Осколок Демиурга. Пробуждение .

Пролог. Глава 1.

Пролог . Пробуждение

Тьма рассеивалась медленно, нехотя, словно тяжелый занавес, державший меня в плену бесконечно долго. Я плыл в ней, как в вязком киселе, пытаясь нащупать границы сознания. Время... Сколько прошло времени? Десятилетия? Столетия? Тысячелетия? Безграничность небытия не давала ответа.

Первым вернулось осязание. Шероховатость камня под спиной, жесткость ткани, облегающей тело, прохлада воздуха на коже. Затем накатили звуки — далекое эхо голосов, шум ветра, шорох листвы. И наконец, ослепляющим потоком хлынул свет.

Я резко вдохнул, словно впервые за эоны* наполнив легкие воздухом, и открыл глаза.

*Эоны — невообразимо долгие периоды времени, исчисляемые миллиардами лет. В геологии — крупнейшая единица измерения времени.

Надо мной раскинулось бескрайнее синее небо, прочерченное редкими перистыми облаками. Я лежал на каменной плите, окруженной полуразрушенными колоннами древнего храма. Судя по углу солнца — было позднее утро.

Первая мысль была такой простой и такой неожиданной: «Я жив».

Вторая оказалась сложнее: «Кто я?»

Память возвращалась фрагментами, осколками, как разбитое зеркало, которое я пытался собрать в единое целое. Азраэль. Мое имя — Азраэль. Демиург шестого порядка, Творец миров, Хранитель равновесия, Архитектор реальности.

А затем пришло осознание, и оно было подобно удару грома — я пленник. Я был заточен. Изгнан из собственного творения. Предан.

Я попытался сесть, и тело послушалось с неожиданной легкостью. С непривычной легкостью. Я посмотрел на свои руки — юные, человеческие, с тонкими пальцами, непривычно ограниченные в своих возможностях. Эти руки никогда не формировали звездные системы, не прокладывали пути между измерениями, не удерживали течение времени.

Рядом с плитой нашелся осколок полированного металла, достаточно блестящий, чтобы служить зеркалом. То, что я увидел, заставило меня застыть в ошеломлении: с поверхности на меня смотрело лицо юноши, едва вышедшего из подросткового возраста. Острые скулы, чистая кожа, глубокие серые глаза и копна темных волос. Этому телу было не больше двадцати лет.

Я рассмеялся, и смех этот прозвучал слишком молодо, слишком звонко для существа, помнящего рождение звезд и угасание галактик.

— Какая ирония, — произнес я вслух, привыкая к звучанию нового голоса. — Заточить Демиурга в тело смертного мальчишки.

Я поднялся на ноги, осматривая окрестности. Храм стоял на вершине холма, поросшего высокой травой и редкими деревьями. Вдали виднелись дымки поселения. Мир вокруг был наполнен энергией, я чувствовал ее пульсацию, но что-то было неправильно, искажено, словно великолепную симфонию исполнял оркестр с расстроенными инструментами.

Я протянул руку, пытаясь призвать силу, сформировать простейшую манифестацию энергии — и почувствовал сопротивление. Не полное отсутствие, нет. Энергия отзывалась, но словно через фильтр, грубый и примитивный, искажающий чистоту потока. В этом мире существовала магия, но она была... испорчена? Ограничена? Перенаправлена?

Требовалось больше информации. Я спустился с холма, направляясь к видневшемуся вдали поселению. Каждый шаг был открытием — молодое тело двигалось с пружинящей энергией, не знающей усталости вечности. Это было странно и неожиданно приятно, несмотря на ограничения.

По мере приближения к поселению я начал замечать детали, которые заставили мою память работать интенсивнее. Архитектура зданий, форма крыш, орнаменты на воротах — все было смутно знакомым, словно увиденным через криво наведенное зеркало. Это был мой мир, одно из моих творений, но искаженное, измененное, переработанное.

На подходе к городским воротам я остановился, наблюдая за стражниками. Они носили мундиры, украшенные символами, в которых угадывались фрагменты древних рун демиургов, но искаженные почти до неузнаваемости. Один из символов особенно привлек мое внимание — стилизованная руна "Каз", означающая "контроль", "власть". В оригинальном языке демиургов она использовалась в сложных заклинаниях стабилизации реальности, но здесь она была упрощена и грубо интегрирована в герб какого-то дома.

Это открытие ударило меня подобно вспышке сверхновой — знания демиургов не просто были утрачены, они были присвоены, извращены, превращены в инструменты мелкой власти.

Я глубоко вдохнул, успокаивая нахлынувший гнев. Молодое тело слишком бурно реагировало на эмоции, кровь стучала в висках, руки непроизвольно сжимались в кулаки. Разум, закаленный тысячелетиями существования, боролся с бурными гормонами юности.

— Эй, парень! — окликнул меня один из стражников. — Документы есть? Камень-гемму рода предъяви для прохода!

Я сосредоточился, пытаясь выудить из памяти необходимые протоколы этого извращенного мира. Мне нужно было время, чтобы узнать правила игры, прежде чем я смогу их изменить.

— Простите, господин страж, — я намеренно добавил в голос неуверенности, склонив голову. — Я... я потерял свою гемму при нападении разбойников на восточном тракте. Они забрали все мои вещи. Я чудом спасся.

Стражник прищурился, разглядывая меня с подозрением, а затем переглянулся с напарником.

— Еще один беженец, — вздохнул он. — Третий за неделю. Что ж, пройдешь со мной к капитану для регистрации. Но учти — без гильдейской поддержки или родовой гостевой печати дольше трех дней в городе не задержишься.

Глава 2.

Глава 2: Знания и тайны

Утро встретило меня странным ощущением. Сон — что за удивительный опыт для существа, привыкшего к непрерывному сознанию. Сновидения этого молодого тела были наполнены странной смесью моих древних воспоминаний и чужих образов: уютного дома с соломенной крышей, женщины с добрыми глазами, склонившейся над колыбелью, мальчишеских игр у реки. Я не узнавал эти картины, но они вызывали необъяснимое тепло, словно принадлежали мне... или телу, которое я занимал.

Интересно. Возможно, сознание юноши, в теле которого я пробудился, не полностью исчезло. Его память, его личность всё еще существовали где-то в глубинах разума, сплетаясь с моими собственными. Эта мысль была одновременно тревожной и интригующей.

Я поднялся с кровати, потянувшись. Молодое тело отзывалось с удивительной гибкостью и силой. Вчера я едва замечал эти ощущения, поглощенный шоком пробуждения, но сегодня в полной мере ощутил, насколько это физическое воплощение отличалось от моей истинной формы — более ограниченное, но в то же время наполненное яркими, острыми чувствами.

Я подошел к небольшому зеркалу на стене и внимательно изучил свое новое лицо. Темные волосы, серые глаза с необычными золотистыми крапинками, четко очерченные скулы. Юноша, чье тело я занимал, был привлекателен по человеческим меркам — это могло стать полезным инструментом.

— Кто ты? — прошептал я отражению. — И как мы оказались связаны?

Ответа не последовало, но на мгновение мне показалось, что в глазах отражения мелькнула искра независимой жизни, словно кто-то смотрел на меня изнутри.

Размышления прервал стук в дверь. На пороге стояла Лириана, ее темные волосы были собраны в элегантный узел, подчеркивавший изящную линию шеи. Я заметил, что утреннее солнце, проникавшее через коридорное окно, создавало вокруг нее почти магическое сияние.

— Доброе утро, Азар, — улыбнулась она. — Мастер Тейн ждет тебя в библиотеке, но сначала ты должен позавтракать. Правила Академии.

Она окинула меня оценивающим взглядом, и я вдруг осознал, что стою перед ней в одних лишь штанах для сна. Кровь прилила к лицу — непривычная реакция для существа, никогда не испытывавшего смущения.

— Я... сейчас оденусь, — произнес я, удивляясь этой неожиданной человеческой слабости.

Лириана с легкой улыбкой отвернулась, но я успел заметить, как на ее щеках тоже появился румянец.

— Встретимся в столовой через десять минут, — сказала она, не оборачиваясь. — Не опаздывай.

Когда за ней закрылась дверь, я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Эти физические реакции были… интенсивнее, чем я ожидал. Молодое тело словно жило своей жизнью, реагируя на женскую красоту на уровне инстинктов.

Столовая Академии гудела от множества голосов. Студенты и преподаватели занимали места согласно негласной иерархии: в центре зала — представители высших магических домов, ближе к стенам — менее родовитые ученики, а в дальних углах — такие, как я, не имеющие знатного происхождения.

Лириана ждала меня у входа и проводила к столу, где уже сидели несколько молодых людей, которых я вчера видел мельком — библиотечные помощники и младший персонал Академии. Среди них выделялся высокий рыжеволосый юноша с острыми чертами лица.

— Это Дарен, — представила его Лириана. — Он работает с восточными архивами. А это Нила, — кивнула она в сторону темнокожей девушки с короткими вьющимися волосами. — Ассистент в астрономическом отделе.

Я обменялся приветствиями с ними и другими сотрудниками, отмечая, что, несмотря на низкий социальный статус, все они обладали определенным магическим потенциалом — слабым, но заметным для моего восприятия.

— Так ты новый талант, которого нашла Лириана? — Дарен окинул меня изучающим взглядом. — Говорят, твой тест потенциала заставил сенсоры мастера Валериана светиться ярче, чем при полной луне.

Я заметил, как несколько голов за соседними столами повернулись в нашу сторону. Новости в Академии распространялись быстро.

— Думаю, произошла какая-то ошибка, — ответил я скромно. — Я никогда не практиковал магию.

— Врожденный талант встречается редко, — задумчиво сказала Нила. — Особенно такой сильный... и у безродного.

В ее словах не было презрения, скорее научный интерес. Я ощутил в ней подлинную страсть к знаниям, не ограниченную предрассудками.

— Осторожнее с такими разговорами, — тихо произнес худощавый юноша, сидевший напротив. — Некоторым не нравится сама мысль, что безродный может превзойти наследника Дома.

Он кивнул в сторону центральных столов, где группа молодых людей в роскошных мантиях с вышитыми гербами бросала в нашу сторону неприязненные взгляды.

— Дом Каз, — пояснила Лириана. — Самые яростные сторонники чистоты родословных. Особенно их наследник, Виктор Каз, тот высокий блондин.

Я следил за указанным юношей, отмечая его надменную осанку и холодный взгляд. Вокруг него собралась группа последователей, явно подражавших его манерам.

— Он предлагал Лириане стать его... компаньонкой, — шепнула мне Нила. — Но она отказала, чем навлекла на себя его немилость.

Я взглянул на Лириану, которая слегка покраснела и отвела глаза. Интересно. В ее ауре я заметил смущение и легкую тревогу.

— Дома постоянно борются за влияние, — продолжил первый юноша, которого звали Корат. — И таланты вроде тебя — ценный ресурс. Тебе стоит ожидать предложений от различных фракций.

— Или угроз, — добавил Дарен мрачно.

Завтрак продолжался, а я впитывал информацию об Академии и ее политической структуре. Помимо явного соперничества между Домами существовали и другие фракции — Реформаторы, выступавшие за более широкий доступ к знаниям; Традиционалисты, настаивавшие на сохранении статус-кво; и множество мелких группировок, преследовавших собственные цели.

Когда мы заканчивали есть, к нашему столу неожиданно подошла девушка потрясающей красоты. Ее платиновые волосы были уложены в сложную прическу, а мантия из голубого шелка подчеркивала стройную фигуру. На груди сверкала брошь с символом Дома Вер — один из высших родов.

Глава 3

Игра начинается

Утро третьего дня в Академии началось неожиданно — с легкого стука в дверь моей комнаты. Солнце едва показалось над горизонтом, и большинство обитателей учебного заведения еще спали.

Я открыл дверь и увидел молодого слугу в форменной одежде Академии, который протянул мне свернутый пергамент с печатью, изображающей раскрытую книгу — символ мастера Тейна.

— Срочное сообщение из библиотеки, господин, — произнес слуга, почтительно склонив голову.

Я принял пергамент, и как только дверь закрылась, сломал печать. Внутри было всего несколько строк, написанных аккуратным почерком Лирианы:

"Пришла новая партия находок из северных раскопок. Мастер Тейн просит тебя прийти немедленно. Среди артефактов есть предметы с символами, похожими на те, что ты изучал вчера. Л."

Я быстро оделся, стараясь не поддаваться излишнему волнению. Северные раскопки... Если мои догадки были верны, археологи обнаружили одно из моих древних хранилищ знаний. Что могло сохраниться там за все эти века?

По пути в библиотеку я столкнулся с группой студентов в мантиях Дома Каз. Они расступились, давая мне дорогу, но в их глазах читалась плохо скрываемая неприязнь. Моя встреча с Виктором Казом уже стала достоянием академических сплетен.

— Смотрите-ка, безродный фаворит, — процедил один из них, достаточно громко, чтобы я услышал. — Интересно, как долго продлится его везение?

Я проигнорировал провокацию. У меня были дела важнее мелких стычек с напыщенными наследниками. Но это напоминание было полезным — я начинал привлекать слишком много внимания, что могло осложнить мои поиски.

Библиотека встретила меня необычным оживлением. Несколько магов в официальных мантиях Академического Совета окружили стол в центре главного зала, где были разложены артефакты. Мастер Тейн, заметив меня, подозвал жестом.

— А, Азар, — сказал он. — Взгляни на это.

Он указал на металлический диск, покрытый спиральными узорами символов. Я мгновенно узнал демиургическую письменность, почти не искаженную — запечатывающая печать одного из моих личных хранилищ.

— Это обнаружили сегодня на глубине двадцати метров, — пояснил Тейн. — Судя по слоям почвы, артефакту не менее трех тысяч лет.

Три тысячи лет... Значит, время моего заточения исчислялось тысячелетиями, а не столетиями, как я предполагал изначально. Неудивительно, что мир изменился до неузнаваемости.

— Можно взглянуть поближе? — спросил я, стараясь не выдать своего волнения.

Тейн кивнул, и я осторожно взял диск. Печать отреагировала на мое прикосновение — легкое тепло и едва заметное свечение, которое, к счастью, никто кроме меня не заметил.

"Хранилище Третьего Порядка, — гласила надпись по внешнему кругу. — Печать Азраэля, Хранителя Северных Пределов".

Моё имя. Моя личная печать. Этот диск был ключом к одному из моих малых хранилищ, где я оставлял записи о текущих исследованиях и наблюдениях.

— Узнаешь эти символы? — спросил один из старших магов, наблюдавший за мной. — Они похожи на фрагменты из свитка, который ты каталогизировал вчера.

— Да, есть сходство, — ответил я осторожно. — Это какой-то древний диалект, возможно, ритуальный.

— Интересно, — пробормотал маг, — почему эти символы никогда не встречаются в официальных хрониках Высших Домов? Словно кто-то намеренно стирал все упоминания о них...

Тейн бросил на него предупреждающий взгляд, и маг замолчал. Я сделал мысленную заметку — похоже, в Академии существовали люди, которые подозревали о систематическом искажении истории.

— В любом случае, — продолжил Тейн, — нам нужно каталогизировать эти находки. Это твое задание на сегодня, Азар. Лириана поможет тебе.

Лириана, стоявшая неподалеку, кивнула мне. Ее глаза горели любопытством и воодушевлением — настоящий ученый, жаждущий знаний. Я невольно отметил, как при движении головы свет подчеркнул изящный изгиб её шеи и мягкие локоны тёмных волос, выбившиеся из строгой причёски.

Когда официальная делегация удалилась, мы остались в изолированной комнате с артефактами. Помимо металлического диска здесь были фрагменты кристаллических структур, обломки странных устройств и несколько свитков, запечатанных в защитные цилиндры.

— Никогда не видела таких находок, — призналась Лириана, осторожно разворачивая один из свитков. — Эти материалы... они не похожи ни на что известное.

— Кристаллические структуры особенно необычны, — заметил я, поднимая фрагмент, который был частью квантового хранилища данных. — Они кажутся... искусственно выращенными.

— Искусственные кристаллы? — Лириана заинтересованно подняла бровь. — Но это потребовало бы технологий, намного превосходящих современные возможности...

— Возможно, древняя цивилизация была более развитой, чем принято считать, — осторожно предположил я, проверяя ее реакцию.

Лириана оглянулась, убедившись, что мы одни, и понизила голос:

— Есть теория... не самая популярная в Академическом Совете... что до прихода Высших Домов существовала цивилизация, обладавшая знаниями и технологиями, которые мы до сих пор не смогли воссоздать.

— Демиурги? — произнес я тихо, наблюдая за ее реакцией.

Ее глаза расширились, но она быстро взяла себя в руки.

— Некоторые... исследователи действительно считают, что существа, называемые в мифах "Демиургами", не были мифическими созданиями, а просто носителями более продвинутых знаний.

— И что с ними произошло?

— Великое затмение, — ответила она, еще больше понизив голос. — Катаклизм, произошедший примерно три тысячи лет назад, полностью изменивший структуру магических потоков в мире. Большинство древних технологий перестало функционировать, знания были утрачены... А затем пришли предки нынешних Высших Домов, собирая осколки древних знаний и монополизируя их.

Все сходилось. Три тысячи лет назад — время моего заточения. Катаклизм, нарушивший естественную циркуляцию энергии, которую я установил. И затем — приход оппортунистов, использовавших ситуацию для установления своей власти, основанной на крохах украденных знаний.

Глава 4

Тайны Совпадений

Ночь принесла странные сны — фрагменты воспоминаний, которые не принадлежали ни мне, ни Эрину. Видения древних залов, наполненных сиянием невиданных технологий, лица существ с глазами, светящимися знанием тысячелетий, и величественные конструкции, парящие между звездами.

В какой-то момент сон изменился, превратившись в нечто более личное — женский силуэт, окутанный голубоватым сиянием, темные волосы, рассыпающиеся по обнаженным плечам, и прикосновение, от которого по всему телу разливалось тепло. Лицо оставалось в тени, но почему-то казалось удивительно знакомым.

Я проснулся, резко выдохнув, чувствуя, как сердце молодого тела бешено колотится. Эти новые ощущения — желание, томление, физическое влечение — были одновременно странными и завораживающими для существа, привыкшего к совершенно иным формам бытия.

Стук в дверь вырвал меня из размышлений — настойчивый, но не агрессивный. За окном только начинало светать.

— Азар, это Нила, — послышался приглушенный голос. — Мне нужно поговорить с тобой. Срочно.

Я накинул рубашку и открыл дверь. Темнокожая девушка из астрономического отдела стояла на пороге, её короткие вьющиеся волосы были растрепаны, словно она бежала, а глаза лихорадочно блестели. В утреннем свете, пробивающемся через окно в конце коридора, я заметил, как гармонично сочетались бронзовый оттенок её кожи с глубоким синим цветом роскошной мантии, расшитой серебряными звездами — должно быть, профессиональная одежда астрономов.

— Прости за ранний визит, — сказала она, оглядываясь по сторонам. — Можно войти?

Я впустил её в комнату. Нила осмотрелась с привычной осторожностью человека, привыкшего к секретам, затем повернулась ко мне:

— Я вчера наблюдала твой поединок с Виктором Казом.

— Похоже, весь кампус его наблюдал, — пожал я плечами, отмечая, как пахнет от Нилы чем-то экзотическим — смесь редких трав и, кажется, горного ветра.

— Дело не в самом поединке, — она понизила голос, подойдя ближе, так что я ощутил тепло, исходящее от её тела. — А в том, что произошло после. Виктор... он собирает против тебя союзников. Я случайно услышала его разговор с несколькими студентами из разных домов. Они готовят что-то серьезное.

В её глазах читалось искреннее беспокойство, и это почему-то тронуло меня.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я. — Но почему ты решила помочь мне?

Нила помедлила, размышляя над ответом. Её взгляд скользнул по моему лицу, ненадолго задержавшись на губах, прежде чем вернуться к глазам.

— Потому что ты помог Дарену, когда другие просто стояли и смотрели, — наконец произнесла она. — И... есть кое-что ещё. То, как ты отразил Жезл Ашканара. Это была не просто удача или талант новичка.

Её проницательность была неожиданной. Я решил не отрицать очевидное, но и не раскрывать слишком многое.

— В караванах учишься использовать то, что есть, — осторожно ответил я, подходя к окну, чтобы создать некоторую дистанцию. Её близость странно влияла на меня. — Иногда направить силу противника эффективнее, чем противостоять ей напрямую.

— Это не каравановое обучение, — покачала головой Нила, следуя за мной. Утренний свет подчеркивал изящные линии её лица с высокими скулами и полными губами. — Моя бабушка была хранительницей знаний в южных провинциях. Она рассказывала мне древние легенды о Звездных Создателях, которые могли менять ткань реальности одной мыслью. Техника, которую ты использовал... она похожа на описания из этих легенд.

Я внимательно посмотрел на девушку. В её ауре читалась искренность и ещё что-то — слабый, но отчётливый резонанс с определёнными энергетическими потоками. Возможно, её народ сохранил не только легенды, но и частицы истинных знаний, передававшихся из поколения в поколение.

— Звездные Создатели? — переспросил я, пытаясь понять, насколько глубоки её знания.

Нила подошла к окну и посмотрела на небо, где последние звезды растворялись в утренней заре. В этом положении её профиль выглядел почти скульптурным, а утренний свет создавал вокруг неё слабое золотистое сияние.

— Существа, пришедшие из-за пределов познаваемого, — произнесла она почти нараспев, словно цитируя древний текст. — Чьи мысли рождали миры, а желания становились законами. Они создали всё сущее и ушли, когда Тьма пришла с краев мироздания.

Я узнал эти слова — фрагмент одной из историй, которую я сам посеял среди младших рас, чтобы сохранить память о Демиургах в случае катастрофы. История, искаженная временем, но сохранившая зерно истины.

— Интересная легенда, — сказал я нейтрально, хотя сердце забилось быстрее. — Но какое отношение она имеет ко мне?

Нила повернулась, её глаза сверкнули в утреннем свете, и она сделала шаг ближе, нарушая границы обычного личного пространства:

— Не знаю. Но моя бабушка говорила, что однажды Звездные Создатели вернутся, когда Тьма снова начнёт наступать. И есть знаки... — она запнулась, её рука непроизвольно коснулась моего запястья. Прикосновение было легким, но я почувствовал, как по коже пробежала волна тепла. — В Астрономической башне мы наблюдаем странные явления последние месяцы. Созвездия смещаются неправильно. Появляются новые звёзды, которых не должно быть. А в прошлую новолунную ночь я наблюдала явление, которое в древних текстах называется «Трещина Небосвода» — тёмную линию, пересекающую несколько созвездий.

Это было тревожным знаком. Если барьеры между мирами ослабевали настолько, что это становилось видимым даже для обычных наблюдателей, ситуация была хуже, чем я предполагал.

— Почему ты рассказываешь мне об этом? — спросил я, не отстраняясь от её прикосновения.

— Потому что ты другой, — просто ответила она, её глаза встретились с моими, и в них я увидел не только научный интерес, но и что-то более глубокое, личное. — И потому что мастер Валериан собирает особую группу сегодня вечером. Он не говорит причину, но это связано с наблюдениями из Астрономической башни. Я думаю... тебе стоит быть там.

Глава 5

Глава 5: Перед путешествием

Оставшиеся два дня до отправления экспедиции превратились в водоворот непрерывной подготовки, тайных встреч и растущего напряжения. С каждым часом я всё отчетливее чувствовал, как вокруг нас затягивается сеть интриг — невидимая, но осязаемая.

Утро после встречи исследовательской группы началось с неожиданного визита. Я только завершил утренний ритуал умывания — любопытный человеческий обычай, к которому я начал относиться с определенным удовольствием — когда в дверь моей комнаты раздался тихий, но настойчивый стук.

За дверью стоял Кор, нервный молодой человек с множеством амулетов, которого я встретил вчера у Тейна. Его острый взгляд быстро скользнул по коридору, прежде чем он шагнул в мою комнату, не дожидаясь приглашения.

— Нам нужно поговорить, — произнес он тихо, закрывая за собой дверь. — О твоей экспедиции в Забытые Холмы.

Я остался стоять у окна, сохраняя непринужденный вид, хотя внутренне насторожился.

— Я слушаю, — кивнул я.

Кор достал из-за пазухи небольшой сверток и осторожно положил его на стол. Развернув ткань, он продемонстрировал набор странных инструментов: компас, чьи стрелки двигались хаотично, не следуя никаким известным магнитным полям; кристалл дымчатого кварца, внутри которого, казалось, клубился туман; и небольшой металлический диск, испещренный символами, удивительно похожими на те, что мы обнаружили в библиотеке.

— Оборудование для экспедиции, как обещал Валериан, — пояснил он. — Но я добавил кое-что от себя. Этот диск... особенный.

Я приблизился, осматривая предметы. Диск действительно был интересен — на нем были символы демиургического происхождения, хотя и искаженные временем и неправильным пониманием. Это была грубая копия одного из моих локаторов — устройств, которые я создавал для поиска энергетических узлов.

— Где ты это взял? — спросил я прямо.

Кор нервно облизнул губы.

— От человека, который знает о хранилищах больше, чем кто-либо в Академии. Я не могу назвать его имя, но он... заинтересован в результатах вашей экспедиции.

— И какое отношение имеет этот человек к Дому Вер? — спросил я, резко переходя в наступление.

Кор вздрогнул, его глаза расширились от удивления, а затем сузились в понимании.

— Так это правда, — пробормотал он. — Ты действительно не обычный безродный новичок.

Он покачал головой и продолжил тише:

— Я не шпион Дома Вер, если ты это подозреваешь. Я работаю с... другой фракцией. Люди, с которыми я связан, изучают древние технологии десятилетиями. Они собирают осколки знаний, разбросанные по всему континенту.

— И чего они хотят? — спросил я, не снимая с него взгляда.

— Того же, что и ты, полагаю, — ответил Кор, и в его голосе прозвучала нотка вызова. — Истины. Восстановления того, что было утрачено.

Он взял диск и протянул мне.

— Этот локатор настроен на определенную частоту энергии. Если вы приблизитесь к хранилищу, он начнет вибрировать. Чем сильнее вибрация, тем ближе хранилище.

Я принял диск, чувствуя его вес в руке. Примитивное устройство, но функциональное.

— Почему твои... друзья помогают нам?

— Потому что вы можете достичь того, чего не смогли мы, — произнес Кор, и его обычно нервный тон сменился на почти торжественный. — Дело не только в диске, который ты активировал, хотя это поразительно само по себе. Дело в тебе. Есть что-то... особенное в твоей энергетической сигнатуре. Мы заметили это сразу, как только Валериан провел тест.

Я не ответил, лишь слегка наклонил голову, позволяя ему продолжать.

— Когда вы найдете хранилище, — продолжил Кор, — возможно, ты сможешь открыть его способом, недоступным для других. И тогда... — его голос упал до шепота, — тогда мы наконец сможем узнать правду о Демиургах.

Я почувствовал легкое прикосновение сознания Эрина, словно предупреждение. Этот разговор становился слишком опасно близким к истине.

— Я всего лишь библиотечный помощник, — сказал я, возвращая ему диск. — Который случайно активировал артефакт. Не приписывай мне больше, чем есть на самом деле.

Кор покачал головой, но принял диск обратно.

— Как скажешь. Но помни — ты не единственный, кто ищет ответы. И не все ищущие имеют благие намерения.

Он снова обернул диск тканью и протянул мне весь сверток.

— Используй это оборудование. Оно поможет найти то, что вы ищете. И когда вернешься... возможно, тебе захочется поговорить с людьми, которые десятилетиями собирали осколки истины о тех, кого называли Творцами Миров.

Когда Кор ушел, я задумчиво взвесил сверток в руке. Еще одна группа, еще одна фракция, ищущая древние знания. Этот мир оказался сложнее, чем я предполагал изначально, с целой паутиной организаций, каждая из которых преследовала свои цели.

Я открыл окно, позволяя утреннему воздуху наполнить комнату. Вдалеке над горами собирались облака — погода менялась, как и обстоятельства вокруг меня. Было очевидно, что интриги только усилятся по мере приближения к дате отъезда.

В полдень я встретился с Лирианой в библиотеке. Она с головой погрузилась в подготовку экспедиции, окружив себя картами, списками необходимого оборудования и книгами о северных территориях. В движениях её рук, в том, как она методично переворачивала страницы и делала заметки, чувствовалась решимость, смешанная с нетерпением.

— Доброе утро, — поприветствовал я её, садясь рядом. — Как продвигаются приготовления?

— Почти закончены, — ответила она, не поднимая глаз от карты. — Караван академической экспедиции выходит завтра на рассвете. Мастер Тейн подписал все разрешения. Мы официально числимся как исследователи флоры северных регионов.

Она наконец подняла взгляд, и я увидел озабоченность в её глазах.

— Но есть проблема. Нила сказала, что в состав основной экспедиции добавили двух представителей Дома Вер. Официально — как спонсоры и заинтересованные наблюдатели.

— Неудивительно, — ответил я. — После того, как новость о нашем интересе к Забытым Холмам распространилась, было бы странно, если бы они не отреагировали.