Остаться человеком

Глава 1: Новые вводные

Будильник на телефоне возвестил о наступлении нового рабочего дня. Фрэнк аккуратно капнул прозрачной жидкостью в пробирку со слишком темной и густой кровью.

Послышалось легкое шипение, но кровь не посветлела. Снова провал. Фрэнк негромко выругался.
Все последние месяцы их отдел работал над созданием вакцины против странного зомби-вируса. Ученый отлично помнил, как все ребята из отряда особого назначения, который отправили в Индонезию для устранения последствий распространения данного вируса, погибли или превратились в ходячих мертвецов. Отряд насчитывал 30 человек, половина подверглась заражению и была перевезена в Центр. Здесь он с парочкой коллег проводили над привезенными эксперименты, с целью создать работающую вакцину. В итоге только пятеро остались живы (если это состояние можно было так назвать) после всех проведенных исследований и экспериментов с разными вариантами вакцин. Но нормальный антидот получить никак не удавалось, поэтому мертвые (хотя все-таки не совсем) подопытные вот уже 2 недели лежали в заморозке в одной из лабораторий.
Фрэнк устало прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Он практически не спал уже вторую ночь.

— Агент S, – динамик под потолком включился, и строгий женский голос произнес, — зайдите ко мне.
— Ну сейчас то кому нужен твой официоз, Крис?
Его насмешливый тон застал говорившую врасплох.
— Фрэнк… Просто зайди ко мне, – послышалось после недолгого молчания.
Он быстро поднялся из-за стола.

Кристал Флойд хоть и была его сводной сестрой, но умела разделять работу и семейные отношения. И Фрэнк понимал, она вызывала его точно не для того, чтобы поболтать за чашечкой чая.

Кристал сидела в своем кабинете и задумчиво просматривала распечатанную из интернета статью.

В ней анонимный пользователь описывал людей, которые выглядели как мертвецы и имели лишь одну потребность – потребность в пище. Этот инцидент произошел где-то в Камбодже 2 недели назад. Фотографий в статье не было, но Кристал ни на секунду не сомневалась в том, что с этими людьми случилось то же, что и с их оперативной группой пол года назад во время миссии в Индонезии. Уже второе массовое нападение зомби и последующее заражение обычных людей.

— Фрэнк Сандерс прибыл, мэм. – Фрэнк без стука прошел в кабинет, но заметив напряженный взгляд сестры, серьезным тоном произнес, – Ты в порядке?
Та подняла глаза.

— Все нормально. Как успехи с антидотом?
Вот так, с места в карьер, в этом вся Кристал Флойд. Фрэнк хмыкнул:
— Пока порадовать нечем. Но я над этим работаю. Вчера вот парней снова размораживал, чуть криокамеры не разнесли. У них уже внутреннее разложение начинается. Мы же их не кормим…

— Избавь меня от подробностей, пожалуйста, – Кристал скривилась. – Просто поясни, что я должна доложить руководству? То, что подопытных зомби нужно кормить?
— Доложи, что для нормального испытания вакцины нужен человек на начальных стадиях заражения, — пожал плечами Фрэнк.

— Будет у тебя такой человек… и даже не один, – задумчиво протянула начальница.
— В смысле? – Фрэнк недоуменно поднял бровь.
– Я тебя для этого и позвала. Поступило распоряжение, что через пару дней ты должен отправиться в один санаторий в пригороде Снейктауна. Место тихое закрытое, людей много. Легенда готова. Документы на новое имя уже прислали, будешь работать у них медиком. Комнату жилую тоже предоставят, им квалифицированные работники очень нужны. Эндрю тебе все подробнее объяснит. И как обычно, в случае необходимости будешь связываться с ним.

Фрэнк усмехнулся.
— Мда уж… недельные медицинские курсы не прошли даром.

— Работай сколько нужно, только не думаю, что мышей тебе разрешат туда пронести.
— А кошку? – он склонил голову на бок. – Мне нужен зараженный образец или как?
— Ну ладно, на этот счет договоримся, – Кристал с полуулыбкой покачала головой. – И да, либо проводишь исследование на одном человеке, либо заражаешь всех. Ну, ты и сам понимаешь.
Фрэнк молча кивнул.

Кристал внимательно посмотрела на брата и в ее глазах заблестели слезы:
— Я просто поражаюсь твоему спокойствию. Ты хоть понимаешь, что в худшем случае, тебе придется пробираться обратно через толпы зараженных?

— Прекрасно понимаю, родная. – Он легко поцеловал ее в макушку. – Но у меня будет оружие. Да и ударную группу смогу вызвать в случае чего. Они сотрут этот санаторий с лица земли за пару минут. Никогда не думай о плохом исходе, помнишь?
Его слова немного успокоили Кристал, и она поспешно вытерла непрошенные слезы.

— Пообещай, что вернешься живым и выполнишь задание, – внимательный взгляд сестры, казалось, прожжет в нем дыру.
— Конечно. Как всегда, Крис, – он подмигнул ей и, развернувшись, быстро пошел к выходу из кабинета.
— Фрэнк, черт тебя побери! Я же просила не называть меня так! — с наигранным недовольством воскликнула Кристал.
Сандерс не мог сдержать улыбку.

— Радуйся, что я больше не называю тебя «малявкой», – бросил он в ответ.
Нужно было встретиться с Эндрю. А еще перед отъездом стоило попрощаться с подопытными. Пусть теперь они — зомби, но раньше все-таки были хорошими парнями.

Глава 2: На новом месте

— Ну что, парни, – Фрэнк тихонько постучал пальцами по стеклу ближайшей криокамеры, — вы молодцы. Оставляю вас на время, теперь будете под присмотром у моего лаборанта. Не скучайте.
По ту сторону стекла послышались хрипы и камера зашаталась.

— Сегодня ты, Итан, особенно буйный, — произнес он себе под нос и, нажав на пару кнопок на панели управления, пошел в сторону дверей.

Стекла криокамер одновременно покрылись инеем и активность в них вновь прекратилась.

«… Не волнуйся, Фрэнк. Как только сделаешь рабочую сыворотку – сразу звони. Отправим группу зачистки, все будет в лучшем виде. Мертвяков как ветром сдует», — в голове проносились недавние слова Эндрю. Да, этот парень знал свое дело. Но предстоящую неделю Фрэнку не стоило привлекать к себе внимания. Нужно было хорошенько разведать обстановку и отметить пути отхода, пообщаться с персоналом, прогуляться на пост охраны якобы для знакомства, а на деле посмотреть на имеющееся оружие.

Санаторий в пригороде Снейктауна, как и говорила Кристал, был очень уютным и тихим. Он состоял из здания в три этажа и двухэтажной пристройки, где располагались медицинское крыло и номера отдыхающих. Территорию санатория окружал кованный забор, за ним виднелся негустой лес, через который можно было выйти на шоссе, ведущее в город.

Помещение для жизни Фрэнку действительно предоставили. Это была небольшая узкая комната рядом с его медицинским кабинетом. В принципе, в ней было все, что нужно: кровать, шкаф, стул и небольшой столик и окно, пропускающее много солнечного света. Даже маленький холодильник имелся, что не могло ни радовать. Вакцине, для лучшего эффекта, стоило отстаиваться в холоде.

А еще ему разрешили взять с собой животное. Зараженная кошка тихо спала в переноске с решетчатой дверцей, прикрыв нос пушистым хвостом. С виду обычное животное, никто не должен догадаться.

В рабочее время Фрэнк планировал принимать пациентов, а в ночные часы – работать над вариантами вакцины. Четких инструкций, как именно должно произойти заражение кого-то из постояльцев, он так и не получил, поэтому решил действовать по обстоятельствам. За штамм вируса в комплекте с антидотом платили в 3 раза больше, чем за один вирус.

И он считал, что все исследования стоили того.

Каждый день Фрэнк без всякого удовольствия принимал пациентов. Правда, сначала ему было даже интересно. Но очень быстро он перестал запоминать имена приходивших на прием. Он с вежливой холодностью прекращал откровенный флирт некоторых женщин, не вступал в диалоги с желающими поговорить старушками, в общем всячески отстранялся от пациентов и просто выполнял свою вынужденную работу. А вечерами, наблюдая за своей мутировавшей кошкой, думал, каким способом будет проще заразить кого-нибудь из пришедших к нему в кабинет.

На его счастье, заразить одного постояльца удалось на вторую же неделю работы в санатории. Все оказалось проще, чем Фрэнк мог предполагать. Его кошка «случайно» оцарапала женщину, пришедшую к нему на прием.
Котяра оказалась очень проворной и скрылась с места преступления, выскочив в окно. Фрэнка это в принципе не удивляло, подопытная кошка полностью мутировала и стала очень быстрой, в отличие от зомбированных людей.
И зараженная женщина сейчас сидела в его кабинете и сквозь плач требовала залить царапину на ноге каким-нибудь заживляющим составом.

Нет, недельные медицинские курсы его к такому не готовили.

— Я…я просто хотела ее погладить. У кошечки был такой несчастный вид… — произнесла женщина сквозь слезы.

Не было смысла спрашивать, почему она пошла в жилую комнату, явно не предназначенную для посторонних. Сейчас вообще ничего не имело смысла, кроме его сбежавшей кошки и возможной первой подопытной, сидевшей перед ним.

— Прошу Вас, мисс Свон, успокойтесь, – Фрэнк умоляюще посмотрел на пациентку и протянул ей бумажный платок, – Я тут совсем недавно, еще не разобрал свои вещи. Подождите, сейчас что-нибудь найду и обработаю вашу ногу.
Он не любил женский плач, к тому же эта дамочка волею судьбы — его первый подопытный кролик. К ней явно не стоило испытывать сочувствие.
«Если она сейчас так плачет из-за царапины, что будет, когда проявятся симптомы заражения?» — задался он логичным вопросом.

— Так больно. Жутко жжется, – она негромко всхлипнула.
«Будет еще больнее, поверь», — подумал ученый, молча обрабатывая довольно глубокую царапину.

Казалось, что по ноге полоснули ножем. Значит у зомби-животного увеличилась и сила, и скорость. Зомби-люди в последнем им проигрывали.
— Спасибо, доктор Купер, – прервал его мысли голос пациентки, – Я пойду, а то на обед опоздаю…

Но стоило женщине подняться на ноги, как она чуть не упала обратно на кушетку.
— Что с Вами, мисс Свон? – со всей возможной учтивостью поинтересовался Фрэнк, придерживая женщину за локоть.
— Голова закружилась. Никогда такого не было, – мисс Свон выпрямилась, и в ее глазах вновь мелькнуло беспокойство.

— Если почувствуете себя плохо, сразу же идите ко мне. Могу проводить вас до выхода из кабинета, – мужчина без проблем скрыл накопившееся раздражение.
— Спасибо, доктор Купер. Я сама, – послышалось в ответ.
Да неужели! Фрэнк не без удовольствия смотрел, как его пациентка скрылась за дверью.

Через пару часов мисс Свон вновь сидела у него в кабинете и никак не могла успокоиться.

Глава 3: Во всем есть плюсы

Фрэнк делал все возможное, чтобы о его исследованиях ничего не узнали. Мисс Свон была надежно привязана к стулу в его комнате.

Теперь он сожалел лишь об одном – что не запер ее у себя еще после жалоб на галлюцинации. Когда он поймал ее в коридоре прошлой ночью, женщина была совершенно невменяемой. Лицо и одежда уже были заляпаны чьей-то кровью, кожа посерела, а глаза горели странным белым огнем – совсем как у зомбированных парней, оставленных на базе.

— Кого же ты успела покусать, зараза? – негромко поинтересовался Фрэнк.
В ответ послышались только какие-то мерзкие хрипы и зомби попыталась укусить его, но не тут то было.
— Сиди смирно, тварь, – рыкнул Фрэнк и достал пустой шприц.

Кровь у недавно мутировавшей была красно-розового оттенка, светлее, чем у обычных людей и у подопытных с базы. Но по густоте она тоже напоминала застоявшееся варенье – значит вирус уже достиг высшей точки мутации. И это всего за 3 дня. Снова не самый идеальный вариант для испытаний, но это все-таки лучше, чем подопытные, начавшие разлагаться.
— Твоя кровь мне пригодится, рыжуля.
Фрэнк внимательно рассматривал пробирку с густой жидкостью.
Со стороны окна снова послышалось недовольное мычание.

— Будь добра, заткнись, а, – ученый устало посмотрел на зараженную, – Радуйся, что я тебя подобрал. Послужишь на благо науке. Глядишь, с твоей помощью я ни сегодня-завтра вернусь на базу с готовой вакциной. А ты навсегда перестанешь мучиться от голода…
Он хотел добавить «потому, что я снесу тебе башку», но решил промолчать.

Весь вечер Фрэнк проработал над новой вакциной. Для начала, он изменил лишь время отстаивания в холодильнике. Когда обновленная версия была готова, он вколол ее подопытной. Сначала ничего не происходило, а через минут 15 зомби начала биться в агонии, издавая нечеловеческие по интенсивности крики.
Фрэнк не помнил, чтобы зомбированные парни на базе так орали. Внезапно он испугался. Как бы кто-нибудь не услышал этот ор. Но подопытная очень быстро замолчала и безвольно обмякла на стуле.
Фрэнк убедился, что она отключилась, и решил, что ему тоже будет нелишним поспать. Зомби с базы стабильно вырубались после его экспериментов часов на 6. Значит, у него тоже есть время отдохнуть.
Он проверил, крепко ли она привязана и не раздеваясь лег на кушетку. На всякий случай, под подушкой был припрятан нож.

Завтра утром станет ясно, что делать с подопытной. Еще стоило подумать, куда, в случае неудачного эксперимента, деть ее тело…

А глубокой ночью зараженная разорвала сдерживающие ее путы и сбежала…

Еще не начало светать, когда Фрэнк проснулся по какой-то неведомой причине. Пропажа испытуемой, само собой, тут же была обнаружена.
И сейчас Фрэнк еле сдерживал себя, чтобы не разнести комнату к чертям. Это его промах. Его чертов промах!

Ни разу за 20 лет работы он так не подставлялся! Вся эта ситуация означала только одно: ему придется задержаться здесь подольше и заразить как можно больше людей. А ведь он так надеялся уже сегодня без проблем вернуться на базу с вакциной в кармане. Все прошло бы гладко… Нет, Оливии об этом он сообщать пока не будет. Задание с вакциной не выполнено, так что он остается в санатории по вполне объективным причинам.

Ученый в очередной раз прошелся по комнате, машинально поднимая опрокинутый стул.

Единственное, что вызывало в нем какую-то другую эмоцию, кроме гнева, было то, что зомби, выбравшись на волю, даже не попыталась на него напасть. А ведь он спал. Да, спал достаточно чутко и с ножом под подушкой, но все-таки оставался уязвимым. Было лишь одно объяснение такому поведению зомби: она пошла туда, где больше потенциальной еды.
Еще на базе Фрэнк выяснил, что зараженные становились быстрее и выносливее через некоторое время с момента полного превращения. А эволюционировав, они пользовались чем-то вроде коллективного разума и могли действовать согласованно для удовлетворения своей единственной потребности – голода. Ни сам Фрэнк, ни его коллеги, ни его сестра не очень-то понимали, чем данные способности так привлекали Заказчиков. Но Сандерс давно уяснил, что некоторые вопросы так и должны оставаться без ответов. В конце концов, это было не его дело.

Нужно было успокоиться и хорошенько обдумать план дальнейших действий. Штамм вируса был в кошке, но кошка сбежала. Штамм вируса был в зомби, но и зомби скрылась в неизвестном направлении. Однако у него осталась ее кровь…. Ну конечно же! Кровь! И как сразу не додумался? Именно зараженная кровь требовалась для создания вакцины против вируса. Но, если для первых вакцин, он брал ее у парней с базы, которые на момент исследования были не в самом свежем состоянии, то теперь у него есть образцы отличной новенькой (ну почти) крови. Еще практически не свернувшейся.

Спустя 4 часа новая версия антидота была отправлена в холодильник до окончательной готовности. А Фрэнк расправил затекшую спину. Но расслабляться еще было рано, нужно было и эту вакцину на ком-то испробовать.
Мужчина посмотрел на часы. С побега подопытной прошло часов 10. В принципе, по всем законам, массовое заражение должно было уже начаться. А если оно еще не началось, панику мисс-зомби-Свон должна наделать неплохую. Как известно, где паника, там и человеческие жертвы.
В любом случае, Фрэнк был уверен, что довольно скоро к нему в кабинет кто-нибудь постучится и пожалуется на первые симптомы заражения.

Глава 4: Начало

Все случилось так, как и предполагал Фрэнк. Массовое заражение началось, и потенциальные подопытные бежали к нему в надежде получить советы, таблетки, мази… хоть что-нибудь. Удачно, что его кабинет, поделенный на смотровую и жилую комнаты, имел общую дверь. «Доброго доктора Купера» всегда можно было найти на рабочем месте. Люди ломились к нему за помощью (медицинской или даже психологической).

И он помогал, мастерски делая вид, что совершенно не понимает причину внезапного ухудшения их состояния.

Не у всех были известные ему симптомы. На основе общих наблюдений, удалось вывести новые: после стадии галлюцинаций зараженных тошнило, затем они мучились сильнейшими болями во всем теле, а потом наступала полная немота, на следующей стадии все тело покрывали гематомы. Вероятно, полный ход мутации заканчивался изменением цвета кожи, но на этой стадии к нему уже никто не доходил. Чему Фрэнк был очень рад.
Он мог испробовать вакцину на практически любом пациенте, пришедшем в одиночку. Но жидкость была в единственном экземпляре, а для создания второй такой требовалось время, которого у ученого не было. Он не горел желанием всю жизнь просидеть здесь вместе с кучей зомби. Так что тратить драгоценную вакцину на неидеальных испытуемых Фрэнк считал не лучшим вариантом. Он был уверен, наилучшее действие лекарство будет иметь на подопытных с только что проявившейся первой стадией заражения. А на этой стадии к нему почему-то не обращались. Видимо, даже после начала зомби-апокалипсиса, люди надеялись, что головокружение пройдет само.

***
С момента заражения Мисс Свон прошло 6 дней. И все это время мужчина не выходил из своей комнаты, питаясь едой, заранее купленной в местном буфете. Он даже думал набрать Эндрю, сообщить, что ему через какое-то время может понадобиться помощь отряда зачистки. Но связь не ловила. Хорошо хоть электричество продолжало работать.
Сегодня к нему в кабинет никто не стучался, хотя в прошлые дни возле его дверей с самого утра собиралась толпа. С усмешкой он подумал, что, видимо, начал терять популярность у пациентов. Но быстро одернул себя. Сейчас явно было не до шуток. Мнимая тишина настораживала все сильнее. Фрэнк прислонился ухом к двери. Что-то было не так.
Он аккуратно приоткрыл дверь и выглянул из кабинета.

Мимо в панике пробежали какие-то люди. Они его даже не заметили. Кажется, началось.

Выходить к зомби с голыми руками Фрэнк не собирался. Быстро вернувшись в свою комнату и прихватив нож, мужчина тихо покинул кабинет, решив не закрывать его на ключ, чтобы в случае чего не пришлось ковыряться с замком.

Всюду стоял страшный шум, слышались крики людей и характерное хриплое рычание зараженных. Он не реагировал на крики о помощи, убивал зомби только тогда, когда те подходили совсем близко и угрожали конкретно его жизни.

Он всегда был одиночкой, не работал на миссиях с напарниками, чтобы, в случае чего, не пришлось жертвовать заданием или собой ради спасения их задниц. Фрэнк вообще привык доверять только себе.

Коридор, ведущий от пристройки с медицинским отделением в главное здание, был пуст, только возле самого выхода несколько зомби кого-то ели.

Нападать на них сейчас да еще и с одним ножом было бы самоубийством. Но у Фрэнка было преимущество перед остальными оставшимися в живых людьми: он знал, что зомби мгновенно реагировали на шум. Стараясь ступать как можно тише, ученый прошел вдоль стены и вышел в холл главного корпуса.
Здесь собралось много людей. И, судя по звукам, здесь были и зараженные. Кто-то пытался прорываться сквозь толпу к дверям, того и гляди могла начаться давка.
В таком случае, паника была худшим врагом выживших.
На всякий случай, держа наготове нож, он двинулся к выходу из здания. Через какое-то время Фрэнк оказался на крыльце санатория.

На посту охраны всегда было оружие. 3 пистолета, один из которых с лазерным прицелом, короткоствольный автомат, несколько коробок патронов и дымовые шашки. Вполне неплохой улов, для более-менее спокойного выживания ему хватит. Жаль, что для автомата дополнительных патронов не нашлось.

Санаторий окружал высокий металлический забор, зараженным будет трудно перелезть через него. Была надежда, что зараза не выйдет за пределы леса и массовая зачистка не потребуется.
Вернуться в здание было сложнее, чем выйти. Поэтому мужчина пошел в обход, решив воспользоваться одним из запасных выходов. Ключи, которые он забрал с поста охраны, позвякивали в кармане джинсов. Нужная дверь выходила на задний двор и вела как раз в медицинское крыло.

На заднем дворе никого не было. Раньше люди могли прийти сюда отдохнуть, посидеть на скамейках под деревьями и послушать успокаивающее пение птиц. Но теперь здесь было тихо. Только на одной из скамеек лежал женский труп.

Зрелище не из приятных. Не оборачиваясь, Фрэнк завернул за угол здания и резко затормозил. Впереди на ярко зеленой траве сидела кошка.

Его зараженная кошка. Стрелять нельзя. Выстрел привлечет других зараженных к запасному выходу, который стал бы хорошим путем отступления после завершения миссии. Но на раздумья времени не оставалось, кошка уже его заметила. Фрэнк прицелился, собираясь метнуть нож зверю в голову. Как вдруг послышался ужасно громкий звук.

Он почувствовал, как запульсировали вены на висках и застучало в ушах. Секунду спустя, он догадался, что это усиленный в несколько раз кошачий крик. Звук быстро нарастал. А вместе с ним увеличивались болезненные ощущения и появился необъяснимый страх.

Дыхание участилось, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Голова готова была расколоться на части от нестерпимой боли. На краю сознания мелькнуло, что долго он не выдержит.

Глава 5: Настоящий праздник

Но у кабинета Фрэнка ждала новая проблема. Дверь, которую он совершенно точно оставлял открытой, теперь была заперта изнутри. Возиться с замком все-таки приходилось. Он похлопал себя по карманам и вытащил так удачно оставленный в джинсах ключ.

Радовало одно – раз незваным гостям хватило ума запереться, значит это точно не зомби.
— Интересно, что за чертовы придурки засели в моем кабинете? Кому я оторву конечности, когда открою эту гребаную дверь?– шепотом рассуждал он, пытаясь справиться с замком и с накатившей злостью.
Его действительно неимоверно раздражала данная ситуация. Кто-то в наглую заперся в его кабинете, пока он отбивался от зомби и искал оружие. Небось, эти идиоты успели пошарить в его личных вещах и сожрать оставшиеся в холодильнике запасы еды. Хотя, к черту еду! Главное, чтобы шприц с вакциной не разбили.
— Нет, кому-то точно не поздоровится, – тихо рыкнул Фрэнк.
Он не знал, слышит ли его кто-то по другую сторону двери, но хотел верить, что все это он высказывает не в пустоту.

Наконец замок негромко щелкнул и Фрэнк легонько толкнул дверь. В небольшом коридорчике был включен свет, а дверь в смотровую была открыта настежь.
Фрэнк притормозил, прикинув, как будет лучше поприветствовать «гостей» и, вытащив из-за пояса один из пистолетов, быстрым шагом направился в смотровую.

На кушетке возле окна сидели обнявшись парень и девушка. Ну это уже совсем наглость!

Ученый вскинул пистолет и щелкнул предохранителем, показывая всю серьезность своих намерений.
— Ну, и какого черта вы тут делаете, голубки? – с нескрываемым раздражением, поинтересовался Фрэнк, продолжая держать их на мушке. – Это мой кабинет. Уединяйтесь в другом месте.
Конечно, он не собирался в них стрелять без необходимости, но припугнуть стоило. Глядишь, быстрее уйдут.

Окинув парочку взглядом еще раз, Фрэнк отметил, что у девушки на коленях лежала бейсбольная бита, но та почему-то не спешила ею воспользоваться.

Девушка отстранилась от парня и спрыгнула с кушетки.

Сделав пару осторожных шагов в сторону Фрэнка, она остановилась, продолжая одной рукой крепче сжимать биту.

Фрэнка не могла не радовать ее реакция. Девчонка все-таки испугалась. Но он не торопился опускать пистолет.
— Простите, мистер….- блондинка на мгновение отвела взгляд, очевидно, вспоминая его псевдо фамилию, — мистер Купер. Мы боялись, что сюда зайдут эти… мертвые люди. Поэтому решили закрыться. Простите, мы правда не хотели Вам мешать… Пожалуйста, не прогоняйте…

У блондинки на глазах заблестели слезы. Вот черт, этого только не хватало.
— Моему мужу нужна помощь.
— Мужу? – мужчина чуть не рассмеялся в голос. – Вам хоть 18 есть, ребята?

— Нам по 25 вообще-то, – послышалось со стороны окна.
— О, голос прорезался, а то я уж было подумал, что ты зомби, – Фрэнк усмехнулся.
Парень был не таким тихоней, как ему показалось на первый взгляд.
— На него напали. Кажется, укусили… — собравшись с силами продолжила девушка.

Укусили, значит? Фрэнк задумчиво посмотрел на девчонку, потом перевел взгляд на ее мужа и опустил пистолет.

— И давно? – поинтересовался он.

— Минут… 30 назад, – неуверенно ответила блондинка.
Мужчина скинул на рабочий стол оружие и подошел ближе к кушетке.
— Как ты себя чувствуешь? – Фрэнк обратился к сидящему на кушетке парню.

Тот пожал плечами.
— Ну так… нормально. Только голова кружилась.
Да это просто праздник какой-то! Фрэнк кивнул и отвернулся, пряча слишком радостную улыбку.

Он прошелся по комнате, делая вид, что усиленно взвешивает все «За» и «Против». Хотя на самом деле он уже давно все решил. Ведь вакцина была готова, и идеальный испытуемый сейчас сидел прямо перед ним. Однако нужно было играть роль до конца.

- Да, я могу помочь, – наконец протянул он, – Я знал, что мое изобретение кому-нибудь пригодится!
— Изобретение? – парень удивленно вскинул брови.
— Вакцина, – кивнул Фрэнк. И мысленно одернул себя «Или антидот». Но люди, далекие от науки, вряд ли поняли бы разницу.
— Вакцина от… этого вируса? – блондинка даже выронила из рук биту. – Но как вы ее сделали? Когда?
— Я — вирусолог по первому образованию, – с готовностью пояснил Фрэнк, пропустив второй вопрос мимо ушей. Но девушка этого не заметила.
Блондинка воодушевленно посмотрела на мужа. Но тот явно не разделял ее радости.
— А откуда уверенность, что я не превращусь в ходячий труп? – в голосе парня звучало насмешливое недоверие.

Черт, что же ты такой дотошный? Фрэнк искоса взглянул на будущего испытуемого.
Честно говоря, он не знал, как уменьшить его скептический настрой. Такой отличный план начинали подвергать сомнениям. Это плохо.
— Милый, — блондинка подлетела к мужу и с надеждой заглянула ему в глаза, — пожалуйста, пусть мистер Купер нам поможет.

Мэтт задумчиво почесал затылок.
— Ладно. Я согласен, – вздохнул он, – Гарантий, как я понимаю, нет?
Да уж, парень умнеет на глазах. Как бы чего не прочуял. Фрэнк покачал головой.
— Да, Мэтт. Это первый образец, а ты – первый испытуемый. И последствия могут быть…
— Я понимаю, какие могут быть последствия. И я все равно согласен, — Мэтт легонько сжал ладошку жены, – Мы согласны.
Как мило, ну прямо идиллия. Фрэнк искоса наблюдал за парочкой, попутно прикидывая, во что ему обойдется выполнение задания. Ведь в случае чего, придется убивать обоих. А еще, все-таки придется делать вторую идентичную вакцину, чтобы было, что предъявить на базе… Блондиночка своего зараженного муженька точно без боя не отдаст. Но пока можно проявлять дружелюбие и щедрость, это как раз поможет усыпить их бдительность.

Мэтт спал на кушетке. Примерно 20 минут назад Фрэнк вколол ему вакцину, от которой парень практически мгновенно заснул. Почему-то он не кричал от боли и вообще, судя по его расслабленному виду, вряд ли ее испытывал. А ведь прошлые испытуемые всегда корчились от сильнейшей боли через некоторое время после введения лекарства. Это очень настораживало.
Его жена сидела на полу и ела пирожное, любезно предложенное Фрэнком.

Глава 6: Причины для беспокойства

Пригород Снейктауна, база корпорации Ф-Армор. В это же время

Кристал Флойд сидела за своим рабочим столом и, поглядывая в монитор ноутбука, пила горячий кофе. Прошла уже неделя с начала новой миссии, но почему-то от Фрэнка до сих пор не было вестей. А ведь было известно, что зараженные проходили все 7 стадий мутации за пару дней. Что могло заставить ее брата так долго не выходить на связь?
Убить Фрэнка там точно не могли, физическая подготовка была на уровне. Кристал сама в этом не раз убеждалась, когда он выполнял прошлые задания даже раньше срока. Может быть остались те, кто по какой-то причине не подвергся воздействию вируса и их пришлось в экстренном порядке зачистить? Кристал заправила прядь волнистых волос за ухо. Возможно, для подобного промедления были веские причины, о которых ее брат обязательно укажет в заключительном отчете. Но сейчас неизвестность ее не устраивала. Ей тоже нужно было о чем-то отчитаться перед начальством, и высокая должность не давала каких-то поблажек.

В такие моменты она отчетливо понимала, как тяжело быть правой рукой главы возрождающейся, словно феникс из пепла, корпорации.
Задание для агента S в этот раз было достаточно сложным, но результат должен был получиться поистине грандиозным. В способностях брата Кристал ни капли не сомневалась.
— Эндрю, принеси мне план последнего исследования и все документы по делу. Да, захвати для меня еще кофе, снова ночь не спать.

Лампа накаливания замигала, заставив Кристал отвлечься от чтения протоколов и отчетов.
Женщина взглянула на электронные часы на столе. Уже наступил вечер, а она даже половину из принесенных бумаг не осилила.
Потянувшись, Кристал встала со стула и задумалась.

Кому нужен вирус, превращающий людей в голодных мутантов, не способных ни выполнять команды, ни пользоваться оружием? Да эти зомби даже гранаты бросать не смогут. Хотя их атаки в определенной ситуации могут быть вполне эффективны. Да и панику зараженные поднимут не шуточную, если, конечно, не будут ходить по одиночке. И если именно эти показатели важны для Босса, то мисс Флойд его даже понимала.

Все началось неожиданно.

Несколько месяцев назад

— Да, господин мэр… Мы отправим отряд, — Кристал скрипнула зубами.
Индонезия. Это же так далеко! Она бы в жизни не подумала, что опасность может придти оттуда. Похоже, там творилось что-то страшное, раз по распоряжению Президента США все возможные силы стягивались в какой-то никому не известный небольшой индонезийский город Хэлла-Бейт.
Хвала богам, у них был официальный отряд из службы антибиологической защиты для подобных ситуаций. Было кем прикрыться.

— Эндрю, — Флойд нажала на другую кнопку и включила громкую связь, — собирай группу из антибиологических. Через полчаса пусть будут готовы. Полетят в Индонезию в Хэлла-Бейт.
— Это что за жопа мира? – Эндрю, казалось, тоже слышал о таком городе впервые.
Кристал закатила глаза.
— Не «жопа мира», а город, который должен быть спасен силами правительственных войск. Раз даже нас привлекли, это дорогого стоит, знаешь ли. Там какая-то инфекция распространилась, насколько известно, что-то вроде эпидемии. И Эндрю, — она на мгновение сделала паузу, — скажи, чтобы особо не геройствовали и связывались со мной напрямую. Я должна знать, что происходит.
— Ок, мэм, — хмыкнул начальник службы безопасности и отключился.

А потом были часы тянущегося ожидания, когда спокойная обычно мисс Флойд не находила себе места в ожидании звонка от бойцов отправленной группы.
Они вместе с Эндрю сидели в зале для переговоров, поминутно проверяя исправность линии связи. Но с той стороны было тихо. Еще и Фрэнк был на конференции в Европе. Помощи ждать было неоткуда.
— Да успокойтесь, мисс Флойд, — Уорд придвинул к ней бутылку воды, — Если что, они свяжутся с нами.

Конечно, Кристал и сама это прекрасно понимала, но все-таки хотела, чтобы все это закончилось как можно скорее.
Вдруг лэптоп включился. Две пары глаз уставились в экран.
— Как вы, Альфа? – прокричал Уорд в микрофон.
Картинка на экране была слишком темной, разобрать что-либо было проблематично.
— Альфа, доложите обстановку, — произнесла Флойд почти спокойно.
— У нас здесь ад, — послышался голос Итана Брауна — командира группы, — Тут… что-то странное творится. Это эпидемия или что-то вроде…

Послышались какие-то крики на фоне, прерываемые звуками выстрелов.
— Что происходит, черт побери?! – крикнула Флойд, — Вы что, стреляете в гражданских?
Твою мать! Они же должны были не отсвечивать лишний раз! Идиоты!

— Это не гражданские, — от его слов у Крис застучало в висках, — это правительственные солдаты, они все заражены. Они были мертвы, потом ожили…

— Что за хрень, Итан? — Уорд недоверчиво вгляделся в лицо назначенному командиру Альфы, — Доложи обстановку по всем правилам.
— Несколько дней назад над городом был распылен какой-то газ. Выживших…живых выживших практически нет. Мы застали уже последствия. Большая часть гражданских были мертвы затем ожили и напали на других гражданских и на солдат. Было принято решение не оставлять в живых никого и стрелять при малейшей угрозе, — отрапортовал боец.

Все услышанное казалось каким-то бредом! Болезни… известные болезни не передаются Так!
— Потери есть?
— Так точно, — выдохнул Браун, — МакАлистер и Финнеган были укушены этими… существами. Их пришлось ликвидировать.
Эндрю грязно выругался и взъерошил короткие волосы.

Кристал бессознательно сжала кулаки. Это «VITA»! Точно! Их методы. Не зря, значит, корпорация заслала шпионку в их лондонский офис. Распылить какую-то неизвестную заразу над жилым районом в их духе. Никакой заботы о конспирации, все напоказ и оттого еще более неприметно. Черт бы их побрал!
— Командир Итан Браун, новые вводные, — быстро взяв себя в руки, твердо произнесла Флойд, стараясь перекричать шум на фоне.

Глава 7: Нужно просто подождать

На следующий день после вынужденного побега из своего кабинета, Сандерс начал понимать, что его новая вакцина все-таки далеко не идеальна.
У Фрэнка в памяти всплыл образ Сары, в ужасе прикрывающей рот руками, в то время как ее муж примерялся, чтобы нанести удар битой.

Да, он хотел разбить голову своей жене…
А это означало только одно: не смотря на действие препарата, парень перешел на вторую стадию заражения. Тогда Фрэнк не сразу решил придти на помощь блондинке, но вспомнив, что после этой стадии зараженный на какое-то время вернется в нормальное состояние и все осознает, решил не рисковать. Мало ли, вдруг его подопытный осознав, что убил жену, и сам решит совершить самоубийство.

Когда Мэтт пришел в себя, он долго извинялся перед испуганной женой, которая снова прижималась к его груди и шептала что-то нежное и успокаивающе. Фрэнк подумал, что этим двоим стоит дать призрачную надежду на спасение, и предложил идти к одному из запасных выходов – не тому, который находился возле медицинского отделения. Пройти к нему можно было через третий этаж в основном здании, предварительно спустившись по запасной лестнице. А из-за толп живых мертвецов путь предстоял неблизкий.

— А почему ты сразу не престрелил ту зомби-кошку? – поинтересовалась Сара, когда они поднялись на второй этаж и спрятались в бывшем актовом зале.
Раньше на разговоры времени не было, они либо отбивались от зомби, либо приводили в чувства Мэтта.

— Зомби реагируют на шум, поэтому стрелять нужно поменьше. Да и патроны теперь придется экономить. Автомата то больше у нас нет.
Как Фрэнк и предполагал, автомат пришлось оставить очень быстро.
— А что с ней было не так? Она ведь была за стеклом, просто так не смогла бы напасть,- все не унималась блондинка.
— Она бы разбила стекло… — бросил Фрэнк, но заметив вопрос в глазах собеседницы быстро пояснил, — эти кошки умеют орать на очень-очень большой громкости. От такого не то, что стекло, череп разлетится нафиг. Я встречался с такой кошкой, так что знаю, о чем говорю.

Фрэнк был уверен, что этот крик вызван зомби-мутацией. На базе, когда его подопытными животными были только белые миленькие мышки, ученый наблюдал, как зараженные особи сильным писком призывали к себе сородичей. Причем звук влиял как на зараженных мышей, так и на здоровых. Это напоминало коллективный разум зомбированных людей.
— Так мы будем решать, куда дальше идти, или как? – вклинился в разговор молчавший до этого Мэтт.

Сегодня его сильно тошнило, и парень был не в лучшем состоянии. А Фрэнк сделал логичный вывод, что подопытный перешел на следующую стадию. Похоже, вакцина замедляла ход мутации, но не искореняла вирус полностью. Хотя, каждый день новая стадия заражения – не так и плохо. И Сара сможет чуть дольше побыть рядом с мужем. Все-таки Фрэнк не мог не видеть того, что они друг друга действительно любят.
— А ты уже нормально себя чувствуешь? – блондинка обеспокоенно посмотрела на мужа. – Наверно… утренние консервы были несвежими.

Но была одна проблема. Сара почему-то упорно не хотела связывать ухудшающееся состояние мужа с вирусом. Она полностью отрицала это как факт, даже когда Сандерс сказал ей, что у Мэтта, не смотря на вакцину, точно нет шансов. Если она будет до последнего считать, что антидот все-таки вылечил ее мужа, придется убить и ее… Да, именно придется, особого смысла в этом Фрэнк уже не видел.
— Да, Мэтт, думаю, тебе пока не стоит никуда торопиться. – Аккуратно произнес ученый, старательно подбирая слова. — Мы можем тут еще посидеть. А с утра пойдем дальше.

Мэтт лишь пожал плечами.
— Ну ладно. Хотя, я бы что-нибудь поел, чего-нибудь нормально, а не эти ваши консервы… ой…что-то мне снова не хорошо. Я сейчас.
Парень поспешно отбежал в сторону, где его снова скрутило.
Сара с жалостью проводила мужа взглядом и шепотом обратилась к Фрэнку:
— Пусть он отлежится, не могу видеть, как он мучается. Мы же сможем тут переночевать, да, Джон?
Фрэнк лишь молча кивнул. Ему не хотелось обсуждать состояние Мэтта с его женой. Он понимал, что Сара пока не готова принять случившееся и до сих пор в тайне надеется, что вакцина рано или поздно подействует. Но сам Фрэнк уже понял, что надеяться не на что.

Ночью здание санатория наполнялось тишиной. Слух, натренированный ожиданием постоянной опасности, изредка выхватывал из нее посторонние звуки: крики еще живых людей или мычание зомби, прогуливающихся в поисках пищи. Но здесь, в огромном актовом зале, все эти звуки казались всего лишь случайным шумом, фоном и нисколько не мешали спать. По крайней мере, вымотанным за день Саре и Мэтту.

Фрэнк сидел на дощатом полу сцены и изредка поглядывал в их сторону. Ему казалось, что для этих двоих зомби-апокалипсис стал не только переломным моментом в семейной жизни, но и переломным моментом во всей жизни вообще. Фрэнк помнил себя в 25 – амбициозный, несколько самоуверенный, желающий достичь своей детской мечты… И далеко не сразу он смог принять факт, что мир не так хорош, как ему кажется. И мало кто в нем ждет тебя с распростертыми объятиями. Сам Фрэнк мог таких людей по пальцам перечесть: мать, отчим да Крисси. Даже жена, с которой они прожили целых 7 лет, не была готова мириться с некоторыми его привычками. Хотя, казалось бы, кто поймет ученого лучше, чем другой ученый?

Фрэнк никогда не хотел обзавестись спокойной семейной жизнью с детьми и заботливой женой, так что после развода от холостяцкой жизни совершенно не страдал. Работа была для него и хобби, и средством заработка, и возможностью реализовать себя. Сестра часто в шутку говорила, что с такой самоотдачей он никогда не захочет «просто пожить для себя», и да, она была абсолютно права.

Глава 8: Лидер? Какой лидер?!

Под вечер Фрэнк решил выйти из зала в поисках еды. Они не ели со вчерашнего вечера. А Сандерс хотел, чтобы его группа на следующее утро была в состоянии быстро переставлять ноги. Его чертова группа…
Сара выглядела бледновато, хотя на голод не жаловалась. А вот Мэтт жаловался и очень сильно. Фрэнк понимал, с чем это связано. Все просто — желудок парня уже перестал переваривать обычную еду и теперь отчаянно требовал человеческой плоти. Но сам Мэтт вряд ли осознавал, чего именно ему хотелось бы съесть, поэтому кормить его человечиной пришлось бы насильно и не на глазах у жены, что было не лучшим решением. А еще у него начался необратимый ход мутации, никакая вакцина, вколотая на этих стадиях, уже не смогла бы помочь. В последнем Фрэнк был уверен на 100%. Но Мэтт держался, ему даже стало немного получше. К вечеру он смог самостоятельно ходить, хотя до этого большую часть времени проводил в лежачем положении, так как любое движение вызывало сильную боль.

— Я выйду, в конце коридора был автомат с едой, нам нужно поесть, чтобы набраться сил и с утра пойти к нужному запасному выходу, – произнес он, перезаряжая пистолет, – и никому не открывайте.

— Есть, сэр! – Сара шутливо вскинула руку к голове и сделала вид, что «отдала честь».

Ученый чуть заметно улыбнулся.
— Это ни к чему.
— Но ты же наш лидер, – Сара тепло улыбнулась, – Мы должны тебя слушаться.

Стоп, что она сказала? Лидер? Когда это она успела записать его в лидеры? С языка чуть было не сорвалось «Какой нахрен лидер, Барби? Все сами по себе», но Фрэнк вовремя себя одернул. Нужно было вести игру до последнего. Хочет считать его лидером – пусть считает. Ему это не мешает, а для образа героя-спасителя, который он решил доигрывать до конца, это даже лучше.
— Должны. Поэтому откроете, когда услышите три коротких удара и один длинный, – строго ответил Фрэнк.
Девушка на этот раз лишь молча кивнула.

В коридоре второго этажа было пусто.

Автомат с едой, как Фрэнк и предполагал, был сломан, так что продукты выдал без проблем. Мысленно он отругал тех, кто натолкал в автомат всякую «вредную» еду, типа чипсов, газировок и шоколадок. Такая еда не особенно насыщает, но хотя бы до завтра дожить позволит и придаст немного сил.
Подобрав с пола какой-то пакет и сложив в него собранные продукты, Фрэнк пошел в обратную сторону.

Осталось всего лишь преодолеть коридор. Позади послышались шаги. Они были явно быстрее, чем обычно у зомби.

Но, когда на его плечо легла чья-то рука, Сандерс машинально развернулся и направил на нарушителя спокойствия пистолет.

Незнакомка попятилась, в страхе глядя то на Фрэнка, то на дуло направленного на нее пистолета.

— Сэр, моему сыну нужна помощь… Вы же доктор, я видела вас в кабинете еще до… — она сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с эмоциями, — еще до этого кошмара.
— Что вам нужно? Если его укусили, то я вам не помощник, – коротко бросил Фрэнк, явно давая понять, что не собирается долго разговаривать.
Женщина замахала руками.
— Нет, никаких укусов! У него сломана нога. Он совсем маленький, я не могу его тут оставлять, — она судорожно всхлипнула, – он не может ходить…

Фрэнк еще раз придирчиво окинул взглядом незнакомку, вроде не заражена. Странно, что с первого раза она натолкнулась именно на него, мог ведь попасться кто угодно, в том числе и зараженный. Опять эта их типичная беспечность. Но раз и она и сын не инфицированы, значит у них есть шанс выйти отсюда. Брать их в группу Фрэнк их, конечно, не собирался, даже если бы они на колени перед ним упали. Но оставлять мать с ребенком в совсем безвыходном положении без какого-либо шанса спастись было как-то совсем бесчеловечно. Он же ученый, а не садист.
— Хорошо, пойдемте, – наконец кивнул он, – Но говорю сразу, брать вас с собой я не буду, выбирайтесь сами, все ясно?
Женщина поспешно закивала и повела Сандерса к одной из запертых комнат.
В принципе, наложить шину не займет много времени, а Сара с Мэттом все равно пока в безопасности.

— Ну, и где Ваш сын? – Фрэнк оглядел небольшое помещение, бывшее некогда, видимо, пунктом регистрации для отдыхающих.

Стул-качалка на котором, скорее всего, сидел мальчик, теперь был пуст. А вообще, был ли мальчик?
С боку послышался какой-то шорох.

Фрэнк не успел среагировать и получил кулаком в челюсть. Твою ж мать! На периферии зрения мелькнул перекаченный мужик. Как легко его обвели вокруг пальца! Какой же он идиот!
— Оружие! – крикнул нападающий громила своей подружке, пытаясь снова ударить Фрэнка.
Второй удар Сандерс уже отразил и ударил в ответ, не выпуская пакета с продуктами из рук.

Еду эти двое, скорее всего, тоже захотят забрать, так что оставлять пакет на полу он не собирался. А уж с безоружной девкой он как-нибудь справится. Еще один удар отправил противника в нокаут.

Фрэнк направил на громилу пистолет, убить его и дело с концом.
Но девица вцепилась ногтями ему в руку, ногти сдирали кожу, и Фрэнк сквозь зубы зашипел от резкой боли…
— Тварь, – процедил Фрэнк и, неожиданно для девицы, развернул руку с оружием в ее сторону.
Стрелял в упор, пуля прошла навылет. Девка рухнула на пол как подкошенная.

Ее дружок пытался подняться на ноги, но Фрэнк быстро пристрелил и его. Он понимал, что выстрелы привлекут зомби, но сейчас иначе действовать не получалось. Вот же ублюдки… А как легко его развели… Просто мастерски. Ученый взглянул на поцарапанную руку. Успокаивало только то, что эта девка точно была не заражена. Но теперь, похоже, ему придется ходить в куртке. Еще не хватало, чтобы слюни Мэтта или других зомби попали в эти свежие раны. Пробовать свои изобретения на себе – не его метод.

Глава 9: Последний шанс

Утром Фрэнка разбудил испуганный возглас Сары. Он прекрасно понимал, что вызвало такую ее реакцию – Мэтт замолчал. Но это было вполне ожидаемо. Фрэнк подумал, что, возможно, немота ее мужа поможет осознать ситуацию и принять реальность. По крайней мере, Сандерс очень хотел, чтобы Сара наконец смирилась со случившимся. Хотелось иметь возле себя хотя бы одного адекватного человека, ему уже надоело взвешивать в разговоре каждое слово, боясь ненароком упомянуть ситуацию с Мэттом. А вот сам Мэтт свое положение очень хорошо понимал, и, видимо поэтому старался не отходить от жены ни на шаг.
Второй этаж был пуст, а вот на третьем их встретило несколько мертвецов. Фрэнку пришлось их застрелить, так как Сара снова была не в состоянии что-либо делать.
— Быстрее, черт вас дери! – крикнул он, обернувшись на свою, ставшую за эти дни совершенно бесполезной, «группу поддержки».

У него начинали сдавать нервы.
В голове мелькнула мысль, что можно быстро облегчить себе жизнь, просто выпустив парочку через запасной выход и закрыв дверь на ключ изнутри. Но, собрав волю в кулак и подавив так некстати возникшие эмоции, он быстро осознал, что это не лучший вариант. Все-таки не стоило выпускать зараженного парня из здания. Не хватало еще, чтобы он принес вирус в город. За подобную халатность корпорация Фрэнка быстро «уволит». А проще говоря, пустит в расход. И сестра не сможет помочь.
— Я сейчас спущусь вниз, проверю, есть ли там зомби, – Фрэнк окинул Сару с Мэттом жестким и очень строгим взглядом, – Если там чисто, позову вас. Пока никуда не идете, ждете моего сигнала. Все понятно?

Мэтт согласно кивнул. Сара, видимо только что очнувшись от апатии, наступившей с самого утра, тоже отозвалась согласием.
Фрэнк ступил на лестницу, но пройдя пару ступеней обернулся.

— Стойте здесь до моего знака, – вновь тем же строгим тоном повторил он.
Когда твоя группа немного ненормальная, лучше удостовериться, что все всё усвоили на 100%.
Внизу было темнее, лампочка мигала и готова была в любой момент погрузить пространство впереди во тьму. Но мужчина не беспокоился, горящие глаза зомби сложно было не увидеть в темноте.

Ступив на площадку первого этажа Фрэнк резко затормозил.

Впереди стояли зомби. Белые огоньки глаз были легко различимы. Мертвецов было много, штук 20 или больше, Сандерс не стал считать. Да и они явно не хотели его ждать.
Зомби достаточно быстро направились в его сторону, но стрелять Фрэнк не собирался.
У него была другая идея. Вытащив из-за пазухи дымовую шашку, он бросил ее в толпу зараженных.

Желтый дым быстро окутал пространство, зрительно отделяя ученого от своих «творений». Сандерс понимал, что дымовая завеса не станет большим препятствием для ходячих трупов, но небольшая фора у него все-таки появилась.

Перешагивая через ступеньки, Фрэнк взбежал вверх по лестнице. За спиной слышались хрипы зомби.

Дым уже начал подниматься до третьего этажа.
— Вперед, вперед! – скомандовал Сандерс, заметив удивленные взгляды Сары и Мэтта.
А сам достал новую дымовую шашку.

Фрэнк спокойно выдохнул только когда запер дверь, ведущую на лестницу.
— И… что теперь делать? — Сара нервно покусывала губы. – Куда нам идти?
По ее срывающемуся голосу мужчина понял, что у девушки в любой момент может начаться истерика. Этого только не хватало!
— Для начала – вперед, – уверенно и твердо произнес он, – Надо будет где-то закрыться и обсудить новый план действий.
— Хорошо, – чуть слышно прошептала Сара. Похоже, его слова подействовали лучшим образом, и она немного успокоилась. Мэтт лишь улыбнулся и стиснул жену в объятьях. Да, конечно, это должно подействовать чуть лучше.
— Нет времени, ребята, – прервал их Сандерс, – потом еще наобнимаетесь…
Хотелось добавить «наверное», но это было бы явно лишним в подобной ситуации.

Тридцатью минутами ранее. Главный вход в санаторий

Стоя на крыльце пригородного санатория, Шерил Кларк поежилась от налетевшего промозглого ветра и отряхнула обувь от налипшей листвы. Черт бы побрал каблуки и того, кто закрыл железную дверь на территорию. Пришлось перелазить через огромный почти полностью гладкий забор и приземление было болезненным. Еще и ноги замарала, ну, хотя бы обувь цела. «Прекрасное» начало первого рабочего дня.
На небе собирались серые тучи, того и гляди пойдет мерзкий дождь, а у нее даже зонта с собой нет. Не хватало еще, чтобы проклятая погода испортила прическу. Видимо, в редакции крупной новостной газеты «Future life» не считали, что стажеру, вчерашней студентке, нужно более уютное место для первого интервью и штатный фотограф. Она фыркнула. Ага, конечно, кто бы ее в редакции слушал!

Вытащив из сумочки небольшой цифровой фотоаппарат, Шерил сделала пару кадров входа в санаторий и подъездной дороги.

Нужно было сосредоточиться и повторить начальный вопрос для интервью с директором.
Для начала можно задать его, а потом – импровизируй в свое удовольствие. Благо, Шерил это умела.
— Ваш санаторий был открыт в середине прошлого века. Как вам удается так долго держаться на рынке услуг? – шепотом проговорила она, прекрасно зная, что услышит в ответ. Окруженный лесами Снейктаун был по истине хорошим местом для восстановления физических и душевных сил. По крайней мере, так писали в какой-то брошюре. Она закатила глаза и, собравшись с духом, потянула дверь на себя.
Если ее статья привлечет новых клиентов, директор этого богом забытого местечка еще останется благодарен за бесплатную рекламу.

Глава 10: Беги!

Второй этаж, освещенный непривычными аварийным освещением, так же был пуст. Странно все-это. Шерил остановилась, огляделась по сторонам. Тишина. Мертвая, липкая, еще и свет такой…
Может это пранк? Решили поиздеваться над новенькой. Как маленькие, честное слово! И как все организовали, умники, блин. Шерил нахмурилась. Идиотские розыгрыши для новеньких! Думали, что она испугается? Ага, не на ту напали! Вот вернется с таким шикарным материалом, что у новых коллег челюсти на пол попадают.

Первым шагом, интервью. Вот только в какой стороне может находиться кабинет директора санатория? Она вновь огляделась. Похоже, нужную дверь удастся найти не скоро. Может, найти план эвакуации? Вдруг там будет какое-то обозначение.
Шерил уже хотела двинуться дальше по коридору, как вдруг краем глаза заметила бегущего в ее сторону мужчину.

— Джаспер Уайт, директор, – мужчина подбежал ближе и отдышался, а потом поспешно протянул ей руку, — Вы журналистка Шерилин Кларк из «Future life»?
Его лицо было чересчур бледным и по лбу стекали мелкие градинки пота.

— Да, только мое имя Шерил, – она кивнула и натянуто улыбнулась, но его руку пожимать не рискнула, наверняка она мерзко потная. — Почему-то меня никто не встретил, так что очень удачно, что мне не пришлось искать вас слишком долго.

— Мисс Кларк, – директор как-то опасливо огляделся по сторонам, — у нас тут небольшие проблемы возникли. Пойдемте в мой кабинет, моя секретарша Вам все объяснит. Позвольте.

Он без объяснений стиснул ее руку и потащил ничего не понимающую журналистку вперед по коридору.
Его ладонь, как Шерил и боялась, была мокрой. Такой внезапный контакт был ей очень неприятен.

— Спасибо, я сама.
На счастье, Уайт без вопросов отпустил ее.

Пропустив Шерил в приемную, директор быстро запер дверь в кабинет и распорядился, чтобы секретарша ввела ее в курс дела, а сам закрылся у себя.
Секретарша – женщина средних лет — выглядела еще более беспокойной, чем ее начальник, но старательно прятала эмоции за дежурной улыбкой.

— Я- Шерил Кларк, журналист. Мы с вами договаривались об интервью примерно 10 дней назад, – терпеливо произнесла Шерил.
— Эрика Шорт, – голос женщины чуть дрогнул, — Мне очень жаль, мисс Кларк…
— Мистер Уайт уже извинился передо мной за то, что меня никто не встретил, не переживайте.

Секретарша подалась вперед и негромко продолжила:
— Вам не стоило приезжать сюда, мисс Кларк. У нас произошло ЧП, и теперь вряд ли у мистера Уайта будет время на интервью.
Вот черт, с самого начала все шло наперекосяк. Сначала забор, теперь это. Она что, зря ехала в такую даль? Нет, это уже наглость какая-то.

— А почему вы не могли сказать мне об этом раньше? – в голосе появились металлические нотки, – У вас же был номер моего мобильного.
— Как только все это началось, — женщина начала заламывать руки, — все телефоны оказались вне зоны доступа. Мы не могли вас оповестить. Мы даже медиков не могли вызвать.
— А зачем вам понадобились медики? – Кларк невольно округлила глаза.
Секретарша же окончательно перешла на шепот.
— Мне… нельзя этого рассказывать… Если мистер Уайт узнает…
Вся эта таинственность уже начинала порядком раздражать. Шерил перебила ее чуть резче, чем планировала:
— Я ему не скажу. Говорите уже, что тут происходит!
Секретарша прикусила губу, словно раздумывала над ответом, и, чуть помедлив, все так же шепотом затараторила:
— Неделю назад постояльцы обезумили! Сначала у кого-то были симптомы… вроде бешенства, не знаю, как именно все началось. А потом от них заразились и другие. Это происходило слишком быстро. Теперь они все ходят по территории нашего санатория, их нереально контролировать, они словно бы разом лишились всех эмоций и чувств, но очень непредсказуемо и агрессивно себя ведут. Мы… мы даже не можем узнать, остался ли здесь еще кто-то адекватный. Мистер Уайт хотя бы иногда выходит отсюда за едой, но я боюсь даже нос высовывать из приемной.
Шерил пыталась переварить полученную информацию. И это получалось с трудом, а секретарша сбивчиво продолжала.

— Боже мой! Мистер Уайт запретил мне все это рассказывать, тем более прессе, Но… так будет лучше, – секретарша вытерла накатившие слезы. — Пожалуйста, пошлите к нам службу спасенья или медиков! Мы здесь долго не продержимся, мисс.
Шерил озадаченно кивнула. У нее появилось множество вопросов, но задать их она не успела, так как вернулся директор Уайт.
— Мисс Кларк, Вам нужно уходить! Все, достаточно! Интервью я Вам не дам, если Вы еще не поняли.
Он буквально вытолкал ничего не понимающую журналистку за дверь.

— Позвольте! Какого черта Вы творите?! – возмущенно воскликнула девушка, — У вас творится какой-то дурдом!
— Полагаю, Вы и так понимаете ситуацию, – послышалось в ответ, и дверь в приемную молниеносно захлопнулась.
Шерил даже не успела что-то сказать в ответ, хотя первой мыслью было просто послать этого ненормального.
Директор Уайт — трус, это было сразу понятно. Наверняка боится за свою репутацию. Ну ничего, она напишет все, как есть. Вот вернется она в город…
Лампа под потолком зловеще замигала, вспышки красного света только нагнетали тревогу. Шерил поежилась и достала мобильный телефон, чтобы вызвать такси, но связи действительно не было.

Кларк чертыхнулась. Стоило поторопиться, главное, чтобы по дороге никто из постояльцев не встретился. Вдруг все это не бред и в здании полно сошедших с ума людей. Или бешенных? Тогда сталкиваться с ними не хотелось вдвойне.