Осколки прошлого разрушают мое настоящее.

Обращение к читателям.

Времени суток, путник! Я являюсь автором данного произведения. Это мое первое творение, поэтому прошу вас отнестись к нему снисходительно. Идея выдумана, любые совпадения с реальной жизнью-случайность. Я воспринимаю критику, но попрошу делать это уважительно и мягко.

Я не несу ответственности за ваше психологическое здоровье, учтите это. По любым вопросам обращайтесь, я всегда отвечу на них.

В произведении возможны опечатки или (орфографические/графические/грамматические/пунктуационные/речевые) ошибки. Все иллюстрации, приложенные к рассказу, не мои. Они взяты из открытого источника.

Добро пожаловать в мир магии и волшебства! Приятного чтения!

Пробуждение из сети прошлой жизни. (Глава 1)

— Любая человеческая жизнь — лживый поток истории. Во вселенной сотни, тысячи историй, подобных твоей. Но лишь от твоей воли зависит, менять свой сюжет или подчиняться судьбе небесных светил…

Я пробудилась от холодного воздуха, который жадно окутывал тело. Оно казалось лёгким, будто я хрупкая снежинка, летящая в порыве метели. Открыв глаза, я поняла, что лежу на мягкой роскошной кровати. Она была мне не знакома. Голова ужасно кружилась, а зрение не могло сфокусироваться более, чем на минуту. Однако вскоре какой-то неизвестный голос полностью вывел меня из полусна:

— Эй, глядите! Очнулась? Невероятно! Наследница проснулась!

Мои мысли носились с удивительной скоростью, будто я и не спала вовсе.

«Очнулась? Наследница? Что за чёрт? Где я вообще?»

Зрачки судорожно задрожали. Я начала оглядываться и вертеться, но… Это была не комната, как ожидалось раньше. Купол?

Вокруг меня не было ничего, кроме постели. Я решила встать с перин. Надо же что-то предпринимать, верно? Кости болели, словно я скинулась с пятнадцатиэтажного дома. Выругавшись, я кое-как смогла привстать с пуховых подушек. Это будет сложнее, чем представлялось…

Жестокое понимание реальности тянет нас в бездну. (Глава 2)

Еще раз оглядевшись, я попыталась окончательно встать с кровати, поднимая руки и собираясь оттолкнуться от одеял. Что-то явно пошло не так.

«Что за бред?! Почему на моих кистях кандалы?!»

Это был не просто шок. Я откровенно не осознавала, что за чертовщина здесь творится.

Я оказалась непонятно где. Стала Наследницей? И к тому же мои конечности были закованы в железные цепи.

Голоса за стенкой купола становились всё громче. Вскоре послышался топот десятка ног. Крики продолжали давить меня со всех сторон. За стеклом появлялись странные лица детей и взрослых. Все они выглядели максимально непривычно для меня: длинные уши, три пары глаз, копыта и рога. Всё это казалось настолько абсурдным, что я не могла не открыть рот в удивлении. Существа пялились на меня, тыкая пальцами и щупальцами. Через массу народа пыталась проскользнуть хрупкая маленькая тень.

— Ох! Доброе утро, леди! Как Вы себя чувствуете? Радость, что Вы всё-таки проснулись. — Маленькое существо, очевидно женского пола, махало крыльями и весело прыгало, пока я пустым взглядом глядела сквозь него.

Весь внешний вид этой особы был до ужаса знакомым, но уверенность того, что я не видела эту мелочь, была выше интуиции. Малышку можно было описать несколькими словами: кудрявые волосы, рост около метра. Личность весьма запоминающаяся.

— Прошу прощения, но кто ты? — я старалась задать вопрос аккуратно, чтобы не задеть кроху. Обижать в первые минуты знакомства было бы некстати.

Она резко убрала потные ладошки подальше от стекла, а после спросила:

— Ч-что? Н-но... Меня зовут Хелгрет, Хелгрет Доррис. Неужели Вы не помните меня?

Я ошарашенно взглянула на собеседницу, мысленно говоря: — «Чёрт возьми! Так и знала!»

— Э-э-э, не плачь, ладно? Я правда не знаю тебя. — Моя слабая попытка утешить это чудо, которое напоминало мне пикси, похоже, не увенчалась успехом, но не могу же я сказать, что вообще не понимаю происходящее?

Новая знакомая начала всхлипывать и плакать. У меня всегда были плохие отношения с детьми. Как мне успокоить её? Однако данную задачу взяла на себя пришедшая толпа. Благодарность лилась через край, но те теперь смотрели на меня неодобрительно. Решив, что это чудесная возможность, я обратилась к собравшимся зевакам:

— Извините, но можно снять эти оковы? И где я вообще нахожусь?

Сборище моментально охнуло. А потом кто-то выкрикнул:

— Мы в Академии. Нужно дождаться господина Даламара. У него есть ключи! Подождите, пожалуйста, Лилит! — мужской голос успокаивающе меня подбадривал. Я кивнула в ответ.

Честно, мне абсолютно плевать, кто такой этот «господин Даламар». Чтобы не терять времени, я решила осмотреть своё тело. Раньше, в полусонном состоянии, мне не приходилось замечать различий с моей предыдущей тушкой. Однако значит ли это, что я попала в чужой сосуд? Слишком бледная кожа и светлые одеяния кричали мне, что это элегантное тельце не моё.

Паника охватила мою душу. В голове было слишком много вопросов, разгадок на которые, видимо, вообще не существовало. Сотни размышлений пронеслись в моей бедной черепушке. Я совершенно не знала, что меня ждет.

Волшебство сломанной клетки. Встреча с Даламаром. (Глава 3)

С течением времени мой шок постепенно сходил на нет. Я так устала, что сил думать просто не осталось. Решив, что выход из этой ситуации должен быть, я обессиленно упала на кровать. Однако шёпот за «темницей» вновь стал громче. Видимо, мой «освободитель» наконец-то явился.

— Хо-хо, уважаемая принцесса соизволила проснуться спустя сто пятьдесят лет. Чудесно! — Голос говорящего полнился насмешкой и безграничным неуважением ко всему тому, что связано со мной.

Я стойко проигнорировала сказанное. Ага, буду я отвечать всяким грубиянам! Незнакомец медленно подошел к стеклу и гадко улыбнулся. Честно, я ожидала, что он будет старше: зелёная кожа покрывала накачанное тело, два кривых клыка небрежно торчали из нижней челюсти. Одето существо было в плотную броню. Я предполагаю, что он точно какой-то стражник или что-то в этом роде. Оценив внешность гиганта, я наклонила голову и спросила:

— Господин Даламар, верно? У вас есть нужный ключ? Освободите, ладно?

Конфликтовать с этим типом явно не хотелось, к тому же он, по всей видимости, являлся орком* и желания спорить это тоже не добавляло. Всё-таки не зря я в прошлом увлекалась чтением фэнтезийных романов, сейчас это несказанно пригодилось, ведь не составляло труда угадать, кем именно была любая магическая тварь среди толпы. Пока я радовалась у себя в уме, смотря серьезным взглядом на орка, народ продолжал бурно что-то обсуждать.

Орки* — существа у народов Западной Европы и в современных произведениях жанра. Орки имеют большое сходство с троллями и входят в число стандартных фэнтези героев.

— Ключик, да? Подожди, — он достал из кармана одежд прозрачную фигурку изогнутой формы и протянул к замку.

Приспособление представляло собой невероятную красоту: лучи света проходили сквозь материал, похожий на кварц, который придавал им розоватый оттенок, внутри механизма поочередно зажигались крошечные лампочки. Зрелище и впрямь сказочное. Орк поднёс предмет ещё ближе, тогда юркие искры начали прыгать в разные стороны. Молнии, будто живые организмы, тихо пищали и отлетали на несколько метров с задорным «Юху!». Огоньки резвились, взлетая выше к потолку. Через мгновение сфера принялась рушиться, осыпаясь фрагментами, будто кто-то сломал конструктор. Осколки падали на холодный пол, освобождая меня из заключения. Купол окончательно распался, подобно разбитой вазе.

Мои глаза беспрерывно созерцали чудо. Сейчас в них наверняка плескались неподдельное удивление и азарт, потому что они отражали изумительную картину напротив. Я могла бы стоять так вечно, если бы не зов нового знакомого, который вывел меня из фантазий:

— Готово. Теперь дай руки. — Воин звучал раздражённо, потому я не стала спорить и протянула озябшие кисти.

Щелчок. Гравированные серебряные оковы незамедлительно устремились покинуть мои конечности. Предплечья почувствовали ветер свободы и расслабились. Освободили меня достаточно быстро, но вопросов от этого меньше не стало. Что я тут вообще забыла, как оказалась в этом мире? Правда ли что тело, которое я заняла, спало полтора века? Почему очутилось в клетке?

Видя, что я призадумалась, господин Даламар приказал:

— Хелгрет, отведи госпожу Лилит в её покои. Я сообщу отцу, что Наследница очнулась.

— Хорошо! — пикси подбежала, понурив голову. Мне было жаль её, кажется я поступила весьма грубо. Единственное, что помогло бы в этой неловкой ситуации — извинения.

— Прости меня, совсем не хотела тебя обидеть, но правда не помню кто ты... — я тревожно посмотрела на кроху, лицо которой было опухшим и красным.

Разговор под покровом тайн. (Глава 4)

Руки Хелгрет дрожали, а глаза влажно блестели, пока тельце шаталось, как листок тонкой бумаги.

— Н-ничего. Вы совершенно меня не помните, Наследница? — она с надеждой взяла мою руку. В её взгляде отчетливо читалась глубокая печаль, которая совсем не вязалась с таким юным обликом, от чего мне стало немного не по себе.

— Мне жаль, но нет. — я ответила честно, почему-то врать Хелгрет не хотелось. Пытаясь разрушить неловкость, я протянула руку и сжала её худенькую ладошку, погладив по мягкой коже. Ответ был неудивителен для пикси, поэтому она лишь горестно вздохнула.

— Идёмте. Я отведу Вас в покои. — Хелгрет уныло отпустила мою ладонь и повела меня прочь из Академии.

***

Уже находясь в покоях, я попросила помощницу не уходить. Она показалась милой и заботливой, а мне было нежелательно оставаться со своими мыслями в один на один. К тому же, с Хелгрет можно поболтать и, не вызывая лишних подозрений, узнать ответы на интересующие меня вопросы. Ничего необычно в этом быть не должно, сто пятьдесят лет наверняка большой срок и многое могло поменяться.

— Могу спросить? Это не так уж и важно, не отвечай, если не захочешь. — Я старалась начать разговор непринужденно, чтобы не вываливать на собеседницу тонну своего негодования и паники.

— Конечно, госпожа Лилит! — просьба о разговоре моментально подняла Хелгрет настроение. Видимо, она была очень счастлива, что я не выгнала её при первой же возможности. — О чем вы хотели поговорить?

Из всех вопросов я выбрала самый логичный и спросила:

— Это истинно, что я спала сто пятьдесят лет? — в конце концов мне было безумно интересно, что такого сделала предыдущая хозяйка тела, что уснула аж на полтора века.

Хелгрет слегка вздрогнула, думая, что мне ответить, а потом робко произнесла:

— Ох, верно… Вы заснули на эти года, — по всему было видно, что вспоминать об этом малышке неприятно, потому я просто кивнула и предпочла сменить тему, отложив дальнейшие расспросы по поводу сна на потом.

— Хорошо, спасибо. Можно ещё кое-что спрошу? — Я аккуратно продвигалась к главному вопросу сегодняшнего разговора.

Знание поможет мне идти вперед. (Глава 5)

— Знаешь, Хелгрет, ты уже поняла, мне отшибло память. Совсем ничего не помню, — я мило улыбнулась пикси. — Мне понадобится помощь, чтобы заново узнать грани этого мира, так вот, не могла бы ты помочь мне восполнить эти знания? М?

Пикси несколько секунд смотрела на меня с непониманием, а потом всё-таки ответила:

— Да! Для меня честь помогать Вам, — былая обида моментально исчезла с по-детски очаровательного лица. Хелгрет лучезарно улыбнулась и похлопала в ладоши. — Я могу принести книг из королевской библиотеки Эвия!

— Чудесная идея, но прежде, чем уйдешь, у меня есть ещё одна просьба, — облегчение исчезло с моего лица, сменяясь выражением глубокой задумчивости. — Вопрос покажется глупым, но… Кто я?

Мне бы хотелось услышать чёткий ответ, однако собеседница заметно напряглась и, запинаясь, спросила:

— Вы? Эм-м-м, слушайте… В Вас вселился злой дух? Зачем спрашивать очевидные вещи? — Однако увидев серьёзность моих намерений и полное непонимание происходящего, Хелгрет неловко кашлянула в кулак, а затем чётко и звонко произнесла: — Кхм! Вы — Лилит Де Ли Маран, Наследница Природного Трона и преемница некого божества-покровителя, уснули непробудным сном в свои двадцать и спали более века. У вас достаточно сносная репутация среди населения. — Во время рассказа Хелгрет то и дело улыбалась, прикрывая глаза в наслаждении.

— М-м-м, спасибо, но… Чьей там преемницей я всё-таки являюсь? — чёткого ответа от пикси не прозвучало, потому уточнение было бы кстати.

— А? Увы, но этого никто не знает, кроме Вас, — она закусила губу, разводя руками.

— Но почему никто не знает? Это считается тайной? — Мне показалась интересным, что предыдущая хозяйка тела не обмолвилась и словом о том, кто её божество-покровитель.

— Вовсе нет! Вы просто не говорили об этом, — Хелгрет растерянно пожала плечами.

— Ох…

Чтение-лучик света в этом омуте. (Глава 6)

Разговор с Хелгрет скоро подошёл к своему завершению. Я спросила у неё то, что интересовало меня сильнее всего, разумно предположив, что об остальном можно узнать из обещанных книг.

— Что ж, теперь я одна…

Я впервые начала осматривать комнату, где находилась всё это время: небольшое, но светлое помещение с разнообразными золотыми украшениями. Покои и правда роскошные, я никогда не была в таких и уж тем более не жила. Было видно, что здесь регулярно убирались, будто они всё время ждали пробуждения Лилит. От этого мне стало от этого так тоскливо, что хотелось плакать. Мутная и еле контролируемая паника захлестывали меня. Я взглянула в чудесное, натёртое до блеска зеркало с изысканной рамой. В нём отражалось совершенно непривычное мне миниатюрное тело: серебристые локоны волос падали на хрупкие бледные плечи, а длинные эльфийские ушки выглядели забавными. Крупные аквамаринового цвета очи, казалось, глядели прямо в душу. Одежда выглядела простой, но подобранной со вкусом. Посмотрев на эту особу, я бы никогда не подумала, что она является кандидаткой на какой бы то ни было престол. Дышать внезапно стало тяжело, будто из лёгких вытолкнули весь воздух разом, а смотреть на это отражение и дальше практически невозможно из-за навернувшихся слёз. В порыве страха я отвернулась.

Это не я. Это не моя жизнь. Я буду вынуждена провести остаток дней здесь? Сердцу было так невыносимо больно от этой мысли, что казалось все мои органы меняют местами, неприятные, липкие мысли въедались мне в разум, будто черви, одна ужаснее другой. Я слышала своё сердцебиение в ушах, а ком в горле не желал исчезать, становясь лишь больше. Паника накрывала меня волнам с головой. В попытке успокоиться хоть немного я принялась мерять комнату шагами, но помогало не слишком хорошо.

Я редко позволяла себе так раскисать, однако не могла контролировать это сейчас. Я опустилась, словно поникший цветок, на кровать. Эмоции были сильнее меня: вина, самокритика, растерянность и страх мешали сосредоточиться хоть на чём-то. Я бы хотела ощутить чьи-то мягкие, хотя бы мимолетные утешающие объятия... Но в комнате была только я, а за дверью меня не ждало никого, кто мог бы понять кто я и что чувствую сейчас на самом деле.

Впервые за столько лет я ощутила слабое желание вернуться в маленький город, домой. Однако что-то родное было таким же недостигаемым, каким могла быть только одинокая звезда в ночном небе. Я могла лишь протянуть руку, но коснуться никогда не сумела бы. Я одна. Совершенно одна. Ощущение беззащитности и банальной неизвестности мучительно скручивали меня, заставляя сжаться на широкой кровати в крошечный комок. Я плакала так, как, наверное, никогда в жизни до этого. Со временем паника постепенно уступила место усталости, что была сильнее меня, потому полностью вымотанная я незаметно для себя окунулась в беспокойную дрему. Моя кожа все еще оставалась мертвенно холодной, липкой от пота, а прерывистое дыхание и влажное от слёз лицо наверняка выглядели жалко.

Не знаю, сколько была в гостях у морфея, но могу с уверенностью сказать, что сон немного улучшил мое положение. Конечно, проблемы не сдуло ветром, но голова прояснилась. Моя хрупкая надежда, что я вновь проснусь в своём родном теле, с треском провалилась. Всё ещё мутным от пролитых слёз взглядом я увидела, что в обители уже были десятки различных книг и древних на вид свитков, лежащих на мраморном столе. Видимо, пока я спала кто-то из служанок принёс сюда эти материалы. Мне безумно хотелось поблагодарить Хелгрет и их за заботу. Это придало мне сил и мотивации, настроение слегка улучшилось. У меня есть шанс хоть что-нибудь узнать, нельзя упустить такую возможность! Однако мой боевой настрой немного сбавила внезапная догадка:

— Чёрт! Я же не знаю этого языка! Как я прочту хоть что-то? — Ко мне пришло запоздалое осознание этого факта, однако, когда я взяла один из свитков в руки и развернула, вместо ожидаемых каракуль мне предстал вполне понятный текст. — Невероятно! Я понимаю это?! Как же повезло!

Я была приятно удивлена этому, совсем не ожидала, что у меня будет знание местного языка. Это явно джекпот! Тревога немного отступила, и я принялась за дело...

Случайная встреча. (Глава 7)

Я сидела на кровати, листая ветхие страницы книг. Они были про историю королевства Эвия и ее мистических обитателей. Внимательно читая каждое слово, я старалась запомнить как можно больше, благо это было довольно увлекательное чтиво. Пожалуй, самыми захватывающими были жизнеописания бывших правителей и рассказы об их отношениях с другими расами, населяющими этот удивительный мир. Взяв в руки самую увесистую книгу, я открыла ее на первой попавшейся странице, потускневшей от времени. Мой взор привлек один из наиболее крупных фрагментов, и я деловито зачитала содержимое вслух:

— Боги Асгарда и Олимпа были снисходительны к плодородным полям Святой Эвии, потому привели на эти земли путников, которые и основали здесь сильнейшее государство. И стали те путешественники первыми правителями, королями тех территорий. Слава и богатство роскошным покрывалом спрятали юных королей. Боги были милостивы, будто Один и Зевс тщательно следили за созреванием Эвии. Самые разные расы населили те долины. Однако явились позже дети Солнца и Луны — Наследники и начали они вытеснять древние династии. Заволновались тогда лесные и городские жители, почувствовали они волю Божеств и уступили престол. И все бы хорошо, но взросли демоны из грешного Тартара и погрузили они мир в хаос, так и Эвия была спрятана в смертельных объятиях Преисподней. Образовались тогда три ветви, что связаны между собой тонкой, но прочной нитью времени и совместного бытия: демоны, Наследники и магические твари…

Прочитанное так поразило меня, что я даже покрылась мурашками. Такое краткое изложение показалось неполным и размытым, однако более чем достаточным для первого раза. Я никак не могла решить внутреннею дилемму, образованную прочитанным, потому осознала, что нужна помощь извне. Мне нужно узнать и понять как можно больше, чтобы окончательно не запутаться в этом шелковом клубке.

Встав с кровати, я подошла к мраморному столу, где отдельной стопкой лежали важные свитки. Пришлось потрудиться, чтобы поднять эту груду. Я не выходила из комнаты двое суток, всячески отказываясь от подмоги горничных. Поэтому даже не бродила по замку, где жила всё это время. Решив исправить это упущение, я кое-как открыла дверь с помощью ноги, попутно пытаясь не выронить из рук ни единого документа. Прямо за открытой дверью я увидела юношу, который охранял мою обитель. Он моментально переменился в лице, улыбаясь.

— Добрый день, Наследница! Вам помочь? — не дождавшись согласия, парень взял стопку свитков из моих рук.

— Спасибо! Не соизволили бы вы проводить меня в библиотеку, сэр?

— Уилл Эндерн, госпожа! — представился он мне, задорно сверкая карими глазами.

— Хорошо. Сопроводите меня, пожалуйста? — дружелюбно засмеялась я. Рыцарь смущённо кивнул мне и повёл к другому этажу.

Если бы я знала, что за пределами моей комнаты такой симпатичный мальчуган, то гуляла бы вне покоев чаще! Однако такая роскошь была мне непозволительна. Естественно, я бы хотела пообщаться со всеми, кто проживает в этом изящном дворце и выудить побольше информации, но пока что возможности сделать этого не было.

Пристанище для юного читателя. (Глава 8)

До точки назначения долго идти не пришлось. Мы мило беседовали ни о чём, пока не остановились у библиотеки.

— Вот мы и на месте. Благодарю, что составил компанию. — Я аккуратно попыталась забрать свитки из рук юноши, но тот настойчиво дёрнул бумаги на себя.

— Не нужно. Я донесу их, — краснея, проговорил парнишка.

— Оу. Спасибо?

Эндерн* улыбнулся и открыл массивную деревянную дверь. Приятный запах книг ударил в нос. Казалось, что здесь сотни тысяч самых разных произведений. Работать в таком месте наверняка сплошное удовольствие.

Эндерн*- фамилия одного из трёх рыцарских родов Эвии.

— Что ж, благодарю, что проводил. Я не забуду твоей милости, — церемонно сказала я.

— Нет, нет! Это я должен просить Вашей милости! — ответил мне Уилл, сгружая свитки на читательский стол и продолжая, по всей видимости, соблюдать формальность.

— Увидимся, — я добродушно подмигнула стеснительному стражнику, который неловко почесал голову и ушёл в обратном направлении.

Оглядев бесконечные полки с разномастными книгами, свитками и бумагами, что были просто перевязаны толстыми верёвками, я задала вопрос в глубину библиотеки:

— Здесь есть кто-нибудь?

Мёртвую тишину развеял стук стремянки, стремительно несущейся на миниатюрных лакированных колесиках мне навстречу. На высоких ступенях под потолком стояла мужская фигура в строгом пиджаке. Длинные кудрявые фиолетовые локоны были распущены и украшены изысканным бантом.

— Добрый день? — Я поздоровалась с библиотекарем, прижав один из свитков к груди.

— Здравствуйте, Лилит, — проговорил он, поправляя очки в золотой оправе, — пришли почитать? Неужели справились со всем этим за двое суток? — на его правильном лице отразилось лёгкое удивление.

— Вы абсолютно правы, господин. Дозволено ли мне задать пару вопросов по поводу текстов?

— Разумеется. И называйте меня Ричард Уолтер, прекрасная леди, — представился мне библиотекарь.

— Ох, идёт. Мне бы хотелось спросить у вас о летописях… — начала было я, но Ричард ловко прервал меня.

— Постойте, юная особа. Присядьте. — Мужчина слез с лестницы, указывая мне на простой стул. Я молча присела, а он вновь продолжил, — я вовсе не против того, что Вы начнёте со своих размышлений, но у меня есть крохотная просьба.

— Без проблем, — быстро согласилась я. — Чего именно Вы желаете?

— Обмена ответами. Я узнаю свою задачу, а Вы свою. Ладно? — осведомился Ричард.

— Хорошо, согласна, - примирительно ответила я. В любом случае выбора у меня было не много, поэтому оставалось только послушать, что же с меня попросят в итоге. Мужчина победно ухмыльнулся, подходя ближе...

Обряд трех ответов. Игра начинается-ложь объявляется. (Глава 9.1)

— Вы слышали когда-нибудь об обряде Трёх ответов, леди? — Библиотекарь подозрительно сверкнул лиловыми глазами в мою сторону.

— Нет. Что это? — немного подумав, ответила я.

— Ну, всё весьма просто. Мы зададим три вопроса и получим три разгадки. Врать категорически запрещено. — Мужчина звучал так, будто объяснял это уже сотни раз. При этом выражение лица его было таким хитрым, что он незамедлительно напомнил мне торговца на рынке, который старается провернуть свою аферу.

— Что будет, если я всё-таки осмелюсь обмануть? — задала я резонный вопрос. Странно, что условие не прозвучало ранее. По-видимому он даже не предполагал, что я могу так поступить.

Это всё было похоже на игру. Обмен. Это было очень рискованно для меня, но я решила попробовать. Тем более что вряд ли этот мужчина сходу заявит мне о том, что я из другого мира. Никто в здравом уме не будет думать о таком в первую очередь. Ричард ехидно ухмыльнулся, было похоже что он что-то для себя понял. Накрутив прядь фиолетовых волос на палец, он продолжил:

— Если надумаете соврать, то в ту же секунду Ваша плоть взорвётся. Будете участвовать?

— М-м-м-м… Даже не знаю, — я постаралась сохранить равнодушное выражение на лице, хотя после услышанного это было достаточно трудно. — Мне нечего у Вас спрашивать, господин. Вы, наверное, не обладаете теми высокими знаниями, которые мне необходимы… — я медленно погладила свиток, что был у меня в руках, пытаясь придать голосу как можно больше незаинтересованности.

«Раз ты решил поиграть со мной, то разве я не могу поиграть с тобой тоже?» — подумалось мне.

Вены на лбу Уолтера нервно вздулись. Конечно, я всего лишь блефовала. Именно у него и были те сведения, которые были мне так отчаянно нужны.

— Хм. Я-то сыграю ради забавы, но готовы ли Вы к последствиям? — я театрально развела руками, ожидая реакции на совершенно детскую провокацию. В довершение всего я дружелюбно улыбнулась, пока Ричард напротив слегка вздрогнул, хотя он быстро взял себя в руки и постарался не подавать виду, что моё небольшое представление его напугало.

— Ого. А Вы смелая. Тогда начнём, — проговорил Ричард, сложив руки на груди. Он очевидно был удовлетворён, что я так легко согласилась. Естественно, выгода была здесь только для меня. Даже если Ричард задаст какой-то чудовищно важный вопрос, то я просто найду способ увернуться и не отвечать прямо, верно? Откровенно врать было нельзя, но ведь об увиливании разговора не было. Пока я наивно себя успокаивала, мужчина достал из кармана небольшой куб. Он светился голубоватым оттенком, словно предупреждая.

— Чтобы заключить сделку нужна кровь, — Ричард протянул механизм к моей бледной руке, добавляя: — Позволите?

Я ловко остановила его, выказывая своё недовольство этой бесцеремонной выходкой:

— Не стоит. Я сама смогу. — Моё лицо напряглось, когда я приняла инструмент из его ладоней.

— Будьте осторожны, Лилит. Не умрите раньше времени, — засмеялся он, глядя на меня.

«Очень остроумно!» — подумала я и раздражённо проколола подушечку пальца краем куба. Алые капли потекли стройным ручейком в «пасть» предмета. На мгновение мне показалось, что этот жадный монстр злобно облизнулся. Я с отвращением цокнула, возвращая устройство хозяину:

— Ваша очередь. — Ричард без всяких протестов забрал куб назад и проделал всё то же что и я до этого. Неожиданно для меня артефакт взмыл в воздух. На его прежде ровной грани образовался гадкий рот. Зубов не было, лишь длинный, острый, кроваво-красный язык. Это существо неторопливо произнесло:

— Ха-ха! Игра начинается — ложь объявляется! — От его зловещего голоса по спине пробежали мурашки, и я невольно вздрогнула…

Обряд трех ответов. Игра начинается-ложь объявляется. (Глава 9.2)

Немного задумавшись, Ричард сделал пригласительный жест рукой, а потом сказал:

— Дамы вперёд. Начинайте.

Я предвидела такой поворот событий и потому мой вопрос уже был давно готов.

— Ладно. Почему ангелы и боги благословили только Наследников? Зачем это всё? — поинтересовалась я. Мужчина ехидно хихикнул, аура безумства и азарта витала вокруг него.

— Я смотрю, Вы решили взять инициативу в свои руки и зайти с козырей, — заметил он, задумчиво касаясь подбородка.

— Отвечайте на вопрос. И не тяните, — поторопила я, сверля его взглядом. Ричард устало вздохнул и лениво ответил:

— М-м-м, с чего бы начать свой рассказ? Тема сложная и, бесспорно, загадочная… — мужчина с видом знатока аккуратно поправил золотые очки, которые отражали яркие лучи солнечного света. От волнения я сжала ладонь, ожидая ответа, Ричард же, будто нарочно, с ним не спешил. И вот, когда моё терпение уже было почти на исходе, он зевнул, прикрывая рот ладонью, и продолжил: — Но если Вы внимательно читали, то уже поняли о существовании трёх ветвей. Думаю, каждый понял о том, кого именно считают за «ветвь». Верно? — Я молча кивнула в ответ, и Ричард явно приободрился. — Природа создала жестокую пищевую цепь, леди. На вершине располагались демонические фракции. Наследники пару тысяч лет назад являлись лишь едой для этих тварей. Царские сердца до сих пор расходный материал для Владыки Демонов. Собственно, богам это не понравилось, потому они и поделились своей мощью с проигравшими. Логично, что ангелы всегда были и будут против нечистой силы. Почему же боги не дали магического сияния другим? Ответ очевиден: те были не какой-то одинокой слабой сотней, а целым народом! Обеспечивать любого способностями казалось небожителям слишком расточительным действием.

Я удивлённо переваривала полученную информацию. Было много загадок и тайн, которые все еще были покрыты мраком. Ричард даже не дал мне времени на пылкое рассуждение, и обсуждать сказанное явно не собирался, он уже был готов к следующему этапу сумасшедшей «игры»!

— Вы услышали ответ на свой вопрос. Теперь моя очередь интересоваться Вами. — Ричард торжественно поправил пиджак с видом победителя, дожидаясь моей реакции.

— Начинайте, я готова! — мой голос прозвучал чуть более взволнованно, чем мне бы хотелось. — Но предупреждаю, будьте тактичны в своих вопросах, пожалуйста, знайте меру.

— Не волнуйтесь. Я не заставлю такую прелестную особу смущаться, — засмеялся Ричард. — Вы не поверите, но недавно до меня дошли занятные слухи. Правда ли, что Вы не помните ничего из своей жизни? Я имею ввиду до того, как уснули на полтора века.

Он явно ждал этого долго. Нетерпение распирало его изнутри, это было отчётливо видно в его глазах. Хитрость, азарт и желание узнать что-нибудь потрясающее. То, что волнует многих, но он узнает правда это или слухи в числе первых.

— Частично эти высказывания правдивы, но я прекрасно знаю, кто я и где нахожусь, — отчеканила я. Этот любопытный любопытный сверх меры библиотекарь не догадывался, что Хелгрет уже рассказала мне кое-что из истории оригинальной Лилит Де Ли Маран. Я уже знала большинство привычек бывшей владелицы этого тела, а потому могла ответить на банальные вопросы о прошлом.

— Ох. А Вы уверены, что в Вас не вселился злой дух? — с язвительной усмешкой спросил Ричард, делая вид, что задумался над сказанным.

— Это уже второй вопрос. Я нахожусь в здравом рассудке, — парировала я, отчётливо видя, как синие вены вздулись на его бледном лбу. Из-за собственной неосторожности Ричард попался сам, даже не предполагая, что я засчитаю его насмешку за продолжение игры. Я не могла не посмеяться над этим, правда глубоко в душе. Ему нельзя видеть облегчения на моём лице от того, что у него осталось на одну возможность меньше загнать меня своими вопросами в угол. Собравшись с мыслями, я язвительно продолжила: — Так что, используете свою последнюю попытку прямо сейчас? Я бы советовала прежде подумать над вопросом как следует.

Обряд трех ответов. Игра начинается-ложь объявляется. (Глава 9.3)

Недовольно хмыкнув в ответ на мою дерзость, Ричард потёр переносицу и напомнил:

— Давайте без колкостей, леди. Вы обманули меня, но я не сказал вам ни слова о том, что ваше поведение несколько… — он сделал многозначительную паузу, будто с трудом подбирая слова, — неподобающе для будущей правительницы. Я бы даже осмелился назвать его низким, — проговорил Ричард, делая акцент на последнем слове.

Я рассержено буравила взглядом силуэт библиотекаря, а затем со вздохом взглянула на солнечный свет, лившийся из окна. Танцующие в нём пылинки казались золотистыми. Я вздохнула ещё раз и вновь посмотрела на Ричарда, он ожидал ответа скрестив руки на груди. Ну что ж, хоть он в чём-то и прав, но отступать уже было нельзя, поэтому я попыталась защититься:

— Обманула Вас? Господин, Вы, видимо, забыли с кем имеете дело. Если я молода, то не надо думать, что обязательно глупа. Я лишь играю по правилам, озвученным Вами и ничего не нарушаю. Есть вопрос, есть ответ, просто будьте внимательнее, — тихо, но твёрдо проговорила я, проигнорировав его насмешку, а мысленно добавила: — «И вообще, не тебе говорить о том, что подобает делать девушке, а что нет.»

Резкая самоуверенность, граничащая с дерзостью, в сказанном поразили даже меня. Я не собиралась так прямолинейно высказываться, а уж тем более пытаться осадить Ричарда, в конце концов мне нужны от него ответы, а ругань — не лучший способ их получить. Видимо, характер оригинальной Лилит повлиял и на мои повадки, потому что такие всплески интеллектуального высокомерия частенько давали о себе знать.

Приведя в порядок запутанные мысли, я бесстрастно поймала взгляд библиотекаря. Его большие полупрозрачные лиловые глаза смотрели будто сквозь меня. Да он меня игнорировать пытается! Из-за этого мои кулаки сжались будто сами по себе, и я, запинаясь, задала следующий вопрос:

— Кхм, могу ли я поинтересоваться личностью Короля Демонов? О нём не так много написано в книгах… — я готова была поклясться, что заметила как буквально на секунду на лице Ричарда промелькнуло беспокойство. Его тёмные брови еле заметно дёрнулись, а губы сжались в тонкую линию. Однако мгновенно взяв себя в руки он тихо проговорил:

— Вам интересна весьма опасная информация. Я немного знаю об этом ублюдке, — с презрением начал он, выплюнув последнее слово, — но кое-что всё же скажу: никогда не общайтесь с ним, Лилит. Этот тип коварен и ужасен, в год он сжирает столько королевских сердец! О нём известно не так много, как хотелось бы. Не советую Вам даже вмешиваться в это, данное дело принадлежит Организации Скрытого Севера. За последние сто пятьдесят лет его след простыл. Неизвестно, где сейчас он сейчас находится, и если хотите долго жить, то не задавайте больше никому таких вопросов!

Впервые за весь наш разговор он вышел из себя. Его размеренная манера речи исчезла без следа, руки безостановочно дрожали, лоб покрывала испарина. Пожалуй, правитель демонов и впрямь сильно пугал народ Эвии. Мне стало жаль бедолагу, потому я обеспокоенно встала со стула и подошла к нему, беря его холодную ладонь в свои и тревожно сглотнув.

— Ну же, не волнуйтесь. Всё хорошо. Его здесь нет, никогда не было и не будет. Не надо так пугаться. Как Вы себя чувствуете, Ричард? — Да уж, продолжать в таком виде он не сможет, лишилась я своего последнего вопроса, но глядя на него понимала, что жалеть об этом совершенно не стоит.

— С-спасибо, Лилит… Забудьте про мой оставшийся шанс. Я задам всё остальное в нашу следующую встречу! А теперь уходите, мне совсем плохо, — тихо и тревожно проговорил Ричард, будто ему стало только хуже.

Из-за его голоса я занервничала ещё сильнее, продолжая лепетать:

— Вам правда не нужна помощь? Может позвать лекаря?

— Нет! Только не врача! Ничего не нужно, убирайтесь! — живо отозвался он.

Я лишь покачала головой, покидая библиотеку. Волнение всё ещё отражалось на моём лице, но я настойчиво решила убраться отсюда подальше. Необходимо многое обдумать, прежде чем снова поболтать с Ричардом.

Обряд трех ответов. Игра начинается-ложь объявляется. (Глава 9.4)

Я долго пыталась понять, что именно случилось с Ричардом. Его манера речи и поведение изменились в мгновение ока. Мужчину начало судорожно трясти, он путался в собственных словах и бормотал бессвязную чушь, когда я в спешке покидала библиотеку. Почему-то мне захотелось поделиться всей этой ситуацией с Хелгрет, но я знала, что та была занята. Как выяснилось позже, пикси является среднеуровневым магом в той академии, где я была в заточении. Размышляя о случившемся у себя в покоях, я неожиданно услышала чей-то механический голос:

— Наследнице не нужно об этом думать. — звук исходил из кармана моего белоснежного платья. Аккуратно опустив туда руку и несколько раз изумлённо моргнув, я вынула неожиданный предмет.

— Решил поговорить со мной? С чего бы? — коротко спросила я.

Куб, который каким-то образом оказался у меня в кармане, тихо хихикнул. Я опасалась этого создания, которое в любой момент могло взорвать мою плоть. Потратив все свои вопросы и освободив Уолтера от сделки, я осталась в немом ожидании продолжения расспроса с его стороны. Игра для меня всё ещё не была закончена. Артефакт же наоборот очень радовался этому. Он бесцеремонно летал по моей комнате, а потом шутливо отметил:

— Ха-ха! Если я нахожусь в собственности того мужчины, то это не значит, что я такой же!

В ответ я саркастично пожала плечами, беззаботно заявляя:

— Ох, так ты его игрушка. Ясно. — Моя речь не понравилась кубу, потому тот засветился синим ещё сильнее.

— Не смейте издеваться надо мной! Я сам хочу сменить себе хозяина! — воскликнул он недовольно.

— Почему же? — поинтересовалась я, — разве он плохой человек?

У меня были смешанные ощущения от такого свободного общения с какой-то магической тварью. Я всё ещё не привыкла к этому странному месту и это, пожалуй, случится не скоро…

— Человек? Этот тип даже не обычный смертный! — раздражённо пояснил куб, а потом сразу замолчал. Его гадкий, обычно длинный язык стал маленькой алой ленточкой.

— Не смертный? Кто же он? — Любопытство взяло верх. Мне, правда, было невероятно интересно узнать больше. Снаружи он выглядел как самый обычный человек, но… это маска? Я никак не могла вспомнить никого, кто имел бы такую маскировку…

— Я ничего тебе не говорил! Забудь! — крикнул куб, в ужасе прячась среди складок моего платья. Что ж, похоже добиваться ответа бессмысленно, он явно не в настроении продолжать разговор.

«Да и плевать в общем-то. Всё равно меня это не касается. Сделаю вид, что ничего не слышала. Мне не нужны проблемы.» — подумала я, пожав плечами.

В ходе длительных размышлений, нынешней главной целью в этом мире я выбрала именно тихую и спокойную жизнь вдали от различной суматохи и интриг. Разгадка сущности библиотекаря в эти планы никак не вписывалась, да и престол мне совсем не нужен. Меньше знаешь — крепче спишь. Однако куб — потенциальный нарушитель спокойствия, покидать меня не спешил, поэтому, недовольно цокнув, я поинтересовалась:

— Эй! Разве тебе не пора к хозяину? М?

«Мне не нужно общество этого негодяя, так что пусть выметается.»

— Да! Ты права! Ещё увидимся, — с этими словами он незаметно растворился в воздухе, оставляя за собой маленькие лазурные вспышки.

Старец придет ко мне сквозь занавес лет. (Глава 10.1)

За последнее время не произошло ничего примечательного. Я больше не видела Ричарда, тот, в свою очередь, тоже избегал моего общества. Горничные ежедневно заботились обо мне, поэтому я чувствовала себя в комфорте. Главная служанка частенько приносила мне учебники по этикету, и я с усердием занималась по ним! Никто, кроме Хелгрет и этой дамы не знал о моей полной «потере памяти».

Со временем желание вернуться в свой мир притупилось, почти растворившись. Возможно, это было просто глубокое отчаяние, когда я осознала, что попытки возвратиться провалены. Я подумала, что смогу начать жизнь заново, с чистого листа. Здесь у меня было всё: безопасность, дом, деньги. Я могла не бежать в страхе от диких монстров, которые породили апокалипсис в моём родном мире. Я была всего лишь никчёмным ребёнком, который даже не был способен что-либо сделать. Мне было семнадцать, даже не дожила до совершеннолетия. Так я и постигла важную суть: у меня не было людей, ради которых я хотела бы возвращаться, не было ничего. Даже мир тёплых воспоминаний не оставил, единственное чем я себя иногда развлекала - это несколько потрёпанных фэнтези-романов. Так я хоть ненадолго могла сбежать от реальности и погрузиться в прекрасный выдуманный мир.

На меня накатила тягучая, словно кисель, душевная боль, да так сильно, что у меня заболела голова. Насильно избавив себя от этих ужасных дум, которые тянули меня на дно, я хлопнула себя по щекам и еле улыбнулась.

— Ха… лучше проведаю Уилла, пожалуй самое время, — посмеялась я себе под нос и вышла из спальни. Я и сама не замечала, как часто меня сопровождал этот юноша. Он был рядом со мной, когда я хотела прогуляться по окрестностям, мы болтали обо всём на свете, он много рассказывал о себе, и я впервые поняла, что Эндерн стал мне близок. Он обладал удивительной способностью располагать людей к себе, поэтому доверять ему казалось простым и естественным. Я бы даже смогла назвать его своим другом...

***

Конечно же я нашла Уилла на тренировочной площадке. Он занимался в поте лица каждый день наравне с другими мужчинами. Спускаясь по винтовой лестнице, я приподняла подол очередного белого платья. Как я заметила, оригинальная Лилит очень любила светлую одежду… Пока я думала об этом, одна из девушек, одетая в костюм горничной, приветливо крикнула мне:

— Осторожно, леди! Не упадите!

Я буквально проскользила по высоким ступенькам наружу. На территории поместья было много интересных и возбуждающих сознание мест: ослепительные сады, цветочные парки с изогнутыми фонтанами, озёра с белоснежными лебедями. Удивительно, но всё это принадлежало только мне! Пожалуй, я до сих пор не смирилась с таким поворотом судьбы. Оглядев территорию, я отправилась к тренировочной площадке, где усердно трудилась постоянная армия земли Де Ли Маран. Не скажу, что солдаты были рады моим частым посещениям, но я настойчиво появлялась там. Неспешно приближаясь к цели, я, неожиданно для себя, стала напевать какую-то песенку. Наверное, издали это было похоже на не слишком мелодичное бульканье. Заметив в дальнем конце поля нужную мне фигуру, я с дружелюбной улыбкой зашагала ещё быстрее.

Я немного читала о наборе в войско, потому понимала в общих чертах, для чего и почему всё это делается. Картину в значительной мере дополняли и рассказы Уилла, хотя и догадаться, в общем-то, было нетрудно, стоило хоть раз увидеть лица местных при вопросе о демонах. Всё это было специально спланировано для борьбы с ними.

Меня поразило, что Уилл, будучи самым обычным смертным из зажиточной семьи купца, добровольно вступил на этот путь! Отказался от сытой и размеренной жизни, чтобы стать воином. Для меня это было вдвойне не понятно. Такой поступок в этом мире хотя и ошеломлял храбростью, но при этом граничил с безмерной глупостью… Узнав об этом от Уилла я испытала смешанные эмоции.

Я приближалась к сосредоточенному рыцарю, лучезарно улыбаясь...

Старец придет ко мне сквозь занавес лет. (Глава 10.2)

Парень размашисто жестикулировал деревянным мечом, разрывая холодные потоки воздуха. Пот мелким бисером скатывался с его обнажённого торса. Локоны тёмных волос прилипли ко лбу, мешая обзору перед собой. Уилл ловко прыгал по мокрой земле, словно молодой олень. Он орудовал с такой злобой, будто был готов разорвать врага при любой возможности. Агрессивные выпады продолжались очень долго. Я думала, что Уилл совсем меня не замечает. Аккуратно подойдя ближе к мечнику, я позвала:

— Приветик! У тебя скоро перерыв, верно?

Рыцарь, не оборачиваясь, резким движением сократил дистанцию. Его глаза были полузакрыты. Он повернул корпус и приставил тренировочное оружие прямо к моей бледной шее. В этот миг я не успела почувствовать что-либо. Ни крик, ни испуганный вздох не сорвались с моих губ. Дыхание неожиданно спёрло, тело окаменело и лишь мои глаза выдавали, что я ещё жива.

Очнувшись, я всё ещё продолжала молча хлопать длинными ресницами, пока руки бесконтрольно тряслись, невзирая на все попытки успокоиться. Даже не уверена, что удалось чётко рассмотреть лицо Уилла в этот момент. Он показался мне таким далёким и чужим, что я сжалась ещё сильнее.

Деревянный меч не задел меня, проносясь мимо головы, и столкнулся со старым ограждением позади, разбиваясь на мельчайшие щепки. Уилл стоял напротив меня неподвижно, шокированный произошедшим в равной степени со мной, его карие глаза блестели так, будто ещё немного и он заплачет.

Кое-как взяв себя в руки и преодолев подступивший к горлу ком, я первая подала голос:

— Ха-ха, Уилл? — обращение получилось неловким, а дурацкий смех выдал меня с головой. — Тренируешься? — Хотелось бы сделать вид, что меня ни капельки не напугало произошедшее, но получилось, откровенно говоря, ужасно. Я закусила губу до кровавых отметин, опуская виноватый взгляд. Между нами повисла неловкая пауза, которая затянулась, казалось, на целую вечность. Я только открыла рот в попытке найти хоть какие-то слова и извиниться, но Уилл ловко опередил меня:

— Наследница? И-извините меня… я думал, что это… — начал оправдываться парень, его голос дрожал, а тело согнулось в настолько низком поклоне, что ещё немного и он поцелует пол. Всем своим видом Уилл источал неуверенность в том, как следует вести себя в таких ситуациях. В общем-то я его понимаю, не каждый день случается такое, что благородная особа незаметно подкрадывается к рыцарю и тот чуть не зашибает её тренировочным мечом. Чувствуя немалую вину за этот инцидент, ведь мне определённо не стоило поступать так опрометчиво, я всё ещё дрожащим голосом проговорила:

— Не стоит. Я сама виновата в том, что подошла со спины, — стараясь придать речи как можно больше уверенности, прервала его я. — Забудем об этом. Я пришла поболтать.

Я совершенно не привыкла слышать такие искренние извинения, поэтому не знала, что именно стоит ответить в такой ситуации. Принять удар на себя было безопаснее и привычнее. Я неловко стукнула кулаками, обходя остатки сломанного оружия. Поднимать взгляд, а уж тем более смотреть Уиллу в глаза казалось сродни самоубийству. Из головы вылетели все вопросы, которые я хотела задать ему, словно их там никогда и не было. Неловкость между нами сейчас можно было мазать на хлеб — так густо и неподвижно она стояла между нами.

Однако Уилл, видимо, оправился от произошедшего раньше меня и понурив голову, прошептал:

— Госпожа…

— Да? — не поднимая головы спросила я. Узор на собственном платье ещё никогда не казался мне таким интересным. Однако, приложив неимоверные усилия, я всё-таки осмелилась посмотреть на Уилла снова и сразу встретилась с щенячьим взглядом его больших тёмных глаз.

«Чёрт! За что мне это?» — подумала я, ожидая очередного приступа самобичевания с его стороны. Даже если бы виноват был он, то за такие глаза просить можно почти что угодно.

— Дело в том, — робко начал Уилл, — что леди Хелгрет просила передать Вам просьбу… — Рыцарь грустно улыбнулся. Поняв, что мы решили отойти от неловкой ситуации, я ощутила облегчение и неведомое тепло на душе.

— И? Что случилось? — заинтриговано спросила я. Мне показалось, будто бы ответ прозвучал слишком быстро, но я честно себе призналась в том, что действительно ухватилась за эту возможность сменить тему. К тому же было безумно интересно, почему из всех служащих Хелгрет выбрала именно Уилла для того, чтобы передать мне что-то. Могла бы и сама ко мне зайти в конце концов.

— Завтра Вас посетит наш уважаемый генерал Радбург Уфтханг, — ответил мне рыцарь и я ошеломлённо уставилась на него.

Где-то я уже слышала эту неказистую фамилию…