Осенняя идиллия

Глава Первая. Стук в дверь

Далеко, за горами, там, где небо сходится с морем и дальше, казалось бы, ничего нет и быть не может, лежит маленькое королевство. Живут в нем самые обычные люди, и правит ими самая обычная королева. Все там так же, как и в других королевствах: за зимой следует весна, за весной – лето; есть там свой дремучий лес, который жители зовут Лесом, и своя широкая река, которую называют Рекой. В центре этой страны находится большой красивый город, украшенный цветами и разноцветными флажками, а в центре города стоит огромный королевский дворец. Среди селян, которые никогда не были в городе, поговаривают, будто в нем не менее трёх этажей и что такого великолепного дворца нет нигде больше в целом мире.

Необъятные просторы, расстилающиеся за пределами города, делят на Равнины Севера, Поля Юга, Долины Запада и Луга Востока, и некоторые горожане, никогда не выезжавшие за пределы столицы, уверяют, что человеку, задумай он пересечь королевство пешком от северной границы до южной, пришлось бы идти целый день, а может, и весь вечер, до самого наступления сумерек. Но до сих пор на такое путешествие никто не решался.

В этом королевстве, на самой его южной окраине стояло большое поместье, окружённое полями. Ранее оно было очень богатым, но в последние годы, с тех пор, как господин, которому оно принадлежало, решил однажды отойти от дел и предаться научному чтению и разгадыванию кроссвордов, поручив все заботы управляющему, перестало приносить доход и обеднело. Хорошие умелые работники уже не стекались сюда весной и осенью на полевые работы, потому что платить им тут больше никто не платил, садовники тоже разбрелись по другим усадьбам в поисках лучшего заработка, и теперь во всем имении остались только сам хозяин, его дочь Жанна, старик-садовник, кухарка, управляющий, да несколько работников, которые были настолько ленивы, что их все равно больше никуда не брали.

Жанне прошлой зимой исполнилось семнадцать. Это была румяная девушка с длинной черной косой. Последние два года она провела у своего дяди в Западной провинции, куда ее отослал отец, чтобы все свое время посвятить науке. Там, в дядином доме, гувернантка давала ей и ее кузинам уроки чтения, письма, сложения, вычитания, вышивания и придворного этикета, и вернувшись домой, Жанна совершенно не знала, как ей применить полученное превосходное образование. Вышивать здесь было не на чем, а убытки поместья подсчитывал управляющий, который тоже умел вычитать, даже в уме. Поэтому в основном, она пыталась распоряжаться в доме и помогала садовнику ухаживать за садом.

Так прошли весна и лето, и уже приближалась осень.

Жизнь в имении не была особенно весёлой, а тут ещё неожиданно начались проливные дожди, так что и из дому не выйдешь. Так, однажды утром Жанна наблюдала из окна, как дождь треплет их сад и срывает листья. Сегодня непогода совсем разбушевалась, наверное, на всём Юге сейчас ни одного человека, ни одного зверя не встретишь там, снаружи: все сидят по домам и греются у огня.

Уныло текли часы, дождь не прекращался, и Жанна пристроилась на кухне, где потеплее, пока кухарка возилась с обедом.

- Стучат, что ли? – вдруг спросила Жанна кухарку. В грохоте дождевых капель ей послышался стук в дверь.

Кухарка тоже прислушалась.

- Кажись, стучат, госпожа. Да только в такой непогодь лучше не открывать.

- Почему? – спросила Жанна. – Наверное, это какой-нибудь бедный путник хочет спрятаться у нас от дождя.

- Может, и путник, госпожа, - ответила кухарка, - Да только в такую бурю много нечисти бродит. Моя тетка говорила, когда так много воды вокруг, из Реки может выйти водяной черт, потому что он уже не различает, где его царство, а где нет, и тогда он ходит по деревням, стучится в двери и крадёт детей. А то и сам леший может наведаться.

- Да ну тебя с твоими сказками, - ответила Жанна, - пойду отопру.

Она не очень-то верила в водяного чёрта и, отодвигая тяжёлый дверной засов, ожидала увидеть перед собой несчастного больного старика или странника, измождённого дальней дорогой. Но стучавшийся оказался ни тем, ни другим.

Глава Вторая. Дождь приносит гостя

На пороге стоял господин, закутанный в длинный черный плащ, и в широкополой шляпе. Шляпа была нахлобучена по самые глаза, так что лица его нельзя было разглядеть. В дом сразу ворвался свежий ветер, запахло дождём и мокрым садом.

- Заходите, заходите скорее, - позвала Жанна незнакомца, и тот переступил порог - Вы, наверное, заблудились? Можете переждать дождь у нас, - предложила она.

- Благодарю вас, я прекрасно ориентируюсь в этой местности, - ответил гость и снял шляпу.

Жанна с первого взгляда не могла определить его возраст, но подумала, что он ещё молод, и что лицо у него доброе, а голос приятный. „Не водяной,“– решила она.

- Дома ли хозяин? – спросил гость. - Я пришёл, чтобы поговорить с ним по делу.

- Отец? – уточнила Жанна, - Он у себя. Но он уже давно никого по делам не принимает. Он занимается наукой, - пояснила она в ответ на взгляд незнакомца.

- А если это очень важное дело? – спросил тот, всё так же внимательно глядя на неё. Глаза у него были зелёные.

- Тогда, наверное, вам надо обратиться к нашему управляющему, - посоветовала Жанна. – Только он на прошлой неделе уехал продавать корову и ещё не вернулся.

- А есть ли ещё кто-нибудь в доме? – осведомился гость.

- Только я, - обиделась Жанна: она ведь давно не маленькая.

- Ну тогда я изложу дело вам, - сказал гость и, повесив шляпу и плащ на гвоздь у двери, первым прошёл в гостиную.

Гостиную тут уже давно совмещали со столовой: в холодное время года не приходилось отапливать лишнее помещение. Но сегодня, несмотря на холод, по указанию Жанны в гостиной-столовой тоже не топили, так как Жанна пыталась быть рачительной хозяйкой и экономить, и потом у неё с прошлой недели, как начались ливни, было чувство, что дождь вот-вот закончится, и чувство это укреплялось со дня на день. Старик-садовник этого чувства не разделял, но был рад, что не нужно таскать дрова в дом. Огонь они разводили на кухне и в спальнях, и все привыкли этим обходиться.

Но сейчас нетопленый камин в гостиной был неоспоримым подтверждением того, как шли дела в поместье, а Жанне даже перед заезжим незнакомцем не хотелось выглядеть неумелой хозяйкой или нищей. Впрочем, тот вроде бы и не обратил ни на что внимания, проворно обогнул стол и сел. Двигался он очень свободно и как-то по-кошачьи.

Жанна подошла и села напротив него.

- Обычно у нас всеми делами занимается управляющий, - объяснила она.

- И давно он тут у вас всем руководит, этот управляющий? – спросил гость, бросив взгляд на холодный камин.

- Давно. Лет пять. С тех пор, как началась эта неурожайная полоса.

- Какая полоса? – переспросил он.

- Неурожайная, - пояснила Жанна, - он говорит, очень мало зерна созревает. А вы чаю не хотите? У нас хороший.

Незнакомец посмотрел на нее как-то с жалостью:

- Нет, не хочу.

Жанна обиделась. Чай у них был действительно хороший – дядя прислал. Наверно, дорогой. Этот пришлый господин сразу бы понял, что они не нищие, и не зазнавался бы. Жанна вспомнила уроки этикета и решила быть с ним официальной.

- Так какова цель вашего визита? – спросила она.

- Цель проста. Видите ли, я в большой степени ответственен за эти земли как за часть нашего королевства. И сейчас этим землям угрожает большая опасность.

- Что, во.йна? – испугалась Жанна. Она слышала, что за горами, в других государствах, люди часто во.юют друг с другом.

- Можно сказать, во.йна, - кивнул гость, - и мы вынуждены принять меры. Я хочу – обязан – предупредить вас, что сегодня же в ваши владения прибудет наше во.йско: для вашего же блага. Вы меня понимаете?

- Да, понимаю, конечно… - хотя во.йна очень пугала Жанну, неизвестная ар.мия вокруг их дома пугала ее не меньше. Мало ли, на что способно вой.ско громил?

Гость улыбнулся ей:

- Не беспокойтесь. Это наши особые б.ойцы, и они прекрасно воспитаны: прошли даже курс придворного этикета. Лишнего я им не позволяю. Впрочем, они и так довольны. Я буду лично наблюдать за ними, и время от времени мне придётся наведываться в окрестные поля.

- А где они будут расставлены? А в окна они не будут заглядывать?

- Не будут, - заверил гость, - да вы их, скорее всего, и не увидите.

„А если он колдун и у него ар.мия невидимок? – догадалась Жанна, - тогда вообще неизвестно, чего от них ждать.“

- А если что и заметите, не удивляйтесь и не вмешивайтесь. К сожалению, другого выхода сейчас нет. В королевстве вообще с этим порой нелегко, но здесь, у вас… - он коротко бросил взгляд на камин, и Жанна расценила это как неодобрение. – Но все ещё можно поправить, - закончил он и встал. - Всего хорошего. И смотрите, кажется, дождь закончился.

И, проворно сняв с гвоздя плащ, он исчез, и стёкла на захлопнувшейся за ним двери заиграли радугой в лучах выглянувшего солнца.