Осенний престол

Часть 1. Путь в неизвестность

Сеешь бурю – пожнешь разруху. Взрастишь страх – поглотишь ненависть.

– пословица народа Аурума.

Глава 1. Старые знакомые

Воспоминания возвращались неохотно. Как я здесь оказался? В голове проносились чьи-то голоса:

- Дубхе, а ты мог бы помочь мне кое в чем?

- Мерак, я не хочу, чтобы ты с нами ехал.

- Полярис? Как тебя найти? Где ты?

Полярис. Меня зовут Полярис Аурумский. Кшяжне Аурума. Вспомнил.

Я открыл глаза и сперва увидел заснеженную деревню. Да, я приехал сюда с… камнем, да, я привез камень стечения. Для нее.

Волосы цвета инея, ледяные глаза, кожа цвета снега, чуть вздернутый нос… Нивис. Богини, Нивис, как же давно мы не виделись! Какой ты выросла… Никос? Ичес?

- Богини, я не верил, что снова увидимся!

- Пол? – первым отмер Никос. В его глазах читалось искреннее удивление. Никос протянул мне руку – я с жаром ее пожал. Как же я рад вас видеть. Мне хотелось обняться с друзьями. Голова зудела от новых воспоминаний. Нивис молчала, рассматривая меня. Неужели, она не помнит?

- Я…

Нос защекотало на мгновение, глаза успели заметить лишь тень стрелы, что рассекла воздух прямо перед моим лицом и вонзилась в стену между мной и Нивис. Никос и Ичес тут же выстроили стену перед сестрой. Я повернул голову и увидел стрелявшего.

- Отойди от моей подруги!

Ну конечно, а вот и моя старшая сестрица. Один из ее охранников опустил лук.

- Имбри? Что ты здесь делаешь?

Нивис пришлось раздвинуть братьев, чтобы увидеть мою сестру. Я медленно спустился с крыльца и сделал несколько шагов навстречу. Она в сопровождении нескольких магов стояла на главной дороге. Жители разбежались, кто куда, не желая становится частью разборок. Видимо, сестра перемещалась вслед за мной, ведь я… Дубхе не защитил свой магический след.

- Нивис, не верь ему! – прокричала Имбри. – Его нужно остановить!

- Что ты несешь? – крикнул я, кинув в сестру вихрем. Снег лихо взметнулся ей в лицо. Маги в ее сопровождении двинулись на меня даже без ее приказа.

- Имбри, да что происходит? – закричала Нивис, подбежав ко мне.

- Нивис, не лезь в это! – крикнул ей раньше меня Никос.

Разряд энергии пронзил тело, заставив меня рухнуть оземь, где конвульсии продолжались еще немного. Я не мог пошевелиться, едва мог что-то разглядеть и расслышать.

Голос сестры, пронизанный гневом и ненавистью, звучал в голове:

«Ты у меня даже мэром самого захудалого городка во всей Неоре не станешь! Я сотру тебя в порошок!»

Это она… она меня разделила надвое. Но ведь камень нашелся на каком-то старом рынке. Продавец уверял, что хозяин продал камень, чтобы было на что есть. Заметала следы?

- Это я разделила его, Нивис, я, – в слезах призналась Имбри. Слух вернулся, неожиданно напугав волной звуков. – Он опасен, я пыталась спасти всех нас!..

Я перевернулся на спину: Нивис стояла надо мной и слушала Имбри. Неужели она верила гладкой лжи Имбри? Маг, обездвижившая меня, стояла рядом, сверля взглядом и не двусмысленно намекая мне не шевелиться. Остальная охрана стояла за спиной хозяйки.

- Нивис, я увезу его домой, призову Совет. Отдам на суд, как и должна была… Прошу, поверь.

Нивис молча перевела взгляд на меня.

- Имбри, ты должна была поставить всех в известность! – раздраженно бросил Ичес. Я давно его знал, будь Имбри на пару титулов ниже – он бы разорвал ее только за стрелу и за эти слова.

Имбри, необыкновенно смиренная в этот миг, проблеяла:

- Я знаю, знаю. Но он мой брат!.. Я думала, что так спасаю его. От себя, от Алтера, от мира! И мир от него.

Каркающий смех вырвался из моего горла, прерывая поток лживой речи. Я попытался встать на ноги, тело не слушалось, но смеяться на боку было даже удобнее.

- Поступим так, – вклинился сурово Никос. – Забирай Поляриса в Аурум. И вызывай Совет. Если мы узнаем, что ты не сдержала слово и с ним что-то случилось – Совет соберем уже мы. Против тебя, поверь, у нас кое-что найдется.

Я ждал, что Нивис что-то скажет. Вмешается. Не позволит.

- Он вам собака что ли? Или лошадь?

Раскатистый и грубый голос старосты сотряс воздух.

Все, кроме двух наследниц, глубоко ей поклонились. Меня силком подняли на ноги охранники сестры, ноги не держали, а потому я повис на их руках. Что за день такой!..

- Вы все можете ехать куда глаза глядят. А сын Осени останется здесь.

Кажется, моя шкура спасена. Хотя бы сегодня.

Сестрица бросила на меня недовольный взгляд, кивком головы разрешая меня отпустить. И я с высоты своего роста полетел лицом прямо в снег. Второй раз.

- Помогите ему дойти хотя бы до дома старосты! – возмутилась Нивис. А затем девичьи руки помогли мне подняться.

- Сам дойдет, – буркнул Ичес, а Никос все же подставил плечо, помогая преодолеть небольшое расстояние до крыльца. Староста кивнула мне, когда мы прошли мимо. Выскочила Аперта и помогла устроиться на скамье.

- Никос, спасибо.

Глава 2. Сын Осени

Я завороженно смотрела на обретающего черты мага. Когда все кусочки собрались воедино, мое сердце точно на солнцепеке начало таять. Я не могла назвать его писанным красавцем. В традиционном понимании этого слова. По крайней мере, для Аэтерны.

Золотистая кожа, хитрые лисьи глаза, высокие скулы и волосы цвета вишни. Глаза дивного орехового оттенка. Полярис широко мне улыбался, и это была улыбка Дубхе. Не зря я говорила, что портреты Артифекса лишены жизни, потому что он ею дышал.

Появление Имбри выбило меня из колеи. Она ополоумела, когда пустила стрелу в своего брата, волей Богинь не задев меня.

Я обрадовалась, когда Марита ясно дала понять, что в ее доме им не рады, и была благодарна, что отвоевала кшяжне. Я не верила Имбри, но и причин доверять обрекшему плоть и кровь Полярису у меня не было. Да, он оказался единством Дубхе и Мерака, однако мог быть далек от их образов. Предсказание исполнилось. Но сколько вопросов осталось без ответов.

Он казался таким беззащитным после магического разряда. Но стоило мне сесть напротив него, как он, быстро осушив кружку, выпрямился, справляясь с непослушным телом.

Что-то меня так зацепило и не отпускало, что я не могла насмотреться на брата Имбри. Уверенность, ледяное спокойствие, харизма. Богиня Зима, какой он… Со мной такое впервые.

Я молча разглядывала его, пока Полярис сам не протянул мне руку:

- Рад встрече, Нивис.

Я так растерялась, что просто уставилась на его большущую ладонь, не понимая, чего он от меня хочет. Мозги явно поплыли и начали медленно лужицей растекаться в голове. Когда пауза затянулась, а я все еще молчала и не шевелилась, Полярис смутился, рука его дрогнула, он решил ее убрать, но тут я отмерла и обхватила ее. Какая у него громадная рука, почти в полтора раза больше моей!

- И я рада знакомству, Полярис.

- Знакомству? – оторопело спросил он, не торопясь разжимать руку. Никос, стоявший рядом, прокашлялся. Полярис намек понял.

- Разве мы знакомы? Не помню, чтобы нас представляли друг другу, вы с братьями всегда были где-то вне дома.

Ощущение, будто я уже видела это выражение лица…

- Мы общались довольно-таки часто, и последний раз лет восемьдесят назад.

Я повернулась к брату в поисках разъяснений. В голове не было ни одного старого воспоминания о кшяжне, видимо, в отличие от тех, кто совсем недавно утверждал, что его не знает.

- Все так, Ичес проклял его, когда тебе было лет… сто двадцать.

- Сколько? Я не помню Поляриса.

- Интересно, – хмыкнул брат. – Я так понимаю, разделение Пола скрыло его образ из памяти всех его знавших, ведь более такого мага не существовало, но, выходит, тебе стерли память намеренно, раз ты по-прежнему ничего не помнишь.

Послышался топот на лестнице.

- Нет, а я все-таки скажу! – сбежал по ступеням Ичес. – Я снял проклятье только ради Нивис. Так что не думай, что если ты опять облажаешься, я не наложу его вновь!

- Тише-тише! – остановил Ичеса Никос. – Ты не у себя дома.

- Чего раскричался? – к нам вышла Марита. Она угрожающе уставилась на Ичеса, тот в миг остыл.

- Простите.

- Ужинать будем, садитесь за стол. И чтоб больше никаких разборок под моей крышей!

Мы тихо сели за накрытый стол. От меня не ускользнуло, что Полярис намеревался сесть рядом со мной, но передумал и занял место напротив. Рядом сел Ичес, а по правую мою руку, как и в прошлый раз, сидела Марита.

- Ну что, сын Осени, ответила я на твои вопросы? – лукаво улыбнулась Марита, размеренно трапезничая. Полярис встрепенулся, повернул голову и утвердительно кивнул. – Что, отбила старуха у тебя желание с ней в диалоги вступать?

Марита расхохоталась глубоким, как эхо в горах, смехом. Не было в нем ни старческого скрипа, ни юного перезвона. Он звучал, как мудрость, размеренность и ясность.

- Не бойся, ведь это я к тебе обращаюсь.

- Да, Марита, ответили.

- Хочешь задать вопрос? – она вглядывалась в лицо мага, а затем удовлетворенно разрешила: – Спрашивай.

- Раньше вы называли меня «сын Аурума», а теперь обращаетесь «сын Осени». Почему?

Вопрос, которого никто из нас не ожидал. Однако благодушие Мариты куда-то улетучилось: староста нахмурилась, поджала губы, пережевывая пищу.

- Не зря мы с тобой одну рясу носим[1], – хмыкнула она, впрочем, без злобы. – Сам потом узнаешь, коли надо будет.

Она знала, что он не посмеет упрекнуть ее за такой ответ, но что значили ее слова?

- Марита, – обратилась к провидице я. – Почему я не помню Поляриса? Все вспомнили его после объединения, кроме меня.

Неожиданно ответила хранившая молчание Аперта:

- Вашу память скрывает символ. Как только вернете его...

- Аперта, – покачала головой Марита, прерывая ученицу.

- Верну? Что значит "верну"?

Я всматривалась в лица сидящих рядом со мной магов. Аперта склонила голову, признав, что сболтнула лишнего, братья не поднимали на меня глаз, а Полярис молча следил за всеми нами.

Глава 3. Приятно познакомиться

Утром я встала самая первая и приготовилась выезжать, как только братья проснутся. Мы и так выбились из графика. И я молилась Богиням, чтобы Полярис с нами не поехал.

Я долго не могла уснуть ночью, раздумывая над поцелуем. Сердце бешено колотилось при одном воспоминании о вкусе губ кшяжне. Но самое главное, что меня беспокоило: почему я уверена, что так уже делала? Почему он целовал меня так, будто имеет на это право?! Да я его вижу впервые в жизни!

Его волосы мелькнули в окне, привлекая мое внимание. Полярис разминался во дворе, развлекая необычной внешностью проходивших мимо селян. Было раннее утро, до восхода далеко, но жители уже начинали свой день. Несколько дней метели явно выбили из привычной колеи и их жизнь.

Почему он решил утешить меня вчера?

Не раздумывая долго, я выбежала на улицу, желая высказаться о прошлой ночи. Полярис отжимался. Он был достаточно тепло одет, видимо, ему действительно холодно в Аэтерне.

- Полярис, нам нужно поговорить.

Он отжался и прыжком поднялся на ноги, встав ко мне лицом. А затем лучезарно улыбнулся:

- Светлой зари, ваша светлость.

Да как он смеет? Чего он вечно улыбается?

- Что бы ты там себе не вообразил, я тебе не подружка! Ты не Мерак и не Дубхе, мы с тобой даже не друзья. Так что не смей вспоминать о вчерашнем!

- Ты имеешь в виду?..

- Не смей! И вообще ты…

- Он тебя обидел, Нивис? – участливо спросил меня подошедший к нам Никос, которого привлек, видимо, мой крик. Полярис скрестил руки на груди, ожидая продолжения.

- Нет, – слишком интенсивно замотала я головой. – Я просто не хочу, чтобы Полярис с нами ехал.

- Он не поедет с нами, не беспокойся, – похлопал меня по плечу брат, улыбаясь. – Пойдем, нужно поесть и выдвигаться.

Никос обнял меня за плечи и повел за собой в дом, рассказывая о дальнейших планах, а я лишь хотела обернуться и узнать, смотрит ли Полярис нам вслед или вернулся к своим занятиям.

***

Я улыбался вслед Нивис, вспоминая нашу первую встречу много десятилетий назад. Сегодня она доказала, что ни капли не изменилась за это время.

Пожалуй, нам очень повезло вчера, ведь я мог знатно отхватить от Ичеса. Жаль, что за долгие годы он не нашел в себе силы хотя бы выслушать меня. Порой мне не хватало старого друга. К счастью, хотя бы Никос настроен не столь категорично.

Вспомнив вчерашний поцелуй, я вернулся к разминке. Физические упражнения помогали вернуть контроль над телом и сбросить напряжение. Казалось, тело было не мое, хотя по сути Мерак и Дубхе – это я, только разделенный на две половины.

Зря я, конечно, решил начать с шутки, естественно, Нивис не оценила! Если бы они только вернули ей символ… С лжи тоже не стоило начинать, но не думаю, что правда когда-нибудь вскроется.

Отдышавшись, я направился в дом. Надо бы домой съездить, проведать маму, хотя Имбри теперь точно не успокоится. Уверен, что эта змеюка затаилась неподалеку, готовясь напасть.

Нивис с братьями прощались с Маритой и Апертой. Никос подошел ко мне и подал руку:

- Я рад, что ты вернулся. Кристалл все тот же?

- Да, – кивнул я, ответив на рукопожатие. Мне не хватало открытости Никоса. Хотелось похлопать его по плечу, чтобы завершить рукопожатие по традициям Аурума, но в Аэтерне и рукопожатия-то были не приняты: Никос лишь хотел показать мне свою расположенность.

- Заезжай в гости, как все успокоится. Ты сам-то куда сейчас?

- Пока здесь побуду, может, помогу хозяйкам в чем-то. А потом до матушки хочу доехать.

- Имбри?..

- Не успокоится.

- Тогда будь осторожен. И если понадобится помощь – обращайся.

Интересно, как бы он заговорил, узнай о моей симпатии к его сестре. Никос, конечно, не Ичес, но дорогу я бы и ему переходить не стал.

- Заканчивайте любезничать, нам пора, – как специально растолкал нас Ичес.

- И тебе счастливого пути! – я не удержался от колкости. Никос, усмехнувшись, похлопал меня по плечу и вышел во двор. Последней выходила Нивис.

- Еще увидимся, – попрощался я, слегка поклонившись.

- Если ты действительно виновен в том, что тебе приписывает Ичес, – держись от меня подальше.

- А если нет?

Кажется, она оторопела от столь быстрого и уверенного ответа.

- Тогда было приятно познакомиться, ваша светлость.

Напоследок она слегка склонила голову, благосклонно улыбнувшись, и вышла вслед за братьями. Я успел лишь моргнуть глазами, а они уже исчезли в снежной дымке.

- Есть у меня к тебе разговор, сын Осени, садись за стол.

Аперта вышла за дверь, оставив нас с Маритой один на один в доме.

Глава 4. Расплата

Хоть мое внимание и занимали отчеты, наши подданные и состояние городов, каждую ночь перед сном я вспоминала Поляриса. Он казался неплохим парнем, и трудно было поверить, что он предал Ичеса. Братья так ничего и не рассказали мне о символе, ссылаясь на мамин запрет. А у меня не было никакого желания обсуждать это с ней по кристаллу, поэтому приходилось ждать возвращения домой. Нам удалось доехать до Уана без проволочек. В общем и целом, положение дел в стране было удовлетворительным. Несколько губернаторов получили предупреждение, хоть и не столь жесткое, как Патитур, к которому нам предстояло заехать. Уверена, задержка или позволила ему подготовиться лучше, или развязала руки, если он уверился, что я забыла о нем.

Уан встретил нас ясной ветреной погодой, мягким снегом и влажностью. Обычная погода для второго месяца весны. Но вот с городом что-то было не так. Стоял полдень, а жители будто испарились, впрочем, через пару минут нам стала ясна причина: уанцы собрались на главной площади, внимая кому-то в центре.

Братья помогли пробраться в самую гущу, где разворачивалась по истине оснежительная сцена: связанный Патитур стоял на коленях, а рядом два купца собирались вершить над ним суд. Они спрашивали у толпы, что стоит сделать с пойманным губернатором. Но при виде нас пыла у них поубавилось, зато Патитур явно обрадовался нашему появлению.

- Ваши светлости! – воскликнул купец, стоявший ближе к нам. В Уане не было представителей знати, здесь их место занимали торговцы и купцы с деньгами. Важнее был не тот, кто выше по сословию, а тот, кто богаче. – Вы как раз вовремя.

- Правда? – прыснул Ичес. – Не припомню, чтобы получал приглашение.

- Мы поймали его при попытке к бегству, – отчитался второй.

- Вот как? – удивилась я. – Что же вы, Патитур, не дождались нас?

Рот у него был забит кляпом, но он попытался промычать что-то. Так, сначала нужно разогнать этот балаган.

- Дорогие уанцы, прошу вас расходиться по своим делам. Патитуром займемся мы с братьями.

Жители, немного поворчав, стали спокойно разбредаться и освободили площадь. Аэтернцы не терпели расправ и казней, да и собрались они здесь, скорее всего, чтобы узнать, что вообще происходит.

- Вы же втроем пойдете с нами.

Братья помогли Патитуру подняться, развязали веревки на ногах и подтолкнули вперед, к его дому, а затем недвусмысленно дали понять купцам, что от них требуется то же самое.

Дома у Патитура был бардак: все ценное было снято, что-то раскидано, что-то сломано. Складывалось ощущение, что отсюда бежали и как можно быстрее. Мы все поднялись на второй этаж и прошли в уже знакомый кабинет хозяина дома. Мебель вся стояла на своих местах, но прежних примет роскоши не наблюдалось.

- Ваши светлости, мы тут ни при чем!

Я села за стол, купцы – в кресла, в которых в прошлый наш визит сидели мы с братьями, Патитур встал возле стола, дергаясь, чтобы его освободили. Ичес лениво взмахнул рукой, ледяным кристаллом освобождая его. Кляп он выплюнул сам.

- Что, не ожидали? – накинулся он на купцов. – Вам сейчас воздастся по закону! Они меня публично наказать вздумали! Меня!

- Вы не могли бы нам их представить? – спросила я, перебирая пару документов, оставшихся на столе. Ничего важного – один мусор.

- Купцы Тедор Щуцих и Бир Жлевок.

Некоторые семьи Уана не были исконно аэтернскими, Щуцих и Жлевок – фамилии аурумских родов, перебравшихся сюда во время основания города. Тем не менее, по прошествии веков только фамилии и остались от аурумского происхождения.

- Приятно познакомиться, – улыбнулась своей дежурной улыбкой я. – Так при какой попытке к бегству вы его поймали?

- Позавчера наш губернатор должен был выступить на главной площади, но не пришел, – спокойно рассказал Бир, что был старше Тедора, – вчера мы с Тедором пошли прямо к нему домой, а тут все перевернуто, видно, что бежать пытался.

- Да я к родственникам в гости ехал! – возмутился Патитур.

- Помолчите.

- Вот я и выслал самых крепких своих парней, они быстро его нашли, далеко не смог уйти. Посидел вечерок в курятнике, а сегодня мы его на всеобщее обозрение выволокли.

- Да они меня заперли в каком-то хлеву!

- Патитур, – грозно обратился к нему Никос, губернатор притих.

- И что же вы собирались с ним сделать?

- Ваша светлость, да ничего этакого, Богини свидетельницы, – Бир для подтверждения своих слов приложил пальцы к горлу. – Припугнуть хотели просто. Он же и городскую казну прихватил. А там и наши налоги лежали.

Судя по грозному виду Бира, испугом Патитур бы не отделался.

- Патитур, если хотите что-то сказать, то сейчас самое время. Но не советую лгать: ваше положение и так незавидное.

Губернатор попытался ретироваться, но Ичес был быстрее: он заковал его ноги по колено во льду.

- Да что вы ко мне прицепились? Я хотел просто уехать!

- Так один снег топчем, – пробасил Тедор. – Думаешь, Богини слепы или добрых магов в Неоре мало? Да тебя поймать и прижучить было вопросом времени. Ваша светлость, от этого лентяя город в сплошном убытке. Мы не застали вас в прошлый раз, так я скажу сейчас: он кровопивец и транжира. И место ему за решеткой!

Глава 5. Новые обстоятельства

Было еще не поздно, а потому я не стала откладывать разговор на завтра. Вопросы разрывали голову, так что я не собиралась ложиться спать, не узнав на них ответы.

На этот раз мама оказалась не в своем кабинете, а в саду за книгой. Она радостно встала, заприметив меня, чтобы обнять, но я не позволила ей.

- Нивис, вы уже вернулись? Как поездка?

- Это потом. Мама, я знаю про символ, и мне нужны ответы.

- Что, прости? – она опустилась на скамью. Книга упала в снег, но она даже не заметила этого, поэтому я подняла и положила ее на скамью.

- Почему вы скрывали, что символ у меня есть? За что? Чем я заслужила это? Неужели я настолько плоха, что проще было забрать у меня экрьеру, чем отказать в возможности править? К чему была вся эта подготовка? Я ничего не понимаю, мама!

- Откуда? Братья рассказали? – строго прервала она меня, словно не заметив лавины моих вопросов.

- Братья? Нет, они отказались рассказывать мне подробности, мол, ты запретила. Неважно, как я узнала. Ты хоть понимаешь, что я готова была пойти на все ради экрьеры. Я ведь боялась, что не оправдываю ваших надежд. Я…

- Хватит!

Мама вскинула руку, прикрыв глаза, и встала.

- Мы с твоим отцом поступили так, как было лучше для тебя.

- Выходит, ты соврала мне тогда. Вы не верили, что таково решение Богини, это вы сделали! Не верю своим ушам! Я из кожи вон лезла, чтобы хоть кого-то на себе женить ради этого!

- Да, я виновата, что эта книжка попала тебе в руки! Тебе словно голову напекло с этой женитьбой! Мы с отцом не знали, как уже этих женихов отвадить, чтобы тебя совсем испорченной невестой не выставили.

- Так и это ваших рук дело? Оснежительно!

- Мы ни разу тебя не упрекнули в том, что символа у тебя нет. Думали, поездка тебя отвлечет, а ты и там продолжила поиски. Это наша вина, что ты попала в руки зачинщиков так легко, но мы хотели тебя уберечь. Кто знает, чем бы все обернулось, будь символ при тебе.

- Подожди… Так дары я отправилась развозить вовсе не потому, что была достойна? А чтобы перестала искать жениха?

Мама молчала, подбирая слова, но, видимо, решила на врать:

- Да.

- Но зачем? Нет, подожди, я хотя бы родилась с символом?

- Ты родилась с символом. Но была очень слабенькой, мы боялись тебя потерять. А символ был… бременем для тебя, не он тебя питал, а ты – его. Мы решили, что если его отобрать, тебе будет легче. И оказались правы. Из слабенького младенца ты превратилась в обычного здорового карапуза. Мы с папой скрыли ото всех, что экрьера была у тебя с самого начала. Ты ведь родилась в конце сезона, мои родители и твои братья выполняли свои обязанности и впервые увидели тебя только в весенний сезон. Мама решила, что это все из-за того, что ты родилась под весеннее равноденствие, и потом вечно выдвигала нам это в вину. Шли годы, и мы начали переживать, как это отразится на тебе. Как твое тело примет эту силу? Да и без символа ты была защищена от какой-либо измены. Близ предложил оставить все, как есть, до дня твоего полнолетия. Но как неудачно совпали события! Теперь возвращать тебе экрьеру по-настоящему опасно. Да и как было рассказать тебе всю правду?

- Откуда об этом знали братья?

- Им этот их друг-провидец проболтался. Видение у него какое-то было.

- Так Полярис тоже был в курсе?

То, что мама его помнила, меня даже не удивило. Вот же хитрый лис! А как врал-то складно.

- Да какая, впрочем, разница? Нивис, доченька, если бы я двести лет назад знала, во что эта ложь выльется, десять раз бы подумала, но имеем – что имеем. Может, оно и к лучшему, что все так обернулось.

Вспомнив, как «все обернулось» на самом деле, я дернулась, но решила скрыть это за нападением:

- И когда ты собираешься мне ее отдать?

- В день коронации было бы самым подходящим вариантом, но пока мы хоть кого-то из этих уродов не поймаем, менять власть нельзя.

- Ты потому согласилась в итоге на мою поездку? Чтобы спровадить меня из дома? Ты хоть с Ралиной договорилась, как обещала?

Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать ответ. В Ралину никто не поедет, а поездка по Аэтерне хранила тайн больше, чем возвращение Поляриса.

- Что ж, ты в праве меня ненавидеть. А сейчас уйди, пожалуйста.

Она прогоняла меня так, будто это я в чем-то провинилась перед ней. Забрала у меня возможность первой закрыть дверь между нами.

- Я все равно поеду в Ралину.

- Нивис! Нивис Вьерго! – мама гневно крикнула мне вслед пару раз, но я даже не обернулась. С меня довольно!

Ноги сами привели меня в конюшню. Что ж, поездка мне не повредит, да и по Ирису я соскучилась. Своего четвероногого друга я не стала снаряжать по полной, чтобы позволить и ему глотнуть свободы.

- Нивис! – окликнул меня Никос, вышедший на крыльцо. – Собралась прокатиться?

- Да, скоро вернусь.

- Будь осторожна! – крикнул Никос. – Далеко не уезжай.

Глава 6. Истоки чувств

Когда удалось составить примерный список виновников и расписать их причастность, я отправил письмо в Пэриш. Надеюсь, это им поможет. Поскольку гость я там нежеланный, то без приглашения соваться туда не стоит. Или без веской причины. Надо бы эту вескую причину найти, чтобы хотя бы сразу всех собак не спустили.

Мама дала дельный совет, да вот только как бы мне к Нивис подобраться? Видимо, все-таки придется объясниться с Ичесом. Хотя было видно, что восемь десятилетий не сильно умерили его гнев. А вообще-то это повод.

Дорога сюда с камнями перемещения была быстрой, а Нивис с братьями, вероятно, еще не вернулись в Пэриш, так что торопиться бессмысленно. Думаю, можно будет заявиться в конце недели, а до того времени постараться разобраться с воспоминаниями.

Отец занимался со мной, когда дело касалось моего дара провидца. Ненавижу вспоминать это время, но кое-чему дельному он меня научил. Мысли всегда цепляются друг за друга. Видения иногда приходят сумбурно, но стоит ухватиться за одну фразу в них, как смысл выстраивается в цепочку. Так и с воспоминаниями: мне лишь нужно понять, за какое потянуть, чтобы остальные притянуть следом.

Устроившись в библиотеке, я принялся восполнять пробелы. Медленно месяц за месяцем я прокручивал события в обратном порядке. Мне удалось вернуться на десяток лет назад. Следующие оставались безмолвными. Что я делал после переезда в Аэсту? Ответов у меня не было. Тогда я пошел дальше и вернулся к ссоре с Ичесом.

Мы встречались с Ирбэ почти двадцать лет. Закрутил с ней забавы ради и влюбился. Кажется, тогда она еще была ничего. Нам обоим не было и двухсот лет – юность, что с нас взять? О женитьбе я даже не думал, а Ирбэ не требовала. Пока наконец отношения не стали портиться: в постели больше не было той страсти и азарта, от общества друг друга стало тошно. Вдобавок я узнал, почему она так ко мне «прикипела». Власть – это все, что ее интересовало. Ирбэ порвала со мной, и мы мирно разошлись. Через год она явилась снова, клятвенно заверяя, что была неправа и хочет сойтись. Я отказал ей: Ирбэ больше не привлекала меня, как раньше, да и я знал, что в ту пору она встречалась с Ичесом.

Он устроил разборки в их замке. Я понимал, чем все закончится: я знал друга, и он был на взводе. Он уже предъявлял мне, но в этот раз…

- Да как ты посмел только?!

- Ичес, спокойно, – попросил я. Ичес выставил руку, на которой искрился лед.

Я не мог поверить, что он нападет. Он стряхнул магию с руки.

- Еще смел называться мне братом.

- Как же ты меня достал своими обвинениями. Никто ее не уводил! Я бы никогда так с тобой не поступил, мы были друзьями!

- Именно, мы были друзьями.

- Я устал оправдываться. Я не уводил ее, она была с тобой. А ты мой брат. Девушка моего брата – мне как сестра. Мы же всегда так поступали.

- Так, видимо, «инцест» – дело семейное! Ты продолжал с ней спать даже после разрыва. У меня за спиной! Я любил ее!

Он доверил мне свою тайну почти сразу, я не был рад за друга, но надеялся, что Ирбэ надолго в его жизни не задержится.

- Да на кой мне это было нужно? Ты знал, что я просто с ней спал. Даже если бы вы не встречались, я бы не стал ее возвращать!

- Ты хочешь, чтобы я тебе поверил? Взял да и поверил?

- Слушай, делай что хочешь! Если Ирбэ решила переспать тут со всеми, то это явно не мои проблемы.

- Конечно, не твои. И я бы, возможно, простил тебе это, но не свою сестру. Что ты делаешь? Зачем ей голову морочишь?

Так мне стало известно, что Ичес знает о моем шуточном поцелуе с прионсой.

Нивис была младше меня, а потому я искренне корил себя за эту шалость. Она однажды попросила ее поцеловать, и я пообещал, что когда-нибудь обязательно исполню это желание, надеясь, что она повзрослеет и сама забудет об этом. Мы напились у Спре и вернулись с братьями уже под утро.

Нивис на удивление прицепилась к нам с обвинениями, что не взяли ее с собой. Ичес с Никосом первые разошлись по комнатам, а я хотел продышаться на улице. К тому же мне нравились рассветы в Аэтерне: звезды были ближе.

- И чего ты сидишь на морозе?

Я помню, что была середина осеннего сезона, потому что недавно отмечался день рождения близнецов, погода в Пэрише стояла морозная, но ясная. Я вечно мерз, но хотел протрезветь, прежде чем идти спать.

- А ты почему не спишь, Снежок? Время не детское уже.

Нивис так и не смирилась с этим прозвищем.

- Как маленький, сколько раз просила меня так не называть? Я тебя всего на несколько десятков младше.

- Такое чувство, что на столетие, не бурчи.

Она скрестила руки на груди, стоя передо мной и загораживая обзор.

- В сторону, ваша светлость, я на рассвет хочу посмотреть.

- Ах, на рассвет! – ее по-девичьи звонкий голос серпом прошелся по ушам. Нивис топнула ножкой: – Ты же обещал!

Я был пьян в стельку, а потому не мог взять в толк, что ей от меня нужно.

- Тебе спать уже пора, чего ты прицепилась?

Но, видимо, Нивис решила идти напролом.

- Ты обещал, что поцелуешь меня на Осеннее равноденствие. Сегодня оно.

- Если я тебя поцелую, обещаешь освободить обзор?

- Обещаю.

Я поднялся на ноги и, окончательно забывшись, чмокнул Нивис в губы, надеясь, что на этом все. Но она ответила на поцелуй, поразив меня своим напором. Темнота вокруг предвещала скорый рассвет, но также и скрыла нас ото всех. Я очнулся не сразу, неожиданно протрезвев и осознав, что наделал. Я аккуратно высвободился и сел обратно на скамью.

- Иди, Нивис, это и так было слишком.

Нивис лишь коротко кивнула и наконец ушла. Я искренне старался ее не ранить, но и подпитывать призрачные иллюзии не хотелось. Пожалуй, даже если бы Ичес ничего мне не сказал тогда, я бы сам постарался ограничить общение с прионсой, для ее же блага.

Глава 7. Извинения приняты

Когда я подъезжал к замку в Пэрише парой дней спустя, то заметил какую-то суматоху еще издалека.

- Никос! – крикнул я, спрыгивая с коня. – Что тут происходит?

- Конечно! – вместо Никоса я услышал крик Ичеса: – Стоило произойти чему-то, как твой нос тут как тут! У тебя чуйка какая-то?

Ичес сбежал по лестнице и, проходя мимо меня, не мог не бросить гневного взгляда.

- Да что случилось?

- Нивис не вернулась с прогулки, – ответил Никос. Он отдавал приказ группе стражников. – Уехала на Ирисе пару часов назад, Ирис вернулся один.

- Давно?

- Нет. Из-за весеннего сезона снег расстаял, следов нет – в какую сторону отправляться, неизвестно. Зато сейчас начинается снегопад, и ее может замести.

- Она уехала с кристаллом?

- Наверное. Причем тут это?

- Вы долго там языками молоть будете? – крикнул нам Ичес, уже сидевший верхом.

- Езжай вперед, мы догоним, – крикнул ему Никос.

- Я могу попытаться открыть портал на сигнал от ее кристалла связи.

***

Я открыла глаза посреди ночи. Вокруг стояла тишина бескрайнего поля, даже ветра не было слышно, а вокруг – ни души. Снежные хлопья медленно оседали, порядком меня припорошив. Затылок ужасно ломило, а рука увязла в чем-то липком. Нужно как-то вернуться домой, но с пробитой головой у меня вряд ли выйдет переместиться. Я зажала рану на голове и попыталась встать. Ох, Ирис, куда же ты убежал? Как давно я здесь лежу?

С трудом поднявшись на ноги, я медленно заковыляла обратно к дому. Через пару минут у меня начались галлюцинации: откуда ни возьмись открылся портал и оттуда высунулась голова двуглавого змея, но отчего-то с лицами Никоса и Пола.

- Видишь ее?

- Может, портал не туда открыл?

- Говорил же ей, будь осторожна!

- Вот она! – одна голова уставилась на меня. Когтистая ручища схватила меня и затянула в портал.

- Нивис! – возмущенно воскликнул двуглавый, отчего-то превратившийся в моего старшего брата. – У тебя кровь!

В этот момент силы оставили меня, и под дружный вскрик я осела в чьи-то руки.

***

- …тебе нечего здесь делать.

- И все же я хотел бы уехать, зная, что с ней все хорошо.

- Ты слышал доктора. Она в порядке. Чего ты вообще приперся?

Шепот Ичеса звучал слегка угрожающе.

- Успокойся, Ичес. Я ведь помог вам.

- Может, тебе еще и в ножки покланяться? – зашипел на него Ичес. – Я ведь уже проклял тебя от души, так что…

- Ичес, перестань. Нивис проснулась, кажется.

- Что вы тут делаете? – сонно спросила я, разглядывая их одним открытым глазом.

- Я, конечно, выкупил ей новый кристалл, – ворвался в комнату недовольный Никос. – Но вы видели цены сейчас на них? Я вычту это из ее содержания, пусть только проснется.

Весь этот монолог он выпалил Ичесу и Полярису и только потом заметил меня.

- Нивис! Твой кристалл разбился, это новый, – он положил сундучок на тумбу. – Как самочувствие?

- Голова болит немного, – поморщилась я. – А где Ирис?!

- Тише ты, – выставил руки вперед Ичес, укладывая меня обратно. – В конюшне: накормлен, напоен. Что вообще произошло? Как ты умудрилась свалиться с него?

Пока Ичес это говорил, Никос стал проверять все ли необходимое оставил доктор на столе. А Полярис просто наблюдал за мной. И было совершенно не ясно: смотрит ли он на меня, или в пустоту в моем направлении, не видя меня на самом деле.

- Кто-то выстрелил и напугал Ириса, он встал на дыбы, скинув меня на землю. Я поехала без седла, поэтому мне не за что было ухватиться, когда поводья выскользнули из рук. Как вы меня нашли?

В эту секунду Пол пожал руку Никосу, кивнул мне и вышел из комнаты.

- Благодаря Полу, он открыл портал на твой кристалл. Если бы к тому моменту не пошел снегопад, мы бы увидели тебя на сырой земле, но тебя быстро припорошило, скрыв от взглядов. Сначала мы думали обыскать лес, но решили, что ты не стала бы лезть туда без повода, – объяснил Никос, завершив свою тираду: – Ты очень нас напугала.

- Что Пол здесь делал?

- Я не успел спросить, – пожал плечами Никос. – Ладно, пойдем, а то утомили тебя. Ты поспи, голова скоро заживет.

Ичес кивнул словам брата, и они оба вышли.

***

Я ждал старого друга под дверью комнаты Нивис.

- Ичес, мы можем поговорить?

- Чего тебе?

Не ожидал, что он остановится и спокойно заговорит со мной.

- Слушай, не один десяток лет прошел, мне эта ссора уже вот где сидит. Я не держу на тебя зла и хочу наконец объясниться.

- Спасибо, что помог найти Нивис.

Глава 8. Разочарование

Плохо помню, как мы разошлись по комнатам и сколько раз было «еще по одной», но я был рад, что Ичес выслушал меня. Словно тяжесть гор наконец пала с плеч.

На следующее утро вставать было трудно. Помнится, лет сто назад пить было куда проще, а на следующий день ни от каких объемов голова не болела. Я встал перед тяжким выбором: продолжить спать, надеясь, что полегчает, или попытаться найти кого-то из близнецов и взять у них опохмелительное зелье.

Интересно, а смогу я портал сейчас открыть? Превозмогая тошноту, я сумел встать на ноги и попытался раздвинуть материю. Самое сложное – сосредоточиться на том, куда переместиться. Я смутно помнил, где спальни близнецов, а потому нацелился попасть в восточное крыло.

Кажется, комнатой я промахнулся: обстановка намекала на спальню одной из прионс, которая не преминула появиться передо мной. Нивис стояла у зеркала ко мне спиной в одной сорочке с распущенными волосами и потягивалась. Драконьи яйца, надо срочно закрыть портал, пока она меня не заметила. Но портал не схлопывался, пока я не провалился в него целиком.

Нивис вскрикнула, а мое тело тут же пронзила волна холода. Доигрался! Она заморозила меня.

- Извращенец! Какого дракона ты делаешь в моей спальне?!

Ее вопли будто физически били меня по голове. Лежа и не имея возможности подняться, я терпеливо ждал, когда она замолчит. Сам виноват.

- Я тебя спрашиваю!

Наконец тело обрело свободу, и я, перевернувшись на спину, смог ответить:

- Я не специально.

Для подтверждения своих слов я даже глаза не открывал.

- Уму непостижимо! Да открой ты глаза!

Она склонилась надо мной, угрожающе сведя брови и скрестив руки на груди.

- Слушай, я все объясню, но позже, ладно? Я искал комнату твоих братьев, вот и все. И в мыслях не было тебя потревожить. Как ты, кстати?

Нивис принюхалась, вздохнула и побрела к шкафу, порылась в нем немного, а затем дала мне пузырек.

- Пей.

Будем надеяться, что травить меня не входило в ее планы. В пузырьке оказалось то самое зелье Ичеса, и с каждым глотком мне становилось все лучше. Пока я не смог встать на ноги, осознав, что был в той же одежде, что и вчера.

- Спасибо. Как ты…

- Пошел вон отсюда!

Я счел лучшим уйти, но неожиданно услышал голоса братьев Нивис.

- Там Никос с Ичесом, не думаю, что ты хочешь, чтобы я вышел из твоей комнаты при них.

- Ты еще здесь? Чтоб тебя драконы живьем слопали!

- Нивис, ты спишь?

- Своим криком ты точно ее разбудил.

Нивис вытолкала меня на балкон.

- Сиди тихо!

Она задернула шторы, отрезав меня от комнаты. Моя проказливая натура тут же захотела рассекретиться, но я только-только навел мосты с Ичесом, и так их рушить было бы глупо. Со вздохом я открыл портал и быстро ретировался.

Удача так и преследует меня в Пэрише. Я переоделся к завтраку и стал медленно спускаться вниз. Перед глазами резко возник образ потягивающейся прионсы: за то время, что мы не виделись, она превратилась в утонченную женщину: округлые бедра, изящные руки, серебристое полотно волос, изящные щиколотки и… Богиня Осень, Полярис!

Очнувшись от наваждения, я несколько раз мотнул головой: как меня поцелуй тот размотал! Я похлопал себя по щекам, в тайне радуясь, что один в коридоре, и только после двинулся дальше.

В столовой уже сидел его величие Близзард и лениво читал газету. Я привлек его внимание покашливанием, тот сложил газету одним движением пополам и окинул меня взглядом поверх нее. Ичес явно унаследовал этот взгляд от отца.

- Полярис, если не ошибаюсь? – в голосе сквозила стужа. Видимо, он меня хорошо помнит, но я, не выдавая тревоги, утвердительно кивнул. Я стоял смирно, ожидая приглашения присоединиться к столу, с чем отец семейства не торопился. – Вы у нас надолго задержитесь?

- Насколько мне будет позволено.

- Что ж, не припомню, чтобы вам кто-то позволял приезжать, и все же вы здесь, – Близзард усмехнулся, расправляя газету. – Присаживайтесь, чего вы застыли?

- Я надеялся помочь с обвинениями в адрес моей сестры.

Я подошел к одному из стульев, но садиться не спешил. Из-за газеты раздалось:

- Вашего письма было достаточно.

- Ваше величие, могу задать вопрос?

- Вы уже задали, – протянул король, будто издеваясь надо мной, но затем выдохнул: – Какой?

- Чем я вызвал вашу неприязнь?

- Не знал, что у аурумских наследников так плохо с памятью. В отличие от вас, я провалами не страдал и не страдаю. Сначала по вашей милости моя дочь свалилась с лошади, что могло обернуться настоящей трагедией, а после вы разрушили жизнь моего сына. Если в вашем понимании этого не достаточно…

- Светлой зари, пап. О, Пол, ты уже тут? – Ичес вошел в столовую бодрым шагом. Близзард убрал газету и искренне улыбнулся сыну. Ичес сел напротив отца. – Садись рядом.

Глава 9. Тебе не стоило этого делать

Мало того, что он явился ко мне в комнату утром без приглашения, так еще и надеется на общение со мной после своей наглой аурумской лжи?

Если на завтрак я шла в относительно сносном настроении, то разговор с родителями окончательно выбил меня из колеи. Будто это я врала им всю свою жизнь, будто я скрывала от них самое главное в своей жизни! Да, я прекрасно знаю, что соваться в Ралину в одиночку – безрассудство, без символа власти уж и подавно, но что же тогда делать? Если Имбри действительно виновата, нужны доказательства. Мы не можем обвинить королеву другой страны безосновательно – это будет сродни развязыванию войны. Полярис мог бы помочь в этом деле, но как я могу ему доверять, если он начал наше знакомство со лжи? Как смог его простить Ичес после стольких лет ненависти? И почему мне не все равно на него? Быть может, я скучаю по Мераку и Дубхе?

От вороха мыслей голова начала неминуемо болеть. Мне нужна экрьера, чтобы вспомнить. Я не желаю более идти на поводу у обстоятельств. Долгие годы я смиренно ожидала небесного благословения, чтобы наконец исполнить свой долг – стать той, кем и должна. Правда сломила меня, и все же только сейчас я осознаю свою силу.

Неожиданно зазвонил кристалл, все еще лежавший на столике.

- Нивис, я прошу, выслушай, – услышала я голос Имбри. – Всего пару минут.

Я молчала, не в силах сказать и слова.

- Ты все еще здесь. Тогда… прости меня, я хотела тебя уберечь.

- Когда сводила со Спинамом тоже?

- Богини, зачем ты так? Я же пытаюсь объясниться! Мы ведь подруги!

- Имбри, что происходит? Ты хоть понимаешь, как это выглядит со стороны?

- Понимаю. Послушай меня. Давай встретимся, прошу. Всего одна встреча.

- Ты хочешь, чтобы я тебе доверилась? Вот так просто?

Я хотела верить Имбри, но не находила в себе сил для этого. Откуда мне было знать, кому сейчас можно верить? Особенно после всех подозрений на ее счет? Откуда мне знать, что и Полярис здесь не по ее указке?

- Льдинка, я клянусь своим троном, что всегда пыталась тебе помочь. Мой брат опасен для всей Неоры, ты не представляешь, на что он способен! Я прошу лишь об одной встрече ради всего, что нас с тобой связывало. Я не могу рассказать этого по кристаллу.

- Тогда сегодня вечером в моем саду. Организуй себе портал прямо туда, на закате. Если явишься не одна – я спущу на тебя стражу.

***

Вечером я простилась с братьями. Они взяли с меня слово не соваться никуда одной, но ведь и я собиралась ехать не в Ралину. Полярис отбыл вместе с ними, на мое счастье, а потому я принялась ждать заката.

Имбри явилась вовремя, укутанная в зимний плащ и глубокий капюшон, который она тут же сняла. Я окинула ее с ног до головы, наконец осознав, что уже и не помнила подругу без живота. Имбри сделала шаг ко мне, на белом снегу мелькнул желтый мысок сапог. Она оступилась и тихо выругалась:

- Лист тебе в нос!

Память подбрасывала куски воспоминаний. Кто-то освободил меня тогда, желтый мысок обуви мелькнул очень быстро, спаситель обо что-то ударился и выругался так же.

Я не могла оторвать глаз от обуви подруги. Так это были не туфли…

- Желтые сапоги…

Имбри, казалось, не заметила моего замешательства.

- Так это ты сделала? – подняла я на нее глаза.

- Что сделала?

- Имбри, это ты меня освободила, так ведь? Тогда, после первого похищения.

Имбри в ужасе уставилась на меня.

- Нивис… – она сглотнула, глаза ее налились слезами. – Я все объясню.

- С удовольствием послушаю.

Имбри собиралась с мыслями недолго, но слова давались ей с трудом.

- За пару месяцев до нашего похищения я узнала, что Алтер мне изменяет. Я сказала ему об этом, но он только посмеялся. После нашего спасения дома меня никто не ждал. Алтер стал где-то пропадать еще чаще. Тогда я и начала за ним следить. Вот так однажды нашла тебя в старой пристройке. Я испугалась, понимаешь? Листву мне в рот, как я была напугана. Я люблю его, Льдинка, слышишь? – Имбри заливалась слезами, заламывая руки. – Я не придумала ничего лучше, как освободить тебя и отправить домой. Ты не должна была узнать.

- А Алтер что?

- Ничего. Я не смогла поговорить об этом. Он уже ушел от меня к любовнице, если я…

- Имбри, ты себя слышишь? Он виновен в похищениях! Ты его покрывала все это время. О чем ты только думала?

- Он? Нет! Нет, Нивис, он не виновен. Его кто-то подставил, я знаю. Алтер бы никогда!.. Зачем ему? Это мой брат виноват!

- Полярис вернулся пару недель назад.

- Когда с тобой познакомился Мерак или Дубхе?

- При чем тут это?

- Нивис, ответь.

- В Деруме, почти сразу после пропажи Флоренты.

- И что он сказал?

- Сказал, что его прислали братья. Я знаю, что он солгал. Но к похищению Калор он не причастен.

Глава 10. Северное сияние

- Она вынудила меня напасть.

Родители молчаливо выслушали мой рассказ. В груди плескалось отчаяние. Война Аурума и Аэтерны немыслима: она уничтожит обе страны. Имбри зашла слишком далеко, я должна ее остановить.

- Я была лучшего мнения о королеве Аурума. Ува была замечательной правительницей, я надеялась, дочь унаследует ее мудрость, – первой ответила мама. – Но претворит ли она угрозы в жизнь?

- Совет не допустит войны, – возразил ей папа. Мама только горько усмехнулась:

- Если узнает об этом до ее начала. Так или иначе ей нужно собрать армию и доставить ее к нашим границам. Мы усилим их контроль. И нужно связаться с Аэстой и Вернумом. Мы должны быть, как минимум, уверены в том, что они не отправят Ауруму подмогу.

- Нужно сообщить Совету, – встрял отец.

- Близ, а если она блефовала? И никакой войны не будет? Тогда нас же обвинят в клевете. Нет, Совету сообщить мы всегда успеем.

- Вы должны вернуть мне экрьеру.

Родители уставились на меня в недоумении, будто я спросила, какой сейчас час в Тиллаке.

- Я не допущу, чтобы Имбри со своей армией ступила на территорию Аэтерны. Если она решит приблизиться к границе, я должна быть готова, и для этого мне нужна моя сила целиком.

Мама молчала: ей нечего было возразить. Если война будет неизбежна, силы каждого мага будут на счету.

- Нивис, – обратился ко мне папа, но умолк на полуслове. Он посмотрел на маму, они молчаливо обменялись взглядами, будто договариваясь о чем-то без слов. – Реджина, мы не можем.

- Я так устала, – промолвила мама, опускаясь в кресло. Папа держал ее за руку. – Мы сделали, что могли, Близзард. Рано или поздно это должно было произойти.

- Жаль, что ты узнала так рано, Нивис.

- Нет, папа, я узнала слишком поздно.

- Да чтоб Имбри драконы сцапали! – выругался папа и стал расхаживать из угла в угол. – Ты почти два столетия жила без символа. Мы ведь забрали его не по какой-то прихоти. Я против. Стоит повременить с этим. Это опасно!

- Еще опаснее ждать какого-то подходящего случая. Сколько прикажешь ждать? С символом я буду в большей безопасности, ведь смогу за себя постоять. К тому же, мама говорила, что неизвестно, как мое тело отреагирует на возвращение. Вдруг нужно будет подождать, пока я освоюсь с ним? Возвращать мне его в последний момент смерти подобно. И ты, папа, знаешь это не хуже меня.

Папа не сводил с меня глаз, а затем кинулся ко мне и сжал в объятиях.

- Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была в безопасности, доченька. И мне тяжело признать, что время пришло, что ты… права. Прости.

Я обняла папу в ответ, прижимаясь к нему.

- Нивис, мне жаль, что утром мы повздорили, – я услышала голос мамы. – Папа прав, мы не знаем, что для тебя лучше. Я думала о том разговоре весь день. Но раз ты считаешь, что время пришло, мы будем на твоей стороне.

- Спасибо, – улыбнулась я им.

- Завтра утром мы все подготовим, – продолжила мама. – Время позднее, нам всем нужно отдохнуть, предстоит тяжелый день.

- Спасибо, – поблагодарила я родителей, уходя к себе.

***

Проснувшись утром, я решила, что вчерашний разговор мне приснился. Неужели вот он – момент наивысшего счастья? Я в предвкушении спустилась на завтрак, впрочем, совершенно не голодная – как можно есть в такой день? С трудом сдерживая радость, я была немногословна с родителями, быстро что-то съела и то и дело поглядывала на их тарелки, в ожидании окончания завтрака.

- Думаю, если мы будем тянуть дольше, наша дочь лопнет от нетерпения, – усмехнулся папа, заметив мои взгляды.

- Этому она научилась у братьев, – со вздохом согласилась мама, поднимаясь. – Что ж, похоже, время пришло.

Мы втроем спустились в подземную часть замка.

- Все это время мой символ был в хранилище? – удивилась я, когда мы остановились у самой дальней комнаты, отведенной, как мне всегда казалось, под сокровищницу. Украденные амулеты ранее находились в соседнем помещении, поэтому здесь всегда больше охраны, чем в начале коридора.

- Разумеется, – откликнулась мама. – Где же еще ему быть?

- Об этом не знал никто. Только мы с мамой.

Я бывала здесь на стопятидесятый день рождения, когда мне разрешили выбрать себе первую диадему из семейной коллекции. С тех пор здесь ничего не изменилось: несколько ларцов и витрин. Папа зажег световой шар, озарив слабым, но достаточным светом комнату, пока мама подошла к стене напротив входа. Ее рука легла на холодный камень, лед сорвался с длинных пальцев, и через мгновение тайный отсек был открыт. Мама достала оттуда круглый снежок: идеально круглый белоснежный шар будто только что был вылеплен ею. Снежок окутало северное сияние, подтверждая догадки его необычности.

Во мне что-то откликнулось: смутная тоска по чему-то очень ценному, но утраченному. Сердце притихло, замедляя время, дыхание замерло, а снежок был все ближе. Экрьера? Мне почудилось, что он откликнулся, словно на мой вопрос кто-то дал ясное «да». Не успела я осознать, как сама потянула к нему руки, вожделея встречи с ним больше всего на свете: казалось, я не смогу дышать, если мы не воссоединимся. А дышала ли я без него? Символ моей силы… нет, часть меня, моей магии, моего естества.