Особые пристрастия короля

Глава1

Женя

- Жеень, а тебя совсем не смущает, что сейчас не Святки и даже не зима?

- Зато полночь! – рыжеволосая девушка поправила очки на носу, - Ночь на Ивана Купала тоже считается колдовским временем. И потом, у нас есть валенок! Это уже половина успеха, я считаю.

- Вторая половина успеха на чердаке осталась?

- Понятия не имею. Я нашла только один. Зато, смотри, какой он шикарный, моль почти не погрызла, размер богатырский, - девушка покрутила в руках обувку, отчего с валенка слетело плотное облако пыли, - Думаю, сорок пятый, даже больше. Хорошо полетит, главное, чтобы не как тогда. Если в этот раз ничего не получится, второй оставим про запас, на зиму, Рит.

- Ну уж нет! - испуганно закричала подруга, - Я помню, как мы в прошлый раз с тобой в Святки гадали. Помнишь? Нас теперь половина дачного поселка ведьмами считает.

- Такое трудно забыть. Жаль, колдовства не получилось, и я все еще замуж не вышла, - брюнетка почесала кончик носа и чихнула.

- Это как сказать, - поправила прическу светловолосая Рита. Девушки уехали за город вечером в пятницу сразу с работы, и ещё не успели переодеться, - Михалыч теперь считает, что на него напали инопланетяне и чуть не утащили с собой. Твою туфельку он хранит на полке, на особо почетном месте, вместе с гвоздями. Ждет, когда вылезут иномирные гости. Пить бросил, работает, жена на него не нарадуется. На тебя почти молится, туфельку протирает тряпкой через день. Хорошо, что ты выбрала такую необычную, прозрачную.

- Просто ее было не жалко. Ужасная пара, носить совсем невозможно. Кстати, а как Михалыча зовут? Может быть, гадание всё-таки получилось?

- Не думаю.

- Почему?

- Скажи, пожалуйста, где ты найдешь суженого с именем Людовик? - картинно уперла руки в бока блондинка.

- Как? - рыжеволосая Женя захохотала, валенок чуть не вывалился из ее рук в траву, - Почему Людовик?

- Его родители увлекались темой Французской революции. Оба преподавали историю. Лучше просто не спрашивай, как они назвали остальных детей. У Людовика есть еще сестра Мария-Антуанетта. В библиотеке работает. Ее там Марией Антоновной из уважения зовут.

- Бедная женщина! Да, с такими данными мне замуж выйти не дано. Людовик! Может, во французское консульство на работу устроиться?
- С твоим дипломом - только туда. Первым зоотехником консульства! Потому что других там просто не будет.

- Ну, всё же попробовать-то можно? Я еще в латыни разбираюсь немного.

Женя покачала валенок в руке, явно примериваясь, как бы его закинуть подальше. Они стояли на перекрестке двух сельских дорог.

- Удачи! Зная твою меткость, я, пожалуй, отойду подальше, пока ты меня саму валенком не пришибла.

- Бросаю! Смотри, куда упадёт!

- Смотрю!

- Суженый, ряженый, явись ко мне... Как там дальше? Жду любого! Ты и так задержался!

Девушка раскрутилась на одной ноге. Юбка взлетела вверх, как у первобытной колдуньи, в лесу притихли птицы, а озерцо разгорелось синим, но за камышами девушкам его было не видно. Пальцы Жени разжались. Валенок отправился в свой первый и, вероятно, последний полет по невероятной кривой и скрылся во тьме. Где-то там, послышались крики.

- К оружию! Напали на свиту милорда! Он ранен!

Девушки заозирались. Рита вздрогнула и первая подала голос.

- Ты слышала?

- Ага. Это место такое. Здесь бывает что-то не то слышится. Звуковая волна неправильно расходится по поверхности озера, так моя соседка говорит. Тут раньше ведьма жила.

- Когда это было?

- Давно... Ты не видела, куда упал валенок?

- Куда-то туда, - неопределённо показала рукой Рита, - Темно как.

- Сейчас точно не найдем, в траве не видно ничего. Зимой гадать было проще, снег белый кругом.

- Михалыч, пришибленный туфлей, лежит, - продолжила ее подруга, - место падения артефакта обозначает. Такое фиг не заметишь. Пошли в дом чай пить, утром поищешь. Как будто заржала лошадь соседа и девушки, не сговариваясь, рванули к дому.

Людовик

На поверхности пруда проступило отражение красавца мужчины в полном походном доспехе. Высокие скулы, точеный профиль, изумленный взгляд искристых голубых глаз, длинные волосы собраны на затылке. Его голову украшала диадема, а в широкой кисти был зажат меч, эфес освящали руны древних. Второй рукой он потирал ушибленное бедро. Конь сбросил своего седока и теперь щипал веточки.

Лучники растворились в лесу, оставшаяся свита окружила молодого короля плотным кольцом. Взгляды всех были обращены в землю, туда, где покоился с миром огромный сапог, наследие орков, если не гоблинов. Туго свитая шерсть, диковинная подошва из мягкой кожи, очевидно, гидры, уж больно лоснится, крупная паутина со скелетиком бывшего владельца в центре.

- Жуть, - тряхнул головой оруженосец.

- Где колдун? - милорд опустился на корточки перед неизвестным артефактом и тронул его сухой веткой.

Валенок рухнул на бок из него выкатился тонкий, скрученный в комок папирус. Прекрасный образец желтой прессы, который годится только для набивки обуви в конце сезона или в качестве сборника страшилок для чувствительных особ. Чего только стоят броские заголовки: "Проклятие диареи", "Убийство десятерых лапами йети", "Ведьмы над городом". К счастью, никто не мог понять странных литер, но сами за себя говорили жутковатые картинки.

- Он немного задержался в таверне. Хотел нас нагнать до Сизого перевала.

- Пусть явится ко мне немедленно. Отправь гонца, скажи, дело срочное, на нас наслали проклятие. До Сизого перевала не дойти, привал устроим прямо тут, рядом.

Ночь плотным одеялом накрыла дорогу. Через некоторое время к полыхающему костру поспешили вернуться лучники.

- Мы никого не нашли, и следов нет.

- Не с неба же это свалилось! - взревел молодой король, - Должны быть следы. Не мне вас учить, как искать в лесу. Только если... Нет, не может такого быть. Не может пророчество исполниться таким вот образом!

Глава 2

Женя

Мы с Ритой устроились на кухне. Пока что это была единственная комната, которую я успела разобрать. Домик мне достался в подарок от тетки. И чего здесь только не было! Целый ворох старинных вещей: газовая люстра, прялка с колесом, настоящие, вручную тканые, половички, гора чугунных приспособлений неизвестного предназначения. Многое я, безусловно, оставлю, отреставрирую и буду использовать. Например, медный таз. Как можно иметь домик за городом и не иметь медного таза? В нем я обязательно стану варить осенью варенье из яблочек, благо сад здесь большой. Яблони здесь посажены всех возможных сортов. А перед тем, как уехать за границу, тетка отписала этот дом и сад мне, своей любимой и единственной племяннице. Ей самой они достались в качестве отступных от третьего мужа, кажется. Или от четвертого? В любом случае, я считаю, он еще дешево отделался после всех их скандалов и дележки люстр и мебели. В Испанию тетя уехала выходить замуж точно в пятый раз. Это я помню.

В этом доме тетя почти не жила, успела только сад облагородить и умотала навсегда. Она все мне отдала, чтобы не пропали ее садоводческие усилия. Мне бы тоже на ее месте было жалко и яблонь, и сформированных кустом слив, и абрикосового сада. Но желание выти замуж у тети перевесило.

Жаль только, меня саму замуж никто не берет, это даже обидно. Вроде бы все у меня, как надо. Может быть, не эталонная красавица, но очень даже симпатичная, образованная, рост у меня небольшой. Говорят, мужчины таких девушек любят, но, увы, не меня. Да я, может быть, и не переживала бы особо. Подумаешь, не берут, подожду еще чуточку. Вот только моя доктор говорит, что времени у меня почти не осталось ни на замужество, ни на все остальное. Нет, я не больна в общем смысле этого слова, и помирать не собираюсь. Только организм требует беременности и чуточку сходит сума. Если я планирую хоть когда-нибудь завести ребенка, то нужно это делать сейчас. Потом, скорее всего, не получится.

Детей я хочу, только не планировала заводить их вот так сразу, когда я нахожусь на пике своей карьеры, и она уверенно ползет в гору. Да и платят мне очень недурно, правда, основной доход я получаю в конверте. И останусь я одна без декретных с младенчиком на руках. Накопления у меня есть, проживу, конечно, и неплохо, на крайний случай можно будет няню нанять. Но мать! Все упирается в мою мать. Она женщина старой закалки, учитель литературы. Родить вне брака – это как плевок в ее прекрасную душу. Хуже даже не то, что она обидится, а то что гарантированно сляжет от горя. Вот если я выйду замуж, заведу ребенка, а потом разведусь – это будет уже лучше. Весь ее праведный гнев будет обращен на "нерадивого мужа". Уж точно лучше, когда женщина гневается, чем, когда она скорбит. Для здоровья полезнее.

Еще лучше будет, если я скажу маме, что овдовела. Так ведь тоже бывает? Молодая вдова с младенчиком на руках – это очень романтично. Главное, штамп о разводе ей не показывать. А вот штамп о заключении брака мама наверняка проверит, да и свадьбу приличную нужно организовать.

Времени не так уж много осталось. С организацией свадьбы я разберусь, дело за малым – найти жениха. Вот с этим как раз и возникла основная проблема, я же не хочу завести ребенка не пойми от кого? Нет, везде и во всем нужно действовать с умом. В любовь я не особенно верю. Мне вполне достаточно выйти замуж за здорового, умного, красивого и успешного мужчину, желательно ровесника или чуть старше. Раз уж речь не идет о любви, то это не так уж и много. Вопрос только в том, где мне такого мужчину найти и как исхитриться сделать его своим мужем? Хотя бы ненадолго, чтобы маму порадовать и завести ребенка. Дальше – как получится, так и будет, не люблю заранее переживать о таких мелочах. Жизнь – штука непредсказуемая и потому замечательная. Я с наслаждением вытянула под столом ноги в пушистых тапочках. Рита тихонько стащила еще один кусок куриного пирога с большого блюда.

- Вообще-то я собиралась худеть! Это все ты виновата.

- Не я, а Тома. Это ей принадлежит пекарня на «пятачке».

- Гнездо соблазна и разврата, а не пекарня. Неделя в деревне, и я не влезу ни в одно платье. От этих пирогов просто невозможно отказаться, и зачем она кладёт в них так много начинки?

- Здесь все свои, вот она и старается, чтобы покупали. Завтра клубничную запеканку возьмем.

- Нет! - подскочила подруга, - Никаких запеканок. Только если небольшой кусочек, просто попробовать.

- Меньше целого пирога покупать здесь не принято, решат, что нам не понравилось.

- Это ужасно. Возьмем тогда еще и грибную кулебяку, раз уж терять все равно нечего. Я к ней как раз сегодня примеривалась.

- Кулебяку испечем сами, я завтра хочу за грибами сходить.

- Хорошее дело, - Рита откусила кусочек пирога и чуть не заурчала от удовольствия, - Слушай, а кому раньше принадлежал этот дом, ты случайно не знаешь? Я имею в виду до того, как его прибрала к рукам твоя тетя?

- Ее мужу. Третьему или четвертому по счету, я никак не могу вспомнить. Он был эзотериком.

- Кем?

- Считай, что колдуном.

- Ясно.

Людовик

Король разгребал угли костра мечом, когда к месту привала явился колдун. Точнее, его притащили лучники почти волоком, взяв под руки, по одному бравому парню с каждой стороны. Людовик озадаченно приподнял бровь. Другой бы пал ниц, закономерно опасаясь королевского гнева. Но Руфус только переступил с ноги на ногу и счастливо улыбнулся.

- Милорд!

- Чтоб тебе, - весьма хмуро произнес молодой парень. По всему выходило, что колдун пьян, как и всегда, когда доходило до дела. Мертвецки пьян, вдрызг, так, что и на ногах стоять сам толком не может. Выпороть бы его, а еще лучше казнить. Найти бы другого, да где? Придётся терпеть выходки этого, по крайней мере, пока пророчество не исполнится.

- И мне тоже, конечно. Я нисколько не против. Но сегодня судьба определенно сыграла на вашей стороне.

Глава 3

Женя

Спальню я выбрала себе на втором этаже. Тут есть большой шкаф и зеркало во всю стену. Пока Рита возится в кухне, я решила разобрать вещи. Чемодан не слишком туго набит, гардероб я собирала исключительно с учетом деревенских реалий. Вряд ли мне здесь встретится принц на белом коне. Скорее уж, пастух, нечего и губу раскатывать.

Я раскрыла деревянные створы шкафа. Внутри просторно и чисто, плечики висят, вот они необычные – поверх белого плотного материала выточены узоры. Я сначала решила, что это пластмасса, но, когда взяла в руку, почувствовала – тяжеленькие. Может, это такое странное дерево или кость? Да, на слоновую кость очень похоже. Сколько же они могут стоить? И резьба очень симпатичная – переплетение цветов и лиан. Рите надо будет не забыть показать, чувствую, дом преподнесёт мне еще немало сюрпризов.

Я оглянулась на кровать, вот она самая простая, как раз для девичьей светелки – узкая, жесткая, покрывалом накрыта, по низу идет кружевной подзор. Совсем так же, как в доме моей родной бабушки, я даже улыбнулась от воспоминаний. Провела рукой по гладкому изголовью. Только бы во сне с этой кроватки не рухнуть, все-таки слишком узкая. Может, другую купить, пошире и подлиннее? Подумаю, а пока разложу вещи.

Одно-единственное приличное офисное платье перекинуто через спинку кресла, я в нем и приехала. Ноутбук стоит на столе. Одним углом он подпер подсвечник, другим справочник лекарственных трав, который я привезла с собою. Хочу что-нибудь потом пособирать для работы, хотя бы ту же ромашку или полынь. Когда по углам развешаны пучки трав – это хорошо. И смотрится красиво, и толк от них есть. В особенности я люблю полынь, она так пахнет приятно, чем-то необычным, волшебным.

В чемодане остался купальник, чтобы ходить на речку. Несколько старых рубашек для уборки в доме, джинсы, футболки, цветастая пижама, вот и все. Я повесила вещи на плечики и даже засмеялась про себя, они выглядят будто из разных миров. Мои джинсы и вот эти резные завитушки на костяных плечиках, как это сочетается? Даже захотелось сшить себе нарядное платье с рюшами у портной, оно украсит плечики.

Завтра с утра пораньше обязательно схожу за грибами. Испеку настоящий деревенский пирог или несколько. Интересно, местные что-нибудь продают, например, картошку? Обожаю шаньги – такие небольшие открытые пироги со всякой всячиной и картошкой.

Людовик

Сминая кусты, подлесок и дикие травы, конница вырвалась на окраину поля. Шкуры лошадей сияют, их мускулы налиты мощью и силой, отливают золотом и самоцветами пряжки на баснословно дорогих седлах. Изумрудный плащ молодого Короля виден издалека. Он скачет первым на гнедом жеребце. Молодой, статный, красивый, немного смущённый, он то и дело тянется рукой к поясной сумке, проверяет крепость замка. Там лежит сокровенный подарок для будущей королевы – ожерелье из крупных самоцветов, каждый размером с птичье яйцо и стоит как небольшой город.

Мужчина выпрямил спину, расправил широченные плечи, в его глазах нет страха, только решимость. Впереди – главный, решающий бой. Король привык всегда действовать открыто и честно, верить в только себя, свой меч, в свою волю, в свою решимость и силу. Да только сегодня его оружием станут подкуп и коварство.

Голос колдуна громоподобно звенит в ушах, призывает почти к бесчестью во имя брака. Только бы ничего не перепутать! Сколько ценных подсказок дал старый маг: "Вы хороши, как роса", "Ваш голос напоминает мне соловьиную трель", "Вы -- хмельной мед, лишающий возможности думать". И главный, решающий, сокрушительный удар будущей битвы - "Я свожу тебя на Бали!"
Знать бы еще, где те Бали находятся! Колдун мямлил что-то про белый песок, море и деревья с листьями исключительно у вершин. Так и не рассказал, старый черт, что там рядом находится.

- А вокруг - никого!

- Никого?

- Совсем никого! Море на берег накатывает, пальмы листиками перебирают и все. Изредка кокос, это такой крупный орех, на землю бахнется и все. Ни коров нет, ни лошадей, никого!

- Голая безжизненная пустошь, где невозможно сеять, выращивать скот, строить замки. Очевидно, проклятое богами место. Ты уверен, что моя нареченная хочет там побывать?

- Абсолютно уверен!

- Что ж, я свожу ее в безжизненную пустошь.

- Только ей не говорите, что это та самая пустошь. Повесьте на дерево вывеску "Бали". У женщин с картами туго, я уверен, ваша нареченная не заметит обмана.

- Ну-ну.

Вряд ли обман будущей жены так просто сойдет с рук. Если он не оправдает ее ожиданий, то колдовка может в пыль обратить или горбуном сделать. Впрочем, король покосился на шерстяной башмачок суженой, пристегнутый к седлу, жена таких размеров горбуном может сделать и без всякого колдовства. Одной легкой пощечины хватит, чтобы свернуть ему шею. Нет, с нареченной нужно поступать осторожно, не ровен час чем обидеть, можно и лишиться головы.

Впереди показались разномастные крыши большого села. Черепичные, соломенные, зеленеющие травой. Отряд прошел стороной, обогнув село полукругом. Вон и скала показалась, а перед нею трактир и особая гордость его радушного хозяина – каменные здания птичника и коровника. Такие мало кто может себе позволить, но трактир богат и славится на всю округу пивом, элем, сбитнем на травах, а также целебной родниковой водой. Встреча с нареченной все ближе. По спине храброго короля пробежал табун мурашек, задорно цокая копытами по его гордости и мужскому достоинству.

- Милорд, вам надлежит совершить подвиг во имя семейного счастья. Необходимо добыть...

- Я помню, прошлогоднее перо из хвоста совы. За ним я отправлю лучников.

- И это тоже. Отправьте сразу всех воинов, чтобы мне никто не мешал отдыхать, то есть творить подготовку к судьбоносному ритуалу в трактире.

- Безусловно, если это будет на пользу.

- Мне понадобится мешочек золота. Без этого никак не обойтись. Вы же хотите, чтобы портал раскрылся, и дева из пророчества показалась вам на рассвете? Во всей своей красе, я имею в виду.

Глава 4

Людовик

Дивная была ночь, последняя в моей вольной жизни. Звезды так ярко светили на небе, пока я один бродил по полю, выискивая голубые цветы, дар для моей нареченной. Туман ластился к сапогам, обнимал меня, силясь удержать на месте. Верный спутник, кованый меч, надежно покоился в ножнах. Не будет больше воли, не будет славных побед, пророчество должно исполниться, я обязан жениться во что бы то ни стало. И жениться мне надлежит на ведьме.

Проклятье богов! Почему только они послали мне такую невесту? Огромную, просто гигантскую женщину, злобную, судя по тем обрывкам гравюр, которые вывалились наружу из ее сапога. Я стану посмешищем всего своего королевства, если, конечно, сумею уговорить ее выйти за себя замуж. Об этом стоит молиться. Искренне надеюсь, нареченная согласится. Иначе будущее мне сулит еще худший позор, чем ТАКАЯ жена.

Я откинул прядку со лба, волосы давно отросли, мешают, неплохо бы заплести их в косу, да только шнурок пришлось использовать для букета. Стричь волосы нельзя – таков обет во имя исполнения предначертанного. И я не хочу даже думать о том, что случится, если пророчество не исполнится!
Я набрал большую охапку цветов и вернулся к месту привала. Мой конь мерно хрустит травой, отдыхает на привязи. Оруженосец, которого оставили здесь для пригляда за лошадьми, потупил глаза, стоило ему заметить меня. Все мои воины смущены, стыдятся того, что должно случиться.
Ну почему моя нареченная именно такая? Чем я настолько разгневал богов? Еще и бесстыдница, носит мужские одежды.

- Милорд, дадут боги, ваш брак не продлится долго. Всякое может быть, - я покачал головой и нашел в себе силы на то, чтоб улыбнуться.

- Ошибаешься, ведьмы долго живут. Их никакая хворь не берет. Холера сама испугается, когда встретится с моей нареченной! Сбежит за море, жаль, не в соседнее королевство! - я досадливо пнул ногой по гигантскому сапогу. От удара из него выпала мумия мыши. Оруженосец подсветил серую шкурку факелом и тяжко вздохнул.

- Прикажете выкинуть это?

- Ты что? Вдруг эта мышь ценна для ведьмы? Не зря же она хранила её столько времени в своем башмаке? Вон, даже плесенью с правого бока покрылась!

- А с левого припылилась.

- Заверни в платок. Вот, держи. Этот с монограммой и кружевом, чтоб уж наверняка не обиделась.

Оруженосец склонился над почахшим зверьком - какая же всё-таки мерзость! - перевернул его и накрыл моим лучшим платком из батиста. Этот платок сами феи плели по моему заказу в призрачном лесу.

- Эта мышь – мальчик, возможно ваш предшественник.

- Что ты имеешь в виду?

- Ведьма могла обратить в мышь предыдущего жениха, да прихлопнула ненароком, а может, кот задушил. Коту же не объяснишь, кто перед ним – мышь или зачарованный принц. Потом ведьма наверняка пожалела, да сохранила тельце жениха на память, чтоб изредка на него любоваться. Только почему в сапоге? Я вот этого не пойму. Наверное, чтоб показать, где было его место – под пяткой.

Я только вздохнул. Что тут скажешь? Не сам же мышь издох? Да и зачем хранить дохлого зверька в своем доме? Тем более, в обуви? Странные привычки у ведьмы, не представляю, во что она превратит мой дворец! Может, ей сходу подарить замок в Пустоши? Говорят, все женщины падки на подарки, может, и ведьмы тоже? Пускай там живет после первой брачной ночи. Или ночей. Я невольно поёжился. Да, замком я готов пожертвовать ради дворца. Лучше отдать меньшее добровольно, чем остаться, как этот мышь. Пожранным молью в шерстяном сапоге.

- Уверен, ты можешь оказаться прав.

- Будем надеяться на худшее. Для нее.

- Пусть только родит наследника.

- Ваше имя будет овеяно славой невиданной храбрости, если вам удастся осуществить свое брачное право.

- Скорее уж, долг перед родом и страной

- Зато у вас родятся сильные дети.

- Ребенок. Сын. Если он хоть что-нибудь унаследует от своей матери, то моим наследником будет славный король. Истинный великан.

- Пусть сбудутся ваши слова! Во славу богов, во имя чести и доблести величайшего рода, вашего рода, милорд.

К рассвету стражники добыли несколько перьев. Судя по виду добычи, они отобрали их у совы в честном бою. Обмусоленные, грязные, надкусанные.

- Все, что нашли, милорд, - покаянно сообщил лучник, - Сова оказала сопротивление вашей воле, тварь неразумная. Мы пытались доказать ваше право на этот лес и даже готовы были совершить мену. Не согласилась. А до дупла подняться по стволу нам не удалось.

- И что в итоге?

- Собрали те, что были под деревом.

- Будем надеяться, это устроит колдуна, - я с величайшим сомнением покосился на чахлый пучок.

Черт знает, из какого места совы выпали эти перья. Может, из хвоста, а может, из крыльев.
Я пристроил в свою седельную сумку сапог, дохлую мышь, эти чертовы перья. Букет взял в руку. Конь, мерзавец, извернулся и надкусил добрую половину васильков. Похоже, ему они тоже пришлись по вкусу. Дьявольское отродье! Точно такое же, как и моя будущая жена. Ничего, хуже уже точно не будет. И второй раз блуждать по полю в поисках васильков я не пойду, слишком велик соблазн сбежать из королевства подальше от грядущей свадьбы.

Через час мы спустились с холма к трактиру. Колдун встретил нас у колодца. Бледный весь, на ногах еле держится, под глазами старика залегли глубокие тени. Сразу видно, молился всю ночь, а то и вовсе сражался с бесами. Да, это вероятней, вон как руки дрожат. У меня также бывает на излете сражения, когда пальцы устают держать меч.

На всякий случай, я все же подъехал к нему поближе и вдохнул глубоко. Потянуло травами, дымом и гарью. Запах самой преисподней. Вон и плащ у старика подпален, напрасно я в нем усомнился.

- Утро не задалось, ык, - как обычно он странно поздоровался, - Я свалился в камин, милорд.

- Держи перья, все, как ты просил, колдун.

- Перья? - вытаращил глаза старик и провел пальцами по своим бровям. Старый черт, никак память начал терять?

Глава 5

Я потянула заднюю дверь дома за ручку, в нос тут же ударил запах гари. М-да. Передо мной стоят двое. Один похож на бомжа у метро, от него еще и попахивает перегаром. Он не слишком высокий, густые волосы собраны в хвост, седая борода свисает примерно до талии, закутан в длинный плащ, с сапог падает на мою тропинку грязь. Похоже, грибник или рыбак. Но почему без удочки или хотя бы корзины? Старик учтиво мне поклонился. Странный он.

Второй – молодой парень, высоченный красавец грозного вида, светлая грива рассыпалась по плечам. Он еще и с охапкой травы в руках. Не в моем ли саду он ее набрал для своей скотины? Скажем, козы? Или это букет, который с одного края немного пожеван? Похоже на то, вон внизу кто-то мычит, может, коровы?

Кстати, какая тут интересная местность. Мой дом, оказывается, стоит на холме, надо же, никогда бы не подумала. И вчера я этого не заметила, видимо, потому, что передней стороной он вровень с дорогой.

Мужчины одновременно нахмурили брови. Парень придирчиво меня осмотрел, чуть ли не принюхался, похлопал себя по вещевому мешку. Как-то немного не так я представляла знакомство с соседями.

- Гх-м, - прокашлялся он и сделал шаг в мою сторону. Я напряглась.

- И? - совсем не вежливо поинтересовалась я.
- Позови хозяйку, - мужчина попытался заглянуть мне за спину, даже шею вытянул.

Присматривается к тому, что можно украсть. Ну-ну. Так дело пойдет, я, пожалуй, заведу собаку. Точно. С Ритой сегодня съезжу в ближайший приют и заберу хотя бы на время какого-нибудь лохматого волкодава. Или даже навсегда. Успеть бы доехать, пока меня эти двое не прибили. Вон, у красавца даже мускулы ходят под рубашкой, и на щеках желваки заиграли.

- Улыбайтесь, милорд! - громко шепнул старик.

Парень с готовностью искривил губы в оскале.

- Милая девушка, мы были бы счастливы встретиться с хозяйкой этого дома. Прошу извинить нас за то, что посмели явиться без приглашения. Дело срочное.

- Хозяйка этого дома – я. Что вам нужно? - старик сделал шаг назад, почти спрятался за спину молодого спутника. Наверное, зря я так резко спросила, с соседями лучше дружить.

- Перед вами Король, - громко объявил кличку своего приятеля старик, - Он хочет поговорить с той прелестной ведьмой, которой принадлежит этот дом, и сделать ей предложение о вступлении в брак!

- С моей тетей, что ли? Так она уехала, - шестой - подумала про себя я, но вслух не сказала.

Над моей тетушкой веет проклятие. Ее всегда и везде приглашают замуж. Она даже в такси нормально доехать не может. Это при том, что одевается она весьма скромно, не флиртует, только поддерживает разговор и чуть улыбается. Мне бы ее проклятием обзавестись. Ненадолго. Я очень замуж хочу. Точнее не так, я хочу завести ребенка, своего собственного. И мне нужен штамп в паспорте, чтобы мама не расстроилась и не загремела в больницу. Знаю я ее, чуть что не по ней, так мгновенно проявляется талант великой актрисы.

- Позови хозяйку и не морочь нам головы, - надменно заявил тот, которого представили мне Королем, - Я принес дары.

- Какие дары? - опешила я.

- Самые лучшие из всех, какие только возможны. Расскажи своей хозяйке о них, - парень еще раз заглянул мне за спину с какой-то смутной надеждой во взгляде и распахнул кожаный вещмешок.

Таких баулов я не видела нигде, разве что в музее. Перед глазами, как живая, возникла табличка –"Семнадцатый век, седельная сумка рыцаря". Даже головой пришлось потрясти, чтобы прогнать это наваждение. Парень тем временем растянул узелок, открыл замочек и начал вынимать содержимое. Чувствую, тетушка моя попала. Старик стал комментировать подарки.

- Сапожок прекрасной девы! - наружу выглянул вчерашний валенок в блеске паутины и дырок от моли.

- Спасибо. Мы с подругой вчера не смогли его разыскать, - взяла я в кончики пальцев комок спрессованной шерсти. Стыдно признаться, каким образом валенок оказался за пределами дома. Ведь не скажешь, что мы с Ритой гадали на купальскую ночь?

- Ты избежишь наказания от хозяйки дома, - сочувственно кивнул головой светловолосый парень и расправил свои широченные плечи.

- Хозяйка этого дома я. Тетя уехала.

- Не лги. Ложь не поможет, - парень еще глубже зарылся в сумке и выудил ожерелье из стекляшек. Представляю, как бы тетя обрадовалась. Такое и на карнавал не наденешь. Каждая "бусина" размером с куриное яйцо и отчаянно переливается на солнце. «Бохо шик» - так называется стиль украшений, подходящий для цыганских кибиток. Интересно, парень сам это изготовил? Или на помойке нашел?

- Спасибо, я передам, - вынула я сомнительную безделушку из обветренных пальцев.

- Передай обязательно. Вещь стоит не мало.

- Я так и подумала, - куда бы засунуть эту штуку? В карман джинсов она точно не влезет. Придется держать в руке. И как я отправлю это тете? Только курьерской компанией. Денег придется грохнуть – ух. Ну да и ладно, это стоит того. Представляю лицо тети в отделе доставки, когда ее догонит за границей украшение от деревенского тракториста!

- Ее мышонок, - парень извлек наружу салфетку, аккуратно ее развернул двумя пальцами и предъявил мне под нос мумию крысы.

- Спрячь! - взвыл старик из-за его спины.

- Похороните это где-нибудь подальше, пожалуйста. Если нужно, я заплачу. Тетя точно не оценит вашего благородства. Я ей на словах передам, что вы поймали крысу в саду.

- Буду надеяться, что вы правы, - улыбнулся Король, - Он будет упокоен со всеми почестями.

- Отлично. Что-то еще?

- Разве этого мало? Пусть явится хозяйка дома, и я одарю ее лучшим замком из тех, которыми обладаю. После нашей свадьбы, разумеется.

- Я - новая хозяйка этого дома. Тетя уехала далеко и надолго. Она вышла замуж. Замки ей не нужны, - красавец пошатнулся, как будто его ударили, - Погодите, вы что, слесарь? Я бы купила у вас замок. Эта дверь не закрывается. Без замка, и вправду, страшно оставлять.

- Как – вышла замуж?

Глава 6

Красиво-то как! Только дышится немного странно, будто бы я стою на горе. Воздух другой совершенно, и машинами здесь не пахнет, зато несет хлевом из долины. Родной запах, я его хорошо опознаю со времен институтской практики. Брр! Вспомнилась та практика.

По образованию я, конечно, зоотехник. Но в совхозе, правда, была в последний раз очень давно. Работаю в офисе, разбираюсь в составах баснословно дорогих кормов для всех видов экзотических домашних животных, консультирую частных владельцев и зоопарки. Знаю толк в сверчках, мотыльках и сене из горных травок. Какой у этого сена аромат! Совсем не тот, что у сверчков. Те по запаху больше похожи на чипсы. Патоку мы с девчонками и вовсе нередко берем к чаю. Она такая вкусная, а подсолнечный жмых, наоборот, грубый, зато как он пахнет – семечками и солнцем.

Я начала спускаться под горку в сторону каменных зданий. В животе опять заурчало. Куда пойти сначала? В лес за грибами или за сметанкой? Может, ну их, те грибы, когда на горизонте коровник? Если есть коровки, то и молочком со мной кто-нибудь будет рад поделиться, запихну бутылку в холодильник, сливки сниму. Совхозные сливки! Это намного лучше звучит, чем покупная в магазине сметана. В принципе, местные могут мне одолжить корову на полчасика, я сама с ней договорюсь обо всем. Можно даже минуток на десять. Много ли мне надо того молока? Сущий пустяк. В чай там добавить, в кофе, немного на тесто, еще можно йогурт заквасить, да сыр бы домашний сварить из того, что останется после снятия сливок. Полведра хватит. Но лучше, конечно, ведерко. Я облизнулась, пока никто не видит и огляделась по сторонам.

А здесь, похоже, была усадьба в далекие годы имперского прошлого нашей страны. Уж больно тут все основательное. И хлева, и сама деревенька. А вон там, как будто, столовая – памятник местной архитектуры. С башенкой даже! И из трубы идет заманчивый дымок, отдающий запахом копчения и шашлыка. Ммм! Нельзя было опрометчиво оставлять Рите полсосиски. Она и так собиралась стройнеть, не знаю, правда, зачем, но это ее дело. Зато я теперь слюной захлебнусь, пока дойду до местного оплота цивилизации. Какой кошмар будет, если мне ничего не продадут. Боюсь, такой подлости от жизни я могу и не пережить.

Крыши у сельских домиков из черепицы, некоторые сеном покрыты, забавно и непривычно немного. Впрочем, я и не такое видала в глубинке, да и не только в глубинке. Люди сейчас ценят всякие экодома и прочие еретические направления строительства. Домик с утеплением стен из кубиков сена я уже видела, сильное произвел впечатление.
Под ноги мне выпрыгнуло что-то странное, немного лохматое и в сенной трухе.

- Сгинь, нечисть! - буркнула я кудлатой собаке, та зашипела и кувырнулась обратно в кусты. Может, это кошка была, но слишком уж крупная.

Я прошла вдоль стены коровника и заглянула внутрь через приоткрытую дверь. Сразу видно, хозяйство-то частное. У каждой коровки свой небольшой загон, все кругом деревянное, дверцы внутри украшены красными лентами – оберегом от сглаза. Коровки некрупные, пестрые. Я таких и не видела раньше. Трава кошенная, душистая, свешивается наружу из яслей. Странно, что животных на выпас не выпускают. Вроде бы не жарко и полей кругом немеряно заброшенных. Мы пока с Ритой ехали на машине сюда, на дачу, я все головой крутила по сторонам.

- Ау! Есть кто живой? - негромко поинтересовалась я, чтоб не пугать чужую скотину. В ответ коровки начали мукать, пихать игриво друг дружку.

- Чевой? - из дальнего конца коридора ко мне направился скотник.

Коренастый дядька с густой бородой, в руках острейшие кованые вилы на отполированном черенке. Такими работать - одно удовольствие. Что ж за хозяин у этого места, если тут все сделано так аккуратно? Я просто потрясена. С ним бы поговорить, с хозяином, я имею в виду. У нас на складе в офисе как раз завалялась пара тон витаминов. Было бы замечательно их продать, мне бы премию, наверное, выписали. Я улыбнулась пошире.

- Добрый день. Я хотела узнать, нельзя ли молока купить? Небольшое ведерко.

- Откуда такое чучело? Простоволосая, штаны мужские надела. Ты чьих будешь? - на меня наставили острия вил.

- У меня дом на холме. Соседка ваша, - я ничуть не смутилась.

Да и что взять со скотника? Кроме свежего молока. В селе всегда настороженно относятся к чужакам, в особенности в крупных хозяйствах. Тут нельзя обижаться. Сколько раз бывали случаи, когда к людям днем заезжала девушка или подросток, одним словом, такой человек, о котором и не подумаешь плохо. А на следующую ночь сводили весь скот. Нет, в этом плане я скотника понимаю. Лучше сразу представиться и показать свой дом, если попросит.

- Откуда? А ну, покажь! Нет на холме никакого дома!

- Как это нет? Его даже отсюда видно.

-Нетуть тама никакого дома! Брешешь!

- Идемте, - я смело повернулась к вилам спиной, вышла наружу, чувствуя себя преступником под конвоем, и завернула за угол здания.

- Вон там! - я показала рукой на вершину холма и обомлела.

Моего дома не было. То есть совсем. Вместо него на вершине холма была высоченная глыба камня с одной-единственной дверью посередине. Интересное дизайнерское решение, однако. Сразу понятно, кем был первый хозяин дома, муж моей тетки. Слава богу, что бывший! Это же надо догадаться, деревянную стену камнем обложить. Там же под ним все сгниет. Обживусь немного и буду с этим разбираться. Отсюда эта стена дома вообще смотрится как гигантский валун, совершенно природный.

- Дом? - тоже малость опешил скотник. Нет ничего удивительного в том, что он мою дачу не замечал, - Ты часом не ведьма?

- Нет, что вы! Я зоотехник. Могу минеральную добавку продать для коров. Соль есть еще гималайская. Кусками по два килограмма. Хотите? За обе сделаю скидку.

- Чегой?

- Присыпка, говорю, есть для корма, чтоб молоко у коров жирное было. И соль есть. Глыбами. Красивая, вкусная.

- Так бы сразу и сказала. Соль-то почем? Мне б жменьку, если не дорого, - почесал он бороду.

Глава 7

Людовик

Я уселся в таверне за простым дубовым столом. Кругом мои стражи, вся моя свита. Трещат угли в камине, над ними на вертелах подрумяниваются туши добытой дичи, и с них капает вниз густой сок, шипит, разгорается огоньками. Мальчишка сразу же гасит эти язычки пламени, чтоб не сгорело вкусное мясо. Оленина, гусятина, несколько зайцев – все поймано здесь, в окрестных лесах. Дымный аромат мяса щекочет нос, рот наполняется слюной. Парни из свиты то и дело сглатывают все как один, поводят носами. Точь-в-точь гончие псы в разгар делёжки добычи. Мои верные люди, зря я так о них говорю. Но пока на столах разложены только лепешки, да стоят миски с супом, а мы все голодны.

Я проворачиваю в голове разговор с молодой дикаркой. Служанка! Да еще в мужском платье и при том держится так, будто бы она – сама баронесса, не меньше, если не герцогиня. Голову и ту не соизволила склонить передо мной, перед королем! Ни капельки не испугалась чужих мужчин на пороге дома. Мало того, имела наглость сказать, будто дом этот ее! Вот нахалка. Наказать бы ее за ложь самому королю. Хотя, такую, пожалуй, и не накажешь. Слишком тонка, да остра на язык. И потом, нельзя ни в коем случае тронуть служанку моей невесты, нельзя огорчать нареченную.

Я крепко задумался, могла девица солгать? Вполне. Может, ее хозяйка спала в то время, что мы говорили, а может, улетела куда на метле. Кто их, ведьм, знает. Худо то, что я передал в руки юной служанки драгоценные камни. Девица может их забрать себе, положит в кармашек штанов и сбежит.

Второго такого украшения мне будет не найти. И с чем я явлюсь в следующий раз свататься? С пустыми руками? Черт бы ее побрал! Нет, лучше сразу обеих. И мою нареченную, и служанку!
Только жениться мне все равно придётся. Черт бы побрал шутки богов! Лучше бы они подбросили мне на порог фею с крыльями, чем такую невесту. Уж ее бы точно не пришлось уговаривать выйти замуж за короля. В конечном счете все заинтересованы в том, чтоб я заключил этот брак, брак с моей нареченной, какой бы она ни была.

Знать бы еще, где ее разыскать! В полном ужасе я размышляю о словах юной девицы: "Хозяйка дома – моя тетя. Она в шестой раз вышла замуж и уехала незнамо куда".

Но в пророчестве-то говорится о деве! О невинной девушке. Как же ведьма должна быть страшна, если пять мужей не смогли исполнить брачный долг и понадобился шестой муж. Я незаметно поскреб пятерней подбородок, да уж, свезло. Выходит, я стану седьмым мужем? Седьмым! Рука потянулась к кубку. Вишневый сок со льдинками чуточку примирил меня с жизнью. Я повернул голову к колдуну, старик ворожит над котлом, высматривает будущее в пузырьках над поверхностью пряного эля.

- Ну, что там? Солгала она или нет? - не выдержал я. Старик сдвинул кустистые брови к переносице. В таком положении они стали напоминать гусениц редкой окраски.

- Не разберу! Вроде и да, а вроде и нет? Никак не понятно. Прикажите подать еще эля.
Я сделал знак трактирщику. Мужчина покачал головой и сказал обо мне достаточно громко с нотой искреннего уважения в голосе.

- Силен! И это в его-то годы! - старик принял похвалу на свой счет, какой он самоуверенный.

- Стараюсь на благо короля.

- Что не сделаешь во имя трона. Иные и жизнь готовы отдать, - покивал ему трактирщик и подлил изрядно эля в котел.

Впервые вижу, чтоб при гадании так быстро исчезали подношения духам. Похоже, колдун мне достался надежный, хорошо знает свое дело.

- Ык! - вздрогнул старик, - Не солгала она.

- То есть?! Я стану седьмым мужем?

- Да при чем тут это. Солгала – не солгала. Ой! Вам- то что до этого, милорд. Я точно знаю одно, нареченная ваша сейчас находится в своем доме, и дверь из него выходит на наш холм. Вот только...

- Только что, не томи!

- Не одна она. И не с мужем. В доме две ведовки. Одна посильней, вторая слабее, но колдовать могут обе. Одна из них - дева из пророчества, вторая...

- Что вторая?!

- Мне бы... ык! Ыбки солененькой, орешков, колбасок.

- Рыбки?

- Солененькой. Спросите для... В жертву богам, милорд. Несколько штучек. Луче всего подойдет копчёный лосось.

- Будет им рыба. Рассказывай дальше, что видишь. Невеста моя чиста?

- И невинна. Она мечтает выносить дитё и заключить брак как можно скорей. Хотите добрый совет? - старик причмокнул губами в глубине бороды.

Я чуть оторопел, эль в котле заканчивался на глазах, он исчезал стремительно, закручиваясь в воронку, а в центре нее торчал хвост небольшой змеи. Другим концом ядовитая гадина заползла в рукав мантии колдуна. Хоть бы не помер от яда старик, колдун такой силы - редкость.

- Умри! - я выхватил нож и разрубил надвое ядовитую гадину. Наружу из нее хлынул эль.

- С вами, милорд не соскучишься! - вздохнул колдун, - Извести такую полезную штукенцию! Еле зачаровал шланг под змею.

- Ты обязан мне жизнью, старик.

- Вы убили посланца богов! Нет, как же мне надоел этот мир, вечно все идет вкривь. Пора подыскать что-нибудь покомфортней, но чтоб пиво там уже изобрели. Пожалуй, пора уходить из этого мира.

- Ты нужен мне живым. Даже не думай о том, чтоб погибнуть внезапно.

- Воля ваша, милорд. Где моя рыбка? Копченый лосось - единственное, что способно убедить меня остаться в этом убогом мире.

- С спрошу у хозяина корчмы пару рыбешек.

- Уж спросите, сделайте милость. Вы не против, если я немного вздремну?

Колдун стар, устает слишком быстро, как бы, и вправду, не помер. Вон, уснул за столом. Жаль его, пожалуй. Сколько ж ему лет? Сам он говорил, будто перевалило немного за триста. Даже пергамент показывал с гербом и печатью. Лгал, конечно. Думаю, Руфусу уж всяко исполнилось пятьсот. Колдуны в возрасте трёхсот лет еще бодры, верхом по полям скачут, не то, что этот. Чуть что – падает с ног.

Я поднялся из-за стола и прошел к камину. Что же теперь делать? Ждать, пока ведьма покинет замок? Или встретиться хотя бы со служанкой? Как сказал колдун, в доме две ведьмы и больше никого нет. Выходит, девица тоже обучена колдовству?! Теперь ясно, почему она ни черта не боится. Будь я колдуном, я бы тоже не стал кланяться королю. А уж был бы ведьмочкой, да еще и такой хорошенькой – тем более. Жаль, не она должна стать моей супругой. А может, и не жаль? Попробуй, укроти дерзкую девицу, поседеешь, пожалуй. А то и вовсе закончишь, как тот дохлый мыш. Повезло, что мы его нашли в сапоге и похоронили со всеми почестями под камнем.

Глава 8

Рита наконец переоделась. Из одежды подруга, как и я, привезла не много вещей, лишь бы было в чем сбегать на речку, пройтись до магазина, да совершить вылазку за грибами. Сейчас, я так подозреваю, она надела свое единственное платье. Короткие рукава, широкий подол до середины бедра, да и само оно голубое, хорошо сочетается с ее черными глазами и розовой, как зефир, кожей.

- Ну, идем? - кивнула я на выход из дома, - Пока тот замечательный дядечка не передумал продать нам немножко молока.

- Идём, - охотно согласилась Рита, и я пошла в сторону основной двери дома,

- Ты куда?

- Как куда? За солью. Я же обещала в обмен на молоко пару брусков гималайской соли. Они у меня в машине лежат.

- Заодно посмотрим, как выглядит сад при свете дня. Жаль, домик стоит в низине.

- Ошибаешься, мой дом стоит на холме. Мало того, его задняя стена сделана целиком из камня. Смотрится, как скала.

- Почему на холме? Он точно в низине! Когда мы ехали, дорога шла вниз, я помню.

- На холме! Хотя я тоже думала, что в низине.

- Я сама видела среди травы много фиалок, они растут только в низинах и у рек, - Рита задумчиво почесала переносицу. Без очков у нее очень забавный, растерянный вид.

- Сама сейчас все увидишь.

Мы с подругой вышли во двор. Странно, тут трава мокрая, не то в каплях росы, не то в каплях дождя. Вроде, с задней стороны дома все уже высохло после ночи, было сухо совсем. Почему так? Хоть бы кроссовки не замочить. Так-то они у меня непромокаемые, если верить рекламе, осталось узнать, что думают об этом сами кроссовки. Я вынула брелок и ключи. Машинка приветливо подмигнула мне фарой, взвизгнула с хрипотцой, как кобыла, что признала хозяйку.

- Пока отдохни, я только за солью, - я провела рукой по капоту, ничего, что он пыльный.

Мне моя машина кажется немного живой, будто бы у нее есть душа. Глупо так думать, наверное.

В багажнике соль лежит крупными брусками в ряд. Есть простая белая, есть красная с минералами и железом, есть розовая - выпиленная из скал в Гималаях. Кусочки разного цвета на любой вкус животных. Весят они не мало, если брать сразу несколько штук. Каждый брусок килограмма два. Надеюсь, местные коровки оценят изыск минеральной добавки.

- Принести пакет? - Рита покачала один из кусков на ладони, - Нам же три штуки нужно и нести далеко.

- Смысла нет, порвется.

- Ну не на груди же их нести? Давай, хотя бы бечёвкой перевяжем, я видела в доме целый моток.

- Давай, - охотно согласилась я. Так, и вправду, будет лучше.

Ритка – великий оптимизатор, не то, что я. Она сначала обдумает, как сделать так, чтоб было удобно и только потом начинает действовать. Без заранее подготовленного плана она и кофе не может выпить. Через минуту громко скрипнула дверь дома. Рита вернулась с пыльным мотком бечёвки в руках.

- Слушай, я еще раз открыла буфет. Та странная кладовка никуда не исчезла.

- Какая кладовка?

- Ну та, что стала дверцей, и похожа на вентиляцию. Я не понимаю, куда она вообще ведет? Может, это сушилка? А что, довольно удобно. Развесил грибы прямо в буфете и тут же сортируешь их в мешки. Нет, не похоже, сыростью тянет. Посмотрим вместе потом.

- Обязательно.

- Которую соль берем?

- Розовую, она самая модная и считается самой полезной.

- Вот эту? - тонкий пальчик ткнулся в тяжелый брусок.

- Ага. Перевязывай бечевкой, если хочешь. Я могу и так донести, - Рита радостно взяла в руки кусок соли и зачем-то лизнула.

- Вкусная.

- Рита, ты не корова.

- Ну и что? Знаешь, сколько она в магазине стоит? Может, отколупаем кусочек? Граммов сто? Нам надолго хватит. Погоди, я сейчас пилу принесу.

- Не надо! Молоко скиснет, если мы еще немного тут задержимся.

- Думаешь? А у тебя еще есть? Просто, если мы отдадим всю, я же расстроюсь. Мне тоже нужна гималайская соль

- Для лучших удоев?

- Фи! Много ты понимаешь, а еще зоотехник.

- Достаточно, чтоб не лизать соль, которая полгода валялась в багажнике моей машинки.-

- Ну тебя, я вообще не представляю, какой гений придумал разбавлять молоко еще в корове.

- В смысле разбавлять?

- Ну а как? Корова соли налижется, больше попьет, значит, и молока даст больше. Так ведь? Вода же должна куда-то деваться.

- Уверяю тебя, у коровы есть альтернативный способ избавляться от излишка воды. Соль коровам дают для здоровья. В отличии от кошек и собак они потеют так же, как люди. А с потом выводится соль и целая куча других полезных веществ.

- Не знала. Значит, мне эта соль тоже очень нужна.

- Возьми потом в бардачке, там было несколько некондиционных кусков. Тебе как раз подойдут.

- Как подруге, так некондицию? Фи! - Рита опять сморщила нос.

- Просто там обломки. Тебе их толочь в ступе проще будет.

- А что, у нас есть ступа?

- Была на кухне, я видела.

- Так бы сразу, а то все приходится выпрашивать. Ой!

- Ты чего?

- Как мы там пройдем? - подруга показала рукой на дальнюю часть сада. Репейник приветливо покачал ей множеством голов, будто бы поприветствовал на манер медузы Горгоны.

- Может, тогда через дом выйдем насквозь?

- Думаю, это единственный вариант. Нужно будет потом косу найти и убрать эти заросли.

- Пока не хочу, хотя? Нужно подумать. А у нас есть соковыжималка?

Я представила репейник, разлетающийся по всему дому и отчаянно затрясла головой.

- Только ступа, только ручной труд. Тебе понравится.

- Я еще не поняла, нужно ли мне то масло. Впрочем, оно же будет бесплатным? От бесплатного отказываться нельзя. Ладно, я подумаю.

- Пошли уже, пока молоко не скисло.

- Молоко сутки может в тепле не киснуть, я проверяла.

- Но у нас-то будет натуральный продукт! Без всяких добавок и пастеризации.

Ритка крест-накрест перевязала соль, приделав к каждому куску что-то вроде ручки из бечевки. Вышло не особо удобно, но говорить я ей об этом не стала.

Глава 9

Я подошла к дверям таверны, они окованы полосами железа так, будто бы здесь всерьез готовятся к осаде. Черные, местами побуревшие от ржавчины, эти полосы вдавлены в толстые доски и прибиты к дереву даже не гвоздями. Похоже, что наружу торчат крупные головки костылей, таких, какими прикрепляют рельс к шпале. От удивления я даже не сразу потянула за ручку двери. Она, кстати, тоже весьма необычная – сделана в форме кошки, и вся от носика до хвоста испещрена символами. Я перехватила посередине стальное тельце и как следует потянула.

- Ойк! - ахнула Рита.

- Ты чего?

- Тебя током бьет! Отпусти ее, ну же! - подруга ухватила меня за рукав, и я взглянула на свои пальцы, с них во все стороны сыплются искры. Я разжала руку и даже отерла о джинсы. Странно, но мне совершенно не больно. Хотя, и вправду, это было похоже на короткое замыкание.

- Ты в порядке?

- Ну да, - я рискнула коснуться ручки кончиком пальца. Искры есть, боли нет, - Может, это спецэффект такой? Ну, рекламный. Хотя кому и что понадобилось рекламировать в такой глуши? Таверна здесь только одна.

Рита передернула плечами.

- Может быть, это ты такая бесчувственная? То есть нечувствительная. Дай, я попробую, -
Она легонько коснулась ручки кончиком пальца. Теперь искры летят голубые.

- Забавно, - я положила свою руку поверх ее, наши искорки перемешались в воздухе. Мои желтые и ее почти синие. Ярко, красиво.

Вдруг я поняла, что за дверью стихли все голоса. Мы с подругой переглянулись и вместе потянули за ручку тяжеленной с виду двери. Никакого эффекта. Может быть, она открывается не наружу, а внутрь?

- Давай толкнем, - предложила я и уперлась в дверь ладонью, та чуточку скрипнула, и теперь со всех кованых полосок вниз начали срываться крупные жёлтые капли. Не то искры, не то холодный огонь. Впервые такое вижу.

- Навались! - засмеялась подруга, - Я жуть как голодна! Эти двери просто обязаны открыться.

Мы толкнули дверь плечом, та, наконец, распахнулась, и мы влетели внутрь, почти рухнули. Хорошо хоть дверную ручку не оторвали.

Странное место, но пахнет тут на удивление сытно. Широкие столы, сколоченные из потемневших досок, камин в целую стену, в таком реально можно зажарить быка и, может быть, даже не одного. Окна закрыты решетками, стекол при этом нет, с той стороны болтаются раскрытые ставни. Здесь темновато, лампы нигде не горят, а окна слишком узкие, чтобы давать достаточно света.

А самое главное – за каждым столом устроились молодые мужчины, каждый как с журнальной картинки. Широкоплечие, стройные, их волосы забраны в короткие косы и кое-где украшены причудливыми тесемками. Глаза горят, и все они обращены на нас с подругой, губы сжаты, в руках стиснуты ножи и крупные вилки. Мы точно явились не вовремя. Здесь наверняка снимают кино, и нас сейчас же прогонят. Но какой тут витает сумасшедший запах горячей еды, приправ, томленого мяса, шашлыка, специй, свежайшего хлеба. Кажется, сам воздух способен насытить, я даже облизнулась слегка.

Скрипнула скамья, наш знакомый тракторист приподнялся из-за стола. Он удивлен или скорей ошарашен. Во взгляде пересыпаются огоньки, под разрезом рубашки часто ходит грудь от шумного дыхания.

- Здравствуйте! - я постаралась улыбнуться.

В селах принято со всеми здороваться, так заведено. Парни внезапно, все как один, поднялись и громко ответили на приветствие. Надо же, какие воспитанные.

- Благодарим за доброе пожелание, ведьма.

Лишь только мой знакомый тракторист ничего не сказал. Хотя, может, он и не тракторист вовсе, а актер? Как же его представил старик? Вроде бы Королем. Кстати, старик тоже здесь, сопит в углу у камина, бровь отклеилась, борода немного переползла на сторону. Вроде бы и незаметно, но, если как следует присмотреться, то видно. Значит, всё-таки это актеры устроили сабантуй. Но тогда где же камера, оператор и все остальное? Уже увезли? Это, пожалуй, обидно, я бы хотела снятся в массовке. Мы опустили на пол тяжелый бидон. Рита взмахнула ресничками.

- Ребята, а как бы нам раздобыть что-нибудь из еды? Так кушать хочется.

- Кушать, - заикаясь произнес Король, - Сейчас я прикажу подать вам лучшие яства.

- Это не слишком дорого выйдет? - подруга всегда отличалась осторожностью в финансовых делах, - Нам с собой, чтобы вам тут не мешать.

- Как? Я не способен оскорбить женщину, прося плату за угощение.

- Это неудобно, - не хочу я есть бесплатно, за чужой счет, потом это может слишком дорого обойтись, - Я заплачу.

- За все уже уплачено с лихвой, - заозирался парень, - Где трактирщик? Бесы б его побрали! Несите все, что есть! Ведьмы заглянули на наш огонек! Колдун! Чертов старик, он что, отдал душу богам так не вовремя? Встряхните его кто-нибудь!

- Разве можно отдать богу душу вовремя? - зачем-то ляпнула я, наблюдая за метаниями грозного молодого мужчины. Тот только глазами сверкнул и запустил яблоком в плечо старику, хотя вряд ли это старик. Скорее всего, это загримированный молодой парень в длинном плаще, просто большая часть лица у него спрятана под бородой. Колдун потер руку, зевнул довольно забавно.

- Милорд! Вы прервали такой чудный сон. Я же говорил, что и во сне возношу молитвы во имя скорейшего исполнения пророчества. Притягиваю сюда нареченную.

- Очнись! - грозно рыкнул Король. У меня даже мурашки по спине пробежали. Понятно, что парень подстраивается под образ средневекового воина, но уж как-то слишком талантливо, - Боги вняли твоим молитвам, в трактир пожаловали две ведьмы. Правда, ни одна из них не отличается э-мм достойной статью.

Меня даже покоробило от его слов. Статями мы не отличаемся, тоже мне. Может, и не модели, но уж точно симпатичные.

- Что? Какой статью? - старик проморгался спросонья, натурально подлетел над полом и уставился на меня во все глаза. Потом перевел взгляд на Риту.

- Добро пожаловать. Наш стол – ваш стол. Присаживайтесь, прекрасные дамы.

- Нам бы с собой. Я заплачу. Здесь есть меню? И можно поскорее, мы обе очень голодные, как-то не рассчитали с продуктами. На завтрак было всего полсосиски.

Глава 10

Король идет чуть позади, и это здорово действует мне на нервы. Громадный, сильный, самоуверенный тип, кто знает, что у него в голове? И пахнет от него ... странно. Скорее диким зверем, чем простым человеком. Чарующий запах свободы и страсти, отдающийся эхом в моей груди. Так забавно и странно. Чужой мужчина, незнакомый, который на меня и не смотрит, до кучи еще и актер, а может быть, каскадер. Я даже имени его не знаю, только кличку – Король. Хорошо бы понять, какое имя под ней скрывается. Тогда можно было бы поискать этого человека в сети, узнать, что у него есть семья и куча маленьких деток, дом где-нибудь на окраине нашей страны или, наоборот, в самом центре, пусть даже в столице.

Я бы очень хотела развеять дурман обаяния Короля, окончательно убедиться, что мне ничего с ним не светит и надеяться бесполезно. Мне не до легких интриг, я хочу выйти замуж и завести ребенка, иначе мое время уйдет. Обидно, досадно, но как уж сложилось. И все-таки чем он меня зацепил? Да нет, это не он. Просто природа, свежий воздух, новое место, необычный мужчина, вот и затрепетало сердечко. Скоро это пройдет. Совсем скоро, я нисколечко не сомневаюсь. И потом, с каким интересом этот парень смотрел на Риту, а вовсе не на меня. Обидно до слез. Еще никогда я так не завидовала подруге.

- Женька! Смотри! - Ритка дернула меня за рукав платья, - Качели! Их же там не было? Эй?

Я подняла глаза на вершину холма. И вправду, качели висят на цепях, между двух толстенных столбов, бликуют на солнце, немного раскачиваются сами собой. И над сидением замерло небольшое облачко зеленоватой дымки. Оно то мерцает, то разматывается на длинные лоскутки, одним словом, становится тоньше, прозрачнее. Я на всякий случай протерла глаза. Король позади нас и вовсе остановился, послышался его тихий вздох и неясный возглас.

- Их тут не было, - вынуждено признала я, - тогда откуда они взялись?

- Полагаю, вы их наколдовали, ведьма, - бархатным голосом произнес парень. Лучше бы он вовсе молчал, слишком эротично звучит его голос.

- Я поняла, это реквизит, да? Шустро. И как раз там, где я и хотела, - практичная подруга, кажется, начала потирать руки, - Вы их не заберете?

- Как можно? - прокашлялся парень, - Грабить женщину, тем более, ведьму? Кто я такой, чтобы допустить подобное? В округе не найдется дурака, который бы решился украсть ваш диван.

- Как удачно все сложилось! Спасибо, - Рита кокетливо обернулась, накрутила прядку волос на пальчик и улыбнулась.

- Благодарю вас. Боги берегли меня для встречи с вами.

- Звучит романтично. Но кушать так хочется, давайте прибавим ходу. Мы вам точно ничего не должны за еду?

- Совершенно точно. Как вам понравилось ожерелье?

- Ожерелье? А, вы о стекляшках на нити? Я только мельком их видела.

- Это были самоцветы, - вспыхнули щеки красавчика, и внезапно он посмотрел на меня.

Один только взгляд, быстрый, обжигающий, почти мимолетный, обещающий что-то особое, совершенно волшебное. Мне показалось, конечно. Я приняла за правду то, о чем не смею и даже не хочу мечтать. У таких красавцев всегда много женщин, и я совершенно не хочу стать "одной из". Хотя? Что если помечтать о большем? Ведь от такого мужчины можно завести ребенка и для этого совершенно не обязательно выходить замуж. Для мамы я придумаю объяснение. Найму кого-нибудь, приглашу пару раз в гости, а печать в паспорте просто-напросто нарисую. Как же мне раньше не пришло это в голову? Ведь все так просто. От такого красавчика наверняка родится хороший, здоровый ребенок.

Главное, не дать воли чувствам и не ошибиться. Любые решения стоит принимать с холодной головой. Я же не хочу ничем заразиться? Совсем не хочу. Значит, стоит обдумать эту идею как следует. Нет, это бред. И все же? Что, если получится? Всего-то нужно затащить красавца к врачу на анализы. Вопрос в том, как это сделать? Голос подруги выдернул меня из мечтаний.

- Да-да, конечно. Я такое не ношу. Но Женина тетушка обрадуется, я уверена. Мы все ей перешлем. Прямо завтра. Нет, даже сегодня. Мне все равно нужно заехать за мукой, по дороге заглянем на почту.

- Я полагаю, вы правы, женщина обязательно оценит такой подарок, - парень чуть не скрипнул зубами от злости.

Похоже, ему очень обидно то, что его возлюбленная улизнула за границу.
Да уж, моя тётя везде найдет себе приключения, предложения выйти замуж и парочку влюбленных в нее мужчин. Ума не приложу, как ей это удается? Вроде бы и не красавица. Симпатичная, но своенравная. Не модель и совсем не худышка.

Интересно, как она познакомилась с Королем? Похоже, парень из местных и очень упорный, раз до сих пор скорбит о том, что моя тетя уехала. Может, из-за него она и отдала свою дачу мне? Побоялась, что красавчик станет преследовать ее? Вполне может быть. С мужчинами, попавшими под тетино обаяние, это бывает. Один знакомый преследовал ее полгода. Дежурил около работы, провожал до дома. Помню, как она боялась лишний раз на улицу выйти, пока не переехала на другой край города и не сменила замки. Может быть, и с Королем так же? Любопытно.

Мы дошли до вершины холма, Рита с вожделением посмотрела на качели. Темно-коричневые, на толстых черных цепях, на такие можно, пожалуй, якорь пиратского судна повесить. С высокой спинкой, поручнями, по краю которых вырезаны цветочки и банты, на сидении постелена пушистая шкура, Разве что подушек им не хватает. Качели стоят на самом краю холма, на такие сядешь и почувствуешь волшебство полета. Главное, чтоб только не вниз.

Мне и самой хочется покачаться на них, пару раз взлететь над пропастью. А может, и не пару, как знать. На них будет чудесно почитать книгу вечером, перед закатом. И вправду нам повезло, что их тут установили, а главное, не заберут после съемок фильма. Конечно, если Король не ошибается, и это действительно так. Может, я опять размечталась? Нужно обязательно успеть покачаться всласть, пока их не увезли.

- Ставьте корзину вот здесь и молочко рядышком. Мы сегодня будем колдовать, варить сыр, - судя по голосу, Рита чуть ли не облизнулась при этих словах, - Вы извините, в дом не приглашаю. Не прибрались еще толком. Пауков жуть сколько!

Глава 11

Людовик

Трактирщик сбежал сразу, как только ручка таверны заполыхала искрами магии, и они разлетелись повсюду, накрыв каждую балку. Мои воины, все как один, замерли на скамьях. Руки, что жадно тянулись к кубкам, вмиг опустились на скатерть. В воздухе повисло такое же напряжение, какое бывает в грозу, перед тем, как молния раскроит на лоскуты черное небо.

Сильные ведьмы, опасные. Еще миг, и рухнут все защитные заклинания, призванные не допустить колдовок внутрь. И нашего волшебника я не успею поднять на ноги, умотался старик в молитвах о моем здравии, похрапывает в углу. Оно и понятно, в его годы спать стоит помногу, большая ошибка препятствовать этому, может помереть, не овеществив своего долга. Колдун мне сам это и разъяснил.

С добрым умыслом или со злым сюда ворвутся ведьмы, одни боги знают. Что, если я ненароком разозлил нареченную? Какая она? До сих пор я видел только служанку, одетую в мужскую одежду. Красивая девушка, веселая, искорки так и пляшут в глазах. Юная ведьма так хороша и весела, будто молодая кобылка, которую выпустили из стойла порезвиться на воле. Если б только девой из пророчества оказалась она! Я бы был счастлив, пожалуй.

Но знаю, что это не так. Не женится король на служанке. Моей нареченной должна стать сама хозяйка дома, вторая из двух колдовок. А значит, пришло время смириться с волей богов. На служанку не стоит смотреть даже искоса, иначе это погубит и меня, и весь мой народ. Нужно избегать соблазна прикоснуться к ее красоте взором. Эта девушка обязательно достанется кому-то другому, тому, кто подойдет ей по статусу. Не женятся короли на служанках даже из страсти, хозяйки всех чувств. Не женятся. Грядущий мой брак есть долг во имя мира. И не стоит отвлекаться на чувства, это опасно.

Я опустил взгляд в кубок и отпил глоток неимоверно терпкого, горького сока из лесных ягод, настоянных на ивовой коре. Во рту разлился вкус разочарования. Таков мой путь человека, но не короля.

Какова она, моя нареченная? Подарит ли сына? Смогу ли я исполнить с нею долг мужа, если предыдущие шесть мужей на смогли сдернуть с великанши покров невинности? Должен. Надеюсь, она хотя бы чуточку симпатична и напоминает обликом именно женщину, а не громадную белку или еще того хуже. Ведь я ее даже не видел, боги решили мою судьбу за меня.

Дверь таверны открылась, и я выдохнул от изумления. На пороге возникли две ведьмы, в руках они с трудом держат сосуд. Уж не ядом ли он наполнен? А может, и того хуже, живым огнем? Тогда нам несдобровать, спалят вместе с таверной без всяких изысков. Еще и окна запрут своим колдовством.

Служанку я узнал сразу. Мила, хороша собой, одета все в те же штаны из грубой, посеревшей от времени парусины. Другое дело - нареченная. Ее тонкие, узкие в щиколотках ножки выглядывают наружу из-под нижней сорочки! Нет, это будто бы платье, просто оно снято с ребенка. Видимо, другого наряда для встречи с женихом ведьмочка не нашла в своем доме. Да, была бы девица обычной простолюдинкой, мои воины ни за что бы не упустили шанса познать ее страсть, уже бы давно пошли в ход едкие шутки. Но ведьмы они боятся, притихли, что котята при виде метлы, даже не шелохнутся. Только колдун все ещё спит, уж не помер ли часом?

Что ж, хвала богам, если это она, моя будущая королева! Милое личико, изогнутые дугой аккуратные бровки, тонкая талия и рост у нее, скажем так, средний. Не великанша, почти красавица, волосы только стрижены коротко. Не удивлюсь, если узнаю, что голову ей обрил ковен магов за неведомые грехи. Может, она мужа убила? Или город сожгла? Кто знает. С ведьмами стоит держать ухо востро. Обратят в мыша и прихлопнут, уж я-то видел труп своего предшественника, знаю, что может случиться.

- Здравствуйте!

Доброе пожелание вернуло надежду на будущее в сердца многих мужчин. Только я остался стоять недвижим. Здоровье, оно разным бывает. Сейчас откликнешься неудачно, а через секунду окажешься коронованным жеребцом под седлом у девицы. Останется только копытами стучать и молиться, чтоб под ними не проломился деревянный пол.

Я разбудил колдуна, хвала богам, он все-таки жив, не отдал богам душу во сне. Очнулся! Может, ему удастся укрыть меня от проклятий, если их пошлют на мою голову ведовки? Нет, не сможет, это уже и так ясно. Только бы не разозлить теперь ведьм.

Девицы словно испытывают нас, совсем так, как в сказках о них рассказывают. То одна, то другая предлагают за еду плату. Ну уж нет, я не дурак, чтобы брать от женщины деньги. Усадить бы их обеих за наш стол, было бы дело. Говорят же, что достаточно разделить трапезу с колдовкой, и она семь дней не сможет тебя убивать. Может, лгут, конечно, но я бы проверил. За неделю можно успеть жениться и отпраздновать свадьбу, дело не хитрое. А там и брачная ночь. Если уж повезет, мой род не угаснет даже после мой собственной смерти.

Я посмотрел на служанку, бросил один только взгляд. В груди разом занялось ненужное пламя, острая жажда прикосновения вскружила голову мигом. Чего стоило мне перевести взгляд на свою невесту, на вторую из двух девушек. Я всегда умел подчинить свои чувства воле, разуму. Если король не в силах владеть собой, то на что он вообще способен? Как он сможет править страной? Почему же я мог совладать с собой в битвах, а теперь едва отвожу взгляд от служанки?

Не так уж она и красива, но как же остро мне хочется посмотреть на нее вновь, будто она самая прекрасная изо всех живущих женщин. Само средоточие всех стихий мира. Огонь, вода, земля и ветер – каждая из этих стихий ослепительно прекрасна, здесь же они будто бы собрались все вместе. Ее алебастрово-белая кожа напоминает мне отвал белой глины, из которой лепят фарфор. Оттенок волос похож на пламя, в глазах я вижу отражение той свободы, что дает парусу ветер. И сама она не идет, а перетекает, будто горная река. Такая же стремительная, переливающаяся. Проклятие! Как оторваться от этого зрелища? Не должен я сметь мечтать о служанке, бросать на нее даже мимолетный взгляд, тем более, на глазах у своей нареченной!

Глава 12

Пятый раз пробую на вкус молоко из заветной кастрюльки. Сыра хочется просто неимоверно. Можно было бы и купить, но слава домашнего сулугуни никак не выходит у меня из головы. Якобы, уже готовый кусок такого сыра можно распустить на ленты до самой серединки. И у нас такого точно не продают в сельском магазине.

Со слов бабушки Риты молоко, а главное, сливки должны чуточку отдавать кислинкой. Я опустила ложку в желтоватую пленку, немного зачерпнула и слизала деликатес. Блаженство! Попробуй разбери тонкий оттенок вкуса. Применю более надежный способ. Как сказала эта прекрасная женщина, можно просто налить себе в молоко чашечку с кофе. Оно еще не должно свернуться, но уже придаст напитку отвратительный вкус.

И где наша турка, хотела бы я знать? Рита не только великолепный оптимизатор, она еще и замечательная хозяюшка. Как что переставит на место, так никто и не найдет. Никогда. Летний ветерок качнул тюль на окне, приятно запахло густым разнотравьем сада. Так где же турка? Может, в буфете? Это было бы логично. Кстати, о буфете, я так и не поняла, что там внизу. Если там все еще слышны голоса, я не удивлюсь. Может, тетушка расщедрилась и подарила мне домик вместе с комплектом привидений? Было бы любопытно. В кладовке кто-то же скребся. Думаю, это призрак, раз уж Рита никого нашла, с её-то дотошностью.

Я потянула верхнюю дверцу буфета, нижнюю так и не решилась открыть. Вдруг наваждение исчезнет и не будет за ней никакого тайного лаза? Я же расстроюсь, а сыр варить в расстроенных чувствах точно нельзя. Готовить можно исключительно в добром расположении духа, вот как у меня сейчас. Плохо только, что из головы никак не выходит красавец с необычным именем Людовик. Хорош, жаль не по мою душу этот мужчина. Смотрел он только на Риту. Почему ей всегда так везет? А я будто бы заколдованная, ни замуж меня не зовут, ни красавцы на меня не смотрят. Обидно.

Я еще шире распахнула створы буфета. Турка сверкает медным боком, затаилась между горшочком меда и мельничкой для кофе, тут и мешочек со смолотым почти в пудру зерном нашелся. Я все сняла с полки, зажгла плиту и поставила кофе вариться на медленном огне. Сразу же потянуло чудесным ароматом восточных сказок, пустыни и тайны. Как же на душе хорошо.

И опять что-то шепнул голос сквозняка из буфета. Там будто спорят о чем-то, мне даже слышится, что обсуждают волшебный кувшин. Нет, нижнюю дверцу я ни за что не открою сейчас, не хочу развеять сказку. Даже если там сидит одинокий призрак, лучше не будет. Кем могло быть местное привидение? Разве что крестьянином или мельником, впрочем, слишком уж далеко до реки. Скорей всего, это обычный крестьянин. На месте дачного поселка раньше была настоящая деревня с избами и коровами. А жаль, с привидением, даже если оно действительно существует, нечего будет обсудить кроме видов на урожай, коровьих хворей и рецептов кормов. Впрочем, это тоже не плохо. Вдруг посоветует что-нибудь ценное, какую-нибудь особую травку или еще что. Изобрету свой рецепт комбикорма, открою производство. Мечтать-то не вредно.

Над туркой поднялась пенка, я чуть приподняла заветный сосуд и поставила на плиту обратно. Пенка должна подняться ровно три раза, чтобы получился настоящий эликсир счастья.
Стоило мне выключить газ, когда напиток приготовился, на кухню вошла растрепанная Рита. В волосах перья, на одежде клубки паутины. Одним словом, хозяюшка! Все же не зря я ее взяла с собой в отпуск. С такой подругой точно не пропадешь.

- Чем это так вкусно пахнет?

- Я варю сыр.

- Мне кажется, получился немного не тот результат? То, что ты держишь в руках, больше похоже на кофе.

- Это промежуточная стадия эксперимента. Если в этот чудесный напиток плеснуть не вполне кислого молока, вкус будет испорчен. Но мы сможем начать варить сыр. Мне как раз не хватало небольшой детали для моего опыта.

- Поварешки, чтоб зачерпнуть молока?

- И ее тоже. Но вообще-то, я имела в виду кого-нибудь подопытного. Мышей нет, да и жалко их. И потом, как мышь сообщит мне, понравился ей кофе с молоком или нет?

- Лей! Я согласная, - подруга протянула мне поварешку и свою чашку.

- Вот и хорошо. Эксперимент стартует.

Я налила половину чашечки горячего кофе и плеснула сверху жирных деревенских сливок. Не свернулись, что ж, уже хорошо. Рита едва пригубила напиток и скривилась.

- Отвратительно.

- Эксперимент окончен. Ставь молоко на плиту. Кстати, а где ты была?

- Лазала на чердак. Гоняла стаю собак твоего домового. Там столько пауков! Прямо как в хижине ведьмы.

Рита пристроила кастрюльку на конфорке и прибавила под ней газ.

- Там есть мебель. Пузатый комод и зеркало в густой зелени из цветов.

- Пусть пока там постоят. Мы еще здесь не прибрались.

- Вообще-то я хотела пригласить для тяжелых работ соседа, - стрельнула глазами подруга, - Пока актеры никуда не уехали, нужно пользоваться моментом. Потом нам эту мебель никто не спустит вниз.

- Я подумаю.

- Этот Леонард.

- Людовик.

- Не важно, так на тебя смотрел.

- Ошибаешься, смотрел он как раз на тебя.

- Ну-ну. Уж я-то знаю, о чем говорю.

- Рит, оставь своё ехидство при себе.

- Какое ехидство? Я просто сказала, что в отличие от тебя у меня больше опыта. И кроме Людовика там было на кого посмотреть. Мне лично понравился их колдун. Такой забавный. Как мастерски он изобразил паралич! Я сначала даже поверила, честно! Вот что значит, настоящий актер. А как у него блестели глаза. С таким точно не соскучишься. Знать бы еще, что скрыть у него под бородой. Как думаешь, он брюнет или блондин? Людовик тоже симпатичный, конечно, но он слишком уж скучный.

- Может быть.

- Присмотрись к нему. Вдруг повезет? От такого красавчика точно родится симпатичный мальчишка. Главное, чтоб не девчонка. Если пойдёт ростом и габаритами в папочку, то это будет гренадер в юбке.

- Я ищу себе мужа, мне брак нужен. Хотя бы штамп в паспорте для моей мамы, ты ее знаешь. Дешевле один рад замуж сходить, чем всю жизнь выслушивать упреки.

Глава 13

Я выглянула на кухню. Рита замерла, стоя на нашем обеденном столе, к груди, как самое ценное, она прижимает поварешку. Пес встал на задние лапы, передними оперся на тот же стол и теперь звучно всасывает молоко из кастрюли. Рухнут же сейчас все вместе с несчастным столом. Впервые вижу, чтоб так оригинально кормили собаку.

- Ты чего? - малость озадачилась я, - Мы же хотели из этого творог варить. Да и вообще, собаке столько молока вредно. Ему лучше мяса дать.

- Моего? - почему-то шепотом спросила подруга.

- Почему твоего? Ты имеешь в виду запас копченых перепелок? Нет, они тоже не полезны собаке. Тут магазин рядом, я съезжу сейчас за говядиной или консервов куплю собачьих, если они тут есть. Слезь со стола, он сейчас рухнет. Я все понимаю, плафон у люстры действительно неплохо бы протереть, но лучше возьми стремянку.

- Какой плафон?! Не бросай меня! - громко прошептала подруга, - Меня сейчас съедят!

- Кто?

- Пес твой!

- Почему мой? Он ничейный. Или чей-то? Цепь-то у него есть, значит, и хозяин может объявиться. Бедолага, ты потерялся? - я провела ладонью по заскорузлому меху, там, где он еще остался. В чем, интересно, пес извалялся? Отмыть бы его, но для начала неплохо бы рану обработать. Надо посмотреть хоть насколько глубокая, надеюсь, в ветеринарную клинику этого "теленочка" везти не придется. В мою машину он просто не влезет, а сюда вряд ли кто из докторов поедет.
Пес вынырнул из кастрюли, молоко он всосал в себя все подчистую, ни капельки не оставил. Хорошо хоть сыр успели сварить.

- Мдам-с, - совсем по-человечески высказался пес и опустил все четыре лапищи на пол, звонко

цокнув когтями.

- Это не собака, это монстр!

- Не обижай пса, он славный. Просто обжёгся немного и шкурку поранил. Может, где-то застрял? Вряд ли его специально кто-то порезал. Я сейчас принесу перекись, обработаю как следует. И шов наложу. Как думаешь, он потерпит?

- Не знаю! Держи его!

- Зачем? - я все-таки просунула руку под ошейник собаки. Ого! Такая дорогая амуниция и на таком страхолюдном животном? Широкая полоса черной кожи вся покрыта пластинами из потемневшего металла с выгравированными символами, в неё вставлены камни. Или это стекляшки, так сразу и не поймешь, выглядит солидно и почему-то жутко. Пса кто-то очень любил, если разорился на такой ошейник. Вещь определённо сделана на заказ, в магазинах подобные не продают, штучный товар. Я с удивлением хмыкнула и провернула полосу кожи вокруг шеи собаки. Ни капсулы с телефоном владельца, ни простой бирки, ничего этого нет. Только на одной из пластин выбито что-то напоминающее имя - Альфонсо. Знать бы еще, это имя владельца или кличка собаки.

- Альфонсо? - попробовала я. Пес в ответ глухо зарычал.

- Держишь? - переспросила подруга.

- Ага. Его бы помыть, мне рану осмотреть нужно как следует, а он такой грязный.

- Удачи тебе! - Рита спрыгнула со стола, подхватила с буфета свой альбомчик для рисования и карандаш, - Я ушла успокаивать нервы! Буду рисовать цветочки. Звони, когда это станет больше похоже на собаку, чем на монстра!

Бочком-бочком она обошла нас вдоль стеночки и скрылась в коридоре с дверьми.

- Еще подруга называется!

- У меня стресс! - хлопнула дверца, ведущая наружу. Мы с псом остались одни.

- Ну, что, будем считать, что ты и поел и попил. Теперь осталось помыться. Извини, но для этого придется пройти в сад. Боюсь, Рита не переживёт, если я вымою тебя в ванной, да и на своих когтях ты будешь скользить по дну. Рухнешь еще, нет уж, из шланга точно проще. Идем?

- Мля-м, - чавкнул пес и горько вздохнул.

Я вывела монстра во двор, похоже, эта кличка к нему прилипнет. Обмотала цепь вокруг ствола одной из яблонь и отошла. Издали пес выглядит еще больше. Он тощий, но ростом точно выше овчарки, да и дог на его фоне померкнет. А шириной будет, пожалуй, покрепче бульдога. Что и за собака такая! Шерсть кудлатая, черно-серая. Таких пород просто не существует. Интересно, сколько он ест? И кем был или все еще есть его хозяин? Попробуй, прокорми собачку ростом с телёнка, да и ошейник уж больно претенциозный. Нехорошая мысль заползла мне в голову.

Я подхватила шланг и двинулась к псу. Тронула одну из пластин на шикарном ошейнике, напомнившем мне теперь драгоценное ожерелье, попыталась согнуть, металл легко поддался усилию моих пальцев. Это точно не сталь, больше похоже на серебро. Потемневшее от времени, старинное, с инкрустацейи из бесценных камней. Дивный ошейник. Или он был заказан для этой собачки, или перешел по наследству от ее предшественника. Кто же тогда хозяин самого пса? Высокородных лордов в окрестностях садоводства не завелось, дворяне исчезли как вид больше века назад, значит, олигарх. Что ж, вернуть пса будет не сложно, наверное. Редко таких собачек теряют богатые люди. Нужно «прошерстить» интернет, скорей всего за поимку любимца объявлена награда и мне будет совсем не лишне ее получить. Пес обрадуется, когда встретит хозяина. Я провела пальцами по худой холке, зарылась в жёсткую шерсть. Не понимаю почему, но мне будет жаль расстаться с этим монстром.

Кажется, здесь, в деревне, обострились все мои чувства. Я то и дело вспоминаю о Короле Людовике, ладный, красивый парень и точно не мой. Глупо и мечтать о подобном ему. Теперь вот еще пес привязался. Только нашла, точнее он сам нашелся, а уже представляю, как придется скучать. Нет уж! Достаточно с меня, хватит. Отмою, обработаю рану, расчешу кургузую шерстку и полезу в сеть искать хозяев или то место, где водятся ближайшие к моему садоводству олигархи. Может, тут по соседству рассадник, а я и не знаю.

Я набрала в таз воды, плеснула ложку средства для мытья посуды. Звучит, конечно, неправильно, но такая смесь действительно гипоаллергенна и чудесно отмывает очень грязное животное. Потом смою как следует и намылю хорошим шампунем для животных, в машине валялось несколько образцов. Их я брала для своих волос, благо фирма не только кормами торгует.

Глава 14

Рита домой так и не вернулась. Обиделась, что ли? Неужели она два часа подряд просто рисует? Может, спустилась в таверну и общается с Людовиком? И почему меня это так задевает, неужели ревную?

Я раньше никогда не замечала того, что подруга боится собак. И что ее могло так напугать в Монстре? Да, он немного крупноват, примерно с теленочка ростом. Ну разве это недостаток? Подумаешь. Людовика же Рита не испугалась, а он все же повыше. Правда, если Монстр встанет на задние лапы, а передние поставит на плечи парня, то даже не знаю, кто из них окажется выше ростом.

Ну да, пес облезлый немножко, так с кем не бывает? Обрастет со временем. Рита после неудачной завивки тоже коротко постриглась и утверждала, что это модно, пока не снова не отрастила волосы за два года. Монстр точно обрастет быстрей. И облезлый он только с правого бока. Левый очень даже пушистый. А когда спит, вообще ничего не заметно. Вон, как симпатично он смотрится на диване. Почти как игрушечный. Не страшно, что лапы у собачки не поместились и торчат во все стороны. Зато голова удачно лежит на подлокотнике, открытая пасть свесилась вниз, и слюни обивку не пачкают. Рану я обработала, перебинтовала и сделала бантик. Подарочное животное, и что его Рита боится? Не понимаю. Одно хорошо, в дом никто чужой не войдет. Одного взгляда на собачку будет достаточно, чтоб остаться по ту сторону двери. Соседям я уж точно не стану рассказывать о том, какой Монстр ласковый. Жаль, что он у нас ненадолго. Рано или поздно хозяин объявится и заберет пса домой. Точнее обратно на цепь посадит. Сердце ёкнуло. Ну как можно такую диванную собачку вышвырнуть на цепь? Он же хороший и ласковый, рычит только немножко и то почти шепотом, деликатно предупреждая, когда ему становится неприятно то, что я делаю, ну или щекотно. Какой из него дворовый охранник?

Вообще странно, почему собаке купили настолько дорогой ошейник, но пожалели денег на вольер и держат на цепи. Можно подумать, мы в Средневековье живем. Если так боятся, что Монстр сбежит, могли бы забор покрепче поставить. Это тоже не сложно.

Объявления бы развесить, сообщить, что пса мы подобрали. Но так не хочется, если честно. Я взяла телефон и сделала пару снимков заспанной морды, со свесившимся вниз языком. Он тоже особая примета. Я имею в виду, язык. Очень уж длинный, фиолетовый как у чау-чау и немного раздвоенный на конце. Наверное, песель когда-тотак неудачно порезался, что язык раздвоился. Может, о кость, а может, о консервную банку располосовал.

Я перекачала фото на ноутбук и сделала макет объявления. Если не знать, то можно подумать, что мы нашли труп, а не живую собаку. Абсолютно нереалистичное фото. Не быть мне фотографом, ну и ладно, не очень-то и хотелось. Теперь бы еще найти, где всё распечатать. Придется ехать в соседний с нашим поселок, там цивилизация. Есть супермаркет, почта, автостанция и парикмахерская. Думаю, хоть где-нибудь принтер найдется. Может, и ожерелье, подарок Короля, сразу отправить тетушке? Будет повод ей лишний раз позвонить, заодно расспрошу ее о дырке в буфете. Хоть узнаю, куда ведёт этот ход. Только сначала я попробую сыр. Уверена, он уже должен был остыть.

Я достала "парадную" разделочную доску. Она у нас особая. Красивый сельский пейзаж прикрыт рифленой поверхностью, сделанной из каленого стекла. Смотрится очень нарядно, и от ножа следов на поверхности доски не остается. Одна беда, ножи о нее быстро тупятся. Вынула из холодильника сыр в миске и попыталась вытряхнуть его на доску. Фокус не удался, сыр вылезать отказался. Может, ну его, так и оставить? Дождаться возвращения Риты домой? Уж она достанет влипший в миску сулугуни аккуратно. Без подруги пробовать деликатес, вроде как, и не удобно. И почему я сразу об этом не подумала?

Засунула сыр обратно на полку холодильника и потянулась в ящик за тетушкиным ожерельем. Без задней мысли плюхнула его тоже на доску. Стекляшки красиво сверкнули. И как только они держатся на тонкой нити, тяжёлые ведь. В особенности зеленый. Он вообще по-особенному сияет. Будто бы внутри камня застрял крохотный светлячок и он пускает наружу лучики света. Даже не верится, что так можно огранить простую стекляшку. Может быть, это чудо из актерского реквизита? Охотно поверю, что его отлил стеклодув, может быть, даже из стекла разного цвета. Я засмотрелась на свечение так же, как мотылек на свет лампы и взяла камень в руку, чтоб рассмотреть его поближе. Остальные стекляшки проехались по разделочной доске. Мне почудится скрежет, будто бы что-то царапнуло стекло. Только бы не испортить тетин подарок! Вдруг, ожерелье отлито не из стекла, а из какого-нибудь особого полимера? Их бывает и не отличить. Я подхватила стекляшки в руку и с удивлением уставилась на разделочную доску. На ее поверхности проступили царапины. Не глубокие, но заметные. Ритка точно Увидит и грохнет меня за бесхозяйственность. Она бережливая, аккуратно обращается с вещами, не то, что я. Как неудачно вышло. Может, новую доску купить? Так не хочется выслушивать вполне разумные нравоучения! То есть совсем. И как меня угораздило поцарапать доску обычными стекляшками? Ума не приложу. Были бы эти камни поменьше, я бы еще могла предположить, что один из них бриллиант. Камень-царапка, как их называли в Средневековье за способность оставлять царапину на стекле. Но бриллиантов размером с куриное яйцо не бывает. Точнее, они все наперечёт. И уж никак их не мог подарить деревенский парень, вряд ли он великий актер. И не мировая звезда киноиндустрии.

- Остаёшься за старшего, - сказала я Монстру.

Сунула в карман ключи от машины, ожерелье закинула в сумочку, а несчастную поцарапанную доску спрятала на верхней полке буфета. Если повезет, подруга ее там не найдет. Все, вроде бы, можно ехать? Я проверила дверь, ведущую на задний двор, та оказалась открыта. Если Рите придется пробираться в дом через сад, через репейники и крапиву, то она меня покусает. Я бы за такое точно открутила самой себе голову.

В поселке первым делом я заглянула в отделение почты. Тут нашелся принтер и мне охотно распечатали объявления, аж целую стопочку из двадцати штук. Девушка при этом, правда, странно смотрела на меня.

Глава 15

Людовик

Могу ли я сделать себе самому подарок? Одну-единственную мимолетную встречу с прекрасной ведовкой? Такую, что запомнится навсегда, врежется в память и долгие годы будет дымиться в моем собственном сердце. Могу. Не думаю, что она станет сообщать о своем свидании со мной хозяйке дома, в котором служит. Да и нет ничего предосудительного в одном разговоре. Я расспрошу ее о вкусах моей нареченной, узнаю, какой приготовить подарок к помолвке.

Ком встал в горле от одной только мысли о свадьбе! Не хочу этого, не желаю провести всю свою жизнь рядом с Ритой. И ничего не поделать, судьба. Она такая, какую мне уготовили боги. Не изменишь и не переспросишь, что суждено, то должно сбыться.
Весь наш мир стоит на краю гибели, маги почти не рождаются, эльфы вымирают, гномы живут только в глубинах горы, а ведь раньше они нередко выходили к нам на поверхность. Этот народец и посреди ярмарки можно было увидеть. Седобородые торговались шутя, будто черти. Единорогов и тех немного, больше не поохотишься из озорства, да ради рогов. Того и гляди, вымрут.

В пророчестве сказано, что придет та, которая способна открыть дверь. Какую? Куда? Юная дева, невинная, одаренная колдовским даром. Она станет женой короля, и после этого заветная дверь откроется. Никто не знает, что за ней будет скрыто. Но это возродит мир, вернет на круги своя все то, что должно случаться. Колесо жизни вновь обретет ось и покатится дальше, сминая ленту времени. Дети станут рождаться точно так же, как прежде. И мой род возвысится. Осталось так мало, чтоб достичь этой цели. Всего-то необходимо пренебречь чувствами самого короля. Так тому и быть, я женюсь на Рите.

Но сначала позволю себе одну ночь провести вместе с той девушкой, которая пробралась в мое сердце. И пусть оно навечно закаменеет потом. Только бы этой ночью все случилось. Служанка тоже одарена, она колдунья, но все же не принадлежит к знатному роду. Быть может, и себя не слишком блюдет. Хорошо, если так, пусть сегодня ко мне будут милостивы все боги. Я одарю любимую и найду ей достойного мужа. Того, кто возьмет в жены порочную и никогда ни единым словом не попрекнет за прошлое.

Бесы! Отчего так больно в груди, стоит только подумать о том, что эта девушка не мне одному станет принадлежать? Долг важнее любви! Долг сильнее страсти! Не будет ничего. Не сбыться моему счастью. Хозяйка дома – Рита, она моя нареченная. Уж всяко я способен отличить госпожу от обычной служанки. У Риты белые руки, непривычные ни к какой работе, нежная кожа, тонкий стан, легкая походка, горделивый наклон головы. Ей суждено быть королевой, хочу я того или нет.

- Колдун!

- Вашу мать, чтоб третий раз за вечер будили! Чего изволите, милорд?

- Я пойду искать встречи с девицей.

- Благословляю! Будите ее столько, столько хотите! Или насколько хватит вашей мужской доблести! А мне дайте поспать, наконец-то. Прошу! Нет, уже умоляю. Бордель где-то в той стороне, - старик неопределенно махнул рукой в направлении леса, - Или раскопайте трактирщика. Он точно поможет вам уговорить девушку.

- Думаешь?

- Знаю!

- Где его раскапывать? - искренне заинтересовался я. Чем трактирщик не сваха? Уж наверняка он опытен в скоротечных любовных делах.

- Ваши воины сказали, что прикопали несчастного где-то в куче конского навоза на заднем дворе. Чтобы знал, как подавать тухлых гусей на стол приличным людям. Лопатку принести? Будете устраивать охренеологические раскопки?

- Я сам прикажу, чтоб его откопали.

- Успехов. И напомните своей свите, милорд – когда я не высплюсь, я зол. А злой колдун - это к несчастью. Примета верная, не ровен час кого-нибудь прокляну, скажем, на лысину, ну или на многодетность, это надежнее. Чтоб жизнь медом лет двадцать не казалась. И чтоб рождались одни только дочки, одна краше другой. Прикажите, чтобы меня не беспокоили. Я тоже хочу провести эту ночь с удовольствием, но не с таким, как у вас, - колдун свернул бороду в несколько слоев, тщательно взбил и подсунул себе под голову, а лицо прикрыл краешком одеяла. Где он только его раздобыл? И устроился старик на редкость уютно, сбоку от очага, на тюфячке, набитом соломой.

- Я прикажу.

- Умоляю, дайте поспать! Голова и так напоминает котел из-под эля!

- Спи. Тебе никто не мешает.

- Великие боги!

- И они тоже милостивы к тебе.

- Чтоб вам не спать целую ночь напролет.

- Благодарю за доброе пожелание.

Трактирщика откопали, он даже был все еще жив. Добрые парни у меня на службе. За попытку нас всех отравить подлеца даже били не сильно. Всего-навсего облили тухлым гусиным жиром, изваляли в пуху, да слегка попугали. Сам бы выбрался, прикопали неглубоко. Трактирщик счастливо улыбнулся, когда я вышел к нему на задний двор. Луна еще не поднялась в небо, очаровательная служанка, наверное, занята хлопотами по дому. У меня достаточно времени.

- Милорд! Я не мог и подумать, что птица не свежая. Никогда бы я не посмел подать что-то не то на ваш стол. Скорей бы отрубил себе руку.

- Смеешь лгать своему королю? - гаркнул я. Из таверны донесся сдавленный вопль колдуна. Кошмар, должно быть, приснился.

- Молю, простите меня! - бухнулся мужик передо мной на колени в самую грязь.

- Отмойся, сегодня ты мне еще понадобишься.

- Вам я готов служить всю свою долгую жизнь.

- Будет ли она долгой зависит исключительно от тебя.

- Сделаю все, о чем вы просите.

- Дело предстоит тайное. И ты мне в нем поможешь.

Я обвел взглядом, собравшихся рядом воинов и кивком головы отдал им приказ отойти. Все охотно повиновались, не любят они исполнять мои тайные поручения, когда их можно спихнуть на плечи другого, - Вечером мы поднимемся на холм. К дому ведьмы.

- К колдовкам? Может, смилуетесь и лучше сразу убьете?

- Ты пойдешь первым, позовешь служанку. Ее имя Женя. Эжени́, стало быть. Запомнил?

- Да, - резво кивнул трактирщик и скосился на лес. Нет уж, дорогой, сбежать тебе никто не даст.

Глава 16

Старик сгреб мои стекляшки в костлявую руку и уволок вместе со мной в спальню. Мебели тут немного. Хромоногая кровать с панцирной сеткой притулилась в углу, одной ее ножкой служит аккуратная стопка кирпичей. Паркетный пол давно пошел трещинами, во всю стену развешан питомник сортовой моли, облезлый ковер. Густо пахнет корвалолом и еще чем-то противным, настоянным на спирту. Скудный обед накрыт газеткой вместо салфетки. Яблоко, миска овсянки. Кажется, я не туда попала, поскорее бы смыться подальше.

- Да не глядите вы по сторонам, умоляю! Квартир одиноких стариков никогда не видали?

- Простите, - воровато я отвела взгляд от ковра, не хватало еще узор начать на нем разглядывать, - Я, наверное...

- Цыц, - ювелир пристально оглядел меня с ног до головы, - На доблестного служителя закона вы не похожи. На продажную девушку высшего сорта тоже. Последняя капля крови знатнейшего рода? Осколок былой империи? Нет, тоже не угадал. Должной стати в вас нету, девочка. Кто же тогда?

- Зооинженер.

- И у какой же куказябры вы извлекли эти камушки? Смешно.

- Это подарок для моей тети от тракториста.

- Ну-ну. Вам повезло налететь на меня. Но как только о ваших сокровищах узнают, так просто вы не отделаетесь.

- А о них узнают?

Я представила в красках, как старик набирает номер участкового. Сколько же времени тогда займет экспертиза граненого бутылочного стекла? Неделю? Две? Месяц? Вот влипла! И все из-за чересчур бдительного работника почты. Делать ей нечего было, отправила меня к сумасшедшему ювелиру.

- Не узнают. По крайней мере, я собираюсь молчать. И вам советую не раскрывать чужую тайну. Не люблю визиты незваных гостей в свою скромную обитель, - ювелир обвёл рукой убогую комнату.

- Не буду.

- Вот и хорошо.

Старик подошел к платяному шкафу. Полированный, исцарапанный понизу. В замке щелкнул ключик, распахнулась допотопная дверца. Хозяин квартиры сунул руку в нутро шкафа, сдвинул в сторону шубу, провел ладонью по задней стенке, кажется, что-то пальцами набрал. Может, у него там телефон спрятан? Всякие бывают чудаки. И зачем я только теряю время? Нужно поискать другое отделение почты, с менее принципиальными работниками.

- Следуйте за мной, - шагнул он в шкаф.

- Зачем?

- Затем!

В комнату внезапно ворвался свежий воздух. Интересно, откуда? Я подошла к шкафу вплотную и ахнула. За ним обнаружилась просторная комната. Всего-то нужно шагнуть в шкаф и протиснутся через лаз, что я и сделала.

- Предвосхищая вопросы. Это вторая квартира. Основная дверь в нее заделана армированным бетоном. На окнах бронированное стекло. Пол и потолок усилены. Единственный вход через шкаф, но и там дверь сделана лучше, чем в некоторых сейфах. Здесь, у меня ваши камушки будут в полной безопасности, если вы вдруг решитесь их оставить.

- Не оставлю.

- Тогда хотя бы дайте их как следует рассмотреть. Мне любопытно.

- Пожалуйста, - я кивнула головой и огляделась.

Столы кругом, стеллажи, разные банки, какая-то хитрая аппаратура. Ювелир устроился за столом, положил перед собой тетино ожерелье.

- Не понимаю, на чем держатся эти камни? Нити нет, да и какой идиот рискнул бы просверлить такое чудо? Оправ тоже нет. И все равно камушки сцеплены, будто нанизаны на леску. Волшебство, да и только. Ничего не понимаю. Вы не могли бы меня ущипнуть? Впрочем, обойдёмся без этого. Если я сплю, то пока не хотелось бы просыпаться.

В руках старика замелькали приборы, он и так, и эдак начал рассматривать ожерелье. То один камушек, то другой. Просвечивал их по очереди над лампой, вертел в руках. Порой мне казалось, что еще чуть-чуть и саданет по какому-нибудь камушку молотком.

- Бриллиант меня восхитил. Впервые встречаю камень такой чистоты и такого размера . Рубин имеет очень странный узор, если присмотреться, внутри отчетливо видна тень, жилка другого тона. Это, безусловно, портит камень, но зато делает его неповторимым. Изумруд хорош. Чистый, прозрачный, насыщенный и как огранен! В отличие от...

- Сколько же тогда все ожерелье может стоить?

- Ему нет цены. Даже если вы станете продавать эти камни поштучно, поверьте, девочка, вам их никто не оценит. Подобную вещь можно оценить только путем аукциона. Но для этого вам понадобятся документы. Что это за камни, откуда, как попали вам в руки. Можно расколоть камень, тогда продать его будет куда легче, но портить эту красоту? Нет, исключено. Вы вряд ли найдёте ювелира, который будет на такую гадость способен.

- Я не собираюсь продавать эти камни.

- И напрасно. Рано или поздно они убьют своего владельца. Мне бы не хотелось, чтобы им оказались вы.

- Почему?

- Чем крупнее драгоценный камень, чем он ценнее, тем больше крови собрал в жертву своей красоте. Такова суть всех сокровищ этого мира. Просто поверьте.

- Что же вы тогда мне предлагаете?

- Спрятать как следует сокровище. Подумать, как следует, за какую сумму вы готовы с ними расстаться. Их честной цены никто в этом городе не предложит вне аукциона. Десятая часть – это самое большее, на что вы можете рассчитывать.

- Это много?

- Квартира в Москве, дом за городом, яхта, еще какие-то ваши прихоти. Счет в банке пополните. Это если вы рискнете продать только один камень. Например, изумруд.

- Спасибо, я кажется поняла и подумаю, как следует, перед тем, как решу, что с ними дальше делать.

- Дерзайте. Надумаете продавать, обращайтесь. Вы знаете, где меня найти.

- Я заберу?

Мне все еще не верилось, что эти стекляшки могут стоить действительно так много. Ну с какой стати? И почему тогда этот деревенский Людовик решил их отдать мне? Точнее, передать для тети через мои руки? Может, он не знал настоящей цены ожерелья? Откуда оно вообще могло у него взяться? Мне представился древний храм где-нибудь в Индии или Пакистане. Допустим, красавец Людовик снимался там в фильме. Ну и нашел в древней цитадели потерянное сокровище. Это единственное логическое, пусть и бредовое объяснение происходящего. И как я теперь отправлю своей тетушке камни? Может, ювелир всё-таки ошибся? Нет, не похоже. Я вспомнила поцарапанную стеклянную досочку на кухне. Один из огромных камней точно бриллиант. Значит, и остальные тоже, скорее всего, драгоценные. Жуть какая! Вечно я из-за своей тётушки во что-нибудь влипаю. На сей раз даже она превзошла себя.

Глава 17

Я приоткрыла дверь и увидела у себя на пороге дородного мужика. Вытаращенные глаза, волосы дыбом стоят на голове, руки трясутся, рабочая куртка кое-как застегнута и то не на те пуговицы. В нос ударил запах родного совхоза, студенческой практики и... воровства. Нет, молоко мы, конечно, купили, точнее, честно выменяли. Но ведь не у хозяина, а у скотника. Считай, украли. И никакая гималайская соль не станет мне оправданием, скорее уж, надгробным бруском. Двумя брусками – по одному на каждую любительницу домашнего сыра и сливок. Похоже, о том, кто увёл жалких десять литров молока, уже знают. Самое время сделать честные глаза и улыбаться. Риты, как назло, рядом нет, или это к лучшему? Кто знает, что она может ляпнуть в случае стресса. А стресс будет. Вон как мужик таращится, все норовит за спину заглянуть.

- Я хозяин трактира и всех земель, что раскинулись внизу, - так и есть владелец совхоза, с тоской подумала я, - Не считая, само собой, деревни, уж она-то принадлежит людям. Где хозяйка дома?

- По делам вышла. И вернется не скоро, - не сознаваться же сейчас в том, что хозяйка этого дома я? Не лучший момент для откровений.

- Вышла, значит. Это хорошо. А ты кем будешь?

- Да так.

-В доме, стало быть, служишь?

- Да. Зарплату уже который месяц не платят, - начала я прибедняться заранее. На всякий случай. Благо, машину мою ему не видно.

- А ты что хотела? Крыша над головой есть, сыта, одета, вон даже обута.

- Вы абсолютно правы.

Мужик ухмыльнулся и нервно почесал свое объёмное пузо.

- Ты как насчет конфеток? Сласти любишь? - внезапно спросил он.

- Допустим, люблю.

- Это хорошо. И обновки?

- Смотря какие.

Неужели старик-скотник проболтался о том, что я разбираюсь в кормлении скотины? Я же вроде ему толком ничего не говорила. Сейчас выдадут униформу и заставят отрабатывать молочко. Работать в отпуске я не люблю. Рацион могу еще составить, только бы коровник убирать не заставили. Ну уж нет! У меня у самой еще дом не прибран!

- Вот, держи! Сам милорд дарит! Он у нас щедрый.

Мне в руки бухнулся кусок рваной марли, поверх него мужик насыпал горстку каких-то кривых комочков и улыбнулся. Видимо, предполагается, что я должна обрадоваться этому сомнительному богатству. Или это образец на анализ? Точно, старик проболтался о том, что я разбираюсь в кормлении скотины! Может быть, это подсолнечный жмых? С виду немного похож, но отчего-то совсем не пахнет маслом. Или корм собачий? Нет, вроде. Тогда что?

- Не стоит, - я попыталась сунуть подношение обратно мужику в его пухлые руки.

- Да ты чего, вкусные, совсем чуть подгорели!

Мужчина сунул в рот один из комков, жевнул его, сморщился, чуть не подавился, но выплевывать не стал. Значит, не собачий корм, человечий. Как-то странно только он это блюдо ест. Вообще, подсолнечный жмых тоже можно пожевать иногда, если свежий совсем. Он семечками пахнет и на вкус немного напоминает халву. Я непроизвольно сглотнула слюну. Надо было сладкого к чаю купить, а то весь дом копчениями из таверны заставлен, а чаю выпить не с чем.

- Приятного аппетита, - я попыталась проявить капельку вежливости. Никак не могу понять, чего от меня хотят.

- Бери-бери! Вкусно, а ты вон какая худющая.

- Я же говорю, зарплату не платят, - запела я старую песню.

Только б штраф за молоко мне не выписал. Знаю я этих доблестных владельцев совхозов. Отольёшь бидончик молока, а скажут, что укатила всю цистерну.

- Прогулки любишь? Вечерком?

- Люблю. И днем тоже.

- Ну, надо же. Остальные днем-то погуливать стесняются, а ты вон какая согласная. Ну, идем, что ли. Раз подарок ты приняла. Поблагодарить милорда, короля нашего, стоит, - мужик ухватил меня за рукав.

- Передайте ему спасибо. Марлю я и сама куплю. И такую гадость я не ем, - я попыталась вырваться. Куда там, только рукав у моей рубашки затрещал.

- Колдовать не смей мне только.

- Колдовать?

Я начала судорожно думать, как правильно поступить. Дерну рукой посильней – порву рубашку, а она здесь одна у меня. В чем за грибами потом ходить? Кричать? Глупо, вроде. Да и вряд ли кто-нибудь спасать меня прибежит. Ударить мужика в лоб? Это я, конечно, могу. Да и не только в лоб. Сколько времени провела за свою жизнь с животными всех размеров. Давно отучилась бояться зубов, копыт и всяческих попыток избавиться от надоедливого специалиста. В борьбе за остатки корма в миске я побеждаю даже с быком один на один. Всего-то нужно быть настойчивой, вовремя уворачиваться от рогов и пинаться, если дело уж совсем плохо. С козлами хуже, они в отличие от всей остальной скотины, еще и воняют. И запах этот потом ничем не отмыть. Стоит только один раз шерсти на морде коснуться, считай, одежда на выброс.

- Отпустите меня!

- Иди, иди. Недалеко осталось.

- Да отпустите же меня! - я попыталась вывернуть руку.

Похоже, отпинываться придется. Так и вижу свое фото на главной странице сельских новостей с подписью "Приезжая ограбила совхоз, избила владельца предприятия. При обыске в доме нашли драгоценные камни". Тюрьма по мне плачет. Горькими слезами. Нет, я даже не сомневаюсь, что отобьюсь от этого мужичка, просто очень не хочется объясняться в полиции. Хотя?

Внезапно под ноги нам бросилась клокастая тень. Пес перекувырнулся в воздухе и стал казаться невероятно большим и смутно знакомым. Может, в этом дачном поселке полным-полно монстроподобных собак? Зверь замер по середине дорожки и оскалил зубы. Что-то я очень сомневаюсь в том, что купала в шампуне именно эту собаку сегодня. "Мой" песик был значительно меньше размером, да и шерсть у него не торчала в разные стороны клоками так, будто это острые иглы, блестящие от капелек проступившего на них яда. Одно только меня смущает, бинт на собаке совершенно точно тот самый, которым я его и перемотала. Тянущийся, ядовито-зелёный. Только теперь он выглядит будто насмешка над мощью и статью собаки, в особенности, бантик на боку. Так, главное не подавать виду, что я испугалась. Один раз я уже втерлась в доверие к животинке, значит, и второй раз это у меня получится. Вообще-то собаки благодарные существа. Уверена, Монстр догадался о том, что я его лечила и когти подстригала не из вредности. Нет, мне определённо пора прикупить очки. А то я так в следующий раз облагодетельствую дикую рысь, приняв ее за котенка.