, дарованные нам Святой Конституцией!

Глава 1

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), 13октября 2138 года, день

Граница выглядела впечатляюще, иначе и не скажешь. Нет, с высоты, конечно, ничего особенного – просто резкая линия, разделяющая колоссальный бледно-зеленый «лишайник» местного леса и куда более яркую проплешину Аномалии. Вот так вот, простенько и со вкусом. Элва вообще не способствовала усложнению терминологии. На всей планете если и было что-то интересное, так это сеть загадочных пирамидальных объектов числом девятьсот девяноста девять – однотипных построек Архонтов, назначения которых мы так и не поняли – да кусок Старой Земли откуда-то из американской глубинки. Потому и Аномалия, ага. И если собственно «пирамидки» за прошедшую неделю мы уже достаточно изучили, то бишь обломались почти со всех сторон, то до второй загадки только сейчас руки дошли. Заметили мы ее, естественно, на первом же витке. Вот только старинные инопланетные развалины, вовсе таковыми не выглядевшие, да к тому же расположенные подозрительно упорядоченно – такое ощущение, что в ячейках колоссальной сети, размеры которых исчислялись не километрами, а градусами по широте и долготе – сочли более перспективными в плане информации и артефактов. А Аномалия... что Аномалия? Мы ее поначалу и не восприняли чем-то странным. Подумаешь, заброшенная Колония. Хотя, должен признать, некогда довольно успешная – судя по результатам орбитальной фото- и видеофиксации, а также беглого сканирования первопоселенцы умудрились оттяпать у здешних джунглей обширную территорию. Не соврать бы, что-то между староамериканскими Коннектикутом и Мэрилендом. Причем правильной формы – почти идеальная окружность с самым крупным поселением в центре, аккурат на месте очередной «пирамидки». Уж не знаю, каким образом колонисты ее срыли – мы к большинству даже приблизиться не сумели. К тому же они еще и «лишайниковый» лес извели, опять же непонятно, как. Но результат, тем не менее, налицо: типичнейшая растительность континентальных субтропиков вместо эндемичных псевдодеревьев. Хотя каких, на фиг, континентальных? Вся поверхность планеты сплошной континент, плюс ни одного открытого водоема, даже самой захудалой речушки. Все воды исключительно грунтовые. Как так вышло, даже проф Куатье предполагать не берется, хотя наверняка какие-то соображения есть – это я по его хитрой ухмылке понял, когда обсуждали проблему на одном из брифингов. Но не суть. Главное, есть и лесочки, пусть и не поражающие размерами (по площади, я имею в виду, так-то здесь растения-гиганты все больше распространены), и степные участки, и даже лесостепные. Пестрое одеяло, если сверху смотреть. И абсолютно безжизненное в плане фауны – ни первичное, ни несколько повторных сканирований в разных диапазонах не выявили ни одного живого организма, который можно было бы смело отнести к животному миру. Растений – полно. Животных, включая человека – ноль. Равно как и бактерий, микробов и прочих вирусов. А всему виной особенности атмосферы Элвы вкупе со спектром звезды – ультрафиолета здесь с избытком, так что всю мелочь поджаривает сразу по прибытии. В этом мы убедились очень быстро, и столь же быстро отмели версию о гибели колонистов от какой-то экзотической инфекции. Здесь они ничего не могли подхватить по причине отсутствия этого «чего», а если умудрились что-то притащить с собой, так оно в течение нескольких часов было нейтрализовано УФ-излучением. Впрочем, как и сами колонисты – есть подозрение, что не пошло им впрок местное солнышко, наверняка проблемы с онкологией начались. Короче, в данный конкретный момент дыхательными аппаратами мы не заморачивались, даже фильтрами пренебрегли – неприятных запахов можно было не опасаться, поскольку отсутствовали организмы, вызывающие гниение или брожение. Оставался вопрос, каким образом перерабатываются отмершие растения, но пока он для нас не являлся самым актуальным. Видимо, был какой-то механизм, причем на территории Аномалии тоже, иначе она бы вся была покрыта толстенным слоем высохшей травы и валежником. Одно можно было сказать определенно: жилищно-коммунальное хозяйство, которое могло бы озаботиться расчисткой коммуникаций, здесь отсутствовало как класс, потому что Колония была заброшенной уже незнамо сколько десятилетий. По какой причине – тайна сие великая есть. Но, надо думать, сектор неспроста получил официальный статус карантинного, и это если забыть про титул неофициальный – дикие земли. Короче, мы с мастером-рейнджером Гленном Макдугалом и нашими питомцами были на планете одни. Ну, почти... но об этом позже.

- Чего встал? – хмыкнул Мак, подозрительно на меня покосившись сквозь забрало шлема. Фильтры фильтрами, а от избыточного ультрафиолета даже нам с Гленном, привычным ко всякому, приходилось скрываться под одежкой и прочими элементами снаряжения. А, например, той же Асти вход на планету без спецзащиты и вовсе был заказан – обгорит моментально, с ее-то по-скандинавски бледной кожей. – Или решил уступить дядюшке Маку право первого шага? А что, я готов!.. Бадди, фу!..

Одуревший от безделья пес перестал слюнявить Гленнов ботинок и одарил коллегу укоризненным взглядом, дескать, долго еще вас ждать?.. Впрочем, тот на провокацию не повелся – ваш покорный слуга его сейчас интересовал куда сильнее.

- Стой где стоишь, - буркнул я, закинув автомат – проверенный временем «калашников», из тех, что мы еще на Пандоре пользовали – за спину и вооружившись телескопическим щупом. Возмущенный мяв, донесшийся из рюкзака, оставил без внимания – не до Васькиного удобства пока. Без оружия же разгуливать вообще не вариант: пусть местной живности и нет, зато от встречи с пришлыми, типа нас, никто не гарантирован. – Герой горских сказаний. И вообще, не лезь поперед батьки в пекло.

- Это что-то новенькое! – и не подумал перестать сушить зубы Гленн. – Вали уже, батька.