Осенняя Охота

Часть первая. Глава первая

Нет права тебе оглянуться назад.

И ты не следи, как цепляясь за тучи,

Дорогой Небес поднимается Ад.

Канцлер Ги.

Часть первая. Королевская невеста.

Глава первая.

- Сдавайся, сестренка! - клинок привычно дрожит у моего горла. Защищенный, конечно. Тренировочный. Тупой и в колпачке.

- Ничего не замечаешь? - мой собственный красиво упирается неосторожному братишке в твердый бок. Ну как раз напротив печени.

Наш веселый смех разносится далеко — всем присутствующим зрителям на радость и потеху. Хотя мы к ним подобрались так близко, что не расслышит лишь глухой.

Редкие лучики солнца рвутся сквозь легкие облака, скользят по стали клинков, по защитным колпачкам.

День сегодня отличный: солнце слишком завязло в облачном плену, чтобы слепить глаза хоть одному из нас. И не настолько, чтобы нам грозил ливень. Во всяком случае, в ближайшие пару часов.

Да и потом — нежелательно. По пути во дворец. Появиться на балу мокрой курицей — то еще удовольствие.

Кроме нас двоих, иных бойцов здесь не наблюдается. Пока или вообще. Правда, мой жених, Далиан, собирался... но предпочел с удобством устроиться в тенечке на зрительской скамье. Рядом со своими матерью и сестрой. Там как раз такой удобный тент. А то вдруг солнце все-таки вырвется на волю?

Не хватает еще с ними моей тетушки. И будет полный набор мирных, цивилизованных дворян. В противовес грубым, неуправляемым, воинственным буянам — нам с братом.

Впрочем, будь здесь достопочтенная тетушка Антиклея, она бы уже несомненно вовсю озабоченно квохтала о «неподобающем» для юной знатной девы поведении.

Ориона она бы не тронула. Ему — можно. Он же не леди.

- Лиан, не желаешь размяться? - моя будущая свекровь лениво качнула роскошным черепаховым веером, спасаясь от несуществующего зноя. Будто мы с братом могли устроить спарринг в жару. - Разве не предполагалось, что тренироваться ты станешь с графом Орионом, а его прелестная сестра станет тобой любоваться?

Столько уколов в одной фразе могли уловить только мы все — знающие ее, как облупленную. Далиан от всей души ненавидит тренировки. Прелестной меня его мать сочтет, когда небо рухнет на землю. И с какой радости мне «любоваться» женихом, если вот так сразу даже трудно сказать, кто кому больше безразличен? Я ему или он мне? Взаимно, наверное.

- Мама, я всё еще не собираюсь на военную службу, - раздраженно отрезал Лиан.

Точнее, попытался отрезать. Возможно, с годами он и научится. Но сейчас в его голосе так и сквозит полудетская обида.

Когда-то я жениху даже искренне сочувствовала. И терпеливо пыталась понять. Ответной любезности и понимания, увы, не дождалась. Сама я для Далиана так и осталась навязанной ему, постылой невестой.

Ненужным облаком, закрывающим путь к теплому, желанному солнцу.

- Ну и зря! - вот вдовая графиня Альден отрежет, так отрежет. - Удел настоящего мужчины — война.

Особенно учитывая, что ее покойный муж - лучший друг детства и юности моего папы — не служил ни дня.

Впрочем, зато постоянный любовник зрелой красавицы-графини — вполне себе боевой генерал. С целым океаном истинно солдафонских привычек.

Папа был совсем другим. Хоть и тоже погиб в генеральском звании.

Одно общее у нас с женихом найдется точно: нами недовольны старшие родственники. Мной — тетя, им — мать.

Впрочем, я не знаю, что одобрила бы мама, а что — нет. Ее нет со мной с моих пяти лет и семи — Ориона.

Одно могу сказать точно: мою будущую свекровь она не напоминала ничем. К счастью.

- Тебе виднее, - вот теперь Лиан вложил в голос максимум ехидства. Альковных похождений своей матушки он не одобряет даже больше, чем мое фехтование. И вообще меня в целом и в роли невесты в отдельности.

- Что? - сдержанная угроза закипает, как жгучая, ядовитая кислота в кубке с водой. Изящный веер чуть не треснул пополам — так его стиснула обманчиво-хрупкая женская ручка.

- Не ссорьтесь, - умоляюще улыбнулась Селена.

Мой брат тут же расцвел. Впрочем, в отличие от всех прочих присутствующих. Включая меня.

Обычно аристократические браки по договоренности счастливыми не бывают. Нашей семье повезло: когда отцы перекрестно помолвили нас четверых, одна из пар действительно со временем влюбилась. Приятный сюрприз. И по-настоящему внезапный.

Ну, по крайней мере, насчет собственного брата я уверена. Он мне вожделенным предметом своей пылкой страсти все бедные уши прожужжал. С утра до ночи. Но вот что творится в идеальной голове его идеальной прелестной невесты, я понятия не имею. Кстати, вот она-то воистину - «прелестна».

Скажу честно: меня пугает такая мягкость и безупречные манеры. Я не верю в их искренность. И вовсе не потому, что моя занудливая тетушка уже проела мне всю несуществующую пока плешь, насколько мила и безупречна эта Селена Альден. Какая она истинная леди! И насколько я должна всеми силами стараться брать с нее во всём пример!

Стало бы настоящим утешением, будь Селена серой мышью, а я — яркой, дерзкой красавицей. О, такой красоте прощают многое — будущая свекровь тому пример.

Но, увы, я, конечно, и яркая, и дерзкая, но... нет, не уродина. Но и не настолько уж красива. На любителя. А вот Селена — хрупкая, изящная золотистая блондинка с небесно-синими очами. И еще добавим врожденно-грациозные движения, воплощенную нежность облика, тонкие черты лица, кроткий взор, мелодичный голосок...

Что она отлично декламирует стихи, пронзительно-музыкально играет на арфе, лютне и заморском звере-клавесине и превосходно вышивает шелком, можно уже даже не упоминать, правда?

- Тренируетесь? - громкий, насмешливый мужской голос разнесся над площадкой. Вот его-то слышно не только нам — еще и в особняке. Причем, во всех комнатах, коридорах и даже в старинном подземелье, где мы часто играли в детстве вчетвером.

Глава вторая

Глава вторая.

Увы, лучезарная улыбка, и эти двое под шумок удравших - уже в центре тренировочной площадки. От души развлекаются с моими любимыми игрушками. И без меня.

Причем, в этот раз они от зрителей далековато.

Искушение вдруг пригласить пофехтовать Варга Радеона помаячило... и испарилось. Я вовсе не рвусь стать очередной мишенью безжалостных насмешек. Или уже откровенного унижения.

Его тренировки с моим женихом я уже раньше видела. Со мной может выйти еще хуже. Хоть, как боец, я и на голову выше Далиана. Но за мной не стоит мать — давняя любовница Варга, да еще и сестра покойной королевы и вполне живого первого советника короля. За меня может вступиться только Орион, но в драке далеко до генерала Варга и ему. А я вовсю не хочу проблем самому родному человеку.

Не из-за глупого каприза.

Что бы там ни думала тетушка Лея, но границы я вижу.

Варгу слишком нравится насмехаться над другими. И убивать на поединках чести — тоже.

- Что за цирк? - прошипела ему моя будущая свекровь. - Мало того, что ты обозвал меня солдатской подстилкой — в присутствии моих детей! Так еще и приволок в мой дом опального почти мятежника.

- Ты и есть солдатская девка, - небрежно бросил Варг Радеон.

- Что?! - она от души влепила ему хлесткую пощечину, но второй удар он легко перехватил. Со смехом.

- Я — солдат, ты — моя девка, разве нет? А что касается Тайгера, он — мой боевой товарищ. Вот я и пригласил его.

- Приглашай к себе.

- Тогда я и сам вынужден буду уйти. А я предпочитаю провести время с тобой. До вечернего бала.

Безупречная Селена на сей раз не умоляет никого не ссориться. Вместо этого заинтересованно уставилась на Ориона — со сдержанным трепетом во взоре. Как и положено нежной героине романтичной баллады.

Ну что ж, я тоже так могу. Я с удовольствием полюбуюсь сразу двумя: моим дорогим братцем и его опальным противником. Столько лет не видела...

Увы, что-то точно стало для моего жениха последней каплей. То ли откровенное хамство в его адрес и заигрывания друг с другом распущенной мамаши и ее полуголого любовника. То ли сразу две романтичных девицы, с неземным восторгом уставившихся на красивых фехтующих мужиков с безупречными фигурами. Неважно, что одетых.

Что опять-то не так? Что нежной дамы сердца самого Далиана здесь нет? Надо было пригласить и ее — вместе с муженьком?

Сейчас уставлюсь вместо одетого брата на полуголого генерала Варга — мало никому не покажется.

Жаль Селену на такое не подбить — за компанию. Она, в отличие от Лиана, исключительно вежлива, но всё равно общество любовника матери не выносит. И совсем скрыть это не может. Не от меня.

- Меня сейчас вырвет, - с отвращением процедил Далиан.

- Так лучше отойди в сторону, - многообещающе посоветовал Варг. - Здесь подтирать за тобой некому. - Впрочем, по его губам уже скользнула ухмылка. Сытого кота, заметившего аппетитную, жирную мышь. - Я знаю отличное средство от тошноты. Пошли разомнемся.

- Не хочу! - сквозь зубы процедил Лиан.

Они, кстати, у него ровные, но при вечной кислой мине такое разглядишь не сразу.

- А кто тебя спрашивает? - Ленивый хлопок по узкому плечу — обманчиво-легкий.

Увернуться у Лиана не вышло. Сдержать обиду на лице — тоже.

И удар только кажется дружеским. Далиан аж пошатнулся — хорошо, что сидя. Рука у Варга Радеона тяжелая.

А взгляд — не легче.

- Фехтование — полезно для здоровья, - тут же подтвердила заботливая, любящая мамаша.

- Он же сказал, что не хочет, - ровно-ровно и вежливо-вежливо произнесла Селена. Тихо-тихо.

- Глупости. Конечно же, хочет, - небрежно отмахнулась ее мать. - Не так ли, Лиан?

Да что с ним такое? Мне что, присоединиться теперь к Селене? В защите собственного жениха? Мне вообще-то замуж за него выходить. После свадьбы кто за кого должен будет вступаться? В этом же самом доме? Мне же их всех тоже терпеть придется.

Всех, кроме Селены. Она-то как раз перейдет в мой родной дом.

Сомневаюсь, что папа, будь он жив, не разорвал бы еще мою помолвку. «Мужчина должен уметь постоять за себя» - вот был его девиз. А Далиан — уже совершеннолетний.

- Хорошо, - нехотя произнес мой жених, поднимаясь со скамьи.

- Ты не обязан делать то, что не хочешь, - вновь возразила Селена.

Да что здесь сегодня происходит?

Как это — что? Селена — вовсе не такая послушная тихоня, как считала моя недалекая тетя... да и я заодно. А еще здесь мой брат и племянник короля. Что-то такое зрело в этой странной семейке... но в одиночку Селена осторожно молчала. А вот когда вокруг пруд пруди галантных кавалеров, готовых немедля прийти на выручку нежной, беззащитной даме...

А сейчас она бросила молящий взгляд до кучи и на меня. Чего еще эта кроткая голубица ждет? Что я позволю втянуть моего брата в их милую домашнюю войнушку? Они-то потом как-нибудь да помирятся — одна семейка. А вот влюбленный и слишком благородный Орион...

- Это было здорово! - широко улыбаюсь.

Наши поединщики как раз спешат к нам. Бросая тревожные взгляды на всех сразу.

Вовремя!

Что-то заподозрили? А почему — нет? Не идиоты же они.

Лиан с облегчением шлепнулся обратно на скамью. Селена подавила еле заметный облегченный вздох.

И почему опять ощущение — его заметила одна я?

Генерал Тайгер вопросительно взглянул в глаза мне — не Селене. Не требуется ли мне помощь?

Качнула головой. Мне — точно нет. А насчет внутренних игр этой семейки могут знать только они сами.

- Давно меня так не гоняли по всему полю, - солнечная улыбка моего брата будто приросла к лицу. - Не в обиду тебе, сестренка.

- Какие уж тут обиды? - изображаю такую же милую девочку — улыбчивый ясный лучик. Хоть в этой роли мне не проще, чем Лиану — на тренировке с генералом Варгом.

- Вы вовремя, Орион. Мой брат как раз тоже хочет с тобой потренироваться, - мягко улыбнулась Селена. - Ты сегодня нарасхват, дорогой. Я как раз уже собиралась тебя позвать.

Глава третья

Глава третья.

- Братик, я думаю, играть две свадьбы в один день — плохая идея, - я вновь скользнула изящным гребнем по непослушной бронзовой гриве. Маме он когда-то очень нравился. Когда беру его в руки — будто ощущаю ее присутствие. Она тоже была рыжей. Как и я. А вот волосы Ориона — почти черные. - Даже в целях экономии. И нежелания дважды писать приглашения толпе знатных гостей. Давай сначала отпразднуем твою.

- Свою ты хочешь отложить? - Орион даже не удивился. Будто давно ждал этого разговора.

Все-таки он действительно знает меня лучше, чем кто угодно другой. Наверное, это нам следовало родиться двойняшками, а не Селене с Далианом. Вот уж кто совсем не похож друг на друга.

Разве что тем, что оба не нравятся мне.

- На самом деле — хуже, - посерьезнела я. - Моя фраза полностью звучит так: «Твою свадьбу мы сыграем первой, чтобы ее не испортить. А потом расторгнем мою помолвку».

- Даже так? - теперь и из его взгляда стерлись остатки веселья. Орион аж застыл на пороге моей комнаты — черный силуэт в багряно-закатной арке. Как Ночной Гость из старинной легенды — сразу и романтичной, и страшной. Мы в такую играли в детстве. В развалинах старинного театра — в заброшенном древнем городе. Папа брал нас туда несколько раз. Всех четверых. - Ты уверена, Марция? Ты помнишь, что это была последняя воля нашего отца? И последняя воля отца Далиана?

- Я уважаю их общую последнюю волю, но наших отцов уже давно нет, а нам еще жить, - как можно мягче возразила я. - И теперь, так или иначе, глава нашей семьи — ты. Тебе и решать. В конце концов, тебе повезло: сам-то ты влюбился в свою невесту.

- А она — в меня. - Так и есть: имя неотразимой Селены опять расцветило братское лицо мягкой, романтичной улыбкой.

Честно говоря, тут я до конца не уверена. Селена и прежде мне не слишком нравилась, а сегодня выяснилось, что я ее еще и совсем не знаю.

- А она, надеюсь, в тебя. Но со мной и моим женихом ничего подобного, увы, так и не произошло. И уже не произойдет. Я это понимаю. Глупо закрывать глаза на очевидное и дальше.

- Ты окончательно решила, когда увидела сегодня герцога Тайгера? - подмигнул Орион. - Понимаю: никакого сравнения. Я-то помню, в каком щенячьем восторге ты от него когда-то была в детстве...

- А вот я уже почти не помню, - мягко и спокойно возразила я. Не хуже Селены. Тетушке пора начинать гордиться и мной. - Нет, я не влюбилась, конечно. Я же совсем не знаю генерала. Жизнь - не роман, чтобы влюбляться с первого взгляда...

- В твоем случае — со второго. Сначала был тот огромный шлем... - подмигнул Орион.

Дался ему этот шлем!

Герцог Тайгер — ближайший родственник короля. В опале или нет, но он — куда знатнее меня. А у короля после трех браков всё еще нет сыновей, только единственная дочь.

Если Тайгер Годарт выйдет из опалы, он сразу станет достаточно хорош даже для принцессы.

А мой отец был графом и далеко не из самых знатных. Королей нет в моих даже самых отдаленных предках.

И папа был боевым генералом, а не ловким царедворцем. Он так и не обзавелся при дворе полезными связями и не оставил нам с Орионом в наследство полезных знакомств. Или баснословное богатство.

Знатнее меня даже Лиан, если уж на то пошло. Королева Изольда, вторая жена Его Величества, была родной тетей Селены и Далиана. Но умерла от неудачных родов, и король Джеральд Агдар женился вновь. В третий раз. На матери маленькой принцессы Стефани.

И сейчас вдовеет опять. Не везет королю ни с браками, ни с наследниками. Будто кто проклял.

- Зато я поняла — окончательно поняла — каким именно хочу видеть моего будущего мужа. Далиан никогда таким не станет, сколько бы ни минуло лет. Хуже: он и сам никогда не планирует ни любить, ни хотя бы уважать меня. Он влюблен... я знаю, в кого. Знаю ее, знаю ее мужа. И уже даже неважно, ответит она когда-нибудь Лиану взаимностью или так и останется для него недостижимой мечтой. Хуже, что сам Далиан не способен видеть вокруг никого, кроме себя и своих чувств. Я не хочу быть ненужной, навязанной женой нелюбимого мужа. Не только для Далиана. Вообще ни для кого.

- Хорошо, - кивнул Орион, удобно присаживаясь напротив меня на узкий темно-малахитовый бархатный стул. Лицом к спинке. - Такого я тебе уж точно не желаю, сестренка. Я хочу, чтобы ты была так же счастлива, как и мы с Селеной. Ты этого достойна. Мы все достойны самого лучшего. Но... у тебя еще будет время передумать. Высший свет жесток. Если решишь твердо — мы расторгнем твою помолвку. Только ты ведь понимаешь последствия?

- Понимаю. Но я — молода, по-своему привлекательна и не так уж опасаюсь участи нашей тетушки. Помолвки в высшем свете расторгают. Такое нечасто, но всё же случается. И вовсе не обязательно сопровождается грандиозным скандалом. В крайнем случае, научусь, как тетя Лея, печь пудинги и пироги и вязать игрушки племянникам.

- О, мне заранее страшно, сестричка, настолько это не твое, - уже откровенно хохочет Орион.

- Тогда научу их нормально фехтовать. Кто-то же должен взять это на себя... - ехидно-ехидно усмехаюсь я.

- И девочек — тоже? - не поддался на провокацию брат.

- Пора бы заметить: у нас в семье девочки - даже боевее мальчиков.

- Особенно яркий пример тому — Марианна и тетушка Лея. Ладно, давай остальное обсудим потом, - Орион выразительно глянул на темнеющее небо за окном. Я никогда не задвигаю гардины слишком плотно - не люблю. В детстве мечтала не пропустить легендарный полет Дикой Осенней Охоты, а потом... просто так. - Не поторопимся - опоздаем на королевский бал. А тебе теперь ни в коем случае нельзя. Ты же без пяти минут одинокая дева без заключенной помолвки. Еще упустишь последний шанс. Уведут из-под носа последнего дряхлого трижды вдовца с подагрой.

От будуарной шелковой голубой подушечки — плод месячной скрупулезной тетушкиной вышивки — Орион увернулся легко.

Глава четвертая

Глава четвертая.

Насчет времени — это Орион прав. Опаздывать на балы позволено лишь королю, а не к королю. А чтобы превратить меня в светскую красавицу, нужно сильно постараться. Без ложной скромности. Больно уж у меня нестандартная внешность. Начнем с того, что в паре соседних стран рыжеволосых еще совсем недавно заживо сжигали на кострах. Как опасных ведьм и колдунов, продавших душу темным силам.
Просто у нас это было не принято.
Но мне зато идет темно-зеленое. И яркий изумрудный гарнитур. Еще папин подарок.
Сегодня я буду ослепительно-прекрасна. Еще бы не классическая сладенькая куколка Селена рядом — ожившая мечта всех и каждого...
Черный костюм моего брата с моей зеленью гармонирует идеально. С другой стороны, у мужчин намного меньше доступных цветов. Голубое и розовое не наденешь вообще. Белое — исключительно для юных дев-дебютанток. Почти все оттенки серого и коричневого — унылы. Толстяк в красном откровенно смешон, юнец - вульгарен.
И я, конечно, не настолько романтична, но всё же мне приятно помечтать, что вот такой, как сейчас, меня может сегодня увидеть герцог Тайгер. Даже если я понимаю, что опального на королевский бал не пригласят.
А куда-то заявиться без приглашения хватило бы наглости Варгу Радеону, но не его боевому товарищу.
Сегодня мы будем танцевать до рассвета. И чем змеи не шутят — может, у кого-то из кавалеров хватит смелости заинтересоваться мной дольше, чем на один бал?
Генерал Тайгер Годарт никогда не станет мне ни ближе, ни дальше, но это еще не причина всю жизнь промучиться с Далианом. Да еще и его промучить. Пусть радуется — я его освобожу от своего постылого общества.
- А мне точно с вами нельзя? - Марианна робко выступила на порог своей комнаты. Тонкий, хрупкий, трогательный стебелек.
Не только опальных королевских племянников не берут на дворцовые балы. И не только на дворцовые.
Детские праздники ведь у высокородной знати тоже бывают.
- Ты еще слишком маленькая, - Орион подхватил Мари на руки - под радостный смех уже успокоившейся сестрички. Брата она обожает еще сильнее, чем я. Мне-то он — с раннего детства лучший друг, а не блестящий кумир без страха, упрека и недостатков. - Тебе нужно сначала подрасти.
Это сразу и правда, и успокоительная ложь. Семилетним действительно рановато посещать балы. Но Марианну и в будущем не очень-то станут туда приглашать.
Раз сейчас не приглашают по другим поводам.
Детские дни рождения и именины быстро перейдут во взрослые. А Марианна просто останется отверженной парией и впредь.
Тетушка Лея привычной тенью выскользнула из своей комнаты и ловко перехватила Мари из рук брата.
- Пошли, почитаем сказку. Сегодня сможешь лечь немного позже. Пойдем, пойдем.
Если я за что-то и люблю недалекую зануду-тетушку, так это за доброе отношение к Мари. Она же ей — никто. Ведь Марианна — дочь нашей с Орионом бывшей мачехи, а тетя Лея — мамина сестра.
Но намного хуже, что на самом деле бедной Марианне даже мой папа — никто.
Красивая, легкомысленная мачеха была в нашей жизни недолго. И не стала ни доброй, ни злой — никакой. Она просто вообще не замечала ни меня, ни Ориона. Зачем, какая с нас польза? Кому интересны чужие дети?
Плохо, что вместо этого «очаровательная» леди Анабелла замечала молодых, красивых мужчин, пока папа долгими месяцами воевал вдали от столицы. И была более чем неосторожна.
А вернулся с Пограничья он внезапно и нежданно. И Марианна уж точно никак не могла быть его дочерью.
Наверное, папа поступил жестоко, тут же разведясь с мачехой и отправив ее назад, в родительский дом. Но когда бывший тесть, отец мачехи, наотрез отказался принять к себе незаконную внучку, мой отец оставил ее у нас и все-таки признал дочерью.
Мари никогда в жизни не видела родной матери. И вряд ли увидит.
При жизни папа не позволил бы этого никогда. Но и после его смерти мачеха не написала ни разу.
Или ей не позволили.
Я дважды писала сама — в имение ее родителей. Ответа не было.
Но, может, я сделала недостаточно. Нужно настойчивее приглашать в наш дом чужих детей. А то из сверстников Мари, кроме Карена, младшего брата Селены и Лиана, у нас никого и не бывает. Насчет происхождения Карена тоже ходили слухи... но мальчикам прощают больше. К тому же, граф Альден от него не отказывался и в измене жену не обвинял, потому как еще до рождения второго сына очень вовремя умер.
Но, кажется, пора как-то исправлять назревшую ситуацию с Марианной. Дальше тянуть уже некуда.
Нос воротит высшая знать? Нетитулованных дворян в нашем доме буду собирать! Они не настолько разборчивые.
И тетушке втолкую, наконец, что гонор нам без надобности. Станут слишком родовитые носы воротить — да хоть сама за нетитулованного пойду, если во всём остальным он хорош будет. Ко мне после разорванной помолвки тоже принцы и герцоги в очередь не выстроятся. С брачными браслетами наперевес.
И к Мари всё равно никогда ни один граф не посватается. И это я готова к участи старой девы, а моя сестренка для такого слишком хороша.
Хорошо ли станет относиться к Мари Селена, когда войдет в наш дом женой моего брата? Хозяйкой.
Ничего, я это увижу сама. Теперь — увижу.
Ведь моей собственной свадьбы с Далианом уже не будет никогда.

Глава пятая

Глава пятая.

Дворец еще издали приветливо сияет яркими огнями. Особенно много света — в огромном саду, среди мягко плещущихся фонтанов. Правда, туда мы отправимся не сразу. Сначала — танцы.
Но и на подъезде полно фонарей. Как обычно.
Кортеж семьи Альден мы увидели одним из первых. Ну, потому что он на подъездной дороге к дворцу ждет в очереди одним из последних. Похоже, прибыли совсем недавно.
Кто собирался слишком долго — Селена, графиня Аннетта или обе?
Но раз уж они нас опередили, пришлось приветливо их окликнуть. Брат — радостно. Я — вынужденно.
Лучше бы вообще без них, да кто ж меня спрашивает? Сама виновата — слишком копошилась.
Могла бы учесть, что Марианна может еще не спать.
Лицо Селены мгновенно осветилось искренней радостью... или картинно-искренней. Лиан выдавил кислую улыбку, его разряженная мамаша - фальшивый белозубый оскал, ее любовник - кривую усмешку. Они и сюда притащились все вместе!
И с зубами порядок тоже определенно у всех.
Орион поспешил поцеловать руку невесты, я нехотя сунула свою под ледяные губы жениха. Кожу привычно обдало одним лишь дыханием. Спасибо, что хоть свежим. А то кавалеры разные бывают. Но зубы Лиан действительно чистить не забывает.
Более старшая парочка, не стесняясь, обменялась страстным лобзанием в губы. Декольте у мамаши — привычно глубже дочкиного. Впрочем, ей есть, что показать.
И рука ее любовника скользнула ей гораздо ниже талии.
Мой жених брезгливо поморщился, Селена чуть дрогнула в лице. Причину заметила даже я: на их группу с неодобрением покосились три соседних. Не будь Селена уже помолвлена, ей было бы трудно найти хорошую партию — при всей ее красоте, правильных манерах и безупречной личной репутации.
Наверное, я становлюсь похожей на тетушку Лею и уже слишком готовлюсь в старые девы, но мать юной дочери на выданье должна вести себя иначе. Хотя бы на людях. Должна — и всё тут. Вот выдашь дочку замуж — тогда и твори, что вздумается.
Я только сейчас вспомнила, что никогда не видела в доме Селены никаких ее подруг, кроме меня, а я — подружка сомнительная. У меня их нет тоже, но мне всегда слишком нравились неженские увлечения. А вот Селена с точки зрения высшего света — идеальна. Саму ее приглашали везде с радостью — настоящей или мнимой. При другой матери Селену ставили бы в пример каждой первой девочке или девушке, как моя тетя — мне и Мари.
Этак мне еще станет Селену жаль. Мне! Жаль любимого идола тети Леи и счастливую невесту моего брата. Да я рехнулась!
Вышколенные слуги привычно встречают экипажи, занимаются лошадьми. Кучера столь же привычно отправились посидеть в ближайшую таверну — промочить горло и наполнить желудки за счет хозяев.
Вот только, возможно, они предпочли бы ночами спать.
А вот по широкой дорожке — широченной песчаной дороге, выстланной красными коврами! - ко дворцу мы теперь плывем вполне патриархально: каждая под ручку с собственным братом. На любовнике смеет виснуть опять одна лишь любвеобильная будущая теща Ориона. И слава богам — больше не моя будущая свекровь.
Плывем. По паре — в ряд. Первыми — графиня Аннетта с любовником, следом — Селена с Лианом, последними — мы с Орионом, отставая на пару шагов. Как и положено этикетом.
Дружненькое такое шествие.
И хорошо. Хоть такой же темно-зеленый наряд Лиана к моему подойдет неплохо. А вот его общество мне — куда меньше.
Правда, причина такой расцветки жениховского камзола радует меньше. Потому как просто в тон сестре. Селена нарядилась так же, как и я! В зеленое. Правда, на голове навертела сложную «северную лютню» с жемчугом.
Ей, увы, идет. Не меньше, чем обычное голубое или бирюзовое.
А вот у меня цветов в распоряжении гораздо меньше. Решила исподтишка затмить, будущая сестричка?
Неважно! Сегодня меня не затмит никто. Я так решила.
Тем более, в бальном зале Селена перехватит у меня брата. На первый же танец. И на все последующие. И сама ни для кого другого станет недоступна. Уж Орион-то об этом позаботиться.
Всё же хорошо, что нам не за кого соперничать.
И меня тоже найдется, кому перехватить. Рыжая я там или нет, в родстве с ведьмами или мимо проходила, но сиротливо у стенки не стояла еще никогда. Даже в день дебюта.
И вообще обожаю танцевать до упаду.
- Проклинаю! - яростный женский вопль вспорол ночной воздух.
Будто темный вихрь пронесся слева, за сумеречными деревьями. Темный, ледяной, безжалостный.
Я резко дернулась — поздно!
Орион резко оттолкнул меня вправо, загородив собой. Я не успела его остановить — впервые в жизни. Не успела ничего.
И туман заволок всё вокруг. Серый, мерзкий, хищный. Будто варенье — вокруг беспомощных мух. Сквозь него рвется лунный свет — растроившейся луны. Боги, их на сером небе в самом деле сейчас — три!
И показался или нет пылающий силуэт в черни небес? Всадник... Один... второй... Третий...
Дикая Осенняя Охота скачет над нами во весь опор!
Бледная фигурка рядом — дрожащая Селена. А еще дальше — ее братец Лиан. Чуть ли не позади нее. Кто же тогда ее-то толкнул сюда? Орион был слишком далеко. Мы слишком отстали от семьи Альден. Не шагать же след в след. Проклятые приличия, чтоб им...
Значит, мать? Сейчас я начну думать о ней лучше. Это о себе — в разы паршивее. Неповоротливая корова! Как я могла позволить Ориону...
Развеять бы только в глазах вязкий туман и шевельнуться!
Впереди не вижу уже никого и ничего. Не вижу Ориона! И даже дернуться не могу!
- Проклинаю вас всех! - женщина это завывает или кровожадная гарпия из древних легенд? - Вас всех!..
Всех собравшихся или...
- Чтоб вам не знать покоя и счастья, чтоб вам выплакать глаза от горя! Пусть ваши тела останутся непогребенными, пусть отравленные острые ножи пронзят ваши черные, гнилые сердца!..
Соображает она явно плохо, мешает жуткие угрозы, путает местами, но они подействуют всё равно! Так или иначе — если успеть их закрепить! А кто помешает-то?
Всё у нее действует, потому что заклятие — настоящее. Иначе я уже рванула бы вперед.
И не только я.
Ее бы уже остановили.
О таком проклятии я слышала. Культ Темной Дари с треклятого Востока! Века пережил, сейчас возродился...
Кто придумал, что проклятие не действует, если в него не верить? Главное, что оно верит в тебя!
Почему наши боги слабы, почему чужой подземный демон настолько силен? Почему я не могу даже шевельнуться? Как беспомощная бабочка. Трепыхаю бесполезными крыльями, пока голодный паук уже затягивает липкую нить...
- Если у меня есть хоть какие-то заслуги перед богами...
Всё. Слова-закреп.
Свиток из библиотеки папиного друга. Старинный свиток. Древний, темный восточный культ. Последние прибежище рабов, бедняков, вдов и сирот. Их последний шанс — перед всесильным врагом. Когда уже нечего терять.
Темный культ ужасен, но по-своему справедлив. От него не откупиться звонким золотом или земными связами. И бесполезно жечь перед древними богами жертвоприношения — высшие и низшие силы отвернутся. Вступятся лишь за полностью невинного. Но таковым может быть признан лишь безгрешный монах-отшельник, много лет проводящий дни и ночи в смиренных молитвах. Да и то — не каждый.
В легендах любили проклинать и отшельников...
Но при чём здесь мы? Орион? Я? Даже Селена? Где, когда и чем мы могли такое заслужить? Даже если она — лжива и лицемерна насквозь, кому это вредит-то? Мой брат сам обманываться рад.
Яростный голос смолк, резко оборвавшись. Серый туман медленно расползается вслед — рваными клочьями. Ядовитое варенье вокруг пленных мух разбавляется водой.
Снова чувствую пальцы на ногах... на руках...
- Она мертва... - шелестящий шепот. Уже живой.
Чужой.
Туман развеялся. Голос проклинающей — тоже. Остались лишь мы. Все вокруг.
Гулкая тишина разом взорвалась женскими криками и жалобными охами, отборной мужской бранью, чьи-то плачем. Со слабым стоном кто-то валится в обморок.
Кажется, поймали.
Кто-то падал еще, кто-то — ловил. Эти — при деле.
Потому что прочие — бестолково мельтешат вокруг.
И снова луна — всего одна. Две прочие за это время куда-то растворились? Незаметно исчезли?
Умчались вместе с бесследно исчезнувшей Дикой Осенней Охотой?
Селена — бледна, как первый снег на погосте, но, как ни странно, всё еще на ногах. Хоть и опирается на крепкую руку Ориона.
Мне на подобное от жениха рассчитывать не приходится. Он сам отчаянно схватился за ствол ближайшего дерева — аж зеленый. Не хуже мягко шелестящей листвы. Не вывернуло бы. Предложить ппаток? Возьмет, но обидится. Это у него легко.
Я молча обошла Варга — этот поддерживает дрожащую любовницу. Раз он не дернулся — скручивать проклятийницу, всё уже точно закончилось. А самое жуткое уже всё равно произошло. Назад не отмотаешь.
Вроде, среди наших все живы-здоровы, все на ногах, раненых нет. Среди прочих групп есть нежные, обморочные дамы. Хватается за сердце смутно знакомый пожилой, почтенный граф. Наперебой суют нюхательные соли богато разряженной, грузной старухе две довольно бедно одетые девицы — приживалки? Надеюсь, им сегодня повезет. Как и мне. Нам всем трем срочно нужны не самые паршивые женихи.
И чтобы этого вечера никогда в нашей жизни не было!
Нет, раненых, говоришь? А трупы тебе не сойдут?
На ногах мы вновь удержались обе — и я, и Селена. Как ни странно.
Острый лунный луч — хвала богам, снова один! - выхватил и алую кровь на серой, посыпанной песком широкой дорожке, и три мертвых, неподвижных тела. Немолодая женщина в богатом платье, служанка ее же лет, чуть помоложе — крепкий охранник.
Древний восточный демон забрал их всех. Жизни вместе с душами.
Слуги-то — зачем? Впрочем, их бы всё равно не пощадили. Не после такого. Быстрая смерть для них теперь — лучшая участь.
Значит, даже не одна. Трое. Трое, отдавших темному культу все свои заслуги перед богами. Всё — ради исполнения.
Ей было лет пятьдесят, не больше. Зачем всё это? Кто она? Кому они мстили и за что? И кто угодил теперь под проклятие?
Увы, но врать себе глупо и бесполезно: я, Селена и Лиан оказались во втором ряду. То есть в меньшей досягаемости. Первый ряд заняли Селенина мамаша, Варг и... Орион. Мой любимый брат.
И самая жгучая волна проклятия накрыла именно их.

Глава шестая

Глава шестая.

Дворец по-прежнему сияет слепящими огнями. Только на сей раз у меня от них болят глаза.
Но какое проклятие, вы что? Тела уже убрали, красную дорожку вычистили, голоса вокруг звучат уже веселее прежнего. Никто же не станет отменять королевский прием ради трех каких-то безумцев во дворе? Тем более, уже мертвых и совершенно безопасных. А лично Его Величество король всего этого вообще не видел, разве нет?
Его Величество король Джеральд когда-то был славен в битвах. Когда-то. Смерть третьей жены подкосила его окончательно. В неполных шестьдесят он выглядит полной развалиной. Ни следа былой красоты. А ведь о ней слава тоже гремела по всем окрестным королевствам.
Дядя Селены и Лиана и родной брат их мамаши, герцог Айвен Эрвит, первый советник, приходился братом и второй королеве Изольде. И даже после ее смерти не утратил дружбы Его Величества. Вот и сейчас он - рядом с королем, по правую руку. И кажется самим воплощением силы и здоровья, хоть между ними и не больше десяти лет.
Король много раз называл его ближайшим другом. И может, так оно и есть. Королева Изольда умерла десять лет назад. Его Величество успел жениться и овдоветь вновь, но никому не доверял так, как бывшему шурину.
Высокий, худощавый, мускулистый, по-своему привлекательный. Правда, в островатых чертах лица будто что-то акулье... или это просто мне так кажется. Особенно сегодня. После всяких там проклятий древних демонов, трех спятивших лун и примерещившейся мне Дикой Осенней Охоте в аспидно-черных небесах.
Мне сегодня вообще всё уже кажется зловещим. Проклятье было реальным, и оно - куда опаснее королевского гнева. Но проклятие-то уже произнесено, а вот гнев еще только может грянуть. Так зачем навлекать на себя две серьезных беды вместо одной?
И потому я сейчас под руку с братом послушно поднялась по алым ступеням и проплыла по разукрашенному коридору в горящие огни бального зала.
Прежде они всегда казались мне маняще-теплыми. Сколько раз я беспечно кружилась здесь в объятиях кавалеров...
Сейчас же ощущение, что в витражные окна яростно рвутся голодные лунные лучи. И сейчас хрупкие цветные стекла лопнут, черный ветер парусами надует тяжелые гардины, а во дворец ворвутся легендарные хищные Дети Ночи с Клыками наперевес.
Или сама Осенняя Охота. Вот сейчас свистнет рог...
Я едва не тряхнула головой, отгоняя нахлынувшую панику. Помешала лишь придворная выдержка. Я — аристократка и дочь боевого генерала. Я не вправе дрожать.
В конце концов, я могу чуть повернуть голову влево. Где во всю стену коридора раскинулось широченное полотно самой обычной осенней королевской охоты. Разве оно не восхищало меня всегда?
Живописец был очень талантлив. Ощущение, что выписал каждую шерстинку королевской гончей, каждую деталь взгляда каждого охотника.
Молодой белокурый предводитель в железном обруче короны — явно рослый и могучий — отнюдь не кажется веселым. Будто его подняли и вытащили после тяжелой, бессонной ночи. Или череды бессонных ночей. Будто эта корона его придавила.
А мрачно-темноволосый аристократ справа поглощен яростью погони. Но только ли на убегающего вепря он смотрит? Или еще и краем глаза... на собственного короля? С тем же выражением.
А вот взгляд совсем юного пажа затуманен прекрасной всадницей — судя по головному убору, замужней. А дама не отвечает взаимностью, но и на всадника рядом в тех же цветах - явно старше ее самой - не глядит. Ее взор устремлен на алую листву деревьев. И будто витает где-то далеко-далеко.
А самый человечный взгляд — у отставшей от своры гончей. Будто она смертельно устала. У нее уже не осталось сил. Но что ждет одряхлевшую охотничью собаку?
Передние псы нагоняют вепря, но он - матерый с виду - тоже отстает от трех других. Или... зверь задерживает погоню, ценой жизни выигрывая время для остальных? Чтобы успели уйти и спастись.
И загнанный секач уже вот-вот обернется к охотникам и псам оскаленными клыками — готовый рвать самых неосторожных.
И почему солнце на заднем фоне клонится к закату — ведь на охоту обычно выезжают на рассвете? Или они гнали зверя весь день?
Его Величество лично вышел навстречу семье своего друга и первого советника — немалая честь. Так что мы с братом тоже оказались в теплом луче монаршего внимание. Так что мы с братом тоже оказались в теплом луче монаршего внимания. Случайно, всего на миг.
Будто осветило закатное солнце с осенней картины.
- Добро пожаловать в мой дом, дитя мое, - в погасшем взоре вдруг вспыхнул интерес. Что его заинтересовало — новое платье Селены или ее новая же прическа? И тем, и другим так восхищался сегодня мой брат. Будто мое платье - не почти брат-близнец Селениного. - Не может быть: вылитая Изольда! Совсем, как в день нашей первой встречи. Точь-в-точь.
Селена раньше не носила зеленое — это мой цвет, не ее. И эта сложная «северная лютня» на голове...
Да что вообще происходит? Будто хищный лунный луч всё же просочился прямо сквозь крышу. И нашел здесь меня.
Холодно...
А рука брата кажется и вовсе ледяной.
Во взгляде короля только что отражалась вся его прошедшая жизнь. И безмерная усталость.
Но сейчас в этих темно-зеленых глазах разгорается осенним костром его давно ушедшая юность. Так горят павшие листья. Их последний танец прекрасен, и яростное пламя взлетит до небес... но это пляска смерти. За ней — лишь горький серый пепел и ледяная зима.
И мерещится ли мне последний Глас Рога Дикой Осенней Охоты? Сигнал, что новую жертву уже избрали и сейчас загонят...
- Дитя мое, открой этот бал со своим королем, - всё еще крепкая монаршая длань уже галантно тянется к Селене. Безупречно-галантно и... неотвратимо.
Королям не отказывают.
Орион, будто против воли, дернулся вперед. Я крепче стиснула его ледяную руку своей — почти такой же холодной.
Ничего не происходит. Это просто проклятие, восточный демон, лунный серп и недавний леденящий ужас. Король — порядочный человек. Он сейчас никому не угрожает. Танец с Селеной — это честь. Для ее семьи, для всех.
Его Величество ведет в центр бального зала свою юную, прелестную спутницу. Музыканты уже играют вступление, а я ловлю на себе недобрый, леденящий взгляд. Будто оголодавшая луна всё же ворвалась сюда, чтобы меня еще раз проклясть.
Головы мы с братом влево повернули одновременно. Значит, и он почувствовал!
Острый, ледяной взгляд принадлежит не луне, а Селениному дяде — почти всесильному герцогу Айвену. Но лучше бы уж исходил от самих Детей Ночи — с оскаленными клыками наперевес. Даже они вдруг показались не настолько опасными.
Да даже сама Осенняя Охота!
Так смотрят на досадное препятствие — перед тем, как его убрать.
А во взгляде Ориона краем глаза замечаю нарастающий гнев. Да и в моем, надеюсь, отразилось достаточно вызова.
Мне может сколько угодно не нравиться Селена, но я всегда и во всём на стороне брата!
Но не так уж и важно, какой король и чего он хочет. Важнее — что задумал этот почти всесильный царедворец. Гораздо важнее.
А Орион выглядит разгневанным, но... раненым. Будто истекает кровью. Будто его самого принесли в жертву древним подземным демонам!
- Идем танцевать, - сама решительно тяну брата в центр зала. - Мы сюда явились веселиться.
А заодно есть законный повод поближе подобраться (подтанцеваться) к другой паре, тоже в центре. К нашему королю и невесте Ориона.

Глава седьмая

Глава седьмая.

Джейк упорно отводит взгляд. Будто не он когда-то столько раз приносил мне в детстве сок с печеньем. И искренне улыбался, когда я его благодарила. Лиан до такого не снисходил никогда.
- Подождите здесь, графиня. - Слуги в доме Альденов со мной всё еще любезны. В том числе, в прошлом слуга, а ныне - личный камердинер Далиана Джейк.
Любезны. И только. Я выросла, Джейк... заматерел. В должности вырос, в жалованье.
Ориона в доме Альденов не принимают уже второй день. Но я — всё еще невеста Далиана. Меня пока терять никто не собирается. Пока. Вдруг еще пригожусь?
Да, Джейк меня помнит смеющейся маленькой девочкой, но самообманываться я не собираюсь. Это ничего не значит. Даже того, что в глубине души он не желает мне всех неблаг. В том числе, за мое откровенно порой неженское поведение.
В детстве оно его даже умиляло. Вроде бы. Но что в малышке «прелесть какая дурочка», то во взрослой девице - «ужас, какая дурища!»
Не говоря уже о том, что молодые веселые люди порой к зрелости становятся кислыми ханжами. И если подобное сплошь и рядом — в высшем свете, то почему среди слуг такое невозможно?
Да и кто я — в сравнении с Селеной? Для ответа даже не нужно быть членом ее семьи — достаточно моей родной тетей.
Зато от меня нынешней больше проку. Кроткая, послушная дева тихо страдала бы дома. Рыдала бы, вышивала, искала утешение в романтичных балладах.
Итак, я проникла во вражеский лагерь. И делать мне нечего — тратить еще время на ожидание, пока Далион наконец соизволит обо мне вспомнить. Занят и занят. Пусть и дальше занимается чем-нибудь неотложным. И поважнее меня.
Я здесь, чтобы переговорить с Селеной. Не с женихом. Мне с ним нечего обсуждать, кроме расторжения помолвки, а с этим теперь придется подождать. Надеюсь, что не слишком долго.
Вчера после танца Его Величества долго рассказывал Селене о той самой картине. «Осенней охоте». И она кротко и вежливо улыбалась в ответ.
Ориона утащила именно тогда на танец сама графиня Альден. И он не посмел ей отказать.
А я поспешно приняла предложение юного Мартина Айдена. Просто он первым пригласил. Нарываться на танец с Варгом я не планировала.
А Лиан ко мне подходить больше и не собирался.
С Мартином мы даже смогли прокружиться как можно ближе к выходу... и только. Можно было разобрать, что король не нарушает приличий. Но не что-то толком расслышать.
Вроде бы, говорят о картине. А может, и нет.
А со следующего утра Орион уже не может Селену увидеть. Его не принимают. Впервые за много лет. И он встревожен. С каждым часом по нарастающей.
Значит, невесту моего брата увижу я. И пойму, тфарги лысые дери, верны ли уже загулявшие по высшему свету слухи о новой королевской фаворитке. Ну той, что подобно яркой звезде вспыхнула на закатном небосклоне заскучавшего двора. И завоевала королевское сердце.
В этом доме я прежде бывала в гостях сотни раз. Я здесь играла еще девочкой. Как и Селена с Лианом — в нашем доме.
Рад-два-три-четыре-пять — я иду вас всех искать. Три-четыре-пять-шесть-семь, я иду искать совсем.
Ощущение, что мои мысли слились с моим же детским голосом, что когда-то звучал в этих стенах. Особенно когда наши отцы еще дружили.
И сейчас я услышу радостный смех Ориона...
Не услышу! Не здесь.
Главное, чтобы вообще. Если Селена его предала — я не позволю брату зачахнуть с тоски. Предатели не стоят ни тоски, ни сожалений.
Но я должна знать точно.
Мне всего лишь нужно как можно быстрее и незаметнее проскользнуть к комнате Селены. Безупречной красавицы Селены, любимицы и кумира моей тети Леи, вечного пример для подражания... и, надеюсь, всё еще невесты моего брата. В кои-то веки — надеюсь именно на это, кто бы мог подумать? Надеюсь, что она не передумала принять предложение Ориона, войти в наш дом его женой...
Селена. Идеальная. Безукоризненная. Лживая и фальшивая насквозь. Если ты посмела разбить сердце Ориона — ну, держись, паршивая тварь!
Вот и ее покои. За этой дверью.
Почему-то я ждала вооруженную стражу в коридоре у комнаты Лиана, потом — по пути, а теперь — у дверей логова Селены.
Но кого людям опасаться в собственном доме? Какой-то явившейся к жениху знатной девицы? Даже не смешно. Что она сделать-то может?
Это снаружи дом сторожат. От вторжения.
Ладно. Увы, но комнаты Селены не прослушиваются не из каких других. Это мне известно точно: сколько раз мы в этом доме играли в прятки.
И я не смогу за Селеной пошпионить издали. Но и за нашим будущим разговором — тоже никто.
Прикладываю ухо к ее двери и замираю. Вдруг все-таки повезет? Вдруг именно сейчас...
Именно сейчас. Хорошо, что я вежливо не постучала. Спугнула бы врага.
Потому что Селена сейчас в своей комнате явно не одна. Там идет крайне интересная беседа.
И голос я сейчас слышу мужской.
Раз-два-три-четыре-пять...