Осколки сгоревших звёзд. 2. Ещё не сорваны погоны...

ГЛАВА 1

Исгерд откинулась на спинку кресла и на несколько мгновений замерла, глядя, как догорает за окнами усадьбы Хельги Эклунд последний осенний закат.

Небо пылало алыми и оранжевыми росчерками, отражавшимися в морской глади, которая утром ещё казалась чёрной, как ночь.

Впервые за последние три года Исгерд выдался спокойный, тихий вечер, когда не нужно было думать о делах. С самого первого дня, когда Консул подписала пакт о восстановлении Серой Стражи, Исгерд только и делала, что уговаривала, договаривалась, заключала сделки. Уговаривала людей, которых хотела получить в своё распоряжение. Договаривалась с правительствами планет, которые могли, но не хотели помогать. Заключала сделки с настоящими хозяевами тех же самых миров, не имевшими титулов и званий, но имевшими доступ к куда большей власти — и куда большим деньгам.

Только теперь Исгерд могла с уверенностью сказать, что добилась своего. Орден встал на ноги и стал представлять из себя силу, с которой нужно считаться. Может, пока не такую большую, как до войны… И всё-таки это был успех.

И в то же время Исгерд не переставало терзать ощущение, что можно сделать больше, искоренить нараставшие на окраинах беспорядки.

Когда она только бралась за дело, которому решила посвятить себя, повстанцы представляли из себя всего лишь разрозненные кучки пиратов, грабивших транспортные суда да кричавшие о своей свободе на каждом углу.

Хельга беспокоилась напрасно — тогда они ещё не были силой, способной совершить организованный теракт. Да, кто-то из них смог проникнуть в столицу один раз — но не более того.

Однако теперь Исгерд казалось, что чем больше она прилагает усилий, тем сильнее становится враг. Как будто там, по ту сторону невидимой черты, стояло зеркало, которое отражало её саму.

Не раз уже пытаясь обеспечить поставки металлов, топлива, информации или кораблей, Исгерд с удивлением обнаруживала, что кто-то опередил её. Бесполезно предлагать защиту или деньги потенциальному союзнику — потому что кто-то уже успел заключить такой же негласный контракт.

Исгерд не столько раздражала, сколько озадачивала такая перемена в рядах врагов. Она не сомневалась в своих возможностях, но не могла не понимать, что нужно скорректировать расчет — потому что сила противника растёт пропорционально её собственной.

Исгерд развернулась, намереваясь в который раз за вечер проверить, нет ли сообщений от адъютанта — она совершенно не знала, что можно делать в свободное время — когда тишину комнаты разрезал звонок коммуникатора.

Исгерд покосилась на лежавший на столе прибор.

Звонила Эстель — секретарша Волфганга. Исгерд жутко хотелось сбросить звонок, но она сделала над собой усилие и нажала приём.

— Слушаю, — сказала она.

— Добрый день, леди Исгерд. Сэр Волфганг просил справиться о вашем здоровье.

— Всё хорошо. Что-то ещё?

— И узнать, будете ли вы присутствовать на небольшом семейном торжестве в честь тезоименитства князя Константина.

— Передайте ему, что у меня очень много дел и жутко болит голова. К тому же, я уже взяла на себя обязательство по инспекции верфи Мелбергов — как раз на сегодняшний день.

Лицо Эстель на экране не переставало улыбаться.

— Я очень хорошо понимаю, что вы хотите сказать, леди Исгерд. Но сэр Волфганг настаивает, чтобы я прислала за вами экипаж.

— Если вам не жалко денег, потраченных на этот бессмысленный выезд — то можете присылать. Я бы предпочла потратить их на содержание приютов. Как я уже сказала, у меня очень много дел — и выезд к Рейнхардтам абсолютно исключён.

Секретарь продолжала улыбаться, несмотря на то, что кто-то за пределами экрана явно толкнул её в плечо. Исгерд лишь мельком смотрела, как сменяется изображение на экране коммуникатора — сама она уже полностью сосредоточилась на сводке новостей с верфей.

— Дайте сюда! — раздалось эхо из-за экрана кома, и тот отобразил Волфганга. — Исгерд, я очень ценю твою заботу о малоимущих и могу понять, какие детские воспоминания склоняют тебя к подобному милосердию. Но поставь себя и на моё место… Я не могу появиться без тебя.

— Я очень рада, — ещё на два тона более сухо, чем до того, ответила Исгерд, — что вы всё же соизволили посмотреть вместе с Эклунд мой детский фотоальбом. Уверяю вас, этим пристрастиям меня научила не она. И, к сожалению, я уже сказала — у меня есть другие обязательства. Или вы хотите, чтобы слово вашей супруги не значило ничего?

Волфганг несколько мгновений сверкал глазами.

— Я прилечу через полчаса и заберу вас сам.

— Как вам будет угодно, — Исгерд нажала отбой и, уже вставая, на ходу запихнула коммуникатор в карман брюк.

Она отключила питание компьютера и направилась к двери.

— Кортни, предупредите Мелбергов, что я скоро буду у них, — бросила Исгерд, выходя в коридор, — приехав, мне хотелось бы узнать, что заказ уже готов.

— Они обещали закончить корабль до конца месяца, леди Исгерд. Просто клялись. Что-то ещё?

— Да. Если приедет мой супруг, выразите ему моё глубочайшее почтение… ну, и всё остальное. Скажите, что я сегодня не вернусь.

Она вошла в подъехавший лифт и нажала на кнопку верхнего этажа, чтобы подняться на крышу, где обычно парковала свой «Буран».

В последнее время Исгерд редко удавалось вылетать куда-либо на собственном корабле. Если она не летела к Волфгангу, который в обязательном порядке заставлял её брать с собой пилота в шутовской, как казалось Исгерд, ливрее, то Эклунд требовала, чтобы она брала шестёрку охранников — напряжение на границах по-прежнему беспокоило Консула, хотя Исгерд этого беспокойства не разделяла. Граница, во-первых, находилась от них настолько далеко, что ни один случайный корабль никаким боком не смог бы до неё добраться, минуя множественные кордоны и патрули, зарегистрированные точки гиперврат и мобильные радары. Всё обитаемое космическое пространство на многие сотни парсеков вокруг сканировалось, проверялось, просвечивалось и прослушивалось таким количеством техники и специально подобранных — в том числе лично ею, Исгерд — людей, что говорить о какой-либо угрозе для её жизни не было ни малейшего смысла.

ГЛАВА 2

Ролан вытянул ноги вперёд, откинулся в кресле и поднёс кружку к губам.

Пиво горчило, а учитывая, что он и вообще не слишком его любил, предпочитая в меру сухое вино, напиток этот особого удовольствия не доставлял.

Но нужно было что-то пить, а пиво пили все.

— Кривишься, дворянский сынок? — донеслось из-за плеча.

Ролан лишь перевёл взгляд на Регана, сидевшего на соседнем стуле и потягивавшего куда более густой и крепкий эль, чем у него самого. Крауз прищурился, и мужчина мгновенно замолк.

Реган неуловимо раздражал Ролана — он сам не знал до конца, чем. И дело тут не только в манере этого самоуверенного ублюдка при каждом удобном случае напоминать Ролану, что тот не один из них. Здесь, где далеко не каждому из «друзей» можно было доверять, свою фамилию Ролан в любом случае предпочитал лишний раз не называть — и Реган отлично понимал, что в этом нужно подыграть.

Попав на Кадрас — на тот момент одну из основных баз разрозненных повстанческих сил — Ролан немало удивился, обнаружив здесь парочку знакомых лиц. Вчерашние кадеты Нефритовой Академии ходили с постными лицами, бледные от переживаний за судьбы Гесории и в то же время пышущие благородством и высокомерием, так что Ролан не слишком удивлялся тому, что никто из них прижиться на Кадрасе так и не смог.

Те, кто составляли настоящее ядро так называемого «повстанческого» движения, на деле о Гесории переживали очень мало. У каждого из них был к республике личный счёт, и большинство думало лишь о двух вещах: как отомстить и как урвать себе более жирный кусок.

Ролан так не мог. Уже через пару месяцев подобной «вольной жизни» он понял, что ещё несколько дней — и он попросту сдохнет от тоски.

— Нейтан Броган никогда бы не одобрил то, что мы здесь творим, — сказал он Юки, с которой вышел в очередной пиратский налёт.

Юки спорить не стала. Нейтана Брогана она считала преступником и убийцей, не более того, но прекрасно понимала, что не стоит оспаривать чей-то идеал — особенно если это идеал человека, который за два месяца застрелил на дуэлях пятнадцать обидчиков.

К слову, Ролан и сам до этого не знал, что стреляет так хорошо. Ему больше нравилось летать, но решать спорные вопросы на гонках было бы по-детски и смешно. Потому он стрелял — и, к своему удивлению, обнаружил, что многие здесь стреляют хуже него.

— Нейтан Броган никогда бы не одобрил то, что мы грабим мирные суда, — пояснил он в тот раз и, откинувшись в пилотском кресле, принялся задумчиво грызть стилус от планшета. — Уверен — и ты, Юки, пришла сюда не для того, чтобы остаток дней прозябать среди преступников и заниматься грабежом на транспортных путях.

Юки и тут вынуждена была признать его правоту. Но всё же спросила:

— Ты, как и Реган, хочешь устроить какой-нибудь теракт?

Реган в самом деле любил теракты. Иногда Ролану казалось, что они скорее не средство для Регана, но самоцель. Он получал кайф от мысли о том, что смог бросить бомбу в какой-нибудь респектабельный кортеж, а о том, как однажды ему удалось совершить покушение на саму Хельгу Эклунд, не переставал говорить изо дня в день.

— Нет, — сказал Ролан всё так же задумчиво, — думаю, нет. По крайней мере, не сейчас.

И с того дня он начал воплощать в жизнь свой великолепный, рассчитанный на несколько лет план, финал которого тонул в тумане импровизации.

— Мы соберём вокруг себя тех, кто верен идеям Брогана, — сказал он, — его имя будет написано алой краской на бортах наших кораблей. И мы заставим высокопоставленных шишек отдать нам то, что они у нас отобрали.

Идея понравилась всем.

Юки хотела вернуть величие своей семье.

Колин Макалистер хотел, чтобы в его семье воцарился мир — и верил, что Хельга Эклунд нарочно стравливает его родню.

Гарольд Колберт хотел мир изменить — так, чтобы членами Сената могли становиться не только те, у кого знатные матери и отцы.

Ну и, конечно же, Реган также был с ними — хотя чего точно он хочет, не понимал никто.

Так, впятером, они составили костяк союза, который разрастался с каждым днём. Каждый находил и приводил новых, одержимых собственными идеями, людей.

Объединяло их всех одно — жажда перемен. И готовность завоевать эти перемены любой ценой. Ну, или почти любой.

К первой годовщине Союза Ветров, как они назвали себя, каждый из основателей подарил Ролану своеобразный раритет — перстень с гербом одной из звёздных систем.

Так Ролан был признан непререкаемым вожаком. И больше никто — даже Реган — не пытался всерьёз оспаривать его власть.

Ролан собирал и укреплял Союз вдохновенно, он этим жил и дышал. Сложные многоходовые операции были не в его стиле — но получались сами собой.

Если в чьей-то обороне — будь то засекреченная правительственная верфь или репутация очередного финансового воротилы — существовала брешь, то Ролан мгновенно обнаруживал её и наносил удар.

Так влияние Союза расширялось, невидимая паутина соединяла между собой всё больше окраинных миров.

— Однажды Серая Стража арестует тебя и демонстративно убьёт, — сказал ему как-то Реган.

Ролан лишь пожал плечами. Серая Стража забавляла его. Он любил, когда в игре находился достойный оппонент.

Большинство участников Союза никогда не задавали вопрос — в чём состоит конечная цель? Каждый имел собственный ответ.

Ролан порой задумывался о том, чего хочет он сам — но у него никогда не хватало времени всерьёз об этом подумать.

Как он и хотел, имя Нейтана Брогана вскоре было начертано аляповатой красной краской на борту каждого из присоединившихся к Союзу Кораблей.

Колберт предложил пойти дальше — они бесплатно раздавали баллончики с краской мальчишкам, которые соглашались рисовать этот знак на домах.

Юки, пользуясь поддержкой парочки таких же недовольных судьбой кузенов, как и она сама, наладила поставки оружия — у Симидзу имелось несколько отличных заводов, работавших в этой сфере. Правда, это было не совсем законно — но тем легче удавалось продавать товар на Кадрас.

ГЛАВА 3

Исгерд осталась ночевать на «Ветре Звёзд». Она задумчиво перелистывала досье, присланные секретарём.

Пока что понятно было одно — первым помощником станет Брант.

Исгерд сразу же позвонила ему и попросила прилететь на верфь. Тот сказал, что прибудет через несколько часов.

Брант оказался неожиданно ценной находкой ещё три года назад. Этот человек, казалось, не ел и не спал, в любое время был готов явиться по вызову и занять любой пост.

Иногда Исгерд, которая неплохо представляла себе мотивы людей, недоумевала — чего же на самом деле хочет Брант? Не может же человек не стремиться ни к чему. Большинство союзников приходилось покупать, выяснив их настоящую цель.

Но Брант, похоже, цели не имел вообще. Без всяких условий и жалоб он выполнял любой приказ.

Исгерд с удовольствием бы нашла ещё троих таких же, чтобы сформировать офицерский состав, но понимала, что вряд ли ей снова так повезёт.

Хотя Брант немного смягчил её презрение к отпрыскам благородных семей, всё же всех кандидатов, носивших фамилии Макалистер, Крауз, Рейнхардт и Мелберг, Исгерд сразу же отложила в отдельную кучку на «чёрный день».

Остальных пришлось сортировать как по способностям, так и по темпераменту, добавляя к ним параметр политических позиций — Исгерд не хотела иметь под боком кого-то, кто мыслит радикально отлично от неё.

В итоге сформировалась выборка из пятидесяти человек, и уже ближе к утру Исгерд выделила в ней троих.

На роль второго помощника был выбран Дон Фитсберг, более десятка лет проработавший начальником безопасности у графа Мелберга, прежде чем Исгерд удалось переманить его на службу в Стражу. С Фитсбергом ей удалось договориться легко, потому что главный интерес последнего состоял в хороших условиях работы, включавших в его понимании почти неограниченные полномочия и максимально совершенную технику. Исгерд могла предоставить ему и то, и другое.

Бортовым врачом и запасным навигатором стал Алтон Мейсен — человек, зарекомендовавший себя двадцатью годами службы в госпитале при Сенате, однако до этого успевший вдоволь полетать под командованием самого Фридриха Рейнхардта. Исгерд привлекло не только то, что он совмещал в себе эти два таланта, но ещё и тот факт, что Алтона знали как человека, раз рисковавшего ходить по Ветрам и умевшего прокладывать курс с учётом их переменчивых потоков.

Пост основного навигатора получила Джессика Коэрти, которую Исгерд смутно помнила по академии. Она была девушкой обязательной и полностью погружённой в математику и астрономию, и не имела, казалось, других интересов, кроме науки.

Исгерд быстро вычислила её слабую сторону — Джессика мечтала осесть и организовать стационарную обсерваторию по наблюдению за Ветрами. И Исгерд с удовольствием обещала ей такую перспективу, тем более что и сама считала это нужным делом.

Таким образом, экипаж был предварительно сформирован. Исгерд разослала всем заинтересовавшим её лицам личные письма и попросила дать ответы в кратчайшие сроки.

В половине шестого утра по местному времени Брант подал сигнал о пристыковке, и Исгерд отправилась встречать его в транспортный отсек. Исгерд гордилась своим приобретением как никаким другим, и ей просто необходимо было показать его кому-нибудь.

Брант следовал за ней по коридорам с мёртвым равнодушием на лице, так что Исгерд начинала постепенно свирепеть.

Наконец они остановились в кают-компании, и Брант произнёс:

— Могу я поинтересоваться… Зачем вам это всё?

Исгерд даже моргнула.

— В смысле? — уточнила она. — Это самый быстроходный и маневренный корабль за последние две сотни лет.

— Да, я понимаю… но вы же не собираетесь летать на нём сами?

— Собираюсь, — Исгерд насмешливо изогнула бровь.

— Вы понимаете, что если с вами что-нибудь случится, Серая Стража или распадётся, или изменится навсегда?

Исгерд даже замешкалась с ответом — такой перспективы она не рассматривала, потому как точно знала, что с ней не может случиться вообще ничего.

— Если мы рассмотрим этот крайне маловероятный вариант, — сказала она после некоторых раздумий, — то Стража должна быть организована таким образом, чтобы не зависеть от меня. Я обдумаю сказанное тобой, Брант. А сейчас идём, я покажу тебе мостик, — с этими словами она хлопнула будущего первого помощника по плечу и двинулась вперёд.

Исгерд успела сделать несколько шагов, когда фрегат тряхнуло, и её основательно отнесло вбок — подскочивший со спины Брант едва успел её поддержать.

— Что за чёрт, — выдохнула Исгерд. В первое мгновение она почему-то подумала о проклятых журналистах, которые умудрились сделать репортаж из доков несколько часов назад.

«Пробрались на мостик?» — с сомнением подумала она.

Но версия не выдерживала никакой критики.

Исгерд замерла у Бранта в руках.

— Вы чувствуете это? — спросила Исгерд.

— Что именно, мэм?

— Корабль движется, чтоб его! Мы отстыковались и куда-то летим!

Не обращая внимания на руки Бранта, пытавшиеся её удержать, Исгерд кинулась по коридору к мостику и замерла, зачарованно глядя на экран.

Пять малых кораблей окружили её роскошный фрегат и, раскидав вокруг магнитную сеть, тащили на себя — как муравьи ананас.

— Какая наглость… — только и смогла сказать она.

Брант, вынырнув следом из коридора, сразу занял место за запасным пультом и, запустив диагностику, сообщил:

— У нас нет топлива, баки пусты.

— Спасибо, кэп, а я и не знала!

— М… прошу прощения. По уставу я должен сообщить…

Исгерд сделала шаг к другому пульту, изучая обстановку.

— Можем вытянуть из магнитных линий немного энергии и попробовать нанести ответный удар. Запустить генераторы.

— Понадобится время.

— Ничего. Оно у нас есть.

Между тем взгляд Исгерд снова поднялся на экран, а в следующее мгновение Брант озвучил общую мысль:

— Они тащат нас к Ветрам.

Бровь Исгерд неумолимо ползла вверх.

ГЛАВА 4

Поток частиц ударил о борт истребителя, ломая в крошки неприспособленные для таких полётов крылья.

Корабль закрутило и понесло вперёд. Бесполезный штурвал болтался из стороны в сторону, игнорируя любые попытки его удержать.

Спустя долгий десяток минут Ролану удалось вывернуть крылья под прямым углом, заставляя их работать наподобие парусов. Одно крыло, однако, уже было сломано, а другое дрожало и тряслось, угрожая отвалиться в любой момент.

Ролан инстинктивно щёлкал тумблерами, пытаясь выровнять давление внутри кабины. Наконец истребитель перестало трясти, и, изучив показания датчиков, Ролан пришёл к выводу, что никто и не пытается его догонять.

Он вздохнул с облегчением, но лишь на мгновение, тут же осознав, что движется с бешеной скоростью — и сам толком не знает куда.

Когда Ролану исполнилось двенадцать, он пытался оседлать Ветра. Сломал ногу и руку в двух местах, чудом сумев выбраться на космический простор и пустить сигнал SOS. Тогда-то дед взял с него слово, что больше ничего подобного Ролан не сотворит — и Ролан не творил… до сих пор.

— Извини, дед… — пробормотал он и попытался вспомнить, каким образом сумел покинуть линию Ветра в юности. Однако с тех пор прошло больше десяти лет, и к тому же тогда у него было два крыла…

Очень осторожно, стараясь ловить потоки частиц и прислушиваясь к мельчайшим подсказкам ощущений и интуиции, он стал выводить машину из Ветра.

У него почти получилось, когда новый шальной поток, проносясь мимо него, ударил в остававшееся целым крыло и снёс его под корень.

— Чёрт! — выдохнул Ролан. — Будь проклят тот день, когда я пересел на этот «Тяньгун»!

Не к месту вспомнились слова Исгерд о том, что старые корабли держали удары Ветров.

«Как только вернусь на базу — продам это нефритовое барахло и куплю доисторический «Рассвет».

Однако волей-неволей на краю сознания мелькала мысль о том, что он, может быть, и не выберется вообще.

Впрочем, терять было нечего — корабль стремительно летел по течению Ветра, как лодка без вёсел, подхваченная водным потоком.

Ролан заглушил двигатели, приготовившись сделать один-единственный прыжок. Он не имел ни малейшего представления, к чему приведёт открытие гиперворота в линии Ветров, и пока не стремился проверять. У него была другая цель: собрать столько энергии, чтобы, выбросив её перед собой, заставить истребитель оттолкнуться от Ветра и выскочить назад.

— Три, два, один… — скомандовал он сам себе и разом нажал открытие гиперворота и пуск торпед.

Орудия дали залп, воронка гиперворота раскрылась перед ним, всасывая в себя поток частиц, а его самого отнесло на десяток метров назад. Не давая инерции угаснуть, Ролан дал ещё один залп, и ещё один. И вдруг в одно мгновение стих гул частиц, заполнявший эфир до сих пор, и погасли волны света, бушевавшие со всех сторон.

Ролан закрыл глаза и перевёл дух.

Впрочем, расслабляться было рано — он понятия не имел, куда его теперь занесло. О том, как выбираться из незнакомого сектора без крыльев и с разряженными генераторами, Ролан тоже пока не думал.

«Пока», — мысленно повторил он про себя.

Ролан огляделся вокруг и попытался развернуть машину, чтобы немного отвести её от линии Ветров. Без крыльев это оказалось довольно тяжело, но в итоге ему удалось.

Ролан замер, рассматривая голубую оболочку планеты, которую обнаружил перед собой.

— Вот чёрт, — он склонился к приборной панели и пощёлкал по ней, делая снимки и запуская сканирования.

Глаза его не обманули.

— Астера… — пробормотал Ролан.

Легендарная планета, ставшая первым оплотом Гесории в открытом космосе, лежала перед ним. Здесь приземлился первый корабль, отправившийся в межзвёздный полёт. Сведений о том, что произошло потом, не сохранилось. В Дневниках Нейтан Броган писал, что следом за первой межзвёздной отправился транспортник Серой Стражи. Что они основали здесь базу, и что эта база стала причиной того, что планету больше никто не посещал. Ещё он писал, что именно из-за этой планеты движение по Ветрам было запрещено.

Ролан нажал на газ, выводя непослушное судно на орбиту, и замер, разглядывая синевато-белые перья облаков, застлавшие единственный континент.

«Что ты скрываешь, планета-легенда?» — думал он.

Через некоторое время датчик пискнул, давая сигнал о том, что запас кислорода подходит к концу.

Ролан заставил себя отвлечься от разглядывания находки и занялся поиском путей решения собственных проблем.

Можно было попытаться совершить прыжок — если, конечно, хватит энергии, которой оставалось с гулькин нос. Куда его вынесет в этом случае гиперворонка, открытая наугад, оставалось только гадать. Или позвать на помощь — но в этом случае спасатели узнали бы тайну, которую Ролан хотел разгадать сам.

Он торопливо заставил компьютер запомнить координаты найденного мира, затем затаил дыхание и аккуратно надавил на кнопку открытия гиперворонки.

— Только не в звезду… — прошептал он. — Великие Ветры, только не в звезду…

Ролан зажмурился и нырнул в радужный омут. Перегрузка вдавила его в кресло, а в следующий миг его снова окружила чернота космоса.

— Йоххоу! — констатировал он, запустил сигнал SOS и включил режим погружения в анабиоз.

— Раз, два, три… Раз, два, три… Раз, два, три… — Ролан сделал разворот, предписанный очередной фигурой вальса, и только теперь заметил, что в дверях комнаты стоит Колин и, склонив голову набок, с любопытством смотрит на него.

Ролан стремительно свёл ноги вместе и прокашлялся.

— Отрабатываю тактику. Тебе никогда не казалось, что космический бой похож на вальс?

— Нет, — Колин натянуто улыбнулся, — а должен быть?

— Когда у тебя достойный партнёр — безусловно, да!

Ролан пребывал в нездоровом возбуждении с самого возвращения с верфи Мелбергов. Ему хотелось танцевать — так бешено пульсировал адреналин в крови. Он и сам не мог определить, что приводит его в такой восторг, но Ролан определённо хотел повторить последний бой ещё разок.

ГЛАВА 5

Ролан с лёгким удивлением оглядел зал. Конечно, послушать его пришли не все, и всё же здесь собралось куда больше народу, чем он ожидал.

На мгновение Ролан запаниковал. Опустил взгляд в листки бумаги, куда всю ночь выписывал основные положения из Дневников Брогана. Для него это была не просто книга. Он так и сяк искал способ передать её смысл слушателям, но каждый раз отбрасывал попытки, не зная, с чего начать.

Нейтан Броган покорил его сердце давным-давно. Задавая себе вопрос – почему? — Ролан мог придумать в ответ на него тысячу красивых слов. Самопожертвованием. Благородством. Милосердием. Тысячу слов, ни одно из которых не заставило бы этих людей, собравшихся вместе от безысходности, поверить ему.

Ролан выписывал сначала те места, которые завлекали его. Потом те, которые могли отозваться пониманием в сердцах сидевших перед ним повстанцев. Наконец заметок стало столько, что он сам в них запутался, и теперь, глядя на эту кипу заполненных мелким почерком листков, не мог понять, зачем все это писал.

Ролан выпрямился и решительно накрыл бумаги ладонями.

— Тридцать лет назад, — начал он, и гул в рядах слушателей мгновенно утих, — тридцать лет назад человечество, несмотря на то, что вышло в космос, продолжало жить по законам феодального времени.

Ролан на мгновение замолк, дожидаясь, пока затихнут последние шорохи.

— Это было выгодно императору, выгодно Серой Страже… выгодно тем, кто хотел держать несколько миллиардов человек в узде. Двадцать! — Ролан поднял палец. — Двадцать семей на семнадцати мирах жили во дворцах, с сотнями слуг в каждом. Остальные перебивались в нищете. Казалось, порядок вещей, установившийся за века, нельзя изменить.

Он выдержал маленькую паузу.

— Серая Стража контролировала каждый шаг. Ни один из этих людей не знал, в какой момент его отзовут в сторону, чтобы тихонько застрелить. Жизнь человека не стоила ничего.

Ролан провел языком по верхней губе.

— Нейтан Броган был никем в этом мире. Он был таким же, как ты, — Ролан указал на одного из слушателей, — или ты. Он мог сказать себе, что должен выживать. Мог грабить корабли, набивать брюхо. Но он сказал — нет.

По залу прошёл недовольный гул — видимо, брюхо набить хотелось многим.

— Он сказал, — голос Ролана перекрыл нараставший шум, — что Ветра и Звёзды созданы для всех. Что каждый — каждый из вас! — вправе требовать свободы и получить её. И он заставил два десятка богачей, имевших лучшее оружие, лучшие корабли и владевших тоннами драгоценных металлов, признать его слова.

Ролан снова взял маленькую передышку. Сердце бешено стучало. Он чувствовал, что говорит что-то не то, но менять курс было поздно.

— Он заставил считаться с собой, но был побеждён. Эклунд оказалась хитрей. Эклунд предала его и сама захватила власть. Прошло тридцать лет! — подозревая, что его сейчас перебьют, Ролан почти кричал. — И мы снова зависим от интриг двух десятков избранных! Которым наплевать на нас! Которые, имея всё, хотят ещё больше денег, ещё больше власти, ещё больше земель! Брогана нет — но кто-то должен закончить начатое им дело! Мы должны отобрать у богачей то, что принадлежит нам! – Гул достиг критической точки, и, перекрывая его, Ролан выкрикнул: — Мы взорвём Сенат! Мы заставим считаться с собой!

Гул превратился в гвалт и ор. Кто-то подкидывал в воздух шапки. Сердце Ролана едва не выпрыгивало из груди. Он почувствовал, что чья-то рука легла ему на плечо.

— Не то чтобы я был согласен, — усмехнулся Реган, — но мне понравился последний пассаж. Осталось придумать — как.

Вопрос «как» Ролана по большому счёту не волновал никогда. «Как» обычно получалось само собой, нужно было лишь решить – «что».

Тщетно он пытался объяснить Регану, что «взорвать Сенат» он собирался идеями, что это лишь фигура речи, и что куда важнее не уничтожить людей, а переменить образ их мыслей. Реган — а вместе с ним и ещё две сотни слушателей — хотели «взорвать Сенат» в прямом смысле этого слова.

— Ну, хорошо, — впервые в жизни Ролан решил пойти на компромисс, — но чтобы сделать это, нам нужно оружие. Корабли. На «Тяньгунях» мы далеко не улетим.

Видимо, ту небольшую аудиторию, которая осталась обсуждать «как», Ролан смог убедить, потому что все четверо друзей замолкли и явно ждали ответа от него самого.

Ролан потер переносицу.

— «Ветер Звёзд» мог бы нам помочь, но теперь, когда на нём экипаж, его будет очень непросто угнать. Но это не лучший корабль. Мелберги специализируются на производстве грузовых и пассажирских судов. Самый лучший флот был у Серой Стражи до того, как началась последняя война.

— Флот Серой Стражи был уничтожен в соответствии с соглашением о разоружении сторон, — возразила Юки, которая знала эту историю лучше всех, потому что её семья как никто пострадала от неё.

У Симидзу до войны была масса эксклюзивной техники, и многие образцы ни одному другому заводу не удалось восстановить до сих пор. Однако разработка этих технологий в Нефритовых мирах была запрещена.

Ролан колебался — открываться до конца или нет. Но всё же решительно произнёс:

— Есть одно место… там располагалась база Серой Стражи. Нужно обследовать его. Но! — он предупреждающе поднял палец вверх. — Вначале я должен отправиться на разведку сам.

Команда собралась на борту «Ветра Звёзд» к концу третьих суток. Исгерд провела краткий инструктаж и первым делом решила приступить к выяснению обстоятельств недавней диверсии.

— Мисс Коэрти, вы можете установить, откуда появились и куда прыгнули похитители?

— Можно попробовать отследить ионный след, — мисс Коэрти была худенькой девушкой с тёмными гладкими волосами, собранными в узел на затылке. Она двигалась торопливо, как будто идеи в её голове сменяли друг друга так быстро, что она не успевала реализовать их все. Из новых членов экипажа она оказалась самой молодой — не считая их с Брантом. Джессике Коэрти было двадцать четыре. — Мне понадобится помощник.