Остатки чести: Меч

Глава 1. Только двенадцать дней

К северу от Урмата — столицы королевства Миталиа, — раньше находились обширные пастбища и поселения оленеводов. Так было всего каких-то двести лет назад, пока на севере не открылся демонический Разлом.

Поговаривают, что прежде демонов из Разлома появился пепел, который укрыл собой землю, растопил снег и сделал почву безжизненной. С тех пор простые люди покинули те места, а их дома заняли члены семей Защитников — меченые.

Из-за ограничений магии Храма меченым трудно жить среди других людей, ведь любое неосторожное касание может привести к неотвратимой смерти. Так появились немногочисленные поселения меченых, где живут эти люди, не пожелавшие стать адептами Храма.

Для того, чтобы стать адептом, мало иметь метку кровного родства с Защитником. Нужно желание посвятить свою жизнь этому делу, выполнять требования главы Храма, иметь крепкое тело и некоторые навыки. Во всяком случае, так нам говорили.

Стены Урмата остались позади, а впереди показалась пустынная дорога. Хотя до Храма отсюда всего полдня пути, не думаю, что мы уложимся в срок. Мало того, что дорогу развезло от растаявшего снега, так с нами еще и старики, которые не могут поддерживать быстрый темп ходьбы. Не прошло и десяти минут, как старая графиня пошатнулась от усталости, едва не упав на землю. Ее успела подхватить идущая впереди Инло.

Ситуация становилась все более скверной, а кандидаты даже не смели открыть рта, чтобы заступиться за себя. Обведя пустым взглядом всех этих людей, я обратилась к адептам:

— Снимите цепи.

Хоть я и не кричала, но слышимость в этой пустынной местности была неплохой. Адепты остановили лошадей и посмотрели на нас.

— И правда, — неуверенно сказал один из них, поглядывая на старшего. — Так они быстрее будут идти.

— А если разбегутся? Пойдешь ловить? — презрительно усмехнулся старший.

— Куда им бежать? Все равно одна дорога — в Храм. Сам же знаешь, есть только двенадцать дней.

— Тц, делай как знаешь, — скривился старший, бросив адепту связку ключей, и пустил коня дальше.

Мужчина спешился и быстро открыл все замки. Он снял не только общую цепь, но и оковы с рук, предоставив нам полную свободу. Кандидаты вздохнули с облегчением, не смея растирать израненные запястья, а адепт пригрозил:

— Даже не пытайтесь сбежать! Если не войдете в Храм — метки убьют вас.

Высказавшись, он смотал цепь, с трудом затащил ее на коня и поскакал дальше. Я же поймала на себе несколько настороженных взглядов от будущих соратников и один короткий кивок от вора. На этом благодарности иссякли.

После открытия Разлома, в дюжине часов езды от северных врат столицы находится тот самый Храм. Однако добираться до него нам придется мимо на редкость живописных мест.

Я вела коня под уздцы по широкому разбитому тракту, а по обе стороны, на сколько хватало глаз, раскинулось старое кладбище. Какие-то могилы были новыми, какие-то здесь уже не первое столетие, а в стороне вырыта свежая яма, больше похожая на огромный овраг. Из той ямы нестерпимо разило мертвичиной, ведь именно туда сбрасывают тела казненных преступников, а после воцарения новой династии погибло несколько сотен осужденных.

На меня это не оказало особого влияния, ведь даже в одной камере с разлагающимся заживо кронпринцем желудок остался крепким, а вот мои будущие соратники такой выдержкой не обладали.

Первым, как ни странно, согнулся пополам Шляпка. Бывший рыцарь сэр Малк бросился в сторону, навис над чьей-то заросшей могилой и с характерным хлюпаньем избавлялся от адептовских харчей.

Словно запустив цепную реакцию, за ним потянулись проститутка Инло, городской сумасшедший Аурелий и вор Люкс. С невозмутимым видом осталась стоять только графиня Ивана, но у нее другие проблемы: этот долгий переход был слишком тяжелым для ее старых костей. Старушка тяжело опиралась на трость и смотрела на могилы без капли почтения или страха. Возможно, в ее возрасте это воспринимается уже иначе, я не знаю.

Заметив, что кандидаты разбежались по кустам, адепты подъехали и стали ругаться.

— Серьезно? Немного завоняло дохлятиной — и вы уже в обмороке? Вы вообще осознаете, куда путь держите? А ну живо встали в строй! Мы не собираемся из-за вас тут до вечера топтаться! Эй, старуха, а ну шевели ногами, пока я тебя в ту яму не сбросил!

Адепты и без того не обладали мировым терпением, а вседозволенность обладателей метки Храма и тот факт, что все мы — преступники, и вовсе сделал их нетерпеливыми. Они даже на старость скидки не делали, что уж говорить о нежных натурах остальных участников испытания.

Мы еще не сильно удалились от города, так что какая-то растительность по обочинам имелась. После таяния снега мало что, конечно, зеленело по округе, но несколько травинок найти уже можно было.

Я подошла к графине и тихо сказала:

— Можете забраться в седло, Ваша Светлость.

После трех дней плена и жизни в двух тюрьмах морщины на ее лице стали глубже, но какие-то новые знания осветили по-прежнему острый взгляд. Женщина пристально посмотрела на мое невыразительное лицо и поджала губы. Из всех кандидатов я одна не держала обет молчания, но другие так рисковать боялись. Тяжко вздохнув, женщина кивнула и пошла к Эрго.

Не знаю, о чем она там вздыхала, но я помогла ей сесть на коня и передала поводья:

— Подержите, я сейчас вернусь. Эрго, стой смирно.

Конь надменно фыркнул, невероятно напоминая своего тезку, но команды послушался. Старушка на его спине почти ничего не весила, так что конь, привыкший таскать немаленькую меня не был уверен, что именно на него такое посадили, поэтому вел себя осторожно.

Глава 2. Серая пустошь

Мы были в пути уже около часа, когда на дороге появилась еще одна группа всадников. Из необычного: они приехали с севера.

Встретить на этом тракте путников так же трудно, как увидеть нашу новую королеву. Теоретически это возможно, но мало кто имел честь.

Их было двое, и оба в мантиях адептов. Лица мужчин были измождены, и нам они удивились не меньше, чем мы им.

— Слава Храму! — крикнули приезжие нашим конвоирам. Не знаю, как остальные кандидаты, а я впервые услышала это приветствие.

Один из них был уже седым, но в седле держался крепко, а второй выглядел странно, потому что его лицо было как-то перекошено набок, а глаза смотрели в разные стороны.

— Смерть демонам! — ответили им наши адепты, после чего самый старший из них спросил: — Далеко путь держите?

— Нужно повидаться с мастером, — вздохнул седой, натягивая поводья и с любопытством разглядывая шестерых людей без мантий. — А у вас тут что?

— Будущие Защитники, — ухмыльнулся старший. — Надежда и опора человечества, ха-ха!

— Кандидаты? — удивился косой, смотря на нас одним глазом, а вторым куда-то в небо. — Да еще и сразу шесть?! Что за чудеса такие?

— Это долгая история, — вздохнул старший, и я тоже мысленно вздохнула, соглашаясь. — А вы к мастеру зачем?

— Еще более долгая история, — мрачно ответил седой.

Время нынче такое. У всех какая-то история, причем долгая.

Косой вдруг предложил:

— Раз уж есть время, может, привал устроим и обменяемся сведениями?

Его желание посплетничать было видно за версту. Наши адепты еще пару минут назад кричали, чтобы все двигались поживее и не тормозили процессию, а теперь с легкостью согласились:

— Конечно! У нас как раз с собой пара кувшинов эгейского вина, хах.

Потрясающе. А как же «пошевеливайтесь» и «вы задерживаете нас»? Я всерьез хочу побить этих людей.

Увы, наше мнение никто не спрашивал, поэтому все всадники расчехлили свои сумки и стали передавать по кругу припасы. Могилы вокруг их не смущали. На нас им тоже было плевать.

Не смотря на солнечный день, ветер все еще был ледяным. Меня это особо не беспокоило, но здесь были и люди послабее.

Состояние всех кандидатов было не очень хорошим. Аурелий устало сел в грязь, разминая дрожащие ноги, Люкс сплевывал на землю и пинал камни, чтобы выместить злость, а Инло с Малком возились с ранами. Кандалы сильно натерли руки девушке, и бывший рыцарь оторвал несколько полос от своей рубахи, чтобы обмотать ее запястья. Очень мило, да. На нас с графиней никто внимания не обращал.

Выпив кувшин вина, адепты принялись делиться новостями.

— Жуткое поветрие распространилось по приграничным деревням, — мрачно начал свой рассказ седой адепт. — Меченые стали обращаться в одержимых монстров, которых не берет ни огонь, ни сталь. Непонятно откуда пришла эта зараза, но твари бросаются на людей и жрут даже собственные семьи.

Эту историю я уже слышала, но теперь она стала иметь для меня совсем иное значение. Когда об этом рассказывал Игрис, мне было лишь немного жаль жителей тех деревень. В конце концов, граница далеко, а столица близко. Не было нужды горевать о тех, кого никогда не видел.

Но теперь все изменилось. Моя семья стала частью общества отверженных и вскоре отправится в те самые деревни меченых. Игрис, конечно, обещал защищать, но случиться может всякое.

Если так подумать, рыжий адепт рассказывал, что погибли несколько его людей, прежде чем получилось справиться с одним обращенным. Это значит, что защита Храма против них не работает. Не потому ли, что обращенные и сами были мечеными?

И теперь, остыв немного, я уже не уверена, что решение отправить всю семью в эти чумные поселки было правильным. Может статься, что быстрая смерть лучше такой жизни.

— Мы слышали, — ответил старший. — Один из ваших несколько дней назад вернулся в город и доложил. Мастер его уже послал к черту, так этот дурак к королю пошел, хах! Из-за него король наложил вето на помощь адептам! Не понимаю, почему мастер не отдал приказ убить этого клопа.

— Это ты про короля? — громко рассмеялся один из наших адептов.

Старший пихнул его в бок и ответил:

— Это я про того идиота рыжего. В любом случае, нам плевать на все эти запреты. Источники поставок у нас свои, и все договоренности в силе, так что пусть хоть обзапрещается этот король. Но то, что в городе стало сложнее вести дела, очень неприятно. А этому… как его?.. Игрису! Хоть бы хны. Вот где справедливость?

— Мы меченые. Не говори нам про справедливость. Смерть демонам! — усмехнулся седой и отпил из кувшина.

— Слава Храму! — ответили остальные и тоже отпили в свою очередь. Кувшина было всего два, так что мужчины передавали их по кругу.

— Так что? Говоришь, мастеру плевать на дела деревень? — спросил седой и утерся рукавом. На его пыльной бороде повисли капли вина и крошки от лепешек.

— Даже слушать не стал, — отмахнулся старший, запихивая в рот полоску вяленого мяса и закусывая головкой лука. — Сказал, мол, не паникуйте и доблестно сражайтесь. Не знаю даже. Может, Мастер что-то знает об этом, поэтому такой спокойный?