Осколки мира. Эдхэ. Книга первая

Книга первая

© Литтая Моранис, 2017

© Aprold, 2017

Редактор Анна Вернок

18+

Книга первая

Хочу сказать спасибо всем, кто посодействовал тому, чтобы эта книга все-таки вышла в свет. Низкий поклон моему бесценному соавтору. Отдельная благодарность моему дорогому редактору Анне Вернок. Спасибо вам обеим за терпение.

  (с) Литтая

Пролог

Смерть - безликое решенье.

Жизнь - неведомая нить.

Чтоб приблизить миг творенья

Нужно многое прожить...

(Неизвестный менестрель Дайрона)

Год 1337 СА.

Два века тому назад маленький дракончик на крышке серебряного фолианта завопил о наступлении смутных времен. Но никто не придал этому предупреждению особого значения.

Два века назад началась жестокая и кровопролитная война, называемая сейчас Альвийской [1].

Но никто и представить себе не мог, какими последствиями обернутся для мира три кровавых года. Истончались магические силы. Обнищала и сама Магия. Оракулы[2] даже в своих самых смелых видениях не смогли бы предсказать подобное. Не посмели бы. Однако, свершилось. Наполнилась земля обрывками магии, голодной и озлобленной, лишенной своего правителя. Иссушались реки и озера, гибли посевы и леса. На их месте возникали топи да болота, черные язвы на теле земли, откуда появлялись такие существа, о которых не ведали даже самые древние существа.

Но песок в часах не переставал сыпаться в бездну Времен, и буря, порожденная войной, ровным слоем легла на поверхность Мира. Стирались из памяти важные события, изменялась история. Не прошло и двухсот лет, а последствия краха Сил’атеррина[3], как одного из самых влиятельных и великих государств, начали воспринимать как само собой разумеющееся. Привыкли к ним, смирились. Стали жить дальше, как будто ничего не произошло.

Увы, как бы ни хотел Калестос впредь мирного существования, маленький дракончик снова предрекал беду.

Книга Дракона[4] – не простой фолиант. Открыть и прочесть ее мог только тот, кому она передалась по наследству. Он не имел автора и переходил из поколения в поколение, изменялся согласно предпочтению своих хранителей, и содержал в себе частицы душ и память предыдущих владельцев. Наступит миг, когда и Калестос тоже станет его частью.

На обложке книги развернулась изящная инкрустация - серебряный дракончик. Передние лапы внушительными когтями держали массивный замок. Узкая длинная морда испытующе смотрела турмалиновыми глазами на того, кто осмелился прикоснуться к реликвии. Легенды и сказки о ревностно охраняемых драконьих сокровищах строились на вполне реальной основе. Делиться своим драконы не то чтобы не любили, не умели.

Узнав хозяина, дракончик ощерил клыкастую пасть и расправил крылья, ожидая приказа. Когтистые задние лапы еще крепче сжали аметист, превышающий размер его головы. Внимательно посмотрев на драгоценный камень, Калестос вздохнул и положил фолиант на стол. Приказа не последовало, и дракон на обложке расстроено заворочался, потянул за нити, ведущие к магическому замку, прикусил их передними клыками и замер.

Если три года назад камня коснулась едва заметная лёгкая дымка, то сейчас он потерял и намек на прозрачность, стал мутным, как глаза мертвеца. Внутри, точно в густом тумане, то и дело мелькали неясные образы и фигуры, а в редких сполохах тьмы отражалась угроза: чужая, пагубная магия словно парша распространялась на всём живом и неживом.

Калестос закрыл глаза, и перед ним предстал прекрасный образ, к которому он мысленно воззвал. Многое придется обсудить и многое решить. Уже бессмысленно ждать перемен к лучшему: Книга Дракона указывала на противоположное.

Полночную тишину нарушил донесшийся из коридора звонкий стук каблучков по мраморному полу. Расписная дверь резко отворилась, и в кабинет, шурша пышной юбкой, вошла хозяйка дома, принесшая с собой лёгкий аромат цветочных духов. Сладкий и притягательный, но сейчас Калестосу пригрезилась в нем примесь полынной горечи.

- Что случилось? – не тратя время на ненужные приветствия, женщина решительно подошла к столу. - Я… - она осеклась, заметив как саму Книгу Дракона, так и произошедшие с ней изменения. – Так сильно? Такие изменения не происходят за один день! Почему же ты сразу не сказал?

- Не хотел огорчать, Сандрина.

- Прости, Калес, но именно этим ты сейчас и занимаешься. - Она устало опустилась в располагающееся рядом с письменным столом кресло и прикрыла рукой глаза. – Иногда я тебя совсем не понимаю и это меня огорчает. Как давно?

- Три года.

Сандрина шумно выдохнула. Он сел напротив и бережно сжал обеими руками ее ладонь.

- Пойми, мне нужно было время, чтоб убедиться…

- Время, Калес, – медово-карие глаза широко распахнулись. – Время! Которое мы упустили! А ведь все можно было остановить. Изменить. Решить.

- Решить? Что нам решать, Сандрина? Падение[5] предрекло судьбу этого мира. Он уже почти мертв. Это агония.

Воцарившуюся тишину нарушали только резкие порывы прохладного ветра, которому не было дела ни до чьих-то проблем, ни до чьей-то боли.

Хлынули с неба большие капли дождя и забарабанили по подоконнику.

- Я не смогу сидеть сложа руки, – призналась Сандрина. - Я устала постоянно терять близких, свой дом, свой уют… Сжигать мосты. Мы убегаем не от предзнаменований, Калес, мы убегаем от самих себя.

- Судя по всему, ты уже все решила и теперь подталкиваешь к этому и меня. Тебя ничего не смущает? Ты соскучилась без войны?

- Ты говоришь жестокие вещи, Калес. Разве не допускаешь мысли, что все взаимосвязано? Сил'атеррин, хранитель святыни, пал из-за того, что мы вовремя не вмешались. Теперь пришло время расплаты, Калес. Куда бы мы ни подались, где бы ни пытались жить, это, подобно проклятию, будет следовать за нами повсюду. Ты же сам прекрасно видишь, какие последствия приносит наше затянувшееся бездействие.

- Но будущее здесь будет преисполнено жестокостью. Болью, кровью, потерями...

Глава 1

Год 1341 С.А.

Таррен Осдорн провел рукой, надежно укрытой плотной кожаной перчаткой, по раскидистому тису. На красновато-серой коре выделялась вязкая полоса похожего на смолу вещества. От самой смолы его отличало не только дерево, не способное ее выделять, но и характерный запах тухлятины. Свежий, маслянистый блеск указывал, что тварь, оставившая это, недалеко.

Подобный след обнаружился и на кусте лесной малины в пяти шагах от тиса. Значит, две цели. Таррен их еще не видел, но следов было достаточно.

Драггхи[6] – магические сущности-паразиты, не способные существовать без тела. Чужого тела. И чем больше тело, тем больше жизненных сил. Предел их возможностей - животные размером с барана. Но, в случае чего, они не брезговали и всякой мелочью. Благо, на порабощение людей и больших животных драггх не хватало. Но и для них твари представляли собой очень опасного противника. Атаковали и подобно упырям[7] выкачивали жизненную энергию, потеря которой чаще всего оказывалась смертельной.

Они появились сразу же после Альвийской Войны, порожденные эдхиаловым[8] проклятьем, и нападали на все живое. Не то, чтоб их было очень много. Хоть и представляли угрозу, но не более, чем те же лесные волки. Однако в последние годы их стало несоизмеримо больше. Нападения участились. Количество жертв увеличилось. Таррену пришлось забросить свои обычные обязанности Первого[9] Ястреба[10] Дайрона[11] и вспоминать навыки следопыта. Что самое обидное, действовать приходилось скрытно. Узнает Коллегия[12] – похвалит за героическое спасение страны от драггх, а вот Вилмарин[13], его меч, как редкий артефакт, может и “попросить”. Не грубо, со скандалом “отобрать”, а аккуратно одолжить и позабыть вернуть, тоже - совершенно случайно. Ибо вдобавок ко всей своей пакостности, извести чудовищ обычным способом не представлялось возможным. Только жаркое пламя, в котором драггхи смиренно гореть категорически отказывались и яро сопротивлялись, либо зачарованное оружие, коим и являлся меч Таррена - Вилмарин.

Иногда, в такие дни, как сегодня, Таррен сам подумывал отдать железяку и не мучиться охотами на драггх.

Особенно такой охотой, как сегодня…

Противник оказался настолько увертлив, так сноровисто скрывался в Лесу Лоз, что по этим самым следам Таррену пришлось носиться полночи. Благо, ранней осенью ночи еще не слишком длинны. Уже Вейра[14], предвестница беды, завершила свой обход, скрыв за линией гор свой полный силуэт, а погоня все продолжалась. Рядом всхрапнул Аро, как бы намекая хозяину, что тот может хоть сутками лазить по извилистым лесным тропам, а приличным породистым скакунам давно пора перекусить и отдохнуть. Таррен в очередной раз вздохнул и мрачно сказал:

- Не фыркай мне тут. Сантри[15] встанет - пойдем обратно. А пока - терпи.

Аро, как и подобает надежному боевому коню, хозяина послушался. Но судя по недовольной морде, злобу затаил. Мстить эта здоровенная, черная, как ночь, тварюга, умела знатно. И лучше бы нашелся кто-то помимо самого Таррена, на ком Аро сможет отыграться…

К сожалению, оставить коня в деревне не получилось. Местные жители доверия не вызывали. Но и бросать беззащитного друга рядом с местом, где рыскают драггхи, не вариант. Даже в не совсем пригодном для лошадей лесу безопаснее.

Небо посветлело, а на горизонте робко забрезжил рассвет. Едва различимый шорох, послышавшийся совсем рядом и…

Нечто бесформенное и чужое нетерпеливо скользило меж густых кустов в поисках новой жертвы на расстоянии десятка шагов от Таррена. Вот она - цель!

Сонливость и усталость отступили. Их полностью вытеснило чувство азарта.

“Настиг!” - набатом стучало в голове, ускоряя ощущаемое в висках сердцебиение. Догнал. Теперь – не дать этой эдхиаловой твари сбежать.

Восход Сантри разогнал пелену тумана. Он рассеялся и самоцветными каплями поблескивал на лозах. Посреди света размытые очертания тела драггхи стали видны еще лучше: клок непроглядной тьмы контрастно выделялся из окружающего пейзажа.

Таррен, подпустив монстра как можно ближе, приказал коню в случае чего драпать во все подковы и бросился к драггхе с готовым к удару клинком. Тварь, издалека увидев своего противника, живо дернулась в лес. Густые заросли вставали перед Осдорном непролазной стеной. Приходилось либо драть их мечом, либо обходить зеленую преграду. Но самой твари все это было нипочем. Несмотря на принадлежащее поначалу воину превосходство, драггха показывала чудеса скорости и пару раз терялась из виду. Приходилось вновь доверять интуиции и собственному клинку, чтоб не упустить паразита.

Теперь, когда их разделяло столь незначительное расстояние, к охоте присоединился и Вилмарин: внутренняя магия клинка мягко подталкивала и направляла владельца к добыче. Он тоже жаждал боя.

***

Тревожные вести о произошедшем в маленьком поселке, состоявшем всего лишь из пары улиц и домов, принес потрепанный почтовый голубь. Некоторое время близ Леса Лоз находили растерзанные и словно оплавленные тела самых разных животных. На что только не грешил сельской люд - на лесного зверя и упыря, на мор и чуму, на проклятия и оборотня. Правда, дальше разговоров дело не шло, пока на опушке не был найден труп ребенка. Вот тут-то община собралась и начала прочесывать лес. Оборотня не нашли. Нашли еще тела. Двух бобылей, местного юродивого да купца, накануне заезжавшего с дайронскими товарами. Всех - в растерзанно-оплавленном состоянии.

Вопиющая халатность местного управления сыграла свою роль. Письмо старосты с просьбой о помощи перекочевало к градоправителю, отвечающего за порядок всех близлежащих поселений и деревенек. Но имир[16] не пожелал связываться с подобным и, сетуя на собственную некомпетентность, воззвал к своему суверену, который, как и предыдущие, просто перенаправил прошение высшему начальству. И так, в конце концов, просьба о помощи дошла до самого Дайрона.

Глава 2

Обратная дорога была мысленно разделена Тарреном на две части. Первый день пути - вялая тряска под нещадным жаром Сантри, во время которой почему-то постоянно посещали мысли о том, как себя чувствует жаркое в котелке. Стянув с себя лишние тряпки, Таррен с ностальгией вспоминал ночную прохладу. Как оказалось, зря. Более чем. На второй день - резко похолодало. Сантри словно обиделось на такое неуважение к своим дарам в виде теплой ясной погоды и подло сбежало за серые, свинцовые тучи. Впрочем, на полноценный ливень небо тоже поскупилось, выдав мерзкую морось.

Влага моментально пропитала одежду и волосы. Ленная дрема бесследно исчезла. Хоть это сложно было назвать полноценным сном, но сил явно придало.

Осдорн поднял голову, позволяя водной пыли мягко осесть на лицо.

- Это намек, что мне пора помыться? - с легкой усмешкой вопросил он небо. Резкий порыв ветра в спину посоветовал поторопиться, чтоб не дождаться еще какой пакости от погоды. Аро был с ним полностью согласен и, словно чувствуя близость стен Дайрона, все ускорял бег. Оба очень хотели домой.

Вот показался Осотный Змееныш - один из детей-притоков узкой и извилистой реки-Змейки, протекающей через весь Дайрон, - опоясывающий Центральную Крепость.

Теперь уже Таррену пришлось придержать коня.

Не зря воды носили такое название. Змейка со своими отпрысками имела свойство тихо и резко менять свои границы и рельеф дна. И мало того, что гадов много, так и место опасное. Из-за прозрачной и чистой как слеза воды, казалось, что дно - вот оно! так близко… Люди оскальзывались и попадали в жестокую ловушку подводного течения.

Впрочем, сама Мать-Змея была куда коварнее и невиннее на вид. Она надежно и ревниво хранила в себе все, что оказывалось в ее холодных потоках. Будь то монетка на удачу или человеческое тело. Жадная Гадина никогда ничего не возвращала. Во время ливня Змея вспоминала о том, что она - хищник и, поднимая свои воды, могла сама подхватить зазевавшегося на переходе путника.

Ходит молва, что когда-то река никогда бы не отняла жизнь дайроновца, но являлась жестокой преградой для пришлых. История умалчивала, когда именно она превратилась в опасного охотника, но Коллегия магов ссылалась на пагубные последствия Альвийского Проклятия.

Не раз их просили утихомирить разбушевавшуюся водную стихию, однако маги разводили руками - их сил было недостаточно. Все оставили как есть, а со временем – свыклись. И не к такому привыкаешь, если вся Эсшана усеяна странными и проклятыми местами, в которых происходило нечто, что не могли объяснить даже великие мира сего.

“Спеши медленно”, - напомнил себе Таррен и осторожно направил коня сквозь усиливающийся дождь к городу. Попасться в ловушку Матери-Змеи и ее обитателей вовсе не хотелось. У Осдорна оставались еще в этом мире свои неоконченные дела.

Добираться через все заставы не добавляло удобства и отобрало кучу времени. Было уже далеко за полночь, когда в поле зрения оказалась желанная родная постель.

Первому Ястребу исконно выделялись апартаменты в Восточном крыле Королевского Дворца, и состояли из просторного кабинета, оборудованного массивным столом, стулом и двумя шкафами, спальни, в которой помимо кровати помещался только платяной комод, и крохотной уборной. Благо, что по жизни Таррен был не привередлив. А после такого короткого, но насыщенного путешествия роскошества волновали в последнюю очередь.

Мысленно послав все отчеты и дела до утра, Таррен предвкушал, как завалится на перину, но мироздание было против. Раздавшийся из коридора дворца вой охранного кристалла застал его, когда еще стягивал с плеч изгвазданную тряпку, некогда бывшую щегольским плащом Ястребов.

Охранные кристаллы были установлены по настоянию Коллегии Магов. На вид напоминали небольшие разноцветные камни, которые незаметно для посторонних глаз крепились не только по периметру залов, коридоров, но и в самих комнатах. Они чутко отзывались на любое нарушение: будь то посторонний человек, не числящийся в списках гостей или приглашенных, нечеловек, невесть откуда пробравшийся на территорию Центральной Крепости, артефакт или даже заклятья, запрещенные к использованию Догматами Коллегии [28]. Либо все вместе. Они сдерживали нарушителя магической сетью до тех пор, пока кто-то из Ястребов, или дворцовых магов, имеющих доступ к системе, не устранит проблему.

Эти кристаллы стали гордостью Дайрона и бичом всех местных воров. Обойти их считалось невозможным, будь ты обычным человеком или даже магом. Единственное исключение - успешное недавнее ограбление королевской сокровищницы. Таррен до сих пор впадал в бешенство от одних только воспоминаний о той истории. Сперва безызвестный вор стащил шедевр альвийского мастерства - цветок из драгоценных камней, а потом бесстыдно подбросил его Таррену. Тогда еще новичок Осдорн, не мешкая, сдал сокровище начальству с полным докладом о произошедшем. А потом проклятое сокровище украли снова. На этот раз с концами. Мотивы неизвестного, как и его способности, ставили в тупик даже высших дворцовых чародеев.

Кстати, о магах… Кристаллы зазывали именно в их крыло.

Таррен как был в полуразорванной рубашке, обнажил клинок и, с грязной и перекошенной рожей, ринулся на зов. Какой-то лопоухий новичок-птенец даже не признал начальство и попытался задержать Первого Ястреба. Наивный. Отброшенный метким пинком он прилег поспать под грудой декоративных лат.

Мысленно сделав зарубку в памяти - после бучи устроить птенцу наказание позаковыристей, Осдорн шагнул на территорию магов и внезапно ощутил упругий удар в грудину. Словно врезался в невидимый барьер, непримиримо не пускавший внутрь. Конечно, маловероятно, что самим магам могла понадобиться защита (хоть и умелого воина, но без магических способностей), однако это препятствие оскорбляло Таррена в лучших чувствах.

Правда, не дав толком возмутиться, барьер пропал.

Глава 3

Гудела, как потревоженный улей, осенняя Ярмарка. Большая торговая площадь, подобно сотам, была заставлена палатками и тентами. И сам Дайрон оживал, вдыхал полной грудью, наполнялись столичные артерии рыночной суетой.
Ларьки тесно жались друг к другу, чтоб уместить всех, кто желал поучаствовать в столь грандиозном, по меркам Эсшаны, празднике. Перемещаться между рядами было трудно. У мастеров, имеющих успех, образовывались толчеи и очереди, и людям приходилось локтями распихивать друг друга. 
Отовсюду раздавались зазывные возгласы торговцев:
- Пироги! Самые вкусные пироги! Сладкие! С ягодами!
- Налетайте! Тончайший шелк из Тарии (31)!
- Талаосское стекло! Все изделия из Талаосского (32) стекла!
- Одежда! Самая красивая одежда! Прочная! Ноская!
- Старинные предметы!
- Магические товары!
- Камни! Речные! Обработанные! Магические!
- Сбруя!
- Мечи и кинжалы!
- Ножи!
- Секиры!
- Травы!
- Обереги! 
К одному из прилавков, вывеска которого сообщала о всевозможных магических предметах, подошел человек в сером плаще из толстого сукна. Из-за своего высокого роста ему пришлось пригнуться, чтоб не удариться о притолоку. Посетитель некоторое время внимательно рассматривал предлагаемый товар, при этом не выказывая особой заинтересованности чем-то определенным.
- Вам помочь? - поспешил сообщить о себе продавец, обрадованный возможному покупателю. Наметанный взгляд торговца сразу подметил манеру держаться, характерную для высокородных лиц.
- Меня интересуют только “слезы”, - ленивым баритоном отозвался иссир, по-прежнему скрывающий лицо под складками капюшона. – Ирийские, Шаерские, Ламьи.
- Ламьи, к сожалению, уже нет. Вот только вчера купили. А остальных и вовсе не было, - засуетился продавец, пошарив под прилавком. - Но есть похожие вещицы.
Он выставил перед посетителем три небольших сундучка драгоценных и очень редких камней. В первых двух – дымчатый и звездный жемчуг всех цветов и оттенков, драконьи и небесные - различной огранки. А в третьем - ашеры и кары.
- Вот этот, - рука в кожаной перчатке заинтересованно коснулась полупрозрачного круглого камня, выложенного среди прочих зачарованных материалов в третьем сундучке. - Степень магической закалки? Мы так и не прояснили что за хрень с закалками у магических камней. Также стоит подумать о другом методе их градации. Ведь суть для артана в том - что именно в эти камни можно запихать жизненную энергию. Артан не маг.  Совсем не маг.
- До девятого, иссир, - улыбнулся торговец, выкладывая на черный бархат крышки ашер.
- Маловато будет, - бесцветным тоном озвучил свое решение клиент. - А выше ничего нет?
Разочарование, поначалу отразившееся на загорелом лице торговца, сменилось неподдельным удивлением.
- Н-н-нет. Помилуй Норна, иссир, выше десятого-то никто не магичит.
- Магичит, - припечатал гость и вышел, оставив торговца так и стоять с раскрытым от изумления ртом.
Иссир разочарованно поднял голову к небу, внимательно всматриваясь в глубокую синеву. И тут один хлам. Видимо, поиски и в Эсшане, как и в Тарии, закончатся ничем. Все было намного проще, когда еще не ввели это глупое ограничение по степеням и силе - сделать пометку в хронологии. Кто, когда и зачем.. Выбираешь себе любой накопитель и подстраиваешь под себя. Кто ж знал тогда, что из-за одного рыжего несчастья Слезу Ламьи, идеальный в своем роде не только драгоценный, но и магический камень, ему придется разбить. И где теперь найти замену?
Распогодилось. Небо очистилось, испарились нависавшие еще с утра тяжелые холодные тучи. Сантри весело играло в зените, хорошо пригревая, заставляя опускать капюшоны и расстегивать шнуровки на тяжелых куртках и полушубках. Необычная для этой поры погода. Даже не верилось, что еще вчера буйствовали проливные дожди, порывистый ветер и холод.
В воздухе чувствовался легкий флер погодного заклинания. Как обычно, любовь к помпезности превыше логики. Зачем тратить столько сил на разгон осенних туч, если уже завтра они снова затянут весь небосвод?
Внимание иссира привлекла толпа - оттуда доносились человеческие крики и животное блеяние. Взгляд зацепился за хлипкие, сколоченные на скорую руку подмостки уличного театра. Мужчина поморщился. Артисты, к сожалению, оригинальностью не отличались. Постановка оказалась о Великой Победе - крахе расы эдхиалов и конце их тирании. Силы добра изображали четыре доблестных воина, одетые в бутафорские латы и размахивающие абсолютно не бутафорскими дубинками. Силы зла - старый козел и горбатый карлик с разукрашенной рожей. Если карлик еще пытался соответствовать роли, кричал и униженно просил пощады, то козел разнес все в пух, рассорился с труппой и то и дело поддавал кривыми мощными рогами чей-то неосторожно подставленный зад.
Мелкий воришка попытался стянуть кошель с широкого пояса засмотревшегося иссира. Твердая рука молниеносно перехватила тонкое запястье и ловко развернула к себе. От резкого движения капюшон упал на спину, открыв взору худое, скуластое лицо с сурово поджатыми губами, обрамленное серебристо-белыми волосами. Мальчишка, не ожидавший от толстосума подобной сноровки, замер под угрожающим взглядом серых глаз.
- Еще раз увижу, - предупреждающе зашипел мужчина, - отрублю обе руки сразу.
Мальчишка очень убедительно закивал, потом резко вырвался и бросился наутек. Спустя мгновение он уже затерялся в толпе. Иссир осмотрелся в поисках стражи, но оной поблизости не оказалось. Тем лучше. Обойдется без никому ненужных расспросов и разбирательств. Хотя… куда только Первый Ястреб смотрит?
Поднимать капюшон он уже не стал и только смахнул с гладкой щеки выбившуюся длинную белую прядку.
- Артан! Артан! - вздрогнул от внезапно раздавшегося за спиной вопля и обернулся.
Расталкивая локтями прохожих, к нему торопился обладатель яркой рыжей шевелюры. От быстрого шага и спешки, длинная волнистая челка съехала на правый бок и прикрыла один глаз. За спиной молодого человека Артан разглядел объемный мешок, который то и дело сползал и мешал.
Равнодушно проследив за знакомыми маневрами, с бесстрастным выражением лица подождал, пока тот, наконец, добежит, поинтересовался:
- Лорвэ, я похож на глухого? Чего ты орешь? 
Рыжий сбросил тяжелый мешок на землю рядом с Артаном, выпрямился, вытер пот со лба и укоризненно посмотрел на друга.
- Я боялся снова потеряться. Третий раз уже отстаю от тебя.
- Ворон считаешь, потому и отстаешь.
Он строго скрестил руки на груди, но в серых глазах плясали насмешливые искорки. Досадливо хмыкнул Лорвэ и, копируя манеру Артана, картинно подбоченился.
- Вот скажи, тебе доставляет удовольствие скрыться от меня в толпе и заставить себя искать? Который раз замечаю. 
Тонкие брови Артана сошлись на переносице, он наигранным задумчивым жестом потер подбородок.
- А как ты догадался? Не прошло и пары сотен лет! Этот талант развился как раз благодаря общению с тобой, Лорвэ, и желанию поскорее от тебя избавиться.
- Льярраа(33), - подняв руки к небу и моля синеву о справедливости и терпении, простонал Лорвэ, - да ты невыносим.
Губы дернулись в кривой ухмылке.
- Не выноси.
- Хорошо, - уже спокойным, но немного обиженным тоном согласился рыжий. - Во время следующей драки так и поступлю.
- Сделай одолжение, Айлорст, - небрежно бросил Артан, невозмутимо окинул взглядом многострадальный мешок, развернулся и быстрым шагом направился вдоль ряда. Услышал прилетевшее в спину ругательство и расплылся в улыбке. Ну нравилось ему поддевать друга, очень нравилось.
Спустя некоторое время рядом раздались поспешные шаги, старческое кряхтение, сопение и молодой голос.
- Ворха’эл, а ну стой! Меня из-за тебя скоро удар хватит, - рыжий обогнал Артана, поспешно скинул мешок поперек дороги и вытянул вперед обе руки, тем самым заступая путь. Ворха’эл остановился и вопросительно изогнул бровь.
- Но ведь не хватил до сих пор?
Рыжий перевел дыхание, затем поднял вверх указательный палец и важно огласил:
- Это все потому, что я невероятно живучий.
- Да-да, - все так же нагло ухмыляясь, согласился Артан. - Зараза к заразе не пристает.
- Вот именно. Так что тебе еще очень долго придется терпеть меня в своей компании. Хочешь ты этого или нет, а придется.
Тот закатил глаза:
- Хранители, за что мне все это?
- За характер отвратный, - воодушевленно начал перечислять Лорвэ, загибая при этом пальцы, - ядовитую натуру и острый язык, вредное поведение и гордыню, высокомерие и эгоизм…
- Понял, - рассмеялся Артан, останавливая друга. - Я полон совершенств.
- Я еще не закончил!
- Потом напишешь весь список.
- Ладно, - сдался Лорвэ и опустил руки. Насмешливость во взгляде сменило серьезное выражение лица. - Как дела с поиском?
Артан развел руками.
- Безуспешно. Ламьи нет, а выше десятого аналог не делают. Видел бы ты лицо того торговца, которого я спросил об этом. Он выглядел так, словно я попросил человеческую печень.
- Да-а-а… Дела тут обстоят еще хуже, чем я предполагал, - озадаченно почесал затылок рыжий. - Благо, с травами и минералами намного лучше.
- Ты хочешь сказать, - Ворха’эл недоверчиво покосился на мешок, - в нем только алхимичье барахло?
Лорвэ захлебнулся от возмущения.
- Вот за это Хранители тебя тоже не любят, - запричитал обвинительным тоном. - Это не барахло, а очень ценные и необходимые для общего нашего дела ингредиенты и составы.
- Опять какие-то веники, - припечатал друг, брезгливо поморщившись. 
Глаза Лорвэ сузились до размера щелочек.
- Артан, ты мне потом спасибо скажешь за то, что я за полцены выторговал побеги железного дерева. И Златошип всего за два рейна(34). И пучок приличный такой, не то что в Тарии: три шкуры содрали. А еще достал лунный камень и выменял его на паутину…
Ворха’эл неодобрительно покачал головой.
- Попроси любую девку в таверне, она тебе с потолка снимет.
- Если ты ничего не смыслишь в алхимии, это еще не значит, что нужно так буквально воспринимать мои слова. Это не простая паутина, Артан.
- Неужели хиеракантиума?
- Нет! Это клубок фьордского шелкопряда! - торжественно воскликнул Лорвэ и тут же скис. - Артан, помоги, а? Мешок легкий, но очень объемный.
Ворха’эл приподнял ношу и поразился ее весу.
- С каких это пор травки и веники весят, как булыжники?
- Ну-у-у… Там еще несколько баночек с мазями, согревающие, от простуды. Ах, да! Ты не поверишь, я нашел еще мазь от прострелов и…
- Ты все деньги потратил? Лорвэ, я же просил не набрасываться на все, что видишь!
- А еще порошок от изжоги и…
- Я сейчас сам все отсортирую. И порошками от изжоги пойдешь сам торговать. Здесь и сейчас. Как и всем бесполезным хламом, - Артан взрыкнул и рывком открыл мешок. 
Под слезливые причитания Айлорста он, малость изменившись в лице, вытащил на мостовую несколько булыжников и молча на них уставился. И тут услышал хохот Лорвэ: 
- Так и знал, что ты не поверишь на слово.
- Ах ты ж…
- Артан, спокойно! - предусмотрительно отступил он на два шага и внезапно закашлялся. - Эта погода меня убивает, - простонал он, прикрывая рот кулаком. - Вот расстарались же дайроновские маги.
Взгляд Артана потемнел, когда он оценивающе вглядывался в по-прежнему кристально-чистую и такую глубокую синеву неба.
- Себе же во вред, - согласно буркнул Ворха’эл, продолжая ревизировать содержимое мешка.
- Слышал о сильном маге, который во время Ярмарки остановился в Дайроне? - вспомнил Лорвэ. - Интересно, кто это?
- Вечером я все разузнаю, - кривая улыбка отразилась на бледном лице Артана, а потемневшие чуть раскосые глаза снова стали привычно-серыми. Лорвэ нравилась эта необычная особенность. Цветом артановы глаза не зависели от окружения, только от настроения. А так как Ворха’эл прекрасно умел держать лицо, то по глазам можно было понять его настоящее отношение к происходящему. 
- Записался на встречу? - догадался рыжий. - Когда успел?
- Когда ты травкой баловался.
Улыбка слетела с лица Айлорста, на котором снова принялась расплываться обида.
- Эй, - не выдержал Лорвэ, - не оскорбляй алхимические составляющие! Они тебе, между прочим, тоже пригодятся, - воскликнул рассерженно и обратился уже к мешку, рядом с которым присел на корточки и обнял: - Не сердитесь, хорошие мои, я не дам вас в обиду злому дяде, ничего не смыслящему в вашей ценности.
- Какая идиллия, - “дядя” покрутил пальцем у виска. - Ты ничего из своего волшебного мешка алхимии не курил?
Лорвэ показал язык и встал, заметив, с каким недоумением начали коситься на него прохожие. 
- Я начинаю беспокоиться о здравости твоего рассудка, - пояснил свои слова Ворха’эл. - Если не курил, тогда пил.
- Да ну тебя, - резко бросил раздосадованный Лорвэ и принялся стягивать веревку. - Лучше б нести помог.
 - Неа, - ухмыльнулся тот. - В следующий раз будешь знать меру в своих приобретениях. А то лошади и так в два раза быстрее устают от твоих веников.
- Хорошо, - скуксился Лорвэ. - Тогда твои вещи я тоже нести отказываюсь. - Друг ничего не ответил, и Лорвэ проследил за его взглядом. Артан имел наглость, разговаривая с ним, переглядываться с хорошенькой девушкой, кокетливо поправляющей каштановый локон. - Эй, ты слушаешь меня или очередную пассию себе выбираешь?
- Ни то, ни другое, - усмехнулся Ворха’эл, обрывая игру в гляделки с незнакомкой. - И да - у меня все с собой. Так что не отставай, а то опять потеряешься. И снова начнешь роптать, что это все моя вина, а я – бессердечный и злой.
- Вот сволочь, - тихо прошептал Лорвэ, взвалив облегченный, но все равно объемный мешок на спину.
- Я все слышу.
- Льярраа…
_________
[31] - Тария - государство на материке Аллитерра
[32] - Талаосс - город в Тарии, известный своими мастерами-стеклодувами
[33] - Льярраа - альвийский язык, в переводе означающее ругательство (бл*!) Хорошо, что почти никто уже не знает альвийский, потому что если б события происходили около 100-150 лет назад - оба б висли на дыбе. Или весело горели на костре.
[34] - Хранители - высший почитаемый орган правления у альвов. 
[35] - Рейн - денежная единица Эсшаны

Глава 4

Фрей Риарда не любила суматоху и городской шум. На торговой площади столицы Эсшаны беспокойно сновали и толпились люди, а широкая дорога превратилась в узкую тропинку, через которую протиснуться невозможно было, не заработав при этом грубый толчок в ребра и отдавленные ноги. Фрей злилась на себя за то, что уступила просьбе Лэрион, злилась и на подругу, которая прекрасно знала ее отношение к Дайрону.

Какой-то идиот едва ли не сбил Риарду с ног. Она обернулась, так и не услышав извинений. Яркие рыжие волосы спешащего куда-то невежи огнем сверкали на Сантри. Все слова негодования застряли в горле. Рослый, широкоплечий, он не мог не привлечь ее внимания. Одной рукой он держал увесистый мешок, болтающийся за спиной, а другой – махал удаляющейся фигуре. На окрик рыжего обернулся еще более незаурядный мужчина. Фрей замерла. Взгляд моментально зацепился за необычный цвет волос: длинные светлые, казавшиеся совсем белыми. В Эсшане не так часто встречается подобный колер шевелюры. По крайней мере, в таком возрасте.

Молод, высок, хорош собой, с аристократической манерностью, в неприметной, но качественной одежде, и с паршивым клинком на бедре. Риарде сразу захотелось выкинуть это убожество, чтоб не уродовало образ - дрянной кусок металла портил все впечатление. “Ни дать, ни взять, держащий инкогнито высокородный лорд с оруженосцем”, - мысленно хихикнула Фрей, но пялиться не перестала.

Наемница подняла глаза выше и внезапно встретилась с холодным серым взглядом. Раздражение в глазах незнакомца сменилось откровенным любопытством.

Лэрион на ее месте давно бы краской залилась, если бы заметила, что застигнута за бесстыдным разглядыванием мужчины. Фрей же лишней скромностью не страдала, глаз не отвела и как можно обаятельнее улыбнулась незнакомцу. Его взгляд коснулся ее груди, опустился ниже, а когда снова поднялся, тонкие губы подернула слегка кривоватая, но одобрительная улыбка.

- Желаете пирог? - громко проорали над ухом.

Фрей вздрогнула и ненавидящим взглядом уставилась на торговку, что несла перед собой поднос со сдобой. Очарование мгновения спало, но интерес остался. Фрей перевела взгляд с нахалки туда, где только что ей так лукаво улыбались, и стон огорчения вырвался из ее губ. Ни его, ни рыжего там уже не было.

Риарда мысленно выругалась. Надо же, забыла, где находится. Беспечно стояла себе посреди дороги и вздыхала по смазливому незнакомцу, которого вряд ли вообще когда-нибудь увидит. И где ее хваленая бдительность? Непорядок. Тем более в Дайроне, где живет человек, с которым она меньше всего желала встретиться. Смешно. Она не боялась нападения грабителей в темном, провонявшемся гнилью и плесенью узком переулке. Ни убийц, которых могли послать за ее головой, выдав в качестве вознаграждения небольшие, но приличные, по меркам Дайрона, деньги. Благодаря тренировкам она превратила свое тело в идеальное оружие, отточила инстинкты до мастерства, так что стоило посочувствовать тому идиоту, который попробует напасть. Фрей не боялась многого, но малодушно трусила попасть на глаза старому знакомому.

Раньше, по молодости, Фрей бралась за дела, о которых наивной и сердобольной подруге лучше даже не слышать. Теперь опыта было хоть отбавляй, но аукалось так, что только осторожность и спасала. Мелькнули в толпе накидки Дайроновских Ястребов. Слишком много стражников для простой Ярмарки. Не случилось бы чего. Хотя… о чем это она?

Узнать ее не могли. Фрей приехала в столицу, не разглашая своего настоящего имени и цели визита. Она всего лишь сопровождала Лэрион Неллас, решившую участвовать в ежегодной Ярмарке. Подруга занималась травничеством уже давно, но за пределы своего города выезжала впервые. Посещать Дайрон не входило в планы, но Фрей все-таки согласилась составить компанию. Лэрион пусть и хорохорилась, но отчаянно нуждалась в поддержке. Помочь подруге и, под прикрытием участника ежегодного события, провернуть несколько выгодных дел - выглядело весьма соблазнительно. Да и побывать на Ярмарке и не закупиться чем-нибудь интересным - просто неприлично! Тройная выгода. Стоит риска.

Несмотря на уже принятое решение, Фрей всю дорогу недовольно бузила и капризничала, доставляя подруге неудобства банально из вредности. На все ее выкрутасы Неллас отвечала только глубокими вздохами и укоризненными взглядами.

Дорога сама по себе была не из легких. Тщательные проверки от заставы к заставе. Длинная и напряженная очередь в Дайрон под проливным дождем и порывистым ветром. Они едва ли не соскользнули в Змейку из-за толчеи на главном тракте. Затяжное распределение по торговым местам. Споры с соседом о размере палатки. Все это заняло уйму времени и сил, так что разложить товар едва успели к открытию Ярмарки. Лэри нервничала, тихо злилась, но оставалась на удивление стойкой. Фрей еще и нагоняй получила за то, что сорвалась на участника и выставила вон покупателя, позволившего себе вольности с наивной и ничего не замечающей травницей. Риарда изобразила искреннее раскаяние и затихла в уголке.

Мази и настойки, травы и сборы, средства от язв, наростов, сыпи, заживляющие, успокаивающие, усыпляющие, согревающие… Голова Фрей готова была лопнуть. Кто-то пришел даже за мазью от сглаза. Риарда криво усмехнулась. Норна им в помощь.

Зато наемнице удалось перекинуться парой фраз с некоторыми посетителями да расспросить их о последних новостях. Скукота какая. Даже в Дайроне ничего интересного не происходит.

От монотонной работы подруги, Фрей начало клонить в сон. На третьем зевке, она устало вздохнула и вытянула перед собой ноги. От сидения на одном месте уже спина затекла.

- Может, прогуляешься? – обратилась к ней Лэри, одновременно упаковывая очередной заказ - баночку с сомнительным содержимым.

- Не хочу оставлять тебя одну, - с трудом подавила зевок. – А то мало ли кто опять пристанет.

- Я не маленькая. Ничего со мной не станется. За мной Фагут присмотрит.