Особенная для дракона

Глава 1

На пару минут в кабинете воцарилась почти абсолютная тишина. Толпа, с раннего утра бушевавшая под окнами императорского дворца, наконец, замолкла. Глава Крыла Тайн и по совместительству брат императора, Демрис сидел за своим рабочим столом, заваленным бумагами, и разглядывал портрет старшего брата в золоченой раме. Стало так тихо, что он услышал назойливое жужжание летающей по кабинету мухи. Он попытался найти ее взглядом, но хитрая тварь тут же притихла где-то в районе книжных шкафов, за стеклянным дверками которых неярко поблескивали золоченые корешки фолиантов.

Внезапно грохнувшие радостные крики толпы на секунду оглушили. Все было кончено. Правосудие свершилось.

— Жаль дуреху, — секретарь Монтшифт вздохнул и закрыл окно, приглушая уличный шум.

Демрис с силой сжал подлокотники кресла, чувствуя, как податливое дерево обугливается под пальцами. Едва только успокоенная ярость затопила внутренности обжигающим пламенем, он был готов превратиться в дракона прямо в кабинете.

— Дуррреху? — прорычал он, с трудом сдерживая огонь. — Эта сссамозванка едва не сгубила жизнь наследника империи!

Испуганный Монтшифт сжался и втянул голову в плечи. Как же он был в этот момент жалок!

Ярость Демриса схлынула так же внезапно, как и появилась, оставляя внутри пустоту. Секретарь был ни в чем не виноват, в отличие от него.

— Иди, я хочу побыть один, — устало проговорил Демрис и поднялся.

На лице Монтшифта мелькнуло облегчение. Он неуклюже попятился к двери, споткнулся о край ковра и только чудом не упал. В этом был весь Монтшифт: нескладный, смешной и пугливый. Слишком худой, узкоплечий, с длинной шеей. Демрис недовольно скривился и повернулся к окну. Постоянный страх секретаря раздражал, превращая все два месяца совместной работы в сплошное мучение. Решено, завтра же он выберет себе другого, поумнее и похрабрее. Зря он тогда поддался на уговоры императора.

Демрис расстегнул тугой воротник парадного камзола, устало повел широкими плечами и пригладил неприлично короткие для дракона волосы. Как брат и правая рука императора, он мог многое себе позволить, в том числе плевать на правила приличия и узколобую драконью мораль.

Лет десять назад на традиционном весеннем балу невест он торжественно объявил, что не будет связывать себя брачными обязательствами ни с одним драконьим родом, чтобы лучше выполнять свой долг перед империей. Демрис улыбнулся, вспоминая вытянутые лица амбициозных мамаш и раздосадованных невест. Еще пару лет после этого он постоянно вытаскивал из своей постели отчаянных девиц. Но он пользовался их благосклонностью, и не женился. Это обстоятельство быстро прекратило паломничество в его спальню. Хорошо, что истинной пары среди них не оказалось, иначе так просто он бы не отделался, но репутацию на брачном рынке Демрис себе подмочил. Эта же репутация и сыграла против него.

Ушлая самозванная лекарка впервые появилась на императорском приеме полгода назад – голубоглазая скромница, одетая по человеческой моде. Она сразу же не понравилась Демрису, но как-то очень быстро втерлась в доверие к императрице. Его слова и доклады его людей о появившейся из ниоткуда волшебнице не воспринимались всерьез. Демрис усмехнулся. Император Мориус с молодой женой делали империи нового наследника, и самозванка в два щелчка отдалила его и племянника от двора. Она внушила будущим родителям, что завистливые взгляды бездетного женоненавистника дяди и лишившегося трона наследника помешают родам.

После того, как император встретил свою истинную, старший сын перестал быть наследником. Демрис знал, что брат чувствует себя виноватым, но истинность она такая, заставляет терять голову. Он вздохнул, вспоминая постоянные скандалы с участием молодой императрицы. Невыносимая женщина! Вот он, Демрис, точно не хочет никакую истинную, даже жирный плюс из сильного наследника не мог перекрыть все минусы совместного проживания со взбалмошной особой.

Последний разговор с императором вышел тяжелым. Несколько дней до этого Демрис безрезультатно добивался аудиенции, а потом просто силой ворвался в личные покои императрицы и вручил с трудом добытую сферу правды самозваной повитухе.

Демрис расстегнул еще пару пуговиц рубашки. Было страшно наблюдать, как по мере ее разоблачительного рассказа в глазах Мориуса появилась сначала ненависть, а потом отчаяние, когда он понял, что жизнь его еще не рожденного сына оказалась под угрозой. Странно, что императрица кричала «ненавижу» не самозванке, а ему.

Демрис стиснул зубы, сдерживая рвущийся из горла рык, и с силой дернул латунную ручку, распахивая окно. Стараясь успокоиться, он шумно втянул напитанный дымной горечью воздух. Эшафот под дворцовыми окнами догорал, подожжённый императорским огнем. Казненных за измену преступников не принято было придавать земле, чтобы они не смели больше возрождаться. Это тоже было частью наказания.

— О, дядюшка, да у тебя тут весело! — жизнерадостный голос Тайрона, старшего сына императора, заставил Демриса поморщиться.

Секретарь у него все же отвратительнейший, даже не смог доложить о посетителе. Демрис повернулся и с недовольством уставился в наглые зеленые глаза Тайрона.

— С чего тебе так весело? — с трудом разжимая зубы, процедил он.

Тайрон бесцеремонно сдвинул бумаги и уселся прямо на рабочий стол, заставляя Демриса морщиться.

— Некогда киснуть. Роды мачехи не за горами, мы обязаны найти чудо повитуху, — Тайрон внезапно стал серьезнее, а потом опять дурашливо улыбнулся: — Иначе мне вместо братика предстоит стать следующим императором.

Демрис усмехнулся, Тайрон был слишком наивен, если наследник умрет, то после смерти нынешнего императора начнется кровопролитная грызня за власть. Малыш должен обязательно родится.

Едва Демрис собрался согнать Тайрона со стола, как дверь кабинета забарабанили.

Глава 2

— Войдите, — коротко бросил Демрис и закрыл окно.

После некоторой заминки в кабинет заглянул испуганный бледный Монтшифт.

— К вам его императорское величество и… — секретарь шумно сглотнул, — ее импера...

Не дожидаясь, пока Монтшифт договорит, Мориус Третий Великий оттолкнул его с прохода и под руку с женой зашел в ставший вдруг тесным кабинет. Император был в парадной военной форме. Темно-синий камзол, украшенный золотом, облегал высокую крепкую фигуру, длинные темные с проседью волосы лежали на плечах. Закутанная в плащ императрица жалась к мужу, ее лицо скрывала тончайшая вуаль.

— Вон! — император повелительно махнул рукой в сторону секретаря, и Монтшифт моментально сбежал. — Откуда ты взял этого болвана? Представь, он предложил обо мне доложить! Раньше у тебя вроде был сообразительный такой помощник, — раздраженно сказал Мориус.

Демрис ухмыльнулся, и пока императорская чета усаживалась на диванчик для посетителей, несколькими пассами поставил завесу тишины.

— Ты и вынудил его взять. Завтра поменяю на другого.

Мориус недовольно посмотрел на императрицу, и Демрис понял, чья была инициатива с секретарем. Но император тут же улыбнулся и погладил жену по руке.

— У моей жены слишком доброе сердце, — сказал он с горечью.

Тайрон неожиданно громко хохотнул и насмешливо бросил:

— Ага. А еще в голове немного ветрено.

Мориус обжег сына яростным взглядом, но промолчал.

— Я рад, что вы пришли. У меня есть важная информация, — Демрис прошел к столу, столкнул развалившегося на столешнице Тайрона и уселся в свое кресло.

Пока он копался во встроенном в стол сейфе, в кабинете висела тяжелая напряженная тишина. Услышав тихие всхлипы, он поднял голову.

Императрица сидела, уткнувшись в плечо Мориуса, и плакала. Демрис скривился, женские слезы он ненавидел, а еще его раздражало, как умело эта женщина манипулировала братом: там слезинка, там недовольный взгляд, и вот уже вполне здравомыслящий дракон под чарами истинной пары превращается в полного дурака.

— Кхм, не стоит плакать, все не так плохо. Надежда не потеряна. Мы проверили слова предсказательницы Гудрун и еще пары авторитетных магов. Нужный нам маг родился и начал инициацию. Есть пара нюансов, но мы их решим.

Реакция на его слова была неожиданной. Императрица вдруг отстранилась от мужа и скинула вуаль, открывая красивое заплаканное лицо.

— О чем вы говорите?! Проклятый женоненавистник! — неожиданно закричала она. — Вы казнили прекрасную женщину по каким-то надуманным причинам. Она вполне могла помочь мне родить. Даже ваша дурацкая сфера сказала, что она повитуха! Зачем мне чужой непонятный маг? Я ненавижу вас!

Императрица уткнулась в свои ладони и зарыдала с новой силой. Растерявшийся Демрис перевел взгляд на императора.

— Она что, не знает?

Мориус нахмурился и виновато глянул на императрицу.

— Я не хотел пугать. Мы… Лаура забеременела раньше, чем нашлась повитуха.

Тайрон спрыгнул с подоконника и демонстративно пошел к двери. Взявшись за ручку, он оглянулся и бросил в сторону императора:

— Отец, ты как всегда ведешь себя как трус. Лаура, спроси его, почему мне тридцать лет, а я самый младший ребенок, рожденный в сильном драконьем роде, — Тайрон открыл дверь и вышел.

В кабинете опять стало тихо. Императрица прекратила плакать и требовательно уставилась на мужа. Опять под потолком оживилась муха, раздражающее жужжание царапало Демриса по нервам.

— Лаура, — нерешительно начал Мориус, поглаживая императрицу по плечу, — ты моя истинная пара. Наш будущий сын станет сильнейшим магом империи, потому что возьмет все, что может дать магия императорского рода. Демрис сказал, что повитуха есть, значит, все будет хорошо, — он попытался обнять ее, но императрица дернула плечом, сбрасывая его руку. Мориус повернулся к Демрису: — Кстати, что там за нюансы?

Демрис сглотнул. Ввязываться в семейные разборки не хотелось, но от благополучных родов императрицы зависело благополучие империи. Им нужен был сильный наследник.

— Искомый маг в Гордарионе, — после этих слов по лицу императора заходили желваки.

Демрис его понимал, он сам, когда узнал, что повитуха родилась в государстве, с которым они воюют много лет, тоже огорчился. Но главное было, что она все-таки родилась. Демрис повернулся к императрице.

— Я понимаю, что ты не драконица, — осторожно начал он под яростным взглядом императора, — поэтому тебе многое не понятно в нашей жизни. — Императрица продолжала требовательно смотреть, не давая шансов увильнуть от разговора. — Но эта особенная повитуха тебе и ребенку жизненно необходима, — он замолчал, пытаясь выбрать слова помягче, а потом рассердился. Это женщина слишком беспечна, пора ее отрезвить: — Иначе ты умрешь при родах. Новорожденный дракон тебя убьет.

Глава 3

Демрис стоял в центре лётного поля, окруженного редким лиственным лесом. Порывы холодного ветра ерошили короткие темные волосы и раздували полы темно-синего плаща. Он запрокинул голову и внимательно вглядывался в полуденное небо, щуря усталые карие глаза.

А там, в глубокой синеве, парил алый дракон. Огненная чешуя матово отблескивала в слабых лучах предзимнего солнца, высокий черный гребень, как корона, венчал вытянутую зубастую морду. Ра-а-аз! И дракон взмыл в самую высь, превращаясь в далекую, едва различимую точку. Два! Он стал снижаться на бешеной скорости, на вираже задевая лапами и брюхом верхушки деревьев. Округа огласилась треском ломающихся веток. Испуганные птицы черными тучами взлетали к небу, наполняя воздух жалобными криками.

Очень быстро прозрачное осеннее небо стало затягиваться одиночными облаками, а потом и вовсе полностью закрылось темными дождливыми тучами. Но дракон продолжал делать мертвые петли и крутить бочки. Виток за витком. Снова и снова. Он нырял в темную вату облаков, прошивая ее, как огромная алая игла, и выныривал в другом месте, окруженный молочной дымкой.

— Мальчишка увлекся, — император недовольно поджал губы.

В этот момент дракон пролетел над полем в паре метров над стоящими мужчинами. Позер! Поток воздуха высоко взметнул полы плащей и длинные волосы Мориуса, заставляя его раздраженно откидывать их от лица. Красуясь, дракон сделал большой круг и помчался в их сторону на немыслимой скорости. Неожиданно из облаков недалеко от дракона вынырнула стая гусей. Жирные, откормленные за лето птицы, оказывались точно по курсу. Сворачивать в сторону было поздно.

«Довыделывался!» — зло подумал Демрис и приготовился ударить заклинанием. Но дракон не растерялся, выпустил навстречу гусям густую струю пламени, освобождая себе путь. Тут же завоняло жжеными перьями и горелым мясом. На Демриса и его спутника посыпались обгорелые тушки, перья и хлопья черной сажи. Император повелительно махнул рукой, и падающие останки птиц аккуратно легли на землю.

Дракон сделал еще круг и начал снижаться. Он коснулся лапами земли, пробежал несколько шагов, выворачивая целые пласты дерна, и резко остановился. Огромная туша на секунду скрылась в ослепительном белом свете, а когда он погас, на месте дракона оказался Тайрон. Он тряхнул длинными темными волосами и ослепительно улыбнулся, на его щеках появились обаятельные ямочки. Разминая шею, он повел широкими плечами, обтянутыми короткой кожаной курткой, нахально помахал Демрису и императору рукой, а потом уверенной походкой направился к ним.

— Демрис, ты уверен, что его стоит брать? Мальчишка своими выходками поставит все дело под удар, — Мориус недовольно смотрел на приближающегося Тайрона.

Демрис обругал про себя племянника, который внезапно решил взбрыкнуть.

— Брат, я согласен с тобой — Тайрон слишком молод и горяч. Но ты же понимаешь, что никому чужому мы не сможем это доверить? — Демрис и сам стал сомневаться, стоит ли брать племянника с собой в Гордарион, но потом взглянул на его подтянутую фигуру и уверенную улыбку, женщины таких любят. Придется все же взять. — Он участвовал в нескольких моих операциях и проявил себя достойно. Я поговорю с ним.

Император кивнул, продолжая удерживать взгляд Демриса, а потом резко развернулся и, не дожидаясь пока Тайрон подойдет, уверенно зашагал в противоположную сторону. Его тело на несколько мгновений скрылось в неяркой голубоватой дымке, и тут же на месте императора появился дракон раза в два крупнее дракона Тайрона. Его насыщенно-красная, ближе к бордовому, чешуя отливала чернотой. Дракон без разбега легко и бесшумно взлетел, только траву прижало к земле порывом ветра от движения огромных кожистых крыльев.

Демрис прикрыл глаза, защищая от мусора, поднятого взлетающим драконом.

— Ой, а чего это император меня не дождался? — Тайрон уставился на улетающего отца, рот кривился в злой улыбке. — Он же так хотел проверить, хорошо ли я умею летать. И что, какая оценка? — в голосе племянника звучала затаенная обида. — Прошел строгий экзамен?

Демрис с трудом сдержал порыв задать ему трепку.

— Еще одна такая выходка, и ты никуда не летишь, — отчеканил он. Может, император и был прав, самонадеянный мальчишка вполне способен сорвать тайную вылазку.

— Да брось! Я же ничего такого не сделал! Ну, полетал немного. Видел, какую скорость я развил? Если бы не эти гуси! — Тайрон пнул обгоревшую тушку рядом с собой, а потом с лукавой улыбкой поднял ее за крыло. — Дорогой дядя, я знаю, чем мы будем ужинать! Кажется, охота на уток сегодня удалась!

Демрис криво улыбнулся. Обаянию этого балбеса было трудно сопротивляться, но он строго проговорил:

— Прибери за собой на поле, — На этих его словах Тайрон жалобно сморщился, но Демрис продолжил так же серьезно: — И помирись с отцом. Хватит! Я устал смотреть на ваши недовольные лица. В конце концов, я глава Крыла Тайн, а не нянька. Жду тебя завтра на рассвете. И да, вспомни, как оборачиваться без световых спецэффектов.

С каждым его словом Тайрон становился все угрюмее, между бровей залегла недовольная складка, уголки губ упрямо опустились. В эти моменты он становился особенно похож на отца.

Демрис развернулся и тоже собрался покинуть летное поле, но его остановил веселый голос племянника:

— Дядюшка, будь другом, захвати с собой парочку гусей!

Демрис поднял руку в неприличном жесте, и Тайрон захохотал.

Уже начав оборот, Демрис услышал:

— У Гудран для тебя какие-то важные новости, обязательно просит забежать перед отлетом.

Демрис недовольно поморщился, он не ждал от слов предсказательницы ничего хорошего.

Глава 4

— Иди сюда! — громкий женский шепот из темноты бокового коридора заставил Демриса замедлиться и развернуться.

Сквозь неестественно сгустившуюся в коридоре тьму рассмотреть зовущего было невозможно. Какая досада, что ночной визит в императорский дворец пройдет, не так спокойно, как он рассчитывал! Хотя Демрис специально выбрал время, когда большая часть обитателей спала. Внезапно звуки в основной галерее, по которой он только что шел, исчезли. По воздуху поплыл тонкий аромат сладковатых духов, вызывая тошноту.

Демрис на всякий случай активировал родовую защиту в кольце, немного постоял, а потом потихоньку пошел дальше. Кто бы ни скрывался в темноте, пусть проявиться. Демрис не имел права рисковать своей жизнью, когда на него возложена такая ответственная миссия.

— Псс! — снова прошипела женщина из коридора. Но Демрис продолжил идти в абсолютной тишине. Эта ситуация нравилась ему все меньше. — Да остановись ты!

Огромный огненный шар, который со скоростью промчался по коридору, не стал неожиданностью. Слишком эта ситуация была похожа на ловушку, причем топорную. Огонь плавно обтек вокруг Демриса, не задевая, и помчался дальше. Запахло жженым. Темно-бордовые портьеры, украшающие ниши со скульптурами моментально вспыхнули. Часть коридора заволокло дымом. Странно, что в замке драконов есть что-то способное гореть. Демрис быстро развернулся и побежал назад, неожиданно оказалось, что от места событий он отошел довольно далеко, хотя ему казалось, что лишь на несколько шагов. Он поморщился — без сильной человеческой магии здесь не обошлось.

Звуки появились так же внезапно, как и исчезли. Демрис помотал головой, избавляясь от звона в ушах и осмотрелся. В боковом коридоре ожидаемо светили факелы, и никого не было. Демрис уже было собрался снимать слепки ауры нападавшего и вызывать своих специалистов, как вдруг интуиция завопила, что он должен быть в другом месте. Интуиции Демрис доверял. Он закрепил на стене заклинание маячка и кинул зов своему заму. Он парень сообразительный, разберется.

Демрис бежал по коридорам, сдерживая панику, ощущение, что он вот-вот опоздает, стало невыносимым. Как жаль, что император отменил возможность оборота внутри дворца и на прилегающей территории. Крылья ему бы сейчас не помешали!

Покои предсказательницы Гудрун располагались в семейном крыле дворца, недалеко от его покоев. Интересно, что собиралась сказать ему взбалмошная бабулька? Демрис пробежал мимо удивленных стражников и свернул на черновую лестницу для обслуги. Так будет явно быстрее.

Рассохшиеся доски натужно скрипели под его ногами, когда он перепрыгивал через несколько ступенек. Спускающиеся горничные испуганно прижались к стене, пропуская Демриса. Он видел жадное любопытство в их блестящих человеческих глазках. Наверняка они уже придумывали историю от кого или за кем он бежит. Демрис усмехнулся, не сбавляя скорости. Наконец четвертый этаж, он постоял на площадке несколько секунд выравнивая дыхание. Тут лучше не бегать, охрану он дрессировал лично. В таком виде его и близко к императорским покоям не пропустят.

Приглушенный факельный свет чернового коридора сменился яркими освещением магическими шарами основного. Он властно кивнул в ответ на пронизывающий взгляд начальника охраны.

— Усилить охрану покоев императорской четы. Отправить людей для проверки, — коротко скомандовал Демрис, и начальник охраны тут же приложил руку к лицу, отправляя зов охране. Несколько секунд он постоял, не двигаясь, а потом приблизил руку к уху, облегченно кивнул и улыбнулся. Демрис одобрительно кивнул в ответ, на душе стало спокойнее. Брат и императрица в безопасности.

Двери в покои предсказательницы были приоткрыты. Все-таки опоздал! Расстроенный Демрис распахнул дверь шире. Привычный полумрак покоев предсказательницы и экзотический запах каких-то специй заставили его поморщится. Именно поэтому он и не любил бывать здесь, острый нюх оборотня делал пребывание невыносимым. Гудрун сидела в шикарном бордовом кресле, закинув ногу на ногу, и с улыбкой посматривала на молоденькую горничную, которая аккуратно доставала из пространственной корзины и ставила закрытые салфетками и металлическими крышками блюда на стоящий рядом столик. Руки горничной заметно тряслись, что наполняло комнату предсказательницы тонким звоном.

— О, мой мальчик, ты пришел! А меня тут травить собираются, — весело пропела Гудрун.

Посуда с грохотом посыпалась на пол, испуганная горничная отскочила к окну и выставила перед собой, захваченный из корзины столовый нож.

— Яяя… — девушка застыла, переводя взгляд с Гудрун на Демриса и обратно, нож мотался следом за ее испуганными движениями.

Демрис подошел к столу и снял одну из крышек. По комнате поплыл аппетитный запах жаркого, заставляя желудок сжиматься от голода.

— Тыыы, — протянул Демрис, поторапливая девушку, — зачем еду отравила?

Услышав его голос, девушка дернулась и выше подняла нож. Демрис усмехнулся и внезапно кинул в горничную крышку. От неожиданности девушка вскрикнула и закрыла лицо руками. В несколько шагов Демрис приблизился к ней, выбил нож и перехватил руки, опуская их вниз. Горничная завыла и задергалась.

— Ого, сколько ненависти! — он открыл висящий у нее на поясе мешочек. — Драконья смерть?! — спросил он удивленно. — А ты в курсе, что Гудрун человек?

Девушка продолжала вырываться, а потом заплакала. Демрис немного ослабил захват.

— Да! — подвывала она, а потом неожиданно ловко рванула из рук, толкая мешочек вверх. — Это только для тебя подарок! — горничная истерично засмеялась.

Тончайшая пыль драконьей смерти повисла в воздухе. Демрис несколько раз чихнул, а потом жестко схватил намеревающуюся сбежать горничную за руку. Девчонка явно не знала, что пыль не работала, похоже на диверсию людей.

— Ой, милочка! Ему умирать рано. В Гордарионе его истинная невеста ждет.

От подступившей ярости, Демрис сильнее сжал пальцы на руке горничной, заставляя ту вскрикнуть. Только истинной ему не хватало!

Глава 5

— Заклятье ровного горения пламени является краеугольным камнем тонкого искусства зельеварения. Основой основ! — визгливый голос магистра Лумпиуса взлетел под высокие своды аудитории. — Хотя я сомневаюсь, что такие идиоты, как вы, способны понять всю его красоту! — с пафосом закончил он.

Переполненная студентами аудитория погрузилась в тишину, нарушаемую лишь скрипом перьев. Мы сидели, соприкасаясь при письме локтями, почти прижатые друг к другу. Мне еще повезло, что я сидела рядом с проходом, хотя в середине лавки было, конечно, теплее.

Я поежилась от ледяного сквозняка и невольно перевела взгляд с магистра на каменные стены, завешанные гобеленами, которые непрерывно покачивались от движения воздуха. На первом занятии магистр пригрозил нам немедленным отчислением, если мы хоть пальцем тронем эти поеденные молью пыльные тряпки. Никто и не думал к ним прикасаться, хотя, конечно, в первые дни парни немного поковыряли изображения полуобнаженных дев.

Лекция по основам зельеварения шла своим чередом. Невысокий толстячок Лумпиус продолжил вещать с кафедры, попутно называя нас недоумками и отбросами:

— Еще двадцать лет назад таких слабосилков деревенских даже на порог Шандуана не допускали, — вспоминал магистр с наслаждением. — Но, к сожалению, — тут он осторожно зыркнул по сторонам, — императором Гордариона стал добрый Базилеус. Он приказал зачислять в академию даже таких отбросов, как вы, — эту часть лекции магистр повторял регулярно все два с половиной месяца, что я училась на факультете Зельеварения.

Я вздохнула и уставилась в одно из трех сводчатых окон, украшенных витражами. Сквозной рисунок изображал очередную битву первых королей Гордариона. Голубые, желтые и красные кусочки стекла бросали яркие цветные кляксы на парты, пол и сосредоточенные лица однокурсников. Глядя на них, я с тоской вспоминала свои наивные детские мечты об учебе в магической академии.

Едва во мне проснулся дар, как я сразу же решила, что стану лекарем, как мама. Я просиживала ночи напролет, изучая заклинания в потертых маминых “Основах магического искусства”. Проверяя новые знания, старалась лечить всех: кошек, папину спину и разбитые коленки сестренки Лауры. Что-то получалось, а что-то нет. Но я мечтала, что в академии я научусь всему. Окончив ее, открою небольшой лекарский кабинет прямо в квартале рядом с домом и будут лечить всех-всех, независимо от толщины кошелька и положения в обществе.

Из своего маленького городка на окраине провинции мы ехали к Шандуану четверо суток. Измотанная дорогой сестренка спала рядом со мной на соломе, усталый отец погонял старую лошадку мистера Клуга. А я не могла унять волнение: сегодня я сделаю первый шаг к заветной мечте.

Скрипучая телега заползла на очередной холм — и я увидела темную громадину Шандуана. Яркое августовское солнце выглянуло из-за облаков, соединилось с сиянием купола защитной магии, и от этого замок стал похож на волшебную картинку. Она была прекрасна, как ожившая мечта! А через несколько секунд солнце скрылось за облаками, и замок снова стал мрачным и грозным. Но я верила, что уж у меня все обязательно будет хорошо.

Внутри Шандуан, который когда-то был резиденцией древних королей, поразил меня еще больше. Это сейчас я немного привыкла, а тогда с открытым ртом рассматривала главный зал с фонтаном и статуями, огромные волшебные часы со стрелками, которые висели в воздухе, не касаясь циферблата. Я не успевала крутить головой и ахать от восторга при виде огромных каминов и украшенных резьбой колонн.

На вступительные испытания я шла с колотящимся от волнения сердцем и отчаянной надеждой. Мы стояли в аудитории, очень похожей на эту, где сейчас шла лекция, только людей было намного больше. Постепенно от духоты, забористого лукового запаха и жара нескольких сотен осветительных шаров меня начало мутить. Каменные стены, завешанные старинным оружием и знаменами, расплывались перед глазами. Я боялась упасть в обморок и оказаться под ногами толпы. Повезло только детям аристократов и купцов — для каждого из них нашлось сидячее место у сцены.

Я с трудом дождалась, когда ректор Самволк закончит приветственную речь и приступит к распределению нас по факультетам. Он задумчиво огладил белоснежную бороду и, тяжело ступая, подошел к краю сцены. Мне ее с конца зала было не очень хорошо видно, и сначала я даже не догадалась, что небольшой стеклянный шар с дымным содержимым на изящной витой подставке и есть тот самый знаменитый волшебный артефакт, который будет определять наши способности. Но вот ректор коснулся его волшебной палочкой, и шар тут же засиял, переливаясь разными цветами. Дурнота сразу отступила, я не могла оторвать взгляда от множества радуг, которые вспыхивали внутри.

Когда вызвали первого счастливчика, я даже встала на цыпочки, чтобы ничего не упустить. Уверенный парень в богатом камзоле неспешно подошел к шару и встал совсем близко, мне показалось, что он даже хотел притронуться к радужному боку. Но ректор что-то неразборчиво рыкнул, парень отступил на шаг и вытянул заметно дрожащие руки. Я вместе со всеми восторженно захлопала, когда над шаром возник переливающийся голубой фонтан. Ошалевший парень с трудом сдерживал улыбку. Довольный ректор хлопнул его по плечу, махнул палочкой в сторону шара, заставляя фонтан исчезнуть, и громко объявил:

— Рад приветствовать вас на Лекарском факультете. Магистр Лоулейл, примите студента.

Я зажмурилась от счастья, еще немного и я тоже выйду на сцену. Интересно, какой фонтан будет у меня?

Абитуриенты один за другим подходили к волшебному шару. Все было стандартно: показывалась стихия, ректор произносил название факультета и студент отбывал куда-то в боковой коридор, сопровождаемый своим деканом.

Мне показалось смешным, когда одна из первых девушек в украшенном кружевом голубом платье протянула руки к шару, но ничего не случилось.

— Дуреха накачалась зельями, — пробормотала рыжеволосая девчонка рядом со мной. — Видимо, родители нашли жениха из магической семьи, а тот требует, чтобы у нее тоже дар был. Думала, что сможет обмануть артефакт.

Глава 6

На последних словах магистра аудитория погрузилась в гробовую тишину, а потом взорвалась недовольными криками.

Бойкий черноволосый парень Максимилиан с первого ряда поднял руку и после кивка Лумпиуса спросил:

— Магистр, нас шестьдесят в группе, когда мы сможем прочитать книжку? Может, вы соблаговолите перенести семинар на конец недели, а лучше на начало следующей?

Магистр скорчил недовольное лицо и нехотя ответил:

— Скажу откровенно: вас слишком много. Добрый император Базилеус был слишком добр, когда давал шанс всем. После новогодней сессии вас останется сорок, а к концу обучения дойдут только двадцать. Больше зельеваров империи не нужно.

Я опять уставилась в окно, за которым начало понемногу темнеть. Невольно вздохнула. В гонке за дурацкой книжкой победят самые сильные, не факт, что они окажутся самыми одаренными. Вероятность того, что мне дадут ее хотя бы в руках подержать, стремилась к нулю.

Едва прозвенел звонок, как мои сокурсники, обгоняя и отпихивая друг друга, побежали в библиотеку. На лекцию по магическому контролю решили дружно не идти, ведь нудная магистресс Каруж не грозилась отчислить больше половины группы. Я тоже вместо учебной аудитории поплелась в столовую.

Большое неуютное помещение, заставленное длинными деревянными столами, пустовало. На полдник добрый император выделил маковую булочку, поэтому большая часть студентов решила поесть вне этого продуваемого всеми ветрами склепа.

Я невзлюбила столовую с первого взгляда. Ее стены были сплошь завешаны охотничьими трофеями. У меня еда застревала в горле под стеклянными взглядами кабанов и оленей, а особенно страшно было смотреть на засушенную голову дракона. Даже то, что наша империя воевала с империей Красных драконов, не оправдывало того, что голова мыслящего существа висела на стене учебного заведения. Я пробежала мимо украшенных батальными сценами колонн, избегая укоризненного взгляда дракона, схватила булочку и сбежала в комнату. Спокойно поем в одиночестве, пока мои соседки бьются за книгу.

После недолгих размышлений я решила, что приду в библиотеку ночью, когда самые наглые уже все прочитают и запишут, а я вполне смогу пролистать ее по диагонали ближе к полуночи, ну или, в конце концов, выпрошу у кого-нибудь из сокурсников прочитать конспект.

Я с трудом забралась на третий этаж по узкой винтовой лестнице с расшатанными, а кое-где еще и отсутствующими перилами, а потом еще несколько минут стояла на площадке, переводя дыхание. За два с половиной месяца в академии я так и не привыкла к этой лестнице-убийце и нашей тесноте. Если студенты основных факультетов жили в комнатах по одному, а некоторые имели по несколько комнат, то зельевары жили кучно. Вместе со мной в крошечной комнатке ютились еще три магички. А парни вообще уживались по пять человек в точно такой же каморке. Об отдельной комнате я даже не мечтала — пусть нас будет трое, но места должно быть раза в два больше.

Я толкнула дверь в комнату и удивленно застыла. Девчонки бегали друг за другом по узенькому проходу между кроватями, крутились у стола. Главная заводила нашей комнаты, Мари, оттолкнула меня от двери и выбежала в коридор.

— Девчонки, я в душевую! — крикнула она перед тем, как захлопнуть дверь.

Высокая и худая, как жердина, Хельга послушно кивнула, продолжая наглаживать очередное пышное платье, пока полненькая невысокая Гаруда прыгала вокруг нее, закрепляя магией крупные кудри прически. Легких флер бытовых заклинаний щекотал в носу, я еле сдержала чих.

Несколько секунд посмотрев на творящийся кавардак, я пробралась к своей кровати с намерением прилечь. Но там уже вольготно расположилось чье-то наглаженное платье. Едва я притронулась к нему, как в комнату залетела Мари. Она молча оттеснила меня, аккуратно подняла наряд и бережно разложила его на своей кровати, расправив все складочки. Я пожала плечами, откусила черствую булку и с наслаждением растянулась поверх покрывала.

— Ну что Катрина, больше не будешь задирать нос? — Мари презрительно фыркнула. — Наконец тебе укажут на заслуженное место, а то думала, что лучше всех нас.

Я удивленно подняла брови. Никакой особенной я себя не считала, а то, что не ходила с ними на посиделки в комнаты парней и не скидывалась на покупные сладости, то это только от того, что отец с собой денег не дал, а стипендию нам обещали платить только после зимней сессии. И у меня было только одно приличное платье, в котором я еще и училась, и его нужно было когда-то стирать и сушить.

— Да! — ко мне повернулась Гаруда, пышногрудая дочь булочника, которая сама была похожа на большую сахарную булочку. — Вот нас пригласил Максимилиан к себе в гости, а ты сиди здесь в одиночестве! А еще он купил у заучки Сержа нам с девчонками конспекты.

Мари дернула Гаруду за руку, чтобы та больше не болтала, и девчонки продолжили собираться, весело предвкушая вечерние развлечения. Мне стало скучно наблюдать за их суетой, поэтому я вытащила из-под себя одеяло, укрылась с головой и отвернулась к стене.

Я проснулась, когда за окном засинели ранние осенние сумерки. Моих соседок в комнате уже не было. Красота! Я сладко потянулась и скинула одеяло. Сон прекрасно освежил, и я готова была мчаться на битву с однокурсниками. Извернусь, но прочитаю эту книгу, во что бы то ни стало. Я должна остаться в академии! Пусть меня и не зачислили на Лекарский факультет, но здесь у меня был доступ в библиотеку, и в свободное время я с удовольствием читала учебники и труды знаменитых лекарей.

Я пожалела, что постеснявшись девчонок, не сняла платья, теперь оно отвратительно помялось. Несколько раз прошлась по подолу заклинанием, схватила сумку и толкнула дверь. Заперто. Я неверяще подергала ручку. Не может быть, чтобы девчонки закрыли дверь на ключ! Они же знали, что тогда ее будет невозможно открыть изнутри.

Глава 7

Я в последний раз кинула отпирающее заклинание во входную дверь, но оно, как и пять раз до этого, благополучно впиталось в крашеные доски, а замок оказался все так же надежно закрыт. Невеликий магический резерв был пуст. Я сдержала желание отчаянно завыть. При поступлении нам говорили, что имущество академии защищено от постороннего вмешательства, все предметы и даже стены зачарованы поглощать магический заряд. Но никто не сообщал, что замок в моей комнате окажется сломан, и запертую дверь открыть можно будет только снаружи.

Гадская жизнь! Безголовые соседки! Я глянула на их незаправленные кровати. Вот как они могли не заметить, что я осталась спать в комнате?! Отчаяние растеклось кислотой по груди. Ничего у меня опять не получится. К горлу подкатили бессильные слезы.

Я сжала кулаки и подошла к общему для нас четверых рабочему столу. Мои учебники скромно лежали на краю подоконника. Я еще раз пролистала «Особенности базовых зелий». Ни одного намека на работы Традуша Круда, но это и понятно, магистр Лумпиус специально выбрал такую тему семинара, чтобы мало кто мог к нему подготовиться.

А еще мне вспомнился острый насмешливый взгляд магистра, как будто он говорил только для меня, что те, кто не выполнит задание, будут отчислены с позором. Глаза наполнились слезами, и соленые капли побежали по щекам, оставляя мокрые кляксы на пожелтевшей бумаге учебника.

И почему я не пошла в библиотеку сразу после занятия?! Понятно, что книга, возможно, мне и вовсе не досталась бы, но я бы была там, а не осталась торчать здесь.

Сама дура! Я вытерла заплаканное лицо и упала на кровать лицом в подушку, в ту же секунду завыв от вселенской несправедливости. Ровно в полночь и до четырех утра на территории академии начинал действовать комендантский час, студенты обязаны были сидеть в своих комнатах, а нарушителей ждало немедленное отчисление. Кто знает, когда мои соседки соизволят прийти?

Ключ завозился в замке за минуту до комендантского часа. Смеющиеся соседки гурьбой ввалились в комнату. Кто-то из них хлопнул в ладоши, зажигая тусклый светлячок под потолком.

— Мать моя! — испуганно вскрикнула Гаруда. — Ты чего сидишь в темноте?

Она уставилась на меня своими огромными рыбьими глазами, пытаясь понять, что происходит, и почему я сижу на столе, уставившись в темное окно.

Из-за широкой спины Гаруды выглянула улыбающаяся Мари.

— Девчонки, похоже, мы случайно закрыли нашу зазнайку в комнате, — пропела она веселым голоском. И я тут же поняла, что Мари точно в курсе, что я осталась под замком. — Ну что ж, такова судьба. Но ты сильно не расстраивайся, все равно не смогла бы написать конспект, а так хоть выспалась.

Ее спутницы угодливо захихикали. Я слезла со стола, придерживая юбки, протиснулась мимо соседок, воняющих скисшим вином и жареными пирожками, и вышла в коридор.

— Надеюсь, ты не самоубийца и помнишь, что выходить из башни ночью запрещается? — крикнула мне в спину Мари. — Хотя с другой стороны, ты уже почти отчислена, поэтому и бояться особо нечего!

Соседки снова засмеялись, а я закрыла дверь и прислонилась к подоконнику. Отчаяние и бесшабашная отвага кипели в крови. Но соседки не должны ни о чем догадаться, пусть думают, что я вышла поплакать. Мне нужно было успокоиться и немного подождать. Они должны поверить, что я испугалась наказания за нарушение комендантского часа, особенно Мари, эта ведьма вполне могла нажаловаться на меня в деканат.

Я выждала минут двадцать, тихонько зашла в комнату и прикрыла дверь. Меня оглушил богатырский храп Гаруды. Я бесшумно расшнуровала застежку платья спереди и аккуратно повесила его на спинку кровати.

— Все-таки не авантюристка ты, — разочарованно прошептала из темноты Мари.

Я довольно улыбнулась и скользнула под одеяло.

Для себя решила, что подожду полчаса, пока все соседки уснут. Но Мари засопела буквально через десять минут. Для перестраховки я полежала еще пару минут, потом сложила одеяло по форме тела, чтобы не сразу заметили, что меня нет на месте, захватила платье с сумкой и выскользнула за дверь.

Одевалась я впопыхах перед лестницей, от волнения путаясь в нижних юбках. Наконец, поправила платье и начала спускаться. От страха мелко дрожали пальцы. Отчисление было как никогда близко. А еще по академии ходили упорные слухи, что комендантский час ввели не просто так, мол вместе с наступлением ночи в коридорах академии просыпалось древнее зло. Но в детские страшилки я не верила, поэтому достала из сумки мамин учебник, пролистала до страницы, где на полях был записан странный ритуал, который я давно хотела провести, похоже, теперь время пришло.

Так, ага: «Чтобы сбить преследователей со следа, ритуал следует проводить в день полной луны, в час после полуночи. Лягте на залитую луной поверхность и натяните на себя окружающую тень. На три часа вы станете недоступны для магической слежки, и магических замков».

Интересно, что за жизнь вела мама, если на полях она записала такой необычный ритуал. Я обняла любимый учебник, там было столько разных полезных штук, которые я еще не успела испробовать. Надеюсь их время еще придёт.

Я тихонько спустилась на второй этаж и легла на пол в коридоре перед душевыми. Чувствовала себя странно, да и выглядела, наверное, нелепо. Я закинула руки за голову и попыталась нащупать тень, но ногти упорно скребли краску с древних досок, которые красились наверно еще в позапрошлом веке.

Вот дура! Какая тень! Может это даже не мама писала, а я тут размечталась. Не может такое серьезное заклятье быть таким простым. В уголках глаз стали собираться слезинки и стекать ручейками по вискам. Очередная сказка оказалась просто сказкой.

Луна, продвигаясь по небу, заглянула в окно напротив меня, ослепляя. Я прищурилась и раскинула руки по сторонам. Неожиданно они погрузились в странную вязкую темноту. Я сжала кулаки, зацепляя густую тьму, и потащила на себя, замыкая круг над головой. Лунный свет тут же потускнел, как будто я накинула на себя полупрозрачную вуаль.

Глава 8

Я испуганно погасила осветительный шар, кинула свиток в сумку и только собралась убежать за стеллажи, как дверь в библиотеку открылась и внутрь зашли несколько человек. Я постаралась слиться со стулом и дышала через раз, надеясь, что пришельцы не пойдут в глубину библиотеки, а от входа меня защищали книжные стеллажи.

— Так, мне не нравится, что ты начал юлить, — заговорил мужчина, хрипотца в голосе прошлась наждаком по моим оголенным нервам.

Меня обрадовало, что они начали разговор, не зажигая огней. Но постепенно странный полумрак библиотеки, разбавленный льющимся из огромных окон лунным светом, начал меня пугать. Вслед за набегающими на луну облаками неправильные вытянутые прямоугольники света скользили по полу и стеллажам, рождая в темноте странные движения теней.

Я с напряжением таращилась в сторону говорящих, боясь пропустить тот момент, когда они по-настоящему пойдут в мою сторону.

— Ну, вы же понимаете, что я не всемогущий, — голос второго мужчины дрожал. — Как я смогу это сделать?

— Ты взял деньги и обещал помощь! — рык третьего мужчины прокатился по пустой библиотеке, заставляя меня сжаться от страха, я уже почти сползла со стула на пол.

— Хватит! Я не намерен слушать оправданий! — первый мужчина говорил веско и убедительно, совершенно не повышая голоса.

Кто-то пошел в мою сторону, руки судорожно сжали сумку. Я готова была сорваться и побежать в любую секунду. Когда послышался скрежет ножек по каменному полу, я почти вслух вздохнула от облегчения и как тесто растеклась по стулу. Кто-то из собеседников сел. Я почему-то сразу подумала про первого. Он здесь явно главный, а третий с ним заодно.

— Но господин, я всего-навсего скромный секретарь, — после небольшой паузы законючил второй.

Кто-то громко хохотнул.

— Секретарь ректора, — вкрадчиво проговорил первый.

— Да, но отнюдь не единственный, я всего лишь второй секретарь, понимаете…хм — начал юлить второй.

— Да, что мы с ним возимся! Пора показать ему клыки! — опять прогремел третий.

— Ради бога, тише! — прохрипел второй. — Если нас здесь застанут, то сразу же всех казнят.

Я похолодела. Разговор оказался слишком серьезным, пора было бежать, пока заговорщики не обнаружили меня. Если я рвану сейчас, может и окажется, что я лучше знаю библиотеку. Но их трое, вдруг они загонят меня в тупик. Я бывала в библиотеке каждый день и вроде бы неплохо знала расположение стеллажей, но выход был только один. Нет, бежать было пока слишком рискованно. Я так увлеклась своими мыслями, что перестала следить за разговором мужчин, пока третий вдруг не прогрохотал:

—…дракон!

— Господин! Пожалуйста, не надо таких слов под сводами академии! — придушенно прохрипел второй.

— Я дракон и ничуть не стесняюсь этого! — третий говорил громко, не стараясь приглушить голос, — А вот ты поплатишься жизнью, что посмел нам врать!

Меня парализовало от ужаса, в академию пробрался враг. Да он за три секунды изжарит нас всех. Я вспомнила, как рассматривала картинки вчера в библиотеке, тогда дракон казался мне таким красивым и изящным, а голова дракона в столовой была жалкой, но сейчас меня всю трясло от страха только от мыслей, что он где-то в паре шагов от меня.

— Хватит! — от спокойного голоса первого я дернулась.

Хлоп! Книга Круда с громким шлепком упала на каменный пол. В ночной тишине звук падения оглушал. Мужчины моментально замолчали. Я тоже затихла, а потом медленно сползла под стол, предательский стул громко заскрипел ножками по полу.

Я слышала топот ног по каменным плитам — мужчины забежали в закуток читального зала. Кто-то зажег осветительный шар, и по полу заметались уродливые темные тени, я зажмурилась и взмолилась всем божествам о спасении.

С громким перестуком чьи-то уверенные шаги приблизились и остановились прямо перед моим столом. Я раскрыла глаза и уставилась на высокие ботинки со шнуровкой, прикрытые полами темно-синего плаща. Мужчина наклонился, я видела только его крупную руку с длинными пальцами, поднявшую книгу. В голове мутилось от ужаса.

— Традуш Круд «Редкие и опасные зелья», — проговорил первый мужчина над моей головой.

Я замерла. Он что не увидел меня?! Мамочка, спасибо тебе! Я чуть не хлопнулась на колени от облегчения, но вовремя взяла себя в руки.

— О, это первокурсник-зельевар! Лумпиус любит задавать проверочные задания по этой книге, после которого отчисляет студентов пачками, — с облегчением проговорил второй. — Мальчишка где-то здесь, из библиотеки только один выход. Мимо нас он не пробегал.

— Изловим и откусим его любопытную башку! — прорычал третий, приближаясь к моему столу, сердце снова сжалось от ощущения неминуемого разоблачения. — Тут какие-то бумажки на столе, посвети мне.

Свет над столом вспыхнул ярче. Я тихонько расшнуровала ботинки и спрятала косу под вырез платья, если бы я знала, что окажусь в такой ситуации, то собрала бы волосы в шишку. Мужчины завозились на столе. Через секунду бахнул мини-взрыв. Библиотека погрузилась во тьму. Мои сокурсники были такие предсказуемые, я знала, что одним из проклятий будет морочница, которая или ослепляла или погружала в темноту, исходя из времени суток.

Не теряя ни секунды, скинула ботинки, сунула их в сумку и выскочила из-под стола. Я скакала, как коза, меняя направление, но упорно продвигалась к выходу.

— Хватай его! Он побежит к дверям! — завопил второй.

Я проскользнула мимо одного из преследователей. Он почти схватил меня, скользнул рукой по плечу, но почему-то отпустил. Я отпрыгнула в сторону и выскочила в коридор. Через секунду мужчины выбежали следом.

Я пробежала немного вперед, скользнула за статую какого-то воина в доспехах и присела, мужчины с шумом пробежали мимо по полутемному коридору. Я сжалась, руки судорожно вцепились в колени, стараясь подтянуть их ближе к груди.

Мужчины все не возвращались. Я пыталась подсчитать, сколько осталось времени до того момента, как защита тени с меня спадет. По любому выходило, что нужно было осторожно возвращаться к себе в комнату, иначе в ближайшее время я стану видимой.

Глава 9

Рядом кто-то разговаривал. Визгливый женский голос впивался в мозг. Я недовольно поморщилась, опять девчонки затеяли споры с утра пораньше, начала переворачиваться на другой бок и чуть не упала. Резко открыла глаза. Уснула. Я уснула! Боги, сколько времени?! Я села, ноги в чулках опустились на ледяной каменный пол. Накатила паника, неужели все зря?! Я хотела вскочить, но от лежания на лавочке и коленях мраморной девушки все затекло и болело. Я с трудом потянулась, расправляя усталое тело, и выглянула из своей ниши.

Вокруг сновал народ. Огромные часы на центральной стене зала показывали восемь. Восемь. Я с облегчением опустилась на скамейку. Еще все успею. Я пригладила волосы, пытаясь впихнуть выпавшие пряди в косу, а потом плюнула и просто ее переплела. Ботинки нашлись в сумке, я достал их и нащупала на самом дне свиток с конспектом. Вчерашние события казались страшным сном. Может я просто уснула, и все эти драконы и шпионы привиделись мне? По-хорошему нужно было сходить в деканат и рассказать эту странную историю. Хотя, ну что я могу сказать, конечно же, не то, что нарушая комендантский час, сидела в библиотеке? А хотя вот! Наверняка зловредные проклятья моих сокурсников разнесли полбиблиотеки, это уж явно заметят и начнут разбираться. Немного успокоив совесть, я еще чуть посидела и уверенно вышла из своего убежища.

Несмотря на мои опасения, никто не обратил на меня внимания. Я деловито пересекла главный зал, но ноги сами стали тормозить, когда показалась арка входа в родную башню. С трудом, преодолевая сопротивление, я подошла к основанию лестницы. В полумраке меня никто не ждал. Я облегченно вздохнула и стала подниматься.

Возле душевых творился настоящий хаос. Огромная очередь в помывочную состояла сплошь из моих сокурсниц. Я смотрела на их недовольные лица, полные презрения и повыше задрала нос. Ну их! Пусть стоят. Я проскользнула к мойкам, поплескала ледяной воды в лицо и уже пошла на выход, когда меня окликнула рыжеволосая девушка, которая постоянно общалась с моими соседками:

— А чего это Мари не видно?

Она подозрительно меня оглядела. Кажется, мое мятое платье и лицо ей не очень понравились. Я пожала плечами.

— Встали пораньше, у них были какие-то дела. Вроде с Сержем, — равнодушно сказала я, наблюдая как ее лицо краснеет. Она схватила дерюжку, которой вытиралась, и рванула из душевой.

Я пыталась вспомнить закрыла ли комнату на ключ. Стоит сходить проверить. Услышав глухие удары в дверь, поняла, что все-таки закрыла. Злорадно улыбнулась и повернула ключ в замке. У самой двери стояли мои рассерженные соседки. Лицо Мари покраснело, русые волосы торчали во все стороны.

— Ты, ты… — зашипела она, от злости позабыв слова.

Я оглядела остальных растрепанных соседок в ночнушках, топчущихся рядом, и краем глаза заметила гору своих вещей на полу.

— Да, я не такая стерва, как ты. У вас еще есть время попасть на семинар, — спокойно проговорила я, развернулась и пошла к лестнице.

Мари очнулась, в спину мне полетели обидные прозвища. Не обращая на них внимания, я начала спокойно спускаться.

Возле аудитории, где должна была начаться лекция магистра Лумпиуса, толпился озадаченный народ. Я подошла к двери, дернула. Закрыто.

— Ты думаешь, мы стоим здесь просто так? — выкрикнул кто-то из толпы, раздалось несколько смешков.

Я отошла подальше от сокурсников, подоконник возле входа во внутренний дворик пустовал. Из приоткрытой двери жутко дуло, поэтому там не сидели. Но на меня вдруг начала накатывать сонливость. Силы, которые помогли мне подняться в комнату, закончились. Я села на подоконник, прислонила к ледяной стене лбом и прикрыла усталые глаза, боясь уснуть.

— Привет! Свободно? — голос третьего мужчины из библиотеки заставил меня подскочить и в ужасе открыть глаза. Я, кажется, начала дремать.

— Извини, что напугал, — я похолодела. Это точно третий!

Эти рычащие интонации я узнаю, где угодно. Я уже стала жалеть, что уговорила себя не ходить в деканат. Как быстро они меня вычислили! Я в панике глянула на дракона из библиотеки. Парень, примерно моих лет, может чуть старше. Красавчик. Он улыбнулся и подмигнул, на щеках появились ямочки. Мои губы невольно поползли вверх. Вроде и не похож на грозного монстра, каким нам их описывали.

Парень закинул свою сумку на подоконник и сел рядом.

— Тайрон, — шутливо поклонился он.

— Катрин, — проскрипела я. Он схватил мою руку и прижался к ней лбом. Я с трудом вырвала ее и спрятала за спину.

— Знаешь, я новенький. Только перевелся к вам, — Тайрон махнул головой в сторону запертой аудитории. — Не знаешь, что случилось. Лекция уже должна была начаться.

Я откашлялась и срывающимся тихим голосом сказала:

— Не пускают. Проверка должна быть. — Покраснела и замолчала. Дурочка. Слава богам, кажется, меня не узнали. Но расслабляться все же не стоило, было подозрительно, что он вот так подошел ко мне.

Тайрон хмыкнул и подтянул свою сумку ближе. Несколько секунд покопался в ней и достал большое румяное яблоко и завернутый в промасленную бумагу огромный бутерброд с куском мяса сверху. Я сглотнула голодную слюну. Тайрон посмотрел по очереди на бутерброд, яблоко и меня, а потом отложил яблоко, разломил бутерброд и протянул мне половину. Я испуганно замотала головой и спрятала руки за спину. Есть хотелось зверски, но кто знает этих драконьих шпионов.

— Бери, не отравленное, — хмыкнул он, вторя моим мыслям.

В животе заурчало. Мой организм хотел есть, вчерашняя крошечная булочка была очень давно. Но я упрямо продолжала мотать головой.

Тайрон нахмурился, схватил мою руку и, преодолевая сопротивление, вложил половинку хлеба с мясом. Потом закинул другую половинку себе в рот, отряхнул руки, спрыгнул с подоконника и, насвистывая, пошел к группе девчонок у самых дверей аудитории. Я сглотнула слюну, посмотрела на раскрошенный хлеб и засаленный рукав платья. Копченое мясо так аппетитно выглядело и пахло одуряюще. Вздохнула и начала есть. Это было божественно вкусно! Пища богов. За эти несколько месяцев в академии я ни разу не ела нормальную еду, нас кормили настоящей бурдой. А тут и хлеб был таким ароматным и мясо. Внутри благодарно затеплело, можно было бы еще один такой же бутербродик съесть. Я с тоской вздохнула, собрала губами все крошечки с ладони и покосилась на яблоко, которое Тайрон оставил на подоконнике. Отдам при встрече, подумала я и закинула его в сумку.

Глава 10

Меня обложили! Куда не повернись везде шпионы! Даже если я обращусь к ректору, то и там один из его секретарей предатель. Я уронила голову на сложенные руки. Кошмар!

— Девушка, вам плохо? — раздался над ухом голос нового магистра-дракона. От неожиданности я подскочила со скамейки и со всей силы стукнула его головой по подбородку. Я с ужасом посмотрела в лицо драконьего шпиона, наверно теперь он меня убьет. Карие глаза магистра Демриса стали на глазах светлеть, ноздри хищно раздувались, со свистом втягивая воздух.

— Да не обращайте внимания, магистр. Катрин у нас слегка не в себе, — насмешливо проговорил магистр Лумпиус, своими словами разряжая обстановку.

— Извините, Катрин, что напугал, — тихонько сказал магистр Демрис, поклонился и пошел к кафедре.

Я с облегчением вздохнула, кажется, пока опасность миновала. Через пару минут магистр Лумпиус откланялся. Магистр Демрис начал с главного:

— Господа студенты, знаю, что магистр обещал вам сегодня проверочную работу. Но я, пожалуй, сделаю по-другому, сначала мы с вами немного поработаем над основными темами курса, потом уже и сделаем срез знаний, — начал он, а потом словно невзначай продолжил: — Если кто-то желает сдать конспект, милости прошу после занятия. Проделанная работа зачтется вам на экзамене. Но скажу прямо, я сразу пойму, если вы делали конспект не сами, поэтому лучше не стоит меня обманывать.

Конспект я делала сама, но все же не рискнула отдать его преподавателю. Вдруг у него есть какое-то хитрое заклятие, и он сможет понять, что я была той ночью в библиотеке.

Лекция прошла на одном дыхании. Сначала я просто наслаждалась чарующим рычащим голосом магистра, наверняка это была какая-то неизвестная драконья магия, а потом с увлечением слушала новую тему. Магистр Лумпиус обычно ничего интересного не рассказывал, не хотел тратить время на магические отбросы. Он говорил, что подмастерьям не нужно столько лишних знаний.

В аудитории было подозрительно тихо. Я подняла глаза от записей, мои сокурсники увлеченно строчили в тетрадях. Магистр смог заинтересовать всех. Я немного передвинулась, чтобы увидеть его. Магистр Демрис диктовал нам списки литературы к будущему экзамену, уставившись в окно. Но стоило мне посмотреть на него, как он тут же перевел взгляд своих пронзительных глаз на меня. Сердце испуганно заколотилось, и я поспешно спряталась за спинами соседей. Займусь лучше учебой! И я продолжила писать лекцию.

После звонка Тайрон приобнял моих соседок по комнате и, весело хохоча, они вместе вышли из аудитории.

— Завидуешь, что новенький тебя отшил на глазах у всех и стал ухаживать за Мари? — злорадно прошипела ее рыжеволосая подружка, которую я видела утром в душевых. Не дожидаясь моего колкого ответа, она поспешила сбежать.

А я вдруг застыла за партой. Ну, конечно! Он ходит за всеми девчонками, пытаясь выяснить, кто из нас был ночью в библиотеке. Тайрон же не просто новенький в нашей группе, он дракон! Когда я убегала, они наверняка догадались, что в библиотеке была девушка. Я вспомнила, как один из преследователей дотронулся до моей руки, и передернулась от страха.

Хотелось тут же рвануть в библиотеку и осмотреться, может я потеряла там что-то из вещей, а они найдут и поймают меня. Только усилием воли, я заставила себя оставаться на месте и продолжать собирать вещи в сумку. В библиотеке наверняка поставили ловушку и ждут наивную меня. Где еще они могли наставить капканов? Я сглотнула тугой комок в горле. Дурными мыслями, я успела накрутить себя до такой степени, что слезы бессильного страха готовы были вот-вот хлынуть из глаз.

— Вас так расстроило, что молодой человек ушел с занятий с другой девушкой? — раздался над головой недовольный голос магистра Демриса.

Я вздрогнула от неожиданности и уронила тетрадь. Слезы тут же высохли, а руки тихонько задрожали.

— Да мне все равно. Я его сегодня первый раз увидела перед лекцией, — для чего-то соврала я.

Магистр хмыкнул, спустился к кафедре и демонстративно закопался в бумаги.

— Катрин, вам кажется пора на следующее занятие, иначе опоздаете. Магистресс Каруж жаловалась сегодня магистру Лумпиусу, что ваша группа вчера дружно прогуляла ее лекцию. Думаю, для опоздавших сегодня будут суровые наказания, — миролюбиво проговорил магистр и потер подбородок, куда я его сегодня стукнула.

Я благодарно кивнула и, испытывая странное смущение, мышкой выскользнула в коридор.

Действительно в аудитории вместе с магистресс Каруж нас ждал и декан, магистр Лумпиус. Он разразился целой речью о том, какие мы идиоты, а еще недоумки, хотя сам прекрасно знал, почему мы сорвали занятие. В конце речи он объявил, что отныне каждый пропуск лекции магического контроля будет караться снятием одного балла на экзамене. Мы впечатлились.

Лекция магистресс Каруж как всегда была супер усыпляющей. Я с трудом держала глаза открытыми. Для этого мне даже пришлось подпереть тяжелую гудящую голову руками и пальцами придерживать закрывающиеся веки.

Я проснулась от грохота. Уснула! Я с ужасом огляделась, но магистресс Каруж не оказалось рядом, и я, слава богам, не легла на парту. Быстро украдкой протерла заспанные глаза.

— Как вы смеете спать, да еще к тому же храпеть, когда я делюсь с вами бесценными знаниями, — завизжала магистресс у первых парт и снова бахнула книгой по столу.

Я выглянула в проход, рядом со мной показались заспанные лица сокурсников с мутными глазами. За два месяца мы многое узнали об усыпляющем голосе магистресс и ее обидчивости, поэтому на первых партах сидели самые стойкие.

— У вас лекции не интересные, — недовольно сказал Тайрон.

Он сидел с новой партией одногруппниц. Дурачок! Нужно было не со стойкими барышнями на первую парту садиться, а спрятаться на задних рядах и подремать. Спать ему наверно больше моего хотелось, я-то успела подремать на лавочке со статуями, а он всю ночь проторчал в засаде. Я усмехнулась, вот вам и возмездие, гадкие драконы, мы измучаем вас смертной скукой.

Глава 11

Демрис сегодня был сам не свой, его кидало то в жар, то в холод с того самого момента, как он притронулся к гладкой коже неизвестной девушки в библиотеке. Хотя почему не известной?! Катрина. Он прокатил ее имя на языке. Прекрасная. А потом в груди зародился рык, полный ревности, Демрис с усилием его подавил. Катрина смотрела на Тайрона, а потом соврала, что он ей не интересен. И этот дерзкий мальчишка, как посмел он даже смотреть в ее сторону! Демрис прикрыл глаза, стараясь утихомирить разозленного дракона. Это его сокровище! Никто не смеет даже смотреть в ее сторону!

Слова предсказательницы Гудрун сбылись, поездка в Гордарион принесла встречу с истинной парой. Катрина. С одной стороны известие радовало, небольшому числу драконов удавалось за всю свою длинную жизнь встретить такую девушку, а с другой создавало столько проблем. Любой другой дракон на его месте тут же схватил бы избранницу, подаренную Небесным Отцом, и утащил к себе в пещеры. И никто бы его не осудил! Потеря истинной пары грозила дракону медленной смертью от тоски. Но Демрис не мог сейчас так поступить, от его действий зависело будущее его народа. Он с усилием отодвинул мысли о своей паре и начал продумывать способ быстрее вычислить повитуху и уехать домой. Хорошо, что Гудрун снабдила его надежным ритуалом, плохо, что для него нужно ждать Темнейшей ночи. Демрис выдохнул сквозь зубы. Необходимо было скорее спрятать свое сокровище от жадных глаз других мужчин, иначе дракон окончательно взбунтуется.

Секретарь ректора перехватил его в коридоре между лекций. Трусливый слизняк трясся и умолял найти студента, который подслушал их разговор. Он клялся в вечной верности и обещал полное безоговорочное сотрудничество. Это было кстати. Демрис строго наказал ему не заниматься самодеятельностью и не искать ночного гостя в одиночку. Все-таки при желании он мог вычислить Катарину, что было категорически неприемлемо. Об ее участии в ночном разговоре не должен знать никто.

Лекции тянулись бесконечно, он то и дело поглядывал на часы в аудитории, считая минуты до окончания рабочего дня. Вечером, перед уходом он застал на кафедре плачущую магистресс Каруж, и, успокаивая ее, узнал, что Тайрон теперь отлучен от ее занятий. Демрис раздраженно скрипнул зубами. Прав был император, племянник слишком дерзок и непослушен. Держать его в узде было сложно, он всегда и везде ставил свои интересы превыше всего. Сцена в библиотеке только благодаря его титаническим усилиям не стала настоящим провалом операции. А все Тайрон, который умудрился запугать встречающего их перебежчика и внушить ему, что драконы слишком агрессивны и вспыльчивы. Хорошо, что он не открыл ему имя главного союзника в академии, пусть останется на самый крайний случай.

Сейчас Демрис полулежал в кресле, лениво разглядывая свою гостиную в преподавательской башне. Уютно. Видимо до него тут тоже жил мужчина, отличная холостяцкая берлога. В углу комнаты притаился камин, когда-нибудь он обязательно его разожжет. Прекрасный баланс: минимум вещей и максимум удобства. И никаких рюшечек. Он поморщился, вспоминая пещеру кузена после свадьбы, его жена превратила ее в кружевной ужас. Демрис усмехнулся, еще не известно, что ждало его.

Дрема тяжелила веки, не простой день и длинная бессонная ночь давали о себе знать. Он стал слегка подмерзать, что было странно для дракона. Демрис глянул на плед, лежащий на спинке дивана, но было так лень вставать, поэтому он прикрыл глаза и стал медленно погружаться в сон.

Запертая заклинанием дверь в личные покои с громким скрипом отворилась, предупреждая его о визитере. Тайрон.

— Демрис, — с выражением вселенского страдания на лице Тайрон пересек гостиную и с шумом завалился на диван, — я у тебя посплю. В комнате, которую мне выделили, постоянно трутся еще пятеро мужиков. Я не могу жить в казарме, — он оглушительно застонал. — И да, не ходи в столовую. Я, честно говоря, едва не сорвался, готов был прям там обратиться и сжечь на хрен эту богадельню.

— Это муляж, — перебил его ухмыляющийся Демрис. — Твой дед прислал эту голову в подарок предыдущему ректору.

— Да, я потом понял, что голова дракона не настоящая, — Тайрон сел и с возмущением уставился на дядю. — Дурацкие подарки других меня не касаются. Но ты знаешь, что у зельеваров на все курсы всего две душевые: женская на втором этаже и мужская в подвале? Про ванну я вообще молчу. А вот у всех остальных все есть, в каждой комнате и своя ванная, и туалет, — он встал и направился к ближайшей двери. — Да, сначала я помоюсь, а потом просплю до вечера. Надеюсь, преподавателей здесь кормят лучше, чем студентов? Закажи мне чего-нибудь мясного на ужин, иначе этой ночью придется лететь на охоту.

Демриса опять зазнобило, такое с ним было впервые. Говорили, что люди мерзнут, когда у них повышается температура тела, а вот драконы мерзли, когда их огонь угасал, что чаще бывало в старости или при тяжелой болезни. Он позвал внутренний огонь, но дракон вяло рыкнул и уснул. Демрис поднялся и пошатываясь пошел в сторону спальни.

— Вот что, дорогой племянник, ты прибыл не отдыхать, а заниматься серьезным делом государственной важности. У тебя есть наметки, кто повитуха? — Демрис остановился напротив Тайрона и уставился ему в глаза.

Племянник стушевался, опустил взгляд и отошел от двери в спальню.

— Демрис, я, правда, прощупал сегодня всех девчонок, — на этих словах Тайрона дракон залил все внутри яростным огнем. — Ого, как у тебя глаза полыхнули! Но я, действительно, старался, но, похоже, или это не женщина или она из другой группы. Может завтра попробовать с парнями поговорить?

Демрис взялся за ручку двери.

— Помирись с магистресс Каруж. Делай, что хочешь, но чтобы завтра ты уже посещал ее лекции, — строго проговорил он, Тайрон скорчил жалобное лицо. — Хватит кривляться! Сам налажал, сам исправляй. Если не справишься, то завтра же отправишься домой. Я не нянька, а твой начальник. Немедленно отправляйся в свою комнату и пытайся влиться в коллектив. Ужом вертись, но через два дня у меня должно быть около десяти реальных кандидатов. Ритуал проверки энергозатратный и непростой, провести его мы сможем максимум дважды, пока нас не вычислят. Так что, вперед! Иди, исполняй свои обязанности.

Глава 12

Ночью Демрис то обливался потом от нестерпимого жара, то его колотило от холода и он просыпался от стука собственных зубов. И дракон вел себя необычно, иногда Демрис совсем его не чувствовал и тогда его охватывал ужас. Наконец, обессиленный, как после серьезной болезни, он проснулся на мокрых простынях. Встал на трясущиеся ноги, кажется, засыпал он бодрее. Но этот день пропустить было нельзя, Демрис достал из потайного кармана сумки крошечную капсулу. Это была крайняя мера, «энергия льда» даровала тому, кто ее выпил силы и интуицию свершить многое, но потом организм брал свое. После ее употребления можно было несколько суток проспать.

Демрису не нужно было так много, он раскрыл капсулу и разделил содержимое на четыре части. Одну из частей, состоящую из мелких разноцветных крупинок он отправил на язык, а остальные аккуратно ссыпал обратно и закрыл капсулу.

Тут же стало намного лучше. Уже бодрым шагом он направился в ванную, скинул одежду и встал под обжигающе горячие струи.

Прохладные женские ладошки обняли со спины, Демрис испуганно обернулся. Никого. Тихий манящий смех. Он выключил воду и выглянул в гостиную. «Демри-и-ис…» Катрина.

Демрис глянул на свою грудь, там, напротив сердца, обозначился неяркий рисунок, окруженный вязью букв: дракон свернулся вокруг девушки, и надпись «Вечность друг для друга». Ошеломленный Демрис прижал руку к брачной татуировке и сел на диван. Крупные капли воды скатывались с его тела на светлую ткань.

Разве может все так быстро случиться?! Обычно такой рисунок и надпись появлялись после первой близости, а они с Катриной просто коснулись дважды друг друга, даже не губами. Демрис потер пальцем враз загоревшиеся губы, он бы сейчас с удовольствием поцеловал Катрину. Тело предательски напомнило, что не только бы поцеловал бы. Он усмехнулся и пошел в душ, кровь нынче ему нужна в голове, но ничего пять минут под ледяной водой быстро переключат его мозги в нужную сторону.

Пренебрегая всеми правилами, Демрис с утра отправился в общую столовую. Он должен был хотя бы увидеть ее. Зорким взглядом окинул занятые студентами зельеварами столиками. Катрины не было. Он чувствовал, что с ней все хорошо, но легкое беспокойство все равно не давало окончательно успокоиться.

Он вышел в главный зал и тут же заметил ее. Катрина была прекрасна. Вместо косы ее голову окутывало облако каштановых с рыжинкой волос, она загадочно улыбалась и весело помахивала темной холщовой сумкой.

— О, привет, красотка! Как дела? — выкрикнул какой-то самоубийца из толпы парней у фонтана.

Дракон внутри Демрис взревел: кто посмел?! Накатило бешеное желание схватить избранницу и утащить в свои пещеры. С трудом беря себя в руки, Демрис направился в деканат. Он понимал, что все его мысли и желания были вызваны только драконьими инстинктами, и с ними можно было бороться до поры до времени. Главное, что пара была в безопасности, а теперь следовало узнать, что можно сделать для Тайрона. Необходимо было вернуть его на занятия.

Демрис сидел за столом напротив магистресс Каруж и несколько минут слушал, какой Тайрон замечательный молодой человек, и как она в нем ошибалась.

Все началось, когда Демрис зашел в деканат. Преподаватели собрались все вместе завтракать. Оказалось, что магистр Лумпиус выбил у ректора привилегии для своих преподавателей, их кормили на кафедре перед занятиями. Демрис с удовольствием втянул запах манной каши, на поверхности которой аппетитно блестело желтыми солнечными лужами масло. Ломти свежеиспечённого хлеба и тонкие полоски сыра были разложены на тарелках. Декан милостиво пригласил его за стол и теперь Демрис с изумлением наблюдал, как магистресс Каруж краснеет, то и дело роняет ложку, и говорит только о Тайроне.

В конце концов, она перевернула стакан чая себе на платье и убежала переодеться.

— Кхм, странно, — магистр Лумпиус сосредоточенно намазывал масло на бутерброд, а потом испытующе глянул из-под густых бровей на Демрис. — Студент Тайрон и к вам заглядывал вчера вечером. Зачем?

Демрис ждал этого вопроса. Глупый мальчишка совершенно не был приспособлен к шпионской работе, слишком горячий и импульсивный.

— Просил дополнительные индивидуальные занятия, — равнодушно проговорил Демрис, ощущая на себе любопытные взгляды всех преподавателей, — но я не практикую такое.

Магистр Лумпиус удовлетворенно кивнул.

— А Каруж похоже практикует, возможно даже с удовольствием, — похабная шуточка преподавателя по магическим растениям магистра Дасуна вызвала сдавленные смешки.

Магистр Лумпиус улыбнулся и проговорил специально для Демриса:

— И отлично, что не практикуете. Большая часть зельеваров отсеется, смысла тратить на них силы и время нет. К третьему курсу вам нужно будет присмотреть перспективных студентов. Будете их курировать. Кстати, — магистр хохотнул, — я обратил внимание, что на первой лекции вы выделили Катрину. Она конечно хорошенькая, но знайте, после зимней сессии она с треском вылетит из академии.

Демрис согласно кивнул.

— А может и раньше, — он хотел, чтобы это случилось намного раньше, например, сегодня или завтра. Но для ритуала нужно было ждать Темнейшей ночи.

Обрадованный магистр Лумпиус, хлопнул его по плечу.

— Для всех будет лучше, если они как можно раньше вернуться в свой привычный мир. Женятся, выйдут замуж, нарожают детей. В глупом служении какому-нибудь средней руки лекарю или боевику нет ничего романтичного, только поймут они об этом слишком поздно, — магистр печально вздохнул и поднялся из-за стола. — Дамы и господа, пора на занятия.

Демрис по-новому с уважением взглянул на Лумпиуса, под таким углом он о студентах не думал.

На его лекцию Катрина пришла в окружении парней. Они гоготали и скакали вокруг нее, как жеребцы. Демрис видел ее недовольное лицо, она была не особо довольна увеличившимся вниманием, но эти сопляки его раздражали. Это его женщина. Только он может так смотреть на нее. Мысли черным облаком кружили в голове, заставляя сжиматься кулаки и стискивать зубы. Дракон ревел, требуя сейчас же сделать ее своей, сжать белые груди, лечь между ее бедер и…

Глава 13

Я сидела под пронзительными взглядами мертвых животных, смотрящих на меня со стен столовой, и гоняла ложкой мутную жидкость с двумя крошечными картофелинами и десятком тонких маленьких лапшинок. К горлу подкатывала тошнота. Я резко отодвинула от себя тарелку супа, расплескивая содержимое, и пошла к выходу.

— Смотри, какая госпожа! — голос Мари звенел от злости. — Дома, поди, и не такие помои жрала, а здесь прям благородную из себя корчит.

Я не стала оборачиваться. Пусть. Мне все равно, что думает или говорит эта девушка. Меня больше интересовало, что меня ждет в комнате, явно же ничего хорошего. Я с тоской вздохнула и пошла к своей башне.

День сегодня был странный, а еще я просто смертельно устала. Мутная голова почти не соображала. Я на автомате свернула из главного зала к лестнице в свою башню, глянула сколько нужно подниматься и почти собралась на ночлег к знакомым мраморным барышням, колени у них конечно твердокаменные, но хотя бы идти не далеко. Потом взяла себя в руки и сделала первый шаг. Ноги с трудом поднимались со ступеньки на ступеньку, мне казалось, что я шла несколько дней. Останавливалась, отдыхала и снова шла.

В комнату я ввалилась почти трупом, зажгла осветительный шар и осмотрелась. Как-то подозрительно чисто. Все кровати застелены, даже моя, хотя я отчетливо помню, что не заправляла ее. Сдернула покрывало. Доски кровати были равномерно покрыты пером, повыдерганным подушки, и обрывками моих вещей. Но мне было все равно. Сил грустить и расстраиваться, не осталось. Я упала на кровать, поднимая в воздух облако пуха, и тут же уснула.

— Катр-р-рина, моя! — оглушительно зарычал дракон.

Я оглянулась и увидела черную тушу, которая двигалась на меня из темноты. Мамочки! Я рванула вперед, попутно оглядывая высокие каменные своды и темные стены, кое-где освещенные факелами, в поисках укрытия. Похоже, я бежала по галереям замка, но точно не Шандуана, стены здешнего замка были отделаны красивым темно-красным с голубыми прожилками камнем. Я слышала за спиной приближающийся грохот шагов черного дракона, но все равно остановилась и погладила холодный гладкий камень.

— Катр-р-рина! — прорычал дракон совсем близко.

Я нырнула во внезапно появившийся боковой коридор. Левая стена его состояла из ажурных арок оконных проемов, сквозь которые лился лунный свет. И зачем я только поперлась в библиотеку ночью?! Сейчас это дракон догонит меня и сожрет, потому что чужие секреты подслушивать нехорошо!

Я разогналась, и арки окон замелькали сбоку, сливаясь в одну линию.

— Катр-р-рина! — издалека голос дракона звучал совсем не грозно, а скорее тоскливо.

Я притормозила. Посмотрю, что ему нужно, вроде огнем не плюется. Дракон приблизился и лег на пол. Очень медленно его голова опустилась на хвост. Он свернулся клубком, как огромный кот.

— Катр-р-рина! — укоризненно произнес дракон и выдул из ноздрей пару колечек белого дыма.

Я осторожно приблизилась, протянула руку и погладила ближайшую ко мне чешуйку хвоста подальше от зубастой морды. Дракон еще раз пыхнул дымом и заурчал, как настоящий кот.

— Да ты совсем не страшный! — я подошла ближе и с опаской положила руку ему на нос.

Дракон странно качнул головой, как будто требуя ласки, я улыбнулась и осторожно провела пальцами по черным блестящим чешуйкам, стараясь не задевать острые края. Дракон прикрыл огромные желтые глаза, продолжая мурлыкать.

— Какой ты красивый! — сказала я совершенно искренне.

Он был по-настоящему прекрасен: черные лаковые чешуйки, плотно прилегали к огромному телу, изящная шея, темные ресницы и угольно-черный гребень. Откуда-то я точно знала, что это дракон-мужчина. На земле он был слишком массивен и неповоротлив, но мне казалось, что в воздухе он был бы быстрым и ловким. Вот бы посмотреть на него в полете, а лучше полетать на нем. Я мечтательно вздохнула.

Дракон хитро приоткрыл один глаз и снова пыхнул носом, как бы посмеиваясь над моими мечтами. А потом приподнял хвост, приглашая меня внутрь защищенного круга. Я помедлила пару секунд, а потом смело шагнула вперед. Хвост тихонько опустился за моей спиной, отрезая от внешнего мира. Сердце билось как сумасшедшее, я немного постояла успокаиваясь. Дракон смотрел на меня с интересом, не проявляя враждебности, я осторожно погладила его по боку и подошла к выставленному специально для меня крылу. Какое мягкое! На ощупь крыло было похоже на мягчайший бархат. Дракон сделал странное движение телом, подцепил меня и подгреб под бок, укрывая крылом.

От ощущения теплоты и защищенности я готова была сама замурлыкать. А дракон повернул голову ко мне, раскрыл огромную зубастую пасть и дунул белым огнем. Я даже не успела напугаться, а потом просто лежала и наслаждалась, купаясь в щедрой драконьей магии. От моего тела отделялась и выгорала какая-то паутина, черные хлопья которой уносил непонятный ветер. А потом я увидела в глубине дракона сиреневый завиток, совсем как тот, который показал мне шар на испытании. «Может я тоже дракон», — подумала я, засыпая, убаюканная рычащей колыбельной.

Я очнулась во влажном тумане, который постепенно начал редеть, открывая мне великолепный вид на обнаженного мужчину. Короткие темные волосы, широкая перевитая мышцами спина переходила в упругие ягодицы и длинные волосатые ноги. Я как-то сразу поняла, что это наш новый преподаватель магистр Демрис.

— Демрис, — выдохнула я, сделала шаг и обняла его, прижимаясь к мокрой спине. Ладони скользнули по горячему гладкому телу. Мое платье спереди насквозь промокло, а тело загорелось.

А потом я отступила в густеющий пар. Он дернулся, стал оглядываться, пытаясь найти меня. Я обошла его под прикрытием тумана, придвинулась вплотную, низко соблазнительно засмеялась.

— Демри-и-ис, — прошептала нежно ему на ухо.

Какой кошмар! Я совершенно себя не узнавала. Это точно не я!

Глава 14

Я проснулась в своей кровати, с головой укрытая покрывалом. В груди сладко тянуло, и все тело было напитано странной негой. Такие сны мне не снились никогда. Я села на кровати, продолжая все так же прижимать покрывало к груди. Мне срочно требовалось в душ, пусть даже и холодный. Даже лучше, если ледяной.

Соседки еще спали, вчера я даже не проснулась, когда они пришли. Мелкие пакостницы. Я откинула одеяло и удивленно присвистнула. Все постельные принадлежности были целыми, а еще рядом со мной на кровати лежали целехонькое платье и панталоны. Чудеса!

Я встала, оглядывая не только целые, но еще и обновленные вещи. Цветы на платье определенно стали ярче, а потертые сорочки стали новее, чем в день покупки. Я прижала руки к груди. Платье спереди холодило. Я с ужасом посмотрела на мокрый лиф и подол. Сон или нет? Прижала ладошки к покрасневшим щекам, вспоминая шею, спину и кое-что еще своего преподавателя. Немедленно в душ!

На втором этаже царила благостная тишина. Старшие курсы были уже на занятиях, а первый еще не вставал. Я спокойно зашла в большую комнату душевой, отделанную речной галькой. Вдоль стен с потолка свисало десять леек, именно столько девушек одновременно могли мыться, выставляя на обозрение других свои обнаженные тела. Это было непривычно и сильно меня расстраивало, я никогда не бывала в такой унизительной ситуации. Обычно мы нагревали воду на кухне и мылись с сестрой по очереди в лохани перед камином.

Я крутнула ржавый вентиль и сверху из лейки хлынула вода. Я заранее передернулась, холодной водой мыться не хотелось. Сейчас бы греющий амулет, закрепила бы на лейку и стояла бы под теплой.

Я бросила «помолодевшее» после сегодняшней ночи полотенце на скамейку у стены, аккуратно сняла с себя платье и нижнее белье. И застыла посреди помывочной. Прямо напротив сердца на коже была нарисована девушка, вокруг которой свернулся дракон, прям как в моем сне. Я обвела пальцем рисунок, размышляя, как связан мой сон, подслушанный в библиотеке разговор, новичок одногруппник и новый преподаватель. Голову разрывало от тысячи версий.

Едва я услышала шаги в коридоре, как сразу же развернулась лицом к стене. Никто не должен увидеть это рисунок. Человек прошел к умывальникам и включил воду. Тянуть дальше некуда, скоро мои сокурсницы потянуться в помывочную, нужно было срочно мыться. Я набрала воздуха и шагнула под ледяной водопад. Удивительно, но вода была теплой. Я протянула руку ближе к лейке. Действительно теплая! Хотелось постоять, понежиться под струями воды, но в коридоре снова затопали. Я прикрыла ладонью рисунок на груди, скользнула к своему платью и достала из кармана драгоценный обмылок. Сестренке Лауре жених подарил кусок великолепнейшего ароматного мыла, и она поделила его пополам. Мы всегда с ней делили все пополам и хорошее и плохое.

Я вдохнула терпкий запах жасмина, намылилась и положила обмылок на сухой участок пола недалеко от себя. Быстро все смыла, выключила воду и зашарила по полу. Обмылок исчез. Я готова была кричать от бешенства. Кто посмел?! Этот кусочек был моим, нельзя трогать! Мое! В голове рождались странные мысли, совсем не похожие на мои обычные.

— Ай! — закричал кто-то в умывальне.

Я схватила полотенце, прикрылась и рванула на звук, шлепая босыми ногами по склизким камням. Рыжая девчонка, подружка Мари, трясла обожжённой рукой.

— Мое, отдай! — рыкнула я, протягивая руку.

Девчонка испуганно ткнула пальцем на пол, где валялся раскаленный брусок мыла. Я неспешно наклонилась и подняла заметно увеличившийся кусок и не спеша пошла обратно.

— А что это за татуировка у тебя на груди? — визгливо крикнула она вдогонку.

Я обернулась, глянула на нее с презрением: что там эта девка еще посмела мне сказать? И прошипела:

— У тех, кто лезет не в свои дела, а еще у воров, руки могут и по локоть сгореть. Поняла?

Я вернулась в помывочную и снова встала под воду. Тело меленько тряслось, я уперлась рукой в скользкую стену, и попыталась понять, что со мной происходит. У меня никогда не было таких резких перепадов настроения, и на людей я не шипела. А еще мне, конечно, понравилась непонятная магия, которая сделала воду теплой, а маленький обмылок большим куском мыла, но еще и изрядно напугала. Я не знала, что с этим делать. Полотенце, которое я так и не положила на скамейку, намокло на плечах и шлепнулось на пол. Непослушными руками я намылила голову. Мыло вдруг стало таким нежным. Острый запах жасмина сменился на более тонкий неизвестного мне цветка. Я несколько раз провела бруском по волосам, намыливая и смывая, а потом отключила воду. Подчиняясь чужой воле, руки поднялись наверх, и медленно спустились вдоль тела. Волна теплого воздуха пронеслась, следуя за их движением. Легкое облако сухих волос качнулось, как от порыва ветра. Я наклонилась и подняла полотенце, которое тут же высохло в моих руках.

Я подошла к лавке и бессильно опустилась. Непонятная ситуация пугала и злила.

— Я сама себе хозяйка! — грозно произнесла я. — Я сама себе хозяйка!

Последнюю фразу я уже кричала, из умывальной громко топая рванула подружка Мари. На последнем слове ритуальной фразы, как будто что-то покинуло мое тело, стало заметно легче. Неужели это был просто зловредный дух? Хотя он показался мне совсем не плохим. Хорошо помог, в правой руке был до сих пор зажат целый брусок ароматного мыла. Я бережно положила его в карман платья и начала одеваться. Ну что же дух, была и от тебя польза, а теперь прощай, я предпочитаю жить своим умом.

В свою комнату я возвращалась растревоженной. В голову лезли мысли о татуировке, нужно было срисовать ее и попытаться расшифровать. Вокруг парочки девушки и дракона были выписаны замысловатые незнакомые буквы, вероятно на драконьем. Я пожалела, что не успела рассмотреть рисунок в зеркале до массового прибытия однокурсниц.

Открыв дверь, я оглохла от шума. Мои соседки проснулись и, весело переругиваясь, собирались на завтрак. Едва я вошла, Мари ехидно улыбнулась и приготовилась выдать заготовленную гадость. Но, опережая ее, я снова зашипела: