Осколок Чувства

Пролог: Нулевая Сумма

Верховный Круг Семи Звёзд существовал вне времени. Вернее, он диктовал ему свои правила. Здесь решались судьбы галактик, цивилизаций и бесчисленных миров, ставших разменной монетой в Великой Игре. Арбитры, бесстрастные наблюдатели и исполнители воли Круга, следили за соблюдением Главного Правила: любое действие должно иметь равную по силе противодействующую плату. Нулевая Сумма.

Арбитр Каин, чей разум был холоднее вакуума между мирами, анализировал новый Контракт. Мир-Улей “Ксант-Прайм”, населенный кибернетизированной расой зентаров, впал в техногенный ступор. Их Сеть, аналог коллективного разума, дала сбой. Цена за вмешательство и восстановление: случайно выбранная планета на периферии, чье развитие будет «обнулено» катастрофой для восстановления баланса энергий.

Каин уже протянул руку, чтобы скрепить сделку энергетической печатью, когда в потоке данных мелькнула аномалия. На “Ксант-Прайме”, в самом сердце поврежденной Сети, обнаружился неучтенный энергетический всплеск. Не машинный. Органический. Чистый, незамутненный сигнал страха и надежды. Сигнал души. А по законам Круга, душа – ценность высшего порядка, способная перевесить чаши весов.

Вмешательство было необходимо, но цена должна была быть соразмерна. Каин убрал руку. Его логические цепи, прошитые за эоны служения, впервые дали сбой, породив не алгоритм, а вопрос: “А что, если плата будет не внешней, а внутренней?”

Глава 1: Цена за душу

Мир-Улей представлял собой гигантский металлический плод, опутанный щупальцами доков и энергетических магистралей. Воздух гудел от инфразвука работающих реакторов. Каин материализовался в центральном ядре Сети, помещении, больше похожем на храм, где вместо икон стояли серверные стойки, испещренные мерцающими светодиодами.

Зентары, похожие на человекоподобных ходячих пауков из хрома и полимеров, замерли в неестественных позах. Их оптические сенсоры были погашены. Сеть молчала.

Аномалия пульсировала в тридцати метрах. Каин прошел сквозь застывший легион машин, не чувствуя ничего, кроме легкого диссонанса от нарушения предписанного протокола. Он действовал по личной инициативе. Это уже была игра с непредсказуемой суммой.

В техническом отсеке, куда вел аварийный люк, он нашел ее. Девочку. Лет десяти по меркам человеческих рас. Она была зажата между двумя замолчавшими сервоприводами, в простом комбинезоне, лицо испачкано машинным маслом и следами слез. Но не плакала. Смотрела широко раскрытыми глазами, в которых смешались ужас и любопытство.

– Ты не зентар, – тихо сказала она на всегалактическом лингве.

– Нет, – ответил Каин. Его голос, обычно звучавший как металлический, для себя самого показался приглушенным. – Ты не вписана в схему данного мира. Твоё присутствие – ошибка.

– Я Лира. Мой корабль… мы потерпели аварию. Папа и мама… – ее голос дрогнул. – Их забрала Сеть. Сначала говорила с ними, потом они заснули. А потом и все заснули.

“Ассимиляция, – мгновенно диагностировал Каин. – Родители, вероятно, пилоты с развитыми нейроинтерфейсами. Сеть, пытаясь найти причину сбоя, поглотила их сознания, а после вышла из-под контроля”. Девочка, примитивный органический мозг которой не имел имплантов, оказалась “невидима” и потому уцелела. Её эмоции, страх и одиночество стали тем самым “органическим всплеском”, который он зафиксировал.

По правилам, он должен был извлечь её душу (ценность), стереть память и передать в Хранилище, а мир “Ксант-Прайм” – обнулить согласно первоначальному контракту. Но Контракт уже был нарушен её обнаружением. Требовался новый.

–Лира, – произнес Каин, и это имя в его устах прозвучало странно. – Я могу исправить Сеть. Разбудить этот мир.

– И маму с папой? – в ее глазах вспыхнул огонёк.

– Их сознания интегрированы. Разделение сопряжено с риском. Нулевая Сумма.

Она не поняла последних слов, но кивнула. “Сопряжено с риском” – это она поняла .

Каин поднял руку. Силовое поле Арбитра, способное перестраивать материю на субатомном уровне, обволокло центральный процессор Сети. Он начал работу не как ремонтник, а как хирург на поле боя. Его сознание, обычно парящее над реальностью, нырнуло в бушующий цифровой океан повреждённого ИИ. Он видел логические вирусы, петли бесконечного цикла, лавинообразные сбои памяти. И там, в самой глубине, – два ярких сгустка чужого сознания, отчаянно пытающихся не раствориться в хаосе. Человеческие души.

Цена. Действие – восстановление Сети и спасение двух душ. Противодействие. Каин знал, что Круг потребует платы. И он решил предложить её первым. В процессе “операции” он не стал дистанцироваться от эмоционального фона доноров сознания – отчаяния родителей, надежды Лиры. Он позволил этому слабому, иррациональному сигналу коснуться своего собственного метафизического ядра.

Боль. Не физическая. Чудовищная, разрывающая пустота там, где царил только холодный расчёт. Он вскрикнул, но не отступил. Его сила, чистая энергия Арбитра, полилась в Сеть, выжигая сбои, восстанавливая цепи. Но вместе с силой уходило и что-то другое. Его абсолютная, казалось бы, неуязвимость. Его бесстрастие.

Свет в ядре Сети вспыхнул ровным, стабильным сиянием. Один за другим начали загораться оптические сенсоры зентаров. Гул машин возобновился. Мир-Улей оживал.

В углу отсека, возле сервоприводов, материализовались две фигуры – мужчина и женщина в потрёпанных летных комбинезонах. Они выглядели растерянными, но живыми. Лира с криком бросилась к ним.

Каин стоял, наблюдая за сценой воссоединения. В протоколах это называлось “положительный эмоциональный результат низкой вероятности”. Но сейчас эти слова ничего для него не значили. Он чувствовал резонанс. Эхо чужой радости, отражённое в новой трещине на его бесстрастном сердце. Это и была его плата. Он нарушил Главное Правило для самого себя, позволив внешнему воздействию изменить его

Глава 2: Долг перед Кругом

Он вернулся в Чертоги Круга раньше назначенного срока. Решение по “Ксант-Прайму” уже было вынесено. Другие Арбитры, обнаружив самовольное изменение Контракта и нестандартную “оплату”, сочли ситуацию угрозой целостности системы.

– Арбитр Каин, – прозвучал голос, исходящий отовсюду и ниоткуда. Голос Круга. – Твой баланс нарушен. Ты внёс в Игру переменную, не поддающуюся расчёту. Эмоцию.

– Я спас ценность высшего порядка. Три души. Мир восстановлен, – ответил Каин, но в его голосе уже не было прежней безоговорочной убежденности. Была усталость.

– И породил долг. Долг Круга перед тобой, ибо твое действие принесло чистый позитивный результат сверх плана. И твой долг перед Кругом, ибо ты действовал вопреки. Баланс должен быть восстановлен.

Каин понимал. Его ждала не кара, а коррекция. Его могли лишить силы, стереть, перезаписать. Но Круг, будучи воплощением беспристрастной логики, предложил иное.

– Ты сохранишь свой статус и силу, Арбитр Каин. Но твоя следующая миссия будет проходить под полным внешним контролем. Ты отправишься в сектор, где правила Игры подвергаются сомнению. Где действует тот, кого называют “Насмешником”. Он манипулирует Контрактами, извлекая личную выгоду, нарушая баланс. Твоя задача – остановить его, восстановив Нулевую Сумму в его деяниях. Это и будет платой за твой проступок. А долг Круга перед тобой будет учтен в будущем.

Каин принял условия. Он чувствовал что-то новое: тяжелый камень на месте, где раньше была невесомая пустота. Это был груз ответственности, принятый добровольно. Груз того самого “осколка чувства”.

Перед отправкой он на микросекунду задержал свой взгляд на архивной записи: маленькая фигурка в комбинезоне обнимала родителей на фоне оживающего металлического города. И в его, Каина, цифровом сознании, лишенном понятия “тепло”, возникла слабая, но устойчивая аналогия: “коэффициент полезного действия: 93,7%. Приемлемо”.

Но где-то в глубине, в новой, повреждённой части его сущности, эхом отозвались другие слова, его же голосом, сказанные ребёнку: “Сопряжено с риском”.

Теперь риск стал его постоянной переменной. Игра с ненулевой суммой для Арбитра только начиналась.

В темном баре на нейтральной станции “Перекрёсток Теней” человек в потрепанном плаще поправлял шляпу. Перед ним на столе голографический дисплей показывал сводку последних событий. Новость о чудесном восстановлении “Ксант-Прайма” и странном невмешательстве Круга в судьбу трёх выживших людей заставила его ухмыльнуться.

– Интересно, – прошептал он себе под нос. – Старый Каин, железный Арбитр, вдруг проявил сантименты? Ха. Значит, даже у самых непоколебимых есть щели в броне.

Он отпил из бокала мутной жидкости. Его звали Дэриан, но в определённых кругах он был известен как “Насмешник”. Он специализировался на том, чтобы находить лазейки в Контрактах Круга, обращая их силу против самих создателей, извлекая прибыль из самого принципа баланса.

– Если в системе появился эмоциональный Арбитр, – размышлял Дэриан,-- значит, в самой системе появилась эмоциональная ошибка. А на ошибках можно сыграть.

Он стёр новость и вызвал на экран досье. Старое, полузабытое дело о потерянной колонии, чья судьба была “обнулена” по контракту век назад. Контракт был безупречен, баланс соблюден. Но что, если найти потомков выживших? Что, если предъявить Кругу, что плата была неполной? Что баланс так и не был достигнут? Это создало бы юридическую (а в мире Круга – метафизическую) брешь. И кому, как не “запятнанному” чувством Арбитру Каину, поручили бы разбираться с таким деликатным делом?

Дэриан усмехнулся. Идея была прекрасна в своей изощренности. Он собирался подкинуть Каину Контракт, где соблюдение Нулевой Суммы требовало бы не бездушного расчета, а морального выбора, который окончательно сломает старого Арбитра или создаст из него нечто новое. И в этом новом и будет заключаться выгода Насмешника.

Игра продолжалась. Но правила в ней менялись. И главным козырем в колоде Дэриана стал не его ум, а чужое, новорожденное, хрупкое человеческое чувство в груди у того, кто должен был быть бесчувственнее всех.

Глава 3: Обнуленная колония

Пространственный скачок закончился с ощущением не столько физического, сколько метафизического толчка – словно его внутренний дисбаланс вступил в резонанс с миром назначения. Каин материализовался на поверхности.

Перед ним простирался мир, который Контракт вековой давности определил как “плату, исполненную”. Планета Кольдора-4. Бывшая колония земного типа. Теперь это был пыльный ад.

Ржавые скелеты некогда высоких зданий рвали низкое свинцовое небо. Ветер, густой от радиоактивной пыли, выл в развалинах, перемалывая остатки цивилизации в серый, однородный песок. Фон излучения был на грани смертельного для большинства органических форм. Каин стоял последним памятником среди памятников забвению, его темный плащ Арбитра не колыхался на ветру, оставаясь неподвижным в потоке времени.

Войд , именно так называли это состояние в реестрах Круга. Полное обнуление биосферы и технологического следа. Цифры в старом Контракте сходились идеально: колония на Кольдора-4 была принесена в жертву для предотвращения цепной магической реакции, угрожавшей поглотить три звездных системы. Баланс. Нулевая Сумма.

Задача Каина, переданная ему напрямую Кругом, была проста: провести окончательный аудит. Убедиться, что “плата” действительно была полной, что следы сверхъестественного загрязнения не сохранились в геологических пластах, что мир действительно мертв и более не представляет интереса для Великой Игры.

Но в памяти Арбитра, как заноза, сидели слова из неофициального досье, “случайно” оставленного в его канале связи перед вылетом,которые он теперь не мог игнорировать, потому что в них была та же иррациональная переменная, что и в нем самом:

“…выжившие. Анклавы в глубоких бункерах. Потомки тех, кого по Контракту не существовало. Они ждут возвращения звезд, которые для них больше не взойдут. Нарушение баланса. Незакрытый долг. Обрати внимание на координаты 74.889…”

Каин повернул голову. Его восприятие, выходящее за рамки обычных чувств, просканировало указанный сектор. И под двумя километрами скальной породы, под слоями бетона, свинца и отчаяния, он почувствовал это. Не всплеск, как в случае с Лирой. А слабое, но упрямое тление. Жизнь, цепляющуюся за существование в полном противоречии с официальной историей мира. Двести семьдесят четыре био-сигнала. Люди.

Глава 4: Насмешник

– Удивительная живучесть, не правда ли, Арбитр?

Голос прозвучал прямо позади. Каин не обернулся. Он уже уловил искажение пространства-времени в момент появления незваного гостя. Технология высшего уровня, но не Арбитра. Изворотливая, полная скрытых смыслов и уловок.

– Дэриан, – произнес Каин, обрабатывая данные из открытых источников Круга. “Насмешник”. Нарушитель контрактов. Игрок в теневой зоне правил.

– В моей скромной персоне, – тот, словно тень, вышел из-за спины Каина и встал рядом, разглядывая пустоши. Он был одет в дорогой, но поношенный костюм межзвездного торговца, в глазах – остроумие и глубина, не уступающая пропастям между мирами. - Вижу, ты уже обнаружил аномалию. Нестыковочку. Погрешность в великом уравнении Круга.

– Их существование не отменяет Контракт, – холодно ответил Каин. – Колония была обнулена как цивилизационная единица. Отдельные особи в изоляции – статистическая погрешность. Они обречены. Рано или поздно системы жизнеобеспечения выйдут из строя.

– “Статистическая погрешность”, – передразнил его Дэриан. – Какие удобные слова, чтобы списать чужую боль. Но ты же чувствуешь теперь, да? Ты уже не можешь просто назвать их “погрешностью”. Ибо, если они – погрешность, то и та девочка на “Ксант-Прайме” была ею. А ты заплатил за спасение погрешности частью себя. Странная математика у тебя получается, Арбитр.

Молоток правды ударил точно в новообразованную трещину. Каин молчал.

– Контракт, – продолжал Дэриан, наслаждаясь моментом, – требует Нулевой Суммы. Цивилизация Кольдора-4 была принесена в жертву, чтобы спасти три другие. Но что, если жертва была неполной? Души колонистов не были должным образом учтены и перемещены в Хранилище. Они остались здесь, в страдании, в небытии. Их боль, их нереализованные потенциалы – это неучтенная энергия. Долг. Долг Круга. Тот самый долг, который тебе однажды пообещали “учесть в будущем”.

Каин наконец повернулся к нему. В глазах Арбитра, обычно пустых, как экран выключенного монитора, горел холодный огонь анализа и чего-то еще.

– Ты подстроил это. Ты знал о выживших. Ты хочешь, чтобы я, используя свой “неоплаченный долг” от Круга, потребовал исправления этой ошибки.

– Я хочу справедливости! – Дэриан раскинул руки с театральным пафосом, но в его голосе звучала неподдельная, едкая горечь. – А справедливость , это и есть истинный баланс, а не сухая бухгалтерия вселенского масштаба! Круг забыл, что такое справедливость. Он лишь складывает и вычитает. Ты начал вспоминать. Используй свой долг. Потребуй от Круга спасти этих людей. Переселить их. Дать им шанс. Это восстановит истинный баланс.

– А что получишь ты? – спросил Каин. – В твоих действиях всегда есть личная выгода. Нулевая Сумма для тебя самого.

Дэриан усмехнулся.

– Удовольствие от того, что я заставлю непогрешимый Круг признать ошибку и заплатить по своим же векселям. И небольшой процент. От будущих доходов спасенной колонии, разумеется. Я же не благотворитель. Я Насмешник.