Осколки

Пролог.

В небольшом, уютном кафе, пахнущем свежей выпечкой и молотым кофе, среди обычных посетителей, уставших студентов, парочек и офисных клерков сидел мужчина, сразу бросающийся в глаза. Ему было на вид около сорока, лёгкая седина едва коснулась его чёрных волос на висках. Деловой костюм и выправка показывали что он знает что такое власть и её цену. Он словно сошёл со страниц романа о могущественных людях, привыкших принимать решения, от которых меняются судьбы. Чёрные словно бездна глаза и их взгляд могли загипнотизировать. Во взгляде этих немыслимо глубоких глаз была древняя мудрость и усталость тысячелетий.

Среди всех этих простых людей он выглядел чужим, но не враждебным.

Перед ним стояла чашка чёрного кофе, к которому он едва притронулся.

Он с доброй и немного грустной улыбкой наблюдал за соседним столиком.

Там молодая женщина пыталась усадить маленькую девочку лет пяти, но та то и дело вскакивала пытаясь подбежать к тому что ей интересно и спросить что это. Она засыпала свою терпеливую, но немного уставшую мать тысячами вопросов почему и зачем. Та в свою очередь пыталась отвечать на вопросы простыми словами понятными ребёнку. Но порой детское любопытство ставило её в тупик.

- Мам, а почему у радуги семь цветов?
- Ну это…
- А кто это решил? А почему не десять или больше? Карандашей ведь двенадцать…

Мужчина улыбнулся пытаясь сдержать смех.

- И что ты находишь интересного в этих существах? – раздался грубый бас рядом с мужчиной.

Рядом стоял мужчина, грубые черты лица, громоздкое и мощное тело. Одет так же в костюм. Во всём его виде читалась сила почти осязаемая и давящая на тех кто рядом. Он был похож на того кто командует легионами сильных воинов, образ сильного и грозного полководца. Тяжёлый взгляд чёрных глаз с пренебрежением смотрел на то что заинтересовало его знакомого.

- Я вижу в них то что дороже власти и силы. Тягу к знаниям, желание знать то что им неведомо, стремление познать все тайны мира в котором они живут. Признай Баал, это действительно дорого. – ответил ему мужчина.

Баал не хмыкнул и сел напротив.

- Ну тяга к знанием это хорошо, признаю что знания дают и силу и власть. Ты Буне доказательство того что знание и владение ими это невероятная мощь. – согласился Баал.

Буне печально вздохнул и тихо произнёс:

- Не в этом я вижу красоту людей. Меня трогает не сам факт, что кто-то ищет знания ради ответов на удобные им вопросы, чтобы что-то извлечь, получить, использовать. Это слишком просто. Мне по-настоящему близко другое, само стремление к знанию. Не ради выгоды. Не ради пользы. А просто потому, что внутри живёт жажда понять неизведанное. Потому что есть что-то, что манит своим непониманием. Иногда именно этот путь, поиск, сомнение, трепет открытия оказывается куда прекраснее самого ответа. Результат может быть простым, разочаровывающим или даже не важным вовсе. Но то чувство, которое рождается в процессе, вот оно по-настоящему живое. В этом и есть настоящая красота Баал.

Баал нахмурился и ответил:

- Порой ты странный. Бунэ, я действительно иногда не понимаю тебя. Мы владыки демонов. Нам нужны не чувства, а результаты. А главное власть которую даёт сила. Сила благодаря которой мы удерживаем легионы сильнейших демонов от того что бы они не создали хаос.

- Тогда в чём смысл жить не испытывая чувств брат? – вздохнув спросил Бунэ и с улыбкой добавил: - Ты наслаждаешься силой и властью, я знаниями и чувствами которые рождаются в поиске их. Иначе бы мы уже давно сошли с ума за те тысячелетия что существуем. Люди дают нам то что нам нужно что бы мы могли наслаждаться моментом забываясь о грузе веков который давит на нас. Мне они дают те чувства которые мне интересны поиском ответов. Тебе, стимул не расслабляться и набирать силу твоим воинам, что увеличивает твою силу и власть, потому что знания которые люди получают развивают их, тем самым они эволюционируют в достойных соперников для демонов. Признай без них было бы скучно.

- Не такими же словами ты всех нас убедил дать им силу и знания, вместо того что бы отправить их на корм нашим легионам? – хмыкнул Баал.

- Но я ведь не соврал, мы дали начало ведьмам и охотникам которые уже сейчас бросают вызов даже некоторым достаточно сильным демонам. Наши генералы и их офицеры ведь тоже начали становиться сильнее боясь что эта молодая раса сможет в один день бросить вызов не только рядовым демонам? Так что как ты любишь говорить моя «причуда» полезна и тебе и остальным нашим братьям. Ваши легионы стали сильнее, а значит выросли и ваши сила и власть. – хитро улыбнулся Бунэ.

- Поражаюсь как ты иногда выкручиваешь всё так что даже твой заскок нужно признать полезным. – рассмеялся Баал.

Они внимательно и молча посмотрели в глаза друг другу. Баал вздохнул и заговорил не отывая взгляда:

- В этом споре ты победил Бунэ. Но помни что некоторые твои детишки которых ты взрастил из за своей причуды напрягают некоторых из нас. Яркий пример тот молодой демон рождённый в сети созданной твоими любимыми людьми и набравший слишком быстро силу что бы занять место одного из наших генералов. Как и та ведьма которая заключила контракты с существами равными нашим генералам, тем самым получив слишком большую силу для человека. Они могут разрушить порядок который мы строили годами.

Бунэ отвёл взгляд и посмотрел куда-то в даль и произнёс:

- Так же думали и о нас когда мы бились за своё место с теми кто был до нас когда мы начинали свой путь. Может они не разрушат старое, а напротив создадут нечто новое. Я верю что они выберут правильный путь, просто они молоды и ищут тот самый, свой путь. Как когда то и мы.

Глава 1. Не просто незнакомец.

Город плавился под солнцем. В асфальтовой жаре всё казалось мягче, медленнее, даже время, казалось, текло иначе.

Они шли вдвоём. Две девушки лет двадцати, но абсолютно разные.

Первая та, на которую оборачиваются. Эрика. В ней было что-то от полночной грозы: тепло, опасность и гипнотическая красота. Загорелая кожа с золотистым отблеском, словно прикосновение солнца осталось на ней навсегда. Волосы чёрные, густые, с мягкой волной собраны небрежно, но безошибочно стильно, так что пара прядей нарочно выскальзывает, обрамляя выразительное лицо.

Её глаза тёмно-карие, почти чёрные, но в них прятались золотые искры, будто не до конца потушенный пожар. Спокойная дерзость жила в этом взгляде уверенность хищницы, которой не нужно одобрение, потому что она уже владеет вниманием. Губы полные, чуть влажные, с лукавой полуулыбкой, которая легко могла превратиться в насмешку.

На ней чёрная майка, обтягивающая, с открытыми плечами и чуть приспущенными бретелями. Ткань тонкая, лёгкая, подчёркивающая изгибы тела и движения. Пышная грудь, упругая, притягивающая взгляд, но в ней не было нарочитости она была просто частью образа, как будто иначе и быть не могло. Ниже чёрные карго, рваные на коленях, плотно сидящие на бёдрах. Походка медленная, немного ленивая, кошачья, будто Эрика не шла, а скользила сквозь вечер. Мужчины и даже некоторые женщины оборачивались, кто-то пытался поймать её взгляд, кто-то просто замирал на мгновение, но она будто не замечала. Или делала вид.

На шее тонкая цепочка с маленьким кинжалом, на ключице татуировка змеи, свёрнутой в кольцо, как предупреждение. От неё веяло свободой, которую не удержать, даже если протянешь руки.

Рядом с ней Варя. Совсем другая. Тонкая, почти эфемерная, с фарфорово-светлой кожей и мягкими чертами лица. Волосы русые, с золотистым отливом, собраны в аккуратный пучок, из которого не выбивалось ни одной пряди. У неё были большие серые глаза светлые, ясные, открытые, как у человека, который смотрит на мир без щита.

Варя держалась с достоинством, но не с гордостью скорее, с тихой внутренней уверенностью. На ней была светлая блузка, застёгнутая на все пуговицы, и юбка до колен скромно, но без намёка на старомодность. В каждом её движении чувствовалась воспитанность, как будто она выросла среди книг, камерной музыки и ароматов старого дерева.

Когда Варя говорила, её голос звучал тихо, сдержанно, но очень чисто. Она иногда смеялась негромко, сдержанно, чуть опуская глаза и пряча улыбку в ладонях. И в этой её деликатности было нечто трогательное, уязвимое, настоящее. Она не пыталась привлекать внимание и именно этим привлекала.

Если Эрика была вспышкой жаркой, яркой, опасной, то Варя была лёгким светом свечи, к которому хочется потянуться ладонями.

Они возвращались домой после учёбы в универе. Варя рассказывала что-то про преподавателя по биологии, а Эрика слушала вполуха. Дорога тянулась между многоэтажек, и всё казалось знакомым до момента, пока они не увидели его.

Парень стоял, опираясь на перила у перехода. Высокий, в чёрной футболке, волосы чёрные, слегка растрёпаны, будто ветер только что прошёлся по ним, но это не выглядело небрежно скорее, как будто он специально не стал их укладывать.

Он был странно неподвижен, словно не принадлежал этому месту, как тень, задержавшаяся на границе двух миров. Телосложение стройное, но мускулы чётко очерчены не излишне громоздкие, а словно выкованные из стали. В руке он сжимал стакан кофе, но взгляд чёрные глаза с едва заметным янтарным отблеском притягивал и настораживал одновременно.

В них было что-то неуловимо гипнотизирующее, словно он мог видеть тебя насквозь, читать тайны и предугадывать шаги. Казалось, он стоял там не случайно, не просто ожидая кого-то, а словно ждал чего-то гораздо более важного момента, события, которое должно было изменить всё вокруг.

- Привет, - сказал он, когда они поравнялись.

Эрика на секунду замерла. Варя тоже притормозила, покосившись на парня с лёгким беспокойством.

- Мы знакомы? - прищурилась Эрика.

- Пока нет. Но если вы не против я бы хотел это изменить. Нокс.

Имя прозвучало как шепот. Тихое, уверенное, чуть насмешливое. Оно будто несло в себе отголоски чего-то древнего, давно забытого.

- Интересное имя. Эрика. А это Варя. - Она оценила его взгляд - прямой, внимательный, но не вульгарный. - Ты из универа?

- Нет. Я вроде как даже не местный. Просто люблю гулять в новых местах. Видеть что то новое, а возможно редкое. Вы тоже редкий типаж. Знаете об этом?

Варя немного опустила глаза, будто не зная, как на это реагировать.
Эрика же усмехнулась уголком губ, коротко, почти хищно:

- Ты часто так подкатываешь?

Он усмехнулся. Легко, почти невесомо:

- Только к тем, кто этого стоит.

Его слова звучали одновременно как флирт и как предупреждение. Варя продолжала смотреть на него с настороженностью. Её интуиция подсказывала, в нём есть что-то чуждое.
Но Эрика уже была чем-то увлечена. Что-то в этом незнакомце вызывало в ней странную смесь тревоги и влечения. Приятное напряжение, как перед прыжком в воду с большой высоты.

Незаметно для себя Эрика разговорилась с Ноксом, после чего он предложил прогуляться с ними проводив.

В тот вечер, лёжа в постели, Эрика долго смотрела в потолок. Перед глазами стояли его глаза, чёрные, глубокие, в которых будто прятались целые миры.

Глава 2. Просто тот, кто хочет, чтобы ты проснулась.

На следующий день жара не спала. Воздух был густым, как сироп, и даже ветер не приносил облегчения. Пары тянулись как сон. Эрика почти не слушала преподавателей, машинально записывала что-то в тетрадь, её мысли упрямо возвращались к вчерашнему вечеру.

Нокс…
Его имя звучало в голове как чужой аккорд. Непривычный, но завораживающий. Он возник из ниоткуда и остался. Не просто в воспоминании, а как чувство. Как будто кто-то приоткрыл дверь в мир, которого она не знала, но всегда подозревала.

- Ты сегодня точно не с нами, - заметила Варя во время обеда, поправляя салфетку на коленях. - Он тебе так понравился?

Эрика пожала плечами, играя ногтем с ободком стакана:

- Не знаю. В нём есть что-то… не такое, как у всех. Словно он видит больше, чем говорит.

Варя аккуратно кивнула:

- Иногда именно это и опасно.

Эрика усмехнулась:

- Ты звучишь как мама.

Варя не ответила. Только посмотрела на неё долго, с тревогой, которую не решалась озвучить.

Вечером Эрика пошла одна в ближайший магазин. Двор был полупуст, свет фонарей вытягивал тени, делая их длиннее, чем они были на самом деле.

И он снова был там.

Нокс. На том же месте, у перил перехода. В чёрной рубашке с закатанными рукавами. Он не пил кофе - просто стоял, словно время не шло для него вообще.

Когда она поравнялась с ним, он сказал:

- Странно, но я знал, что ты появишься.

- И ты опять тут. Следишь?

Он слегка улыбнулся:

- Нет. Просто я не ухожу оттуда, где интересно.

Эрика прищурилась. В груди снова закололо это чувство - как будто она стоит у края чего-то запретного, но невероятно притягательного.

- У тебя странные фразы, - сказала она.

- У тебя странные глаза. - Он произнёс это спокойно, почти буднично. - В них не только настоящее. Ты видишь сны, даже когда бодрствуешь. Это редко.

На мгновение повисла тишина. Прохожие проходили мимо, и всё казалось обыденным. Но в этом разговоре было что-то неестественно личное, будто он знал её дольше, чем она знала себя.

- Кто ты такой? - прошептала она.

Он подошёл на шаг ближе, не нарушая дистанции, но сокращая её вдвое:

- Просто тот, кто хочет, чтобы ты проснулась.

И ушёл. Спокойно, не оборачиваясь, растворился в переулке между домами.

Эрика осталась стоять одна. Мир вокруг продолжал жить, гудели машины, смеялись подростки во дворе, лаяла собака.
Но для неё всё изменилось. С этого дня они чаще стали видеться. Сначала как бы невзначай, но в один момент Нокс предложил обменяться контактами. Нокс всё больше очаровал Эрику. Он не пытался понравиться что бы затащить её в постель. Ему будто было интереснее раскрыть что-то внутри неё. Это было и странно и околдовывало одновременно.

Глава 3. Желание защитить.

Утро выдалось хмурым, но не дождливым. Антон возвращался с тренировки, лёгкая спортивная куртка, кроссовки в пыли, наушники в ушах, но музыка не спасала от мыслей. Антон был из тех парней, кто рос с пониманием, что сила это не повод давить, а способ защищать. Широкие плечи, подтянутое тело результат постоянных тренировок, пробежек по утрам и вечеров в зале. Светлые волосы, прямой взгляд. Он никогда не считал себя красавцем, но в его облике было что-то простое и надёжное. Честность в поступках и стойкое чувство справедливости делали его «своим» для всех, кто знал его хоть немного. С самого детства Антон мечтал служить и защищать, его ориентиром был его дядя полицейский который и вбил в голову парня его принципы.

Эрика. Он знал её давно. С первого курса. Тогда, на лекции по философии, она села рядом и, не глядя, отдала ему одну из своих ручек. Потом ничего не сказав просто ушла. А он остался с этим маленьким, глупым жестом, который почему-то врезался в память сильнее, чем все цитаты Ницше.

С тех пор он следил за ней. Не навязчиво. Просто был рядом, когда мог. Иногда помогал Вале, подруге Эрики, надеясь, что так будет ближе.

Сегодня он шёл двором, когда увидел их.

Эрику и какого-то парня рядом.

Тот был высоким. Чёрная одежда, чёрные глаза. Стояли у перехода, говорили вполголоса. Эрика смеялась. Не так, как обычно, по другому. С каким-то азартом, почти внутренним свечением. И это кольнуло.

Антон остановился, убрал наушники, стараясь не шуметь.

Парень что-то сказал, Эрика ответила, и он дотронулся до её локтя. Легко. Но этого было достаточно, чтобы у Антона внутри сжалось.

"Кто он вообще такой?"

Он не знал, почему, но нутром почувствовал, что-то не то. Не ревность. Даже не злость. Просто… опасность. И не только для Эрики.

Он не стал подходить. Просто запомнил его лицо.

На следующий день, уже в университете, он поджидал её после лекции.

- Эрика, - окликнул он, когда она вышла из аудитории.

Она остановилась, удивлённо подняв бровь:

- Антон? Привет. Что-то случилось?

Он почесал затылок, с трудом подбирая слова:

- Не совсем. Просто… я вчера видел тебя. У перехода. С каким-то типом в чёрном.

Она сразу поняла, о ком речь. Улыбнулась, но глаза чуть сузились:

- А, это Нокс.

- Ты его давно знаешь?

- Нет. Мы просто… случайно познакомились.

- Случайности бывают разные. - Он смотрел ей прямо в глаза. - Слушай, я, может, не вправе лезть, но этот парень… у него взгляд. Странный. Не как у обычного человека.

- Антон, ты меня разыгрываешь?

- Нет. Я серьёзно. Я что-то чувствую. Дядя Володя всегда говорит: если что-то внутри говорит тебе "опасность" не игнорируй. Лучше быть параноиком, чем потом жалеть.

Эрика нахмурилась. Но не от раздражения, скорее, от сомнений.

- Он… другой, да. Но это не обязательно плохо.

- Эрика, - он помолчал, - я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Это всё.

Она посмотрела на него - долго, чуть мягче.

- Спасибо. Правда. Но пока... всё под контролем.

Он кивнул, не стал настаивать. Только произнёс на прощание:

- Если что - ты знаешь, где меня найти.

И ушёл. У него было чувство, что он сказал важное. Но оно не принесло облегчения.

Глава 4. Внезапный удар.

Дядя Володя был человек не просто большой физически с крепким телосложением, широкой грудью и руками, закалёнными десятками лет работы, но и с не менее большим сердцем. Его густые седые волосы были чуть растрёпаны, а на лице играли лёгкие морщинки, которые только добавляли доброты и юмора. Глубокие глаза, при всей своей суровости, светились теплым огнём. Он всегда умел находить общий язык с кем угодно, будь то дети, соседи или даже «трудные» подростки района. И, конечно, у него был неистощимый запас шуток, которыми он щедро посыпал любую серьёзную беседу.

В тот день Антон решил заглянуть к дяде Володе, у него накопились вопросы, и хотелось хоть немного отвлечься от навязчивых мыслей.

- Дядя? - позвал Антон, входя в небольшую, но уютную квартиру на втором этаже старого дома. - Ты дома?

Из кухни донёсся тихий голос:

- Заходи, Антон! Как раз Варя помогает мне со всеми этими моими хозяйственными приключениями.

Антон зашёл и увидел Варю - она аккуратно вытирала посуду и улыбнулась ему.

- Привет! - сказала она спокойно. - Дядя Володя постоянно просит меня помогать. Не могу же я его бросить одного с этим целым хозяйством.

- Ну, хозяйство это хорошо, - улыбнулся Антон. - А чай кто налил? Я проголодался.

- Это я, - ответил дядя Володя, появившись в дверях кухни с чайником и чашками. - Идёмте к столу, будем жить душой и телом.

Все устроились за старым деревянным столом, на котором лежала газета, паровали чашки с горячим чаем и пахло свежим мёдом.

- Ну, Ромео, - начал дядя Володя с улыбкой, - рассказывай, что там в жизни молодой? А может и романтической?

Антон вздохнул и рассказал о Ноксе, о том, как тот появился внезапно, как странно и уверенно себя ведёт, и какой у него «необычный» взгляд.

Варя слушала молча, время от времени кивая. Дядя Володя, не скрывая улыбки, бросал взгляды на Антона.

- Уж не ревность ли это? - сказал он, - Эрика девочка видная, неужто понравилась, а тут это.

Антон смутился.

- Шучу. - хитро улыбнулся дядя Володя, потом добавил:

- Я бы вон к Варе пригляделся, ух какая хозяюшка.

Варя покраснела, опуская глаза.

- Опять шучу! – засмеялся в голос дядя и с улыбкой добавил – Хотя…

- Знаете, - заговорил Володя уже серьёзно, - в моей работе иногда приходится сталкиваться с людьми, которые не всегда такие, какими кажутся. Так что не стесняйтесь спрашивать, если что, я всегда рядом. Тем более я столько странного повидал.

После чаепития Антон предложил Варе которая собралась в магазин проводить её. Антон и Варя шли по тихой улице, в легком вечернем сумраке. Они шли рядом, тихо обсуждая странности, которые всё больше накапливались в их мыслях.

- Мне не нравится, как ведёт себя этот парень, - сказал Антон, оглядываясь через плечо.

- Я тоже, - кивнула Варя. - Особенно после того, как увидела, как он смотрел на Эрику.

Вдруг у знакомого перехода они заметили знакомую фигуру, Нокса. Тот стоял спокойно, словно часть тени. Но сейчас к нему подходила Эрика. Их встреча казалась совсем не случайной - Эрика уверенно направлялась именно к нему, словно заранее знала, где его найти.

- Привет, - улыбнулась Эрика, слегка наклонив голову. - Ты здесь уже давно?

Они начали разговор, в котором была лёгкость, словно уже встречаются.

Антон и Варя остановились в тени, наблюдая за ними. Варя с сомнением прошептала:

- Что будем делать?

- Пойдём за ними, - тихо предложил Антон. - мне что не спокойно.

Антон и Варя, скрываясь в тени, осторожно последовали за Эрикой и Ноксом. Воздух вокруг будто сгустился, и даже вечерний сумрак казался более тяжёлым и напряжённым. Вскоре за ними на небольшом расстоянии появился третий человек - мужчина около тридцати с коротко остриженными тёмно-русыми волосами, мускулистый, шире в плечах, чем Нокс, хоть и ниже его роста. Одет он был просто: серая выгоревшая футболка, потёртые джинсы и чёрные кроссовки, но от него исходила тяжёлая угроза - словно сама стихия собралась в одном теле.

Он решительно нагнал Эрику и Нокса. Внезапно мужчина резко сократил дистанцию одним рывком, повернул к себе Нокса и, не сказав ни слова, мощным ударом уложил того на землю. Воздух вокруг словно взорвался от силы удара.

- Чёрт, - выдохнул Антон, крепко сжав кулаки. - Это что вообще?

Варя, слегка побледнев, тихо шепнула:

- Нам надо что-то делать… но осторожно. Это не простой драчун.

Нокс, лёжа на земле, поднял голову и устремил холодный взгляд на нападавшего, который, словно тень, замер в готовности продолжить.

Антон переглянулся с Варей, и они решили, что пока лучше не вмешиваться напрямую, а внимательно следить и искать момент.

Напряжение висело в воздухе, и даже прохожие, мелькавшие на соседних улицах, казались далекими и не замечающими происходящего…

Глава 5. Не просто безделушка.

Эрика стояла, не в силах пошевелиться. Всё произошло слишком быстро, резкое движение, глухой удар, и Нокс рухнул. Тишина повисла в воздухе, словно город на мгновение перестал дышать.

Эрика перевела взгляд на напавшего.

Перед ней стоял парень лет двадцати пяти, тридцати, с коротко остриженными тёмно-русыми волосами, мускулистый, шире и массивнее, чем Нокс, хоть и ниже ростом. Мощный, словно живая скала, на которую невозможно было не смотреть. От него исходили давление, словно гравитация вокруг менялась. Воздух будто стал плотным и тяжёлым давя на плечи.

Эрика замерла, сердце забилось быстрее, а лёгкий холодок пробежал по коже. Смешались страх и странное возбуждение, как будто рядом была и угроза, и притяжение.

Его тело казалось вырезанным из стали, мускулы рук тугие, как натянутые стальные канаты, готовые взорваться силой в любой момент. Под футболкой угадывался рельеф настоящей, суровой и дикой силы.

Одет он был просто: серая выгоревшая футболка, потёртые джинсы и чёрные кроссовки, всё будто специально выбрано, чтобы не привлекать внимания. Но он притягивал и давил своим присутствием.

Лицо с чёткими скулами, губы сжатые в тонкую полосу, и глаза…

Два контраста: правый, холодный тёмно-зелёный, как мрачный лес после дождя, и левый тёплый янтарный, как свет костра в ночи. Взгляд был глубоким и пронизывающим, в нём читалась смерть.

На правой руке тянулась чёрная татуировка, узор, словно выжженный на коже, не просто украшение, а знак с тайным смыслом.

Эрика чувствовала, как внутри нарастает тревога. Она не понимала, что происходит, но интуиция подсказывала: сейчас всё может стать очень плохо.

Эрика чувствовала, как внутри нарастает тревога, она не понимала, что происходит, но интуиция подсказывала, сейчас всё может стать очень плохо.

Парень сделал шаг вперёд сжимая кулаки.

- Стой! - голос Эрики вырвался сильнее, чем она ожидала. - Остановись!

Он остановился и, не сводя с неё глаз, тихо сказал:

- Уйди.

Внутри Эрики бушевал страх, но решимость крепла с каждой секундой. Она не могла позволить этому человеку причинить боль Ноксу, даже если не понимала всей ситуации.

В этот момент из тени раздался ровный, холодный смех.

Нокс поднял голову, и его холодный, насмешливый смех разрезал тишину.

- Ха-ха. Не ждал тебя тут.

Парень хмуро посмотрел на Нокса, глаза сжигали огнём.

- Верни! – прошипел незнакомец.

Нокс усмехнулся с ледяной насмешкой.

- Думаешь, я просто так верну подарок?

Эрика стояла между ними, сердце колотилось всё сильнее.

- Что именно? - вырвалось у неё, хотя она не была уверена, хочет ли знать ответ.

Парень сжал кулаки, голос дрожал от напряжения и повторил:

- Верни!

Эрика посмотрела на Нокса пытаясь понять что то, но увидела только ледяную насмешку.

- Брось Ставр, - холодно ответил Нокс, - для меня пустяк вернуть эту безделушку, но тогда будет не так интересно. Мне забавно смотреть, как ты цепляешься за мелочи, словно ребёнок.

Ставр стиснул зубы.

Нокс холодно бросил:

- Вернёшь - что изменится?

- Может ты останешься целым, - сказал Ставр, - а может даже на некоторое время сможешь забыть обо мне.

-Заманчиво - ухмыльнулся Нокс – а если не верну?

Эрика сжала кулаки, в её груди бушевал конфликт с одной стороны, страх за Нокса, с другой жалость к этому человеку, который потерял нечто дорогое.

- Что именно? - вырвалось у Эрики.

Нокс вздохнул и достал из кармана маленького потрёпанного размером с кулак плюшевого кролика с глазами пуговками.

Эрика потерянно уставилась на эту игрушку. Неужели двое взрослых мужчин конфликтуют из за этого? Тем более что тот кого Нокс назвал Ставр не похож на того кому могут быть дороги такие вещи.

Нокс посмотрел на игрушку в его руке и… неожиданно с ехидной улыбкой глядя на Ставра оторвал ушко кролика.

Эрика посмотрела на Ставра. В глазах того скользнула дикая боль. Эрики стало не по себе. Неважно что за безделушка, но она явно больше чем просто вещь для этого человека. В груди смешались чувства негодования тем что сделал Нокс и жалось к Ставру.

- Ты труп!- прорычал Ставр в глазах которого боль сменилась гневом.

Эрику начало дико трясти. От обоих мужчин чувствовалось какое то невероятное, осязаемое давление, а она стояла между ними.

Ставр двинулся к Ноксу.

- Остановитесь!- неожиданный крик сбил всех.

Эрика обернулась на крик и увидела Варю и Антона подбежавших к ним.

Глава 6. Кто придёт первым?

- Остановитесь! - неожиданный крик сбил всех.

Эрика обернулась на крик и увидела Варю и Антона подбежавших к ним.

Ставр замер, потом сделал шаг вперёд, глаза его сверкали гневом, когда вдруг рядом раздался громкий крик:

Антон и Варя подбежали к ним, остановившись в нерешительности, не зная, как действовать дальше.

- Что теперь делать? - прошептала Варя, взгляд её метался между мужчинами.

Эрика в замешательстве уставилась на друзей. Нокс улыбнулся. А Ставр будто ничего не видел кроме Нокса.

В этот момент из тени вышел дядя Володя. Его спокойная, но твёрдая фигура словно остудила воздух вокруг.

Он взглянул на Ставра и мягко, без угрозы сказал:

- Ставр, не горячись. Тут есть те, кого я люблю, как своих родных детей. Молю тебя дай мне забрать их, а потом решайте свои тёрки с этим парнем.

Ставр на миг замер, и злость в его глазах чуть ослабла. Он посмотрел на Володю, потом на Нокса, который всё ещё держал в руке плюшевого кролика с оторванным ухом.

- Эрика, - тихо произнёс дядя Володя, обращаясь к девушке. - Может, стоит попросить его вернуть игрушку.

Эрика, вздохнув и собравшись с духом, посмотрела на Нокса:

- Пожалуйста… отдай кролика. Это важно.

Нокс задумался на секунду, затем бросил игрушку и его ушко на землю рядом со Ставром.

Ставр осторожно взял кролика, его взгляд смягчился, но напряжение всё ещё висело в воздухе.

Дядя Володя кивнул и мягко сказал:

- Давайте спокойно разойдёмся, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

Антон и Варя быстро подбежали к Володе.

- Эрика ты с нами. – твёрдо сказал Володя.

Эрика вздохнув с облегчением от того что конфликт затухает едва держась на ногах подошла к дяде Володе и ребятам.

- Пойдём, ребята. – тихо сказал Володя.

- Ну тогда я тоже – ухмыльнулся Нокс и развернувшись зашагал прочь.

Ставр выдохнул и обернулся к ребятам.

- Володя если эти сопляки тебе дороги, пускай держатся подальше от этого ублюдка. – выплюнул Ставр глянув на Эрику.

- Я прослежу. – сказал Володя.

Ставр двинулся прочь.

Володя с ребятами направились в сторону его дома.

- Пойдёмте выпьем чая, поговорим и успокоимся. – вздохнув с усталой улыбкой сказал Володя.

Ребята закивали и побрели за ним. Всех ещё потряхивало от адреналина.

В квартире Володя бухнулся на стул на кухне и обратился к Антону:

- Антоша достань мою заначку пожалуйста. От нервов.

Антон сбегал в другую комнату и притащил бутылку коньяка и протянул дяде. Тот взял и открутив крышку хлебнул из горла не дожидаясь пока девочки накроют на стол.

- Фуф пронесло. – расхохотался Володя.

Антон и девочки удивлённо уставились на него. Он тем временем налил каждому в поставленные на стол для чая кружки по чуточки коньяка. Потом потянулся к своей кружке и плеснул туда тоже.

Ребята заметили что у него дрожат руки. Это было шоком для всех. Дядя Володя был всем известен тем-что ничего не боится, а тут такое.

- С вами всё хорошо? – спросила Варя с беспокойством.

- Угу, возраст! – нервно захохотал дядя Володя заметив что все обратили внимание на дрожь его рук.

Но в этот раз его смех не успокаивал, а напротив напрегал.

- Дядя кто тот парень и как они связаны с тем который ухлёстывает за Эрикой? - спросил Антон.

Володя на мгновение замер, будто взвешивая, стоит ли говорить. Затем отставил кружку, провёл рукой по лицу и устало выдохнул:

- Этот «парень», Ставр. Мы с ним знакомы. Я познакомился с ним когда расследовал одно сложное и загадочное дело. И поверь мне, я не хотел бы, чтобы он оказался по ту сторону линии против тебя. Но... он не враг, пока ты на правильной стороне и не несёшь угрозы невиновным.

Он посмотрел на каждого из ребят, взгляд задержался на Эрике чуть дольше.

- А тот второй, Нокс... - Володя сжал губы. - С ним всё куда сложнее. Я не знаю, кто он такой на самом деле. У него странная аура… Он не просто играет в загадочность. Он... опасный, - голос его стал глухим. - И ладно бы был просто каким-то нарциссом или психом. Но там что-то глубже. Неуловимое. Да и если Ставр что-то имеет против него, значит дело точно нечистое.

Эрика поёжилась. Варя прикусила губу. Антон хмуро кивнул.

- И что теперь? - спросил Антон.

- Слушай, я не могу вам приказывать. Но я могу просить. - Володя сделал глоток, глядя прямо в глаза племяннику. - Будьте осторожны. Особенно ты, Эрика. Этот Нокс смотрит на тебя как коллекционер на редкую вещь.

Эрика опустила глаза. Что-то в этих словах отозвалось в ней холодной правдой.

- А Ставр? - спросила Варя.

- Ставр... - Володя посмотрел в сторону, как будто вспоминая. - Я знаю, откуда он. Но это не моё дело раскрывать чужие раны. Просто помните: он не злой, но если кто-то перейдёт грань он не пощадит. Сегодня он сдержался только из-за меня. И только потому, что вы были рядом.

- А что с той игрушкой? – спросила Эрика.

- Какой? Ах. Понял. Не знаю, но раз такой как Ставр вышел из себя из-за неё то это что дорогое ему, очень… Такие как он, повидавшие многое не за просто так ценят вещи.

Повисла тишина. Часы на кухне тикали слишком громко.

- Я сам с трудом верю, что говорю такие вещи всерьёз, - хмыкнул Володя, вытирая лицо ладонями. - Но вы не в сказке. Вы, возможно соприкоснулись с настоящим ужасом. А это куда страшнее.

- Ты всё это говоришь… потому что знаешь, что он вернётся? - вдруг спросил Антон.

Володя медленно кивнул.

- Вернётся. Оба. Только вот вопрос зачем. И кто первый.

Глава 7. Сон и приглашение.

Эрика поздно вернулась домой после разговора в квартире дяди Володи. Когда она зашла в свою комнату, она осознала, что она не дома - и неожиданно стоит босиком в коридоре, стены которого выложены серыми мягкими подушками, как в палате для буйных. Пол холодный и чуть влажный. Света нет, но всё видно - будто туман сам по себе светится изнутри. Тишина. Только слабое потрескивание где-то вдалеке.

- Алло? - её голос прозвучал чужим, глухим, как под водой.

Из-за поворота раздался шорох. Эрика, несмотря на страх, пошла вперёд. Шаги тонули в вязкой тишине. Коридор казался бесконечным - но в какой-то момент он просто… оборвался. Впереди она увидела зеркало, огромное, высотой в потолок.

Она подошла ближе.

В зеркале не она.

Там девушка лет пятнадцати. В руках у неё плюшевый кролик. Тот самый, которого она видела у Нокса, тот, что так дорог Ставру.

- Что… - Эрика отступила на шаг.

Девушка подняла глаза. Они были чернильные. Зрачки широкие, в них полное безразличие, как у насекомого. А потом… Она улыбнулась.

И зеркало начало трескаться.

Изнутри.

Паутинообразные трещины поползли по стеклу. Девочка всё ещё улыбалась. Потом открыла рот… и оттуда раздался голос:

- Проснись. Он уже рядом.

В этот момент стекло взорвалось и Эрика…

…проснулась.

Сердце колотилось. Горло пересохло. Утро. Тусклый свет. Телефон завибрировал - Варя писала:
"Пошли прогуляемся? В голове каша."

Эрика быстро собралась. Ей нужно было выйти. Проветриться. Отогнать сон.

Позже.

Город. Эрика и Варя идут вдоль набережной, с кофе в бумажных стаканчиках. Молчат.

- Мне снился кошмар, - сказала Эрика, не глядя на подругу.

- И мне, - ответила Варя. - Там была кукла. И она сказала мне: "Ты не должна была видеть это."

Они переглянулись. Ощущение липкое, будто сны всё ещё цепляются к ним, как паутина.

И тут…

Из-за угла неспешно вышел Ставр.

Он выглядел не так, как вчера. Спокойный. Даже отстранённый. В спортивной кофте, без куртки, с наушниками, но те болтались в воздухе. Он заметил девушек и, к удивлению, сам остановился.

- Привет, - улыбнулся он. - Как вы?

Эрика напряжённо кивнула. Варя еле выдавила улыбку.

- Вы чего такие напряжённые? - удивился Ставр. - Я что, опять кого-то ограбил во сне?

- Ты так говоришь, будто мы сто лет знакомы, - буркнула Эрика.

- Точно, мы ведь и не знакомы. Ставр.- он протянул руку. - Без давления, без криков, без сцен. Обещаю.

Обе переглянулись. В голове ещё звенел голос дяди Володи, но Ставр казался... другим. Эрика, колеблясь, пожала руку. Варя следом. Его ладонь была тёплой.

- Мы тебя вчера не поняли, - начала Варя. - Ты был совсем другим.

- А вы бы не вспылили, если какой-то псих забрал вашу вещь и строит из себя загадку века? - усмехнулся он. - Немного вспылил. Бывает.

Он говорил просто, будто обсуждал заказ в кафе.

- Ты знал его до этого? - спросила Эрика. - Нокса?

- Встретились. Пару раз. Характер у него... специфический. Такой тип, который орёт в подъезде в три утра, а потом пишет стихи про одиночество.

- А ты кто вообще? - спросила Варя. - О тебе ничего не понятно.

- А вы прям жаждете досье? - Ставр усмехнулся. - Не учусь, не работаю. На паузе. Ищу себя, как это модно говорить. Но без йоги и смузи.

- А ты всегда такой? - Эрика наклонила голову.

- Такой это какой? Очаровательно тревожный?

- Нет. Ну… ты вчера хотел убить человека.

Ставр на секунду прищурился, потом кивнул:

- Человека? Хм. Забавно.

И снова улыбнулся. Почти непринуждённо.

- У тебя… есть сестра? Или кто-то, кто любит игрушки? - вдруг спросила Эрика.

Он на долю секунды замер. Почти незаметно.

- Почему спрашиваешь?

- Мне приснилась девочка с кроликом. Как тот, которого мы видели у...

- Кролик? - голос его стал тише. Ниже. Тот же, но как будто более плотный. Сухой.

Эрика почувствовала, как воздух чуть похолодел.

- Это был сон? - спросил он.

- Да. Очень странный.

Он отвернулся, уставившись в воду. Помолчал. Потом сказал:

- Иногда сны это не совсем сны. Это… шепот. Чужой. Или свой. Тут уже кому как повезёт.

Он повернулся обратно. Улыбнулся чуть теплее. Будто ничего и не было.

- Кстати, Эрика… - он шагнул ближе, полуоборачиваясь. - Есть идея. Дико нестандартная. Поехали со мной вечером на крышу? Есть место. Вид шикарный. Ветер, чай в термосе, плед… ну, или просто неловкая тишина на фоне горизонта. Всё по классике.

- Это свидание? - Варя приподняла бровь.

- Это терапия. Я, чай и небольшая угроза глупых разговоров.

- А если она откажется?

- Тогда я пришлю ей кролика. В шапке-ушанке. С балалайкой. Он будет стоять у её кровати и петь.

Эрика не сдержалась и фыркнула.
А Варя только тихо прошептала:

- Ну ты, конечно, вообще...

Но Эрика уже смотрела на Ставра.
И не могла понять, куда она попала и хочет ли выбраться.

Эрика взяла глоток кофе, чтобы скрыть, как улыбнулась. Варя уже внимательно изучала Ставра, будто пыталась разглядеть, не тень ли он, не фокус.

- А что, ты часто так девушек зовёшь? - спросила Эрика, прищурившись.

- Исключительно тех, кто видит пророческие сны и задаёт странные вопросы. То есть, статистически - тебя одну.

- Удобная выборка, - пробормотала Варя. - И что за крыша?

- Секретная. Не спрашивайте адрес - вы туда без меня не попадёте. Да и со мной, может, не попадёте. Всё зависит от вашей кармы и количества конфет, принесённых в жертву лифту.

- Я ещё не согласились, - заметила Эрика, скрестив руки.

- А я не давлю. Но, если что, у меня два пледа. Один абсолютно бесполезный, второй с мишками. Решать тебе.

- Мишки звучат подозрительно, - хмыкнула Варя. - А ты всегда такой… обаятельно странный?

- Только по пятницам. Сегодня, правда, суббота, но, кажется, я перепутал дни. Бывает, когда ты временно безработный загадочный тип с прошлым, о котором нельзя говорить в дневное время суток.

Глава 8. Беги герой!

Антон сидел в комнате, окружённый листами бумаги, распечатками, заметками от руки. На столе - тетрадь с закладками, старый планшет с застывшим на экране видео, и стопка журналов, в которых он искал имя, вызывающее у него внутренний холод: Нокс.

Он не знал, почему лезет в это. Только чувствовал, должен. С той самой минуты, как увидел Эрику рядом с этим типом, внутри будто что-то оборвалось. Всё было не так. Он знал её, знал лучше, чем кто-либо. Она бы не стала. Не с ним.

- Кто ты, чёрт тебя побери… - прошептал он, пролистывая один из местных архивов.

Имя "Нокс" почти нигде не всплывало. Почти. Только один раз в старом полузаброшенном городском чате:

"Был один… высокий, весь в чёрном, говорил странно. После него в подъезде неделями люди не могли спать. Потом исчез. А мальчик с четвёртого этажа пропал. Совпадение?"

Антон заскринил. Добавил к доске.

Он пытался быть хладнокровным, логичным. Сначала думал - просто ревность. Просто новый парень рядом с той, кто ему дорога. Но с каждым днём становилось яснее: дело не в нём самом. Что-то с Эрикой. Что-то странное. Она изменилась. Будто не спала. Будто тонула.

Ставр…

Этот тоже не внушал доверия.

Антон попросил знакомого айтишника "пробить". Втихаря стащив одну из папок у дяди он отправил её другу. Что странно в деле где было убийство мелькали фото Ставр, но много инфы было вымарано. Ответ пришёл быстро:

"Никаких данных: ни налогов, ни учёбы, ни врачей, ни фото. Пара странных записей в больнице: ожоги, рванные раны. Номера телефона нет. Слишком много дыр."

Он смотрел на экран, не мигая. Эта история начинала пугать. И при этом притягивать. Как ощущение, что за дверью кто-то стоит, и ты хочешь открыть, даже если знаешь что не должен.

На стене фотографии. Эрика, Варя, мутное изображение с камеры. Там, в тени у фонаря, виднелась вытянутая фигура в чёрном. Чуть смазанная, не в фокусе. Но она там была.

Он обвёл силуэт красным маркером.

Телефон завибрировал. Варя.

"Эрика сегодня со Ставром куда-то пошла вечером. На крышу. Ты что-то знаешь?"

Он застыл. Крыша. Вечером.

Эти слова вызвали что-то очень конкретное - предчувствие. Не мысль. Не факт. Тревогу.

Он накинул куртку и вышел в тёплый сумеречный воздух. Город жил своей жизнью, шумел, гудел машинами, где-то смеялись подростки. Всё было будто обычно - и совершенно не так.

Он не знал, что найдёт. Но если Нокс был там… если Ставр был рядом… он хотел знать. Хотел видеть. Хотел быть там, где всё случится.

И если с Эрикой что-то произойдёт он узнает. Он сделает всё, чтобы её вытащить.

Антон спешил по двору, обогнув хрущёвку. Тёмные окна смотрели на него немыми глазницами. Дом, где жила Эрика, стоял как мёртвый исполин. Он поднял голову, наверху горел тусклый огонёк.

Он уже шагнул к подъезду, как остановился. Перед ним, у лавки, стоял человек.

Высокий. Слишком высокий. Чёрная рубашка, длинный плащ, нет лица, будто его затёрли на фото. Он смотрел прямо на Антона, не двигаясь.

- Ты спешишь, - сказал он негромко. - Не любишь, когда тебя оставляют в стороне?

Антон замер. Голос был... не просто холодный, раздевающий. Будто он уже знал о нём всё. От страха внутри что-то сжалось, но он попытался взять себя в руки.

- Кто ты такой? - резко спросил он. - Что тебе нужно?

Мужчина усмехнулся. Улыбка без радости, без тепла.

- Как трогательно. Ты даже не понял, что тебя не выбирают не потому, что ты хуже. А потому, что ты не значишь ничего. Ты, наблюдатель. Шестёрка со светлым лицом. Мальчик с иллюзией чести.

Антон сжал кулаки.

- Нокс. – неожиданно интуитивно понял кто перед ним Антон.

Нокс медленно подошёл ближе. Шаги звучали как удар по пустому полу.

Он наклонился ближе. Антон отступил на шаг.

- Знаешь, в чём твоя трагедия? - тихо сказал он. - Ты хороший. А хорошие гниют первыми. Они цепляются за свет, когда его уже нет.

И вдруг всё изменилось.

Мир вокруг словно задрожал. Воздух стал гуще. Тени потянулись. За спиной Нокса, как мираж, распахнулась пустота и небо содрогнулось, на мгновение в ней что-то зашевелилось. Лица? Щупальца? Вихри? Сам страх?

Антон застыл, не в силах пошевелиться. Он не мог понять, что видит, но его сознание отказывалось это принимать. Как будто за гранью восприятия кто-то распахнул дверцу в ад - и не спешил её закрывать.

Нокс смотрел на него без эмоций. Только голос:

- Запомни это чувство, Антон. Это я. Не имя, не форма. Я то, что ты никогда не победишь.

И тишина. Пустота исчезла. Всё вернулось. Словно ничего не было.

Антон стоял, тяжело дыша, в холодном поту. Он понял, это не человек. Никогда им не был.

Нокс повернулся и пошёл к подъезду.

- Беги домой, герой. Пока можешь. А я наверное наведаюсь к вашей подружке. Если хочешь поиграть, я буду там.

Он исчез как тень.

Варя!

Антон сорвался и побежал.

Глава 9. Не одна.

Варя сидела в комнате одна. Вечернее солнце медленно угасало за окнами, окрашивая стены в тусклый оранжевый цвет. Она устало оперлась на стол, глядя в пустоту, но внутри всё дергалось от тревоги, которую она не могла объяснить.

Телефон не переставал вибрировать, но никто не звонил. Экран загорался и гас, словно кто-то игрался с кнопкой включения.

Она попыталась отключить звук, но вместо привычного гудка на экране всплыло странное сообщение:

«Я здесь. Ты меня видишь?»

Варя резко дернула рукой и выключила телефон. Но тут же раздался звук ноутбука - он включился сам, открывая на экране черный фон, на котором мерцали белые буквы:

«Не отвертишься. Я рядом.»

Варя почувствовала, как кровь застыла в венах. Она взглянула на окно, улица была пустой, спокойной. Никого. Но ей казалось, что в тени у подъезда кто-то стоит.

Тревога начала нарастать, как ледяная волна. Она подошла к телефону, осторожно взяла его в руки и тут экран вспыхнул, и лицо появилось прямо перед ней.

Это было лицо без лица. Тёмное, бесформенное.

- Варя… - прошептал голос, дрожащий, как эхо из глубин бездны. - Ты одна. Но скоро, совсем не одна.

Варя отпрянула, и телефон выскользнул из рук, глухо ударившись о пол. Но гаджет продолжал издавать приглушённый шёпот, который всё сильнее и сильнее проникал в её сознание.

Она бросилась к ноутбуку, чтобы выключить его, но экран уже показывал сцены из её прошлого, тёмные комнаты, детские страхи, крики, застывшие в воздухе.

Каждый гаджет в комнате оживал, телевизор включился сам, показывая пустую улицу, на которой медленно формировалась чёрная фигура в плаще.

Варя отшатнулась и бросилась к зеркалу в коридоре, надеясь найти в отражении хоть частичку своей реальности.

Но вместо себя она увидела пустоту, чёрное пространство, в котором что-то начало шевелиться.

Тени сгущались, глаза вспыхивали из глубины, а фигура, высокий человек в чёрном медленно поднимал руку, словно призывая её войти в этот кошмар.

- Ты боишься, Варя? - раздался шёпот прямо из зеркала. - Это только начало.

Варя вскрикнула, сжимая ладони, но с каждым мгновением границы между миром и отражением стирались.

Тёмные руки начали выползать из стекла, тянулись к ней…

Варя отшатнулась от зеркала, сердце билось как бешеное, дыхание рвалось на части. Но стекло не просто отражало, оно дышало, словно живое. Тени внутри зеркала сгущались, расползались, превращаясь в причудливые искажения.

Она пыталась отвернуться, но ноги будто приросли к полу, не слушались. Холодные пальцы длинные как щупальца медленно выползали из самой глубины стекла и скользили по поверхности, будто зовя её прикоснуться.

- Варя… - голос зазвенел в комнате, словно эхо из чужого измерения. - Почему ты пытаешься уйти? Я так долго ждал.

Телефон и ноутбук вдруг одновременно включились с оглушающим писком, свет экрана вырвал Варю из оцепенения. На экранах мелькали ужасающие кадры: искажённые лица, глаза, которые смотрели сквозь неё, гнилые улыбки и кровь.

Варя закрыла глаза, но ужас остался в ушах, в голове, в коже. Он пробирался к ней из каждого электронного устройства, в каждом отражении, в каждом тёмном углу комнаты.

Она почувствовала, как что-то холодное скользнуло по её шее будто невидимый страх обвивал, сжимал, душил.

- Ты не уйдёшь, - прошептал голос из зеркала, теперь уже без слов - просто вихрь звуков, криков и шёпотов, который сносил разум.

Варя рухнула на пол, руки зажали голову, из глаз брызнули слёзы. В отражении она увидела своё собственное искажённое лицо, глаза без белков, рот растянут в безумной улыбке, кожа покрыта трещинами, словно она сама становилась частью кошмара.

И тогда из зеркала вырвалась тёмная рука, которая схватила её за запястье.

Варя застонала, но боль была не физической. Это была боль души, ощущение, что её тянут в другой мир, туда, где живёт настоящий ужас.

Все гаджеты в комнате начали мигать, свет моргал и выключался. Комната погрузилась в полумрак.

- Ты не выдержишь, Варя, - шептал голос, словно сам мрак, - и когда ты упадёшь, я уже буду рядом.

Слёзы текли по лицу, дыхание стало сбивчивым и тяжёлым. Она пыталась сопротивляться, но страх сковывал волю.

В зеркале появилось её отражение, но это было уже не она. Это было нечто тёмное, бесформенное, что жаждало поглотить её.

- Играй со мной, Варя. Пока я ещё даю шанс.

Варя рухнула на колени, сжимая голову, как будто пытаясь удержать разбивающийся внутри мозг. Её тело тряслось, словно в холодном кошмаре, а из зеркала исходил холод пронизывающий до костей, словно лёд из пустоты.

В отражении тёмное лицо искривилось в безумной усмешке, глаза, чёрные бездны втягивали Варю в себя, словно безжалостная пасть. Она попыталась отвести взгляд, но зеркало словно прижало её к месту невидимыми цепями.

Из глубины стекла повалил густой, вязкий туман, он наползал на пол и стены, словно живой шипел и вздыхал, заставляя сердце биться всё быстрее и быстрее.

Вдруг зеркальная поверхность стала волной, искажая пространство, вырывая из реальности тёмные, невообразимые образы, лица без глаз, руки с острыми когтями, расползающиеся тени, что звали её по имени.

Телефон и ноутбук затрепетали, выдав резкий писк, и экраны ожили и там мелькали кадры её собственного отражения, но каждое было искажено до ужаса. Варя видела себя, как будто под кожей у неё ползали жуткие насекомые, глаза текли кровью, а рот растягивался в безумном крике.

- Ты слышишь меня, Варя? - голос из зеркала стал громче, резче, проникая в каждую клетку тела. - Ты моя игрушка. Я буду ломать тебя, пока не останется ничего.

Пальцы из стекла сжались в кулак, а затем резко распахнулись, выпуская клубы чёрного дыма. Этот дым начал окутывать Варю, заполняя лёгкие, душа словно сдавливалась безжалостной хваткой.

Она пыталась вскрикнуть, но звук застрял в горле, голос словно отняли. Страх мутировал в чистое безумие: стены комнаты дышали, пол вздрагивал под ногами, и каждый предмет превращался в лицо с ухмылкой, злую, холодную, ненасытную.

Глава 10. Разговоры на крыше.

Эрика пришла чуть раньше. Тепло, вода в реке блестит как расплавленное стекло, люди неторопливо гуляют вдоль перил, кто-то катается на самокатах. Она оглядывается и немного волнуется, хотя сама себе в этом не признается.

Ставр появился без звука, будто выходит из воздуха. Он улыбается, немного лениво, но в глазах искрит живость.

- Надеюсь, ты не думала, что я опоздаю, - сказал он.
- Ты пришёл вовремя. Странно.
- Почему странно?
- Просто... ты не похож на пунктуального.
- Это потому что ты судишь по первым впечатлениям. А я тот ещё сюрприз.

Она хмыкнула.

- Так что за место ты хотел показать?

Ставр обернулся, будто проверяя, нет ли поблизости посторонних ушей.

- Крыша. Старая, но надёжная. Вид как из другого мира. Только не спрашивай, как я её нашёл.
- Я и не думала спрашивать. Но теперь точно хочу знать.

Он засмеялся.

- Ну всё, теперь точно не скажу.

Она кивнула в сторону улицы:

- Веди.

Ставр сделал театральный жест, как будто приглашает её на танец.

- Мадам любопытство, позвольте провести вас в царство ржавых лестниц и прекрасного заката.
- Только без ловушек. Я вооружена.

- Чем?
- Сарказмом. И банкой колы.

- Опасное сочетание. Надеюсь, я выживу.

Крыша оказалась выше, чем Эрика ожидала. Старая многоэтажка, лифт рычал, как будто поднимал их в другой мир. Дверь наверху заела, и Ставр с лёгким смешком поддел её плечом.

- Добро пожаловать в моё убежище, мисс любопытство, - сказал он, пропуская её вперёд.

Они вышли под открытое небо. Ветер был прохладным, но терпимым. Над головой раскинулось серо-синее небо, в котором город отражался мириадами огней. Всё вокруг казалось... странно тишайшим. Будто крыша держала свой собственный ритм мира.

- Ух ты, - сказала Эрика, не скрывая впечатления.

Ставр поставил термос на складной ящик, застеленный пледом с мишками - и ещё один, клетчатый, лежал рядом.

- Я предупреждал, - сказал он. - Два пледа. Вопрос веры и доверия закрыт.

Она уселась на бетонный выступ. Он рядом, но с уважительной дистанцией.

- Итак, - сказала Эрика, - чай и глупости?

- Или серьёзные разговоры, замаскированные под глупости. Это моя суперсила, - подмигнул он, разливая чай в жестяные крышки. - Осторожно, может быть немного горько. Как жизнь.

Она сделала глоток - и скривилась. На вкус чай был как воспоминание о травяной аптеке, забывшей, зачем она вообще работает.

- Это было… неожиданно.

- М-м, ты о чае или о том, что парень, которого ты считала полубезумным вором, зовёт тебя на крышу под видом терапии?

- И о том, и о другом, - усмехнулась она. - Но чай, пожалуй, более шокирует.

Он рассмеялся. Тихо. Беззлобно. Было в этом что-то почти... чистое.

- Знаешь, - сказал он, глядя на огни города, - иногда мне кажется, что этот мир трещит по швам. Прямо вот сейчас. И только некоторые это слышат. Или чувствуют.

- Типа… сны?

Он кивнул.

- Или шёпот. В вещах, которые повторяются. В тенях, которые не совпадают с источником света.

- Ты серьёзно сейчас?

- А ты хочешь, чтобы я был серьёзен?

Эрика замерла. Губы дрогнули в полуулыбке.

- Я хочу знать. Что происходит. Кто ты. Что это за кролик. Почему мне кажется, что всё это не просто совпадения.

- Любопытство, - протянул он, откидываясь назад. - Великая сила. И опасная. Оно ведёт либо к открытиям... либо к чудовищам.

- А ты чего боишься? - спросила она, вглядываясь в него.

Он усмехнулся, не сразу отвечая.

- Того, что однажды посмотрю на кого-то и он увидит слишком много. А я не смогу это остановить.

- Крипово, - тихо сказала она.

- Извини, - быстро добавил он. - Не хотел.

Она покачала головой.

- Нет. Просто неожиданно. И интересно.

Он сделал глоток чая. Потом посмотрел на неё с чуть наклонённой головой.

- А ты ведь не просто интересуешься. Ты хочешь понять. Понять меня.

- Возможно, - честно ответила она. - Но ты не помогаешь.

- Потому что правда, - сказал он, - это как зеркало. Иногда лучше, если оно треснуто. Так не видно всего.

Эрика опустила взгляд. Вспомнилась девочка. Зеркало. Голос. Кролик.

- Он был у моей сестры, - вдруг сказал Ставр. - Тот кролик. Её звали Аня. Её больше нет.

Тишина. Только ветер.

- Прости, - прошептала она.

Он кивнул, не глядя на неё.

- Вот почему ты такой? - спросила она. - Отстранённый?

- Нет. Я всегда был странным. Просто теперь это объяснимо.

Они помолчали. Потом она вдруг спросила:

- А если... если бы ты увидел, что в этом мире есть что-то страшное. Что-то настоящее. Что бы ты сделал?

Он медленно перевёл на неё взгляд. В глазах не было иронии.

- Я бы сделал то, что делаю. Искал. Смотрел. И... убивал.

Эрика чуть подалась назад. Он тут же добавил:

- Метафорически. Или нет. Зависит от обстоятельств.

Она выдохнула, не зная, смеяться или всерьёз испугаться.

- Ты шутил?

- Может быть. А может и нет. Разве это не то, что делает жизнь интереснее?

Он снова налил ей чай. А потом, чуть тише:

- В этом мире есть то, чего не должно быть. И я это знаю. А ты… начинаешь догадываться.

Она кивнула. Очень медленно.

- Хорошо. Тогда... давай начнём с правды по кусочкам. Ты должен один.

Он посмотрел на неё. Серьёзно. Потом сдался, улыбнувшись:

- Окей. Первая правда: я действительно люблю карамельные вафли. Без них, может быть, и не пережил бы всё это.

- Эй! - она толкнула его в плечо, - это не считается!

- А вот вторая… - он приблизился чуть ближе. - Я рад, что ты пришла.

На фоне ночного города, среди всех странных историй, намёков и теней, этот момент вдруг стал почти... настоящим. Почти нормальным.

- Я тоже, - сказала она. - Хотя, возможно, потом пожалею.

- Тогда я постараюсь, чтобы это была красивая история для сожаления.

Глава 11. Звонок.

После того как Антон разбил зеркало и помог Варе прийти в себя, он посадил её на диван, укрыл пледом, дал воды. Её руки дрожали, но сознание постепенно возвращалось.

- Что… это было?.. - прошептала она, не отрывая взгляда от пола. - Это не сон. Не галлюцинация.

- Нет, не сон, - ответил Антон, глядя на трещины на зеркале. - Это Нокс. Или кто-то… с ним связанный.

Он достал телефон. Пальцы дрожали, но он быстро нашёл нужный контакт.
Эрика.
Он нажал «Позвонить».

Гудок.
Гудок.

- Антон? - голос Эрики был ровным, но в нём ощущалась лёгкая отстранённость.

- Эрика, ты сейчас с ним? С Ставром?

- Да. Что случилось?

- Варька… Она чуть не сорвалась. Что-то полезло из зеркала, из телефонов, из ноутбука. Всё включилось само по себе. Голос… шёпот. Он говорил её имя. Он играл с ней, как куклой.

- Что? - Эрика напряглась. - Сейчас?..

- Я только что вытащил её из этой чертовщины. Это был не просто страх. Это было как… вторжение. Как будто что-то ломало её изнутри.

На другом конце линии повисло молчание.

- Ты уверена, что можешь ему доверять? - спросил Антон тише. - Этому Ставру? Я не говорю, что он плохой. Но если он знает, что происходит… и молчит… может, он не спаситель, а просто наблюдатель.

Эрика не ответила сразу.

- Я разберусь, - сказала она наконец. - Береги Варю. Я скоро приеду.

- Мы будем у моего дяди.

Антон отстранил телефон, не дождавшись прощания. Он посмотрел на Варю, она снова уставилась на треснувшее зеркало, словно боялась, что оно заговорит.

Внутри него всё кипело. Нокс не просто играл. Он начал ломать. И, чёрт побери, если никто не собирается остановить его - придётся это сделать самому.

- Собирайся. Мы едем к дяде Володе. – решительно обратился Антон к Варе.

- Зачем? – выдавила Варя.

- Он полицейский и у него есть оружие, конечно то что мы видели не по его части, но так хоть какие-то шансы.

***

Эрика положила телефон и повернулась к Ставру. Его лицо изменилось, оно стало жёстким, как у хищника, готового к охоте. Глаза сжались в узкие щели, а губы в тонкую линию.

- Я услышал. Он пришёл за твоей подругой, - холодно сказал Ставр, - и скоро придёт за всеми, кто связан с тобой.

Эрика почувствовала, как по спине пробежал холодок.

- Что теперь? - спросила она, пытаясь сохранить спокойствие.

Ставр сделал шаг вперёд, каждое движение выдавало напряжённую готовность.

- Теперь мы не можем ждать. Если Нокс начнёт ломать людей изнутри - мы окажемся в ловушке.

- Но что мы можем сделать? У тебя есть план?

- Я знаю, где искать ответы. Есть люди, которые видят больше. Те, кто умеет бороться с тенями. И я поведу тебя к ним.

Эрика встретилась с его взглядом, в его глазах уже не было той ленивой искры, что была раньше. Теперь там была лишь тьма и решимость.

- Тогда пойдём, - сказала она, чувствуя, как страх смешивается с непоколебимой решимостью.

Ставр кивнул, и они одновременно повернулись в сторону, где начнётся их охота - охота на нечто, что уже вторглось в их мир.

Выбежав на улицу Эрика рванула из всех сил, но Ставр остановил её и потащил её в другую сторону.

- Ты чего?! – возмутилась она.

- Я на транспорте. Погнали.

Забежав за здание Эрика увидела чёрный байк.

- Прыгай. – сказал Ставр уже сев и за руль.

- Это твой?

- Да. Я не угоняю. Я тут рядом просто обитаю. Прыгай!

Эрика уселась и обхватила Ставра сзади.

Несмотря на то что она переживала за друзей поймала себя на мысли что ей нравится этот экстрим рядом с Ставром.

Байк взревел и они помчали в ночь.