Основы страстных отношений, или Тариф на поцелуи

Глава 1

Я честно не хотела ничего плохого. И тем более не стремилась связать себя нерушимыми узами с верховным стражем, повелителем первого королевского дома.

В тот злополучный день я и с гостями не рвалась встречаться. Подумаешь, владыка первого королевского дома к папеньке пожаловал с ежегодным визитом.

У меня имелись дела куда важнее.

Необходимо было незаметно проникнуть в домашний питомник и выдрать пару перьев у гремучего павлина. Зная о моей страсти к зельеварению, отец строжайше запретил мне туда ходить. Берёг нервы питомцев.

Опасаясь срыва встречи с послами, он приставил ко мне своего верного угрюмого стража, который частенько срывал мои вылазки.

И этот день не стал исключением.

Поймав на подходе к питомнику, мрачный страж потащил меня обратно в особняк. Ухватил за руку настолько крепко, что лишил любой возможности ускользнуть от него.

Направляясь к черному входу, он не переставая громко ворчал. Досталось от него и моему упитанному питомцу Беляшеку. Переставляя свои окорока, собака еле поспевала за нами.

Не стоило Беляшику с утра много есть.

— Когда ты повзрослеешь, Лианель? Неужели мне до глубокой старости придётся постоянно за тобой бегать и напоминать про манеры? Я тебе не нянька! Какого рогатого демона ты туда попёрлась, молодая леди?

Я притворилась, будто ничего не понимаю:

— Ты про сад? Хотела цветов собрать для папиных гостей. Корник, а ты что подумал?

— Хватить юлить, Лианель. Тебе меня не обмануть. Знаешь почему?

— Не знаю и не хочу знать. Не люблю ворчунов, — показательно отвернулась от него.

— Неважно. Тебе придётся выслушать меня. Твоему отцу надоело твоё своеволие. Он устал, что ты постоянно сбегаешь, пропускаешь важные приемы, прячешься от горничных, часами пропадаешь в лаборатории. Почему бы тебе не взять пример со старших братьев и младших сестёр? Они образцовые леди и джентльмены. Настоятельно советую тебе пересмотреть свое поведение, Лианель. Либо тебя отправят в закрытую школу. Там тобой займутся строгие учителя, которые выбьют всю дурь из твоей головы. Уяснила?

— Безусловно. Постараюсь вести себя достойно высокому положению отца, наместника при правителе второго дома, — заученно произнесла я.

Приподняв голову, с любопытством взглянула на стража. Разумеется, он нисколько не верил в моё раскаяние и сильно хмурился.

Пришлось изобразить на лице расстроенный вид.

Досада!

Слёзы не хотели течь ручьями из глаз.

Сложность состояла в том, что я нисколько не сожалела о своём проступке. Я всего-то хотела позаимствовать парочку перьев у гремучего павлина.

Что в этом плохого?

— Хватит, жалостливо смотреть на меня, Лианель! Тебе меня не разжалобить. Твои штучки давно на меня не действуют.

Подавив порыв огрызнуться, опустила голову, и уставилась себе под ноги. Только суета вокруг на этом не закончилась.

Страж передал меня с рук на руки горничным. А те...

Усадив перед зеркалом, принялись укладывать мои волосы. Горничные без умолку болтали, упрекая меня в недостойном леди поведении. Удивлялись, за какие такие кары боги послали столь непослушного ребёнка столь великодушным родителям.

Закончив с волосами, стянув талию корсетом, меня впихнули в платье нежно-зелёного оттенка. Как будто этих мучений было мало, к платью подобрали жутко неудобные туфли.

Закончив с преображением, меня подвели к напольному зеркалу.

Обычно свободно струящиеся длинные волосы горничные уложили в высокую элегантную прическу. Слегка подкрашенные глаза выглядели еще более выразительными. На щеках играл гневный румянец.

Я сама на себя не была похожа.

Корник ожидавший под дверью окончания сборов, сцапал меня на выходе и препроводил в гостевую залу. Прежде чем велеть слугам открыть двери, дворецкий устроил мне пристальный осмотр. Убедившись, что молодая хозяйка не посрамит своим внешним видом родителей, меня впустили в гостиную.

Старший брат, наследник нашего рода, стоял по левую руку от отца. По правую, находилась мама. Позади них выстроилось наше остальное семейство, насчитывающее семерых детей. Из них троих сыновей и четырех дочерей.

Среди сестер я была старшей.

Отец с наследником и матерью вполголоса обсуждали предстоящую встречу с важными гостями. Те вот-вот должны были пожаловать.

Устав слушать, куда и с кем лучше рассадить гостей в столовой, кому и что из напитков подать, каком образом их развлекать, я не выдержала и обратилась к матушке:

— Позвольте уйти. Мне скучно. Никто не заметит моего отсутствия.

Стоящий рядом брат, грубо толкнул меня плечом:

Глава 2

Три месяца спустя

Звучно стуча каблучками по лестнице, я степенно и неторопливо вошла во дворец. Хоть и натерпелось встретиться с сестрой. В логове королевских хищниц не стоило расслабляться, показывая свои слабости. Чувствуя моё настроение Беляшек бежавший рядом напряженно озирался по сторонам. Встреченные на пути избранницы недобро косились на меня.

Оно и понятно.

Ими руководила ревность. Никто из королевских любовниц не хотел уступать своё место новенькой рядом с верховным стражем.

Они зря опасались. Я им не соперница.

Прибыв ко двору верховного стража, я не отказалась от мечты получить магическое образование.

В сопровождении лакея, не заостряя внимание на роскоши, поднялась по лестнице на второй этаж. Там располагались гостевые покои. Моё внимание сразу привлекли портреты, в золотых рамах висящие на стенах в коридоре. На них его демонейшество ошеломлял своей притягательной мрачностью.

Ответственно заявляю в жизни Тортен не столь привлекателен.

Я настояла, чтобы меня размести рядом с сестрой, однако встречать меня она не спешила.

Неужели снова обиделась?

Олдею с детства готовили к роли королевской избранницы. К слову она не была против. Наоборот постоянно этим гордилась.

Задело её перед отъездом другое.

В обход традициям, я вне очереди, без особых заслуг, попала на попечение к верховному стражу первого королевского дома. Тогда как другие из кожи вон лезли только бы привлечь внимание верховного демона. И ведь некоторые добивались его особого расположения.

Тортен приглашал счастливиц ненадолго погостить во дворце затем, посте того как уставал, удачно выдавал замуж.

Думать противно каким образом знатные дамы добивались королевских привилегий. Лучше бы отреклись от своего рода, чем столь низко опускались.

Хотя по сути я недалеко от них ушла.

Вспомнив с каким скандалом меня, выдворяли из родительского дома мысленно чертыхнулась.

Узнав про мою возникшую магическую связь с Тортеном, наш повелитель, пришёл в ярость и велел отцу образумить непутёвую дочь. Неудивительно, что родители незамедлительно наняли учителей по этикету, которые быстренько преподали мне несколько уроков. После этого меня отправили ко двору верховного демона.

Не переодеваясь после изнурительной дороги, я постучала и вошла в покои сестры.

Зашторенные тяжёлые портреты не впускали дневной свет. Олдея безмятежно лежала на широкой кровати, а на её лице маской застыла изнурительная усталость.

Со стороны казалось, будто она совсем недавно уснула.

В дверь тихонько постучали, до меня донёсся голос лакея:

— Госпожа Лианель, вас ожидает леди Агия в вашем кабинете.

Кинув последний взгляд на сестру, покинула её покои.

В карете по пути во дворец я мысленно готовилась к встрече с королевской фавориткой, но несмотря на решительный настрой испытала некое замешательство перед встречей с любимицей верховного демона.

Придав себе безмятежный вид, спустилась вниз и прошла в отведённый мне кабинет. Причём, там хозяйничали незваные гости.

Сразу бросилась в глаза надменность, с которой леди меня встретили.

За элегантным светлым письменным столом сидела шикарная рыжеволосая красавица с изящными чертами. При виде меня её пухлые губы сложились в неприветливую гримасу мало походящую на улыбку.

Напротив неё на стуле устроилась высокомерная девица. В тёмно-бордовом застёгнутом под горло платье она походила на скромную монашку.

Какой судя по всему и близко не являлась.

Её выдавали сжатые в тонкую линию губы, колючий взгляд и вздёрнутый к потолку подбородок.

Девица явно обладала мерзким характером.

Мой пропылённый дорожный костюм смотрелся убого на фоне их изысканных одеяний. Самое то, чтобы показать мне кто здесь главный во дворце. Сразу после верховного демона.

— Почему заставляешь себя ждать, Лианель? — сходу окинула меня презрительным взглядом королевская фаворитка. Признаюсь, я успела о ней немного разузнать. — Немедленно распорядись подать нам сюда чай и отправляйся к ожидающему тебя учителю танцев.

Она всерьёз полагала, что у неё получится мной командовать? Выйдет выгнать меня из собственного кабинета?

Ничего себе!

Кому-то не мешало поправить корону.

— Прежде ответь, кто тебе дал право распоряжаться в моём кабинете и раздавать мне указания? — поинтересовалась более чем ледяным тоном.

Игнорируя королевскую фаворитку с презрительной миной осматривающей меня, твёрдым шагом подошла к столу.

— Я не планировала встречать гостей по приезду. Или вы обе поспешно возомнили себя моими секретарями?

Смутьянки громко заохали и запричитали.

— Знай, Лианель, я пожалуюсь на твою грубость его демонейшеству и он выставит тебя за дверь! – пригрозила леди Агия, наливая в стакан воды из стоящего на столе графина.

Глава 3

Где-то во дворце

В день приезда Лианель Верховный лорд пребывал в мрачном настроении, в столь же обжигающе холодном, как тёмный огонь, пылающий в преисподней. Его с утра ничего не радовало. Он везде находил недостатки: то полы недостаточно начищены до блеска во дворце. То прислуга ходит в помятой форме. То его лучшее вино в бочках скисло.

Примечательно, что в нерасторопности слуг владыка винил юную очаровательную леди, которую мысленно прозвал ведьмой, считая её сущим бедствием, свалившимся на его голову. Занятый мыслями о ней, он не замечал, что по большей части в происходящей суматохе был виноват сам.

Его суровость пугала слуг, и они совершали ошибки.

Изначально Тортен планировал отослать тринадцатую избранницу в захолустье, позволив поступить в академию. Однако чуть позже девушка заставила его передумать. Когда её срок прибытия истёк, девчонка притворилась больной. Прибывший к ней королевский целитель ничего у неё не обнаружил.

«Случилось чудо!» — посмела найти глупейшее объяснение не соблюдению приказа несносная девчонка, по мнению владыки.

Дальше хуже.

К исходу второго месяца Лианель не закончила обновлять гардероб. Редкостные ткани не успевали доставить из дальних королевств. Порталы в тех краях зачастую не работали. Мешала близость с разломами бездны.

К середине третьего месяца терпение Тортена окончательно лопнуло. Он отправил к ней своих советников, рассчитывая образумить взбалмошную девицу.

Тогда-то и выяснилось, что Лианель скорее поселится в монастыре, чем подтвердит с ним связь, разделив ложе.

С позволения владыки, советники пообещали ей особый статус при дворе. Его личной ведьмы. Тортен посчитал этот статус идеально подходящим ей.

И девушка его не разочаровала.

Она повела себя в точности как ведьма — потребовала выделить ей кабинет во дворце, лабораторию для опытов и личного помощника.

В отместку владыка назначил её старшей среди избранниц.

По его приказу, вызвали бытовых магов и те в кротчайшие сроки гостиную переделали в кабинет.

А вот с помощником вышла заминка.

Никто из демонов не хотел приближаться к Лианель! Опасались накликать беду на свою голову. Придушив её нечаянно.

Высшие демоны оказались не готовы к дерзкой натуре девушки. Они привыкли к почтительному повиновению перед ними.

Неудивительно, что звериное нутро владыки требовало покарать чертовку. И в этом не было ничего необычного.

Оценив положение, Андрос вызвался взять капризную леди на себя. Он не сомневался, что легко с ней справиться.

Чутьё владыки подсказывало, друг ошибался.

Было в Лианель что-то колдовское. Чему нельзя было найти рационального объяснения.

Без стука в кабинет владыки вошёл Андрос в сопровождении пятерых мужчин. Выглядел советник озадаченно.

Он не мог понять, почему Лианель прогнала его? Не попыталась обольстить и через него попасть в постель к владыке. До их недавней встречи он считал её обманщицей и неумелой манипуляторшей.

— Тортен, девчонка не хочет иметь с тобой ничего общего, — сделал Андрос поразительные для демонов заключения.

Советник с незапамятных времён служил владыке и обычно дело обстояло иначе. Будь то демонессы или человеческие магини, они с огромной охотой рвались в постель к его господину.

Иногда Андрос находил девиц, в том числе и в своей спальне. Откуда потом их приходилось выставлять. Советник был слишком разборчив, ограничиваясь простыми связями, которые не влекут за собой сложностей.

Интерес знатных дам к нему объяснялся его незаурядной привлекательной внешностью.

Андрос с Тортеном были примерно одного роста. Оба мускулистые. С широкими плечами. С развитой мускулатурой и магией. У них имелось всего единственное отличие.

Тортен обладал притягательной аурой власти.

Маги, люди, демоны тянулись и прислушивались к нему. Ради владыки Андрос готов был пожертвовать жизнью.

Однажды кто-то разбудил тьму в огненном мире. Чудища пробудились. Пролились реки крови. Демоны выбирали к кому примкнуть. Чью сторону принять. Тортен открыл портал, и вывел демонов из бездны, сохранив их жизни. Спасшиеся демоны по своей воле принесли ему клятву в верности на крови.

Объединённые кровной магией демоны практически стали братьями.

Тортен никого не выделял среди демонов, не делал между ними различий. Он считал их равными в своей многочисленной семье. Демоны отвечали ему тем же.

Неудивительно, что на суровых лицах демонов, разошедшихся по кабинету, появились весёлые ухмылки. Вдали от чужих глаз они позволили себе немного расслабиться.

— Девчонка, огонь, — ощерился в широкой улыбке Дуин. – Умненькая. Быстро поняла, что хищник ей не пара.

— Никогда не поздно передумать, — подключился к подтруниванию над другом Визелиус. – Уверен, Тортен сумеет укротить милашку.

— Сомневаюсь, — задумчиво высказался Андрос.

Глава 4

Остаток дня пролетел незаметно. Ужинала прямо в кабинете. После того как густые сумерки опустились на землю, оставив не просмотренные свитки на столе, отправилась собираться на бал.

Этим вечером я намеревалась блистать. Никто не должен был догадаться, что я мечтала оказаться где угодно только не во дворце.

Я заставлю демонов себя уважать.

Вспомнив ближе к вечеру о моём приезде, сестрица изъявила желание пойти со мной на бал.

Разве могла я ей отказать?

Узнав что Олдея пойдёт с нами, Андрос предусмотрительно позаботился и о её наряде. Хотя и не хотелось признавать, он сильно меня выручил. Благодаря ему не пришлось думать, где перед балом брать сестре модный наряд.

В том, что Агия пришлет соперницам скромные, убогие одеяния, я не сомневалась.

— Взгляните! Вон там... В дверях... Это советник владыки пришёл? Кого Андрос сопровождает? Олдею и её сестру?

На нас пялились с разных уголков огромной бальной залы, куда мы пришли одними из последних. На бал пришли многие представители высшей знати и чуть менее родовитые влиятельные господа. Многих мужчин сопровождали жёны с дочерями на выданье.

Горделиво держа под руку Андроса, сестра наслаждалась триумфом и расточала улыбки.

Мы с ней за день так и не успели толком переговорить. К окончанию моих сборов мы сильно запаздывали, и потому было не до общения.

Опоздание нисколько не испортило эффект от нашего появления. Фаворитки не сводили завистливых глаз с Олдеи, считая нашего кавалера её заслугой.

Пройдя вглубь зала мы остановились, здороваясь с подошедшими к нам гостями. Мужчины не мешкая, завели разговор с Андросом. Видимо он был не частым гостем увеселений.

Не вслушиваясь особо, о чём они говорят, осторожно осмотрелась в поисках повелителя.

Чтобы обходить его стороной.

— Вы только посмотрите на ту восхитительную брюнетку! — прозвучал сбоку до неприличия громкий возглас.

— На какую именно? — вполне закономерно осведомился отдалённо знакомый голос.

Вкрадчивые нотки в нём немного взбудоражили меня. Кому принадлежал, сколько ни пыталась, не смогла определить.

— Я про ту злюку в голубом платье. Ради неё я готов распрощаться с холостяцкой жизнью.

Не выдержала, украдкой оглянулась и застала на широком мужском лице с недельной щетиной похабную ухмылку.

— Забудь о ней, Дуин, — вмешался в разговор третий голос. — Королевская ведьма тебе не по зубам. Если Тортену и удастся разорвать с ней связь, то первую вашу брачную ночь ты проведешь, танцуя босиком в центре костра, в который превратиться ваша кровать. Не обманывайся её внешностью. Ведьма прекрасна внешне и обжигающе опасна изнутри. Сомневаюсь, что кому-то под силу её усмирить.

Удовлетворительная улыбка приподняла уголки моих губ.

Не зря я потратила столько сил выбешивая верховного демона. Старания не прошли даром.

Совсем чуть-чуть и Тортен сам от меня откажется.

— Парни, зачем столько сложностей? Я предпочитаю приручать норовистых кобылок, — протянул... владыка.

Понятно, почему до этого его голос показался мне знакомым.

Я обернулась и уставилась в его спину. Тортен стоял лицом к друзьям.

Наблюдать за демонами стало крайне опасно. Они меня узнали и могли заметить мой повышенный интерес к ним.

Риск оказаться пойманной за подслушиванием сильно возрос. И я благоразумно перенесла своё внимание на обступивших нас с Андросом гостей. Не замечая моей рассеянности, он вёл с ними светские беседы, отдуваясь в любезностях за нас обоих.

Олдея под благовидным предлогом от нас упорхнула.

Подарив сдержанную улыбку лордам, в благодарность за их комплименты, пролетевшие мимо моих ушей, я вернулась к интересующим меня демонам.

Не терпелось узнать, каким образом его демонейшество планирует меня приручать.

— Осторожнее Тортен, как бы в охоте за бестией не словить опасное проклятие, – хохотнул Дуин.

Мне захотелось подтвердить его не надуманное опасение и в открытую продемонстрировать им свои таланты.

— Не нагнетай, – отмахнулся Тортен. – У каждой девушки есть свои маленькие слабости. Леди Лианель не исключение. Достаточно понять какие.

Самоуверенное чудовище!

Глядя на заносчивых демонов, в очередной раз убедилась — нет ничего хуже участи избранницы и заодно по совместительству племенной кобылы. Причём неважно кем верховный страж являлся, демоном или сильнейшим магом, вроде нашего повелителя.

— Разве девушка не прелестна? – с восхищением посмотрел на меня третий демон. – Посмотрите на её блестящие волосы. Они похожи на растопленный шоколад. У неё высокие скулы, выразительные глаза и губы, сладость которых я с удовольствием испробовал бы на вкус. Она похожа на хрупкую фею.

— Хватит пускать на неё слюни Визелиус, — сурово одёрнул его Тортен, — Ты никогда не прикоснёшься к Лианель. У меня на неё имеются свои далеко идущие планы.