Оставь отмщение

Глава 1

Что такое власть? Возможность распоряжаться своей судьбой или жизнями; сила, позволяющая заботиться о близких, сдавливать горло врага, всматриваясь в затухающие глаза? И что делать, если всех доступных средств не хватило, чтобы уберечь единственно важного человека?

Не бери себе ничего у них, но уничтожь

и предай заклятию все.

Дамиан ждал. Он занял свое укрытие еще на рассвете, выбрав наиболее удаленное от посторонних глаз место. Куст шиповника служил надежным убежищем от любого, кто окажется на небольшой прогалине посреди угодий. Королевская охота проходила в Золотом лесу каждую осень. Тройка самых результативных получала щедрые дары от Его Величества.

Из тени деревьев показался лис. Совсем молодой, рыжая спинка терялась на фоне опавших золотых листьев. Посмотрев по сторонам, лис выбежал на середину прогалины. Юношу, сидящего в засаде, он не учуял. Дамиан сжал арбалет покрепче. Держать его взведенным длительное время нельзя, но выбора не было. Добыча шла к нему в руки.

Вслед за лисом вышел мужчина. Грузный, взмокший от долгой ходьбы по лесу, Келер Виже сипел так, что можно было испугать всю живность в округе. Лис услышал преследователя и скачками припустился в противоположную сторону. Прислонившись к дереву, маркиз Виже вскинул арбалет и прицелился. «Он мой!» - мелькнуло в голове у юноши. Дамиан выдохнул, задержал дыхание и выстрелил.

Лис скрылся, живой и невредимый. Маркиз Виже всхлипнул и сполз на землю. Арбалетный болт торчал из его левого глаза. Дамиан, покинув свое убежище, подошел к маркизу. Приложив два пальца к артерии на шее, удостоверился, что дорогой двоюродный дядюшка мертв. Выдернув глубоко засевший в черепе болт, юноша скрылся в лесной чаще. Его охота на сегодня окончена.

Огастес Уоррен, герцог Тернийский, Цепной пес Его Величества, кровожадный мясник и палач, упивающийся болью и страданиями своих жертв, и по совместительству отец Дамиана встретил смерть, прикованный к постели. Лихорадка иссушила и забрала Огастеса за две недели. После кончины герцога Уоррена все дела перешли к единственному сыну - семнадцатилетнему Дамиану. C обязанностями отец знакомил Дамиана давно, постепенно развивая навыки управлением территориями, заботе о простых гражданах и об аристократии, проживающих на их обширной земле. Но, как часто подмечала герцогиня Уоррен, матушка Дамиана, одно дело учиться плавать, и совсем другое – нырнуть в бездну от безысходности.

Деметрия Уоррен была суровой и набожной женщиной. Смерть мужа, с которым она жила под одной крышей по меньшей мере двадцать лет, подкосила ее. Две недели она провела в непрекращающихся молитвах подле мужа. Замаливала грехи Огастеса или просила справедливого наказания? Неизвестно. Сразу после похорон Деметрия покинула поместье, отправившись в монастырь Святого Якоба, наиболее удаленного и закрытого.

Дамиан остался один. Он никогда не был близок с матерью, та всячески избегала его, но свалившиеся на голову обязанности отца и родственники, желающие получить опеку над юношей, а значит и Тернию, - слишком. Единственной опорой и поддержкой для Дамиана был Аурелиан Ман, правая рука отца. Выходец из разорившейся аристократии, Ман служил Уорренам на протяжении многих лет. Высокий широкоплечий мужчина был хорошим козырем в любых переговорах: молчаливое присутствие за спиной Дамиана, тяжелый взгляд почти черных глаз и испещренное шрамами лицо лишали желания спорить любого.

С точки зрения закона Дамиан не мог наследовать титул герцога еще два года, вся власть должна была перейти опекуну – ближайшему родственнику мужского пола. Самым подходящим оказался маркиз Виже, двоюродный дядюшка по линии отца.

- Ваша светлость, у нас связаны руки, - Аурелиан добрых полчаса наблюдал за метаниями юноши по кабинету. Высокий и худощавый, с длинными темными волосами, острыми скулами, Дамиан - точная копия матери. От крепкого низкорослого Огастеса в нем были лишь глаза цвета грозового неба.

- Письмо прислал, ты только посмотри на это! – юноша швырнул смятый комок бумаги под ноги. Подняв, Ман расправил лист и скользнул взглядом по строкам.

- Мой дорогой племянник, довожу до твоего сведения, что прибуду в Тернию через восемь дней, после окончания Королевской охоты. Цель моего визита – забота о тебе и Тернии. В связи со скоропостижной кончиной отца эту ношу возложу на свои плечи. Твоя дядя, Келер Виже, - мелодичный баритон Аурелиана, не вязавшийся с его внешностью, действовал на Дамиана успокаивающе. Тяжело вздохнув, юноша сел в одно из пары кресел у камина.

- Что мне делать? Корона не вмешивается, словно ждет, пока меня растерзают стервятники. Но этот, - Дамиан неопределенно махнул рукой, - хуже всех. Ты ведь его знаешь! Надменный, алчный стареющий… развратник!

Аурелиан усмехнулся. Юноша безусловно был прав. О поведении маркиза Виже давно ходили слухи, а его бастардов и вовсе не сосчитать.

- Вы всегда можете поступить так, как отец, Ваша светлость.

- Запереть его в подвале и пытать, пока не откажется? Я не такой, как он, Аурелиан. Мне подобное не доставляет удовольствия. Я бы хотел найти менее… болезненный метод.

- Маркиз Виже будет присутствовать на Королевской охоте, так?

- Верно, - юноша медленно кивнул, - но чем нам это поможет?

Манн улыбнулся. Разница между Дамианом и Огастесом была видна невооруженным глазом. Герцог Уоррен делал все, что хотел, не оглядываясь ни на закон, ни на корону, ни на малейшие правила приличия. Он вырывал языки и глаза аристократам, отрубал конечности своим вассалам за воровство. Сделал ли король хоть что-нибудь, чтобы остановить Огастеса? Нет. Да и вряд ли бы смог. Герцога Уоррена называли Цепным псом, но бешеного пса нельзя посадить на цепь. Ему можно кинуть кость и надеяться, что он вцепится не в твое горло. Именно поэтому Огастес так много времени проводил на полях сражений, захватывая новые территории для королевства. Король делал все возможное, чтобы отослать своего сводного брата как можно дальше. За время, что герцог Уоррен провел в боях, площадь королевства Эмериц выросла почти вдвое. К счастью для короны, Огастес не был заинтересован в престолонаследии, его вполне устраивала Терния, доставшаяся ему в наследство от матери и титул герцога.

Глава 2

Утро выдалось пасмурное, под стать унылому пейзажу за окном кареты. Бескрайние поля, голые после собранного урожая, редкие деревни, в которых Аурелиан не желал останавливаться ни секунды – экипаж в сопровождении рыцарей Черного щита (именно такой щит носили все рыцари Тернии) привлекал ненужное внимание.

Дамиан потянулся, разминая затекшие плечи и спину. Три дня кряду он трясся по ухабистой дороге, и наконец на горизонте показались очертания столицы королевства Эмериц – города-крепости Элазар.

- Долго еще? – Дамиан открыл окно кареты. Аурелиан, сопровождающий экипаж верхом, чуть наклонился.

- Около часа, Ваша светлость.

Юноша угрюмо кивнул в ответ. Это был его первый официальный визит в столицу. Сопровождая отца, Дамиан передвигался без излишеств, исключительно верхом. Он рассчитывал и в этот раз обойтись без громоздкой и вычурной кареты, но Аурелиан насильно втолкал его внутрь. «Ваш статус, милорд! На Вас будут смотреть, а вы прибудете верхом, грязный, вероятно вымокший и воняющий как все королевское стойло? Ни за что не позволю!» Дамиан не ожидал такого напора. В экспедициях с отцом он никогда не задумывался о том, как выглядит, и уже тем более – пахнет. На войне все равны, рыцари, состоявшие на службе Тернии, никогда не давали юноше поблажек из-за его возраста или происхождения. Он чувствовал себя как рыба в воде на полях сражений, но среди знати Дамиан терялся. Особенно, когда дело касалось молодых леди.

- При дворе их множество… нюхать будут что ль?.. - пробормотал Дамиан. На его несчастье, его услышали. Четверка рыцарей, составлявших сопровождение юного господина, взорвалась хохотом. Юноша вспыхнул и закрыл окно кареты, спрятавшись внутри.

- Не переживайте, милорд, мы защитим Вашу честь и достоинство, - Манн, желая сохранить остатки гордости молодого господина, с трудом подавил смешок.

О неумении Дамиана общаться с представительницами противоположного пола – будь то аристократка или обычная горничная – Аурелиан слышал подобные шутки среди рыцарей Тернии все чаще. Он и сам замечал, как молодой господин терялся и замирал словно перепуганный олененок стоило какой-нибудь даме одарить его улыбкой или, что еще страшнее, заговорить с ним. Создавалось впечатление, что юноша совершенно не осознавал, насколько желанной добычей он являлся для юных дам, и это несмотря на то, что юноша не посещал никаких мероприятий высшего света.

- Придворные дамы будут счастливы наконец-то лицезреть молодого наследника, - напускной серьезный вид Манна разбавил улюлюканье рыцарей. – Милорд, вы выглядите старше своего возраста. Удивительно, что Вам до сих пор не подобрали достойную партию.

- Не припоминаю, чтобы спрашивал твоего мнения, Аурелиан, - Дамиан вновь показался из-за шторы, перебив мужчину. – В отличие от своих ровесников, едва я научился ходить, отец усадил меня на коня, ты тому свидетель. Сложно не вымахать в росте и плечах, когда тобой занимался герцог Уоррен. Кроме того, солнце, ветер и бесконечные походы не сделали меня краше. У меня грубая кожа, спутанные волосы, которые отец запретил стричь, и руки в мозолях. Если бы не камзолы, в которые ты меня любезно одеваешь, я бы не отличался от обычного рыцаря!

Дамиан говорил на одном дыхании. Закончив, он откинулся на спинку сиденья. Манн поднял руки, капитулируя под напором юноши.

- Я не могу судить о вкусах женщин, милорд, но Вы должны понимать, что сплетни о наследнике Уорренов ходят давно. Многие леди желают познакомиться с Вами лично.

- Они ведут себя так, будто я им нравлюсь, - в голосе Дамиана послышалась неприкрытая горечь.

- Почему Вы в этом сомневаетесь?

- Потому что они ничего обо мне не знают. Кроме титула отца, разумеется. Постоянно улыбаются, а я даже не понимаю, почему. Впрочем, это неважно. Сейчас меня волнует только наследование.

- Вам все же придется вернуться к этому вопросу.

- Знаешь, Аурелиан… - Дамиан прокрутил кольцо с черным бриллиантом – фамильное кольцо дома Уорренов - на пальце. – Матушка была несчастна в браке. Не думаю, что хочу причинять боль какой-то женщине, как это делал отец.

- Никто не убережет себя от неудачи, милорд. Стоит хотя бы попытаться.

- Смерть отца показала, что мы не были семьей. Мы просто никогда не спорили с ним и выживали как могли. Но хватит этих унылых размышлений. – Юноша хлопнул себя по щекам. - Пейзаж навеял, не иначе.

- Отдохните, господин, пока есть возможность, - Манн припорошил коня, нагоняя всадника в начале процессии.

Дамиан закрыл глаза. Его сбивала с толку откровенность, с которой он общался с Аурелианом. Прежде такого не было. Юношу часто дразнили колючкой за отстраненность и холодность в общении. Сейчас же его броня дала трещину. Эмоции бурлили. И Дамиан не знал, что расстраивало его больше: смерть отца или бегство матери. Ему казалось, что он рассыпается на части, будто все органы изнутри вынули. Стоит только подняться, и позвоночник перестанет держать, и тело рухнет на землю. Хотелось спрятаться от всего мира. «Возьми себя в руки!» - мысленно приказал себе Дамиан. – «Ты уже видел смерть, ты убивал сотни людей. Ты воин! Ты должен бороться. Соберись!»

Вот только никакие увещевания не могли прогнать пустоту, поселившуюся внутри.

Дамиан не заметил, как задремал. Очнулся он от криков на главной площади Элазара. Карета остановилась у входа в таверну.

- «Гусь и дрянная лошадь»? Серьезно, Аурелиан?

- Меньше пренебрежения, мой господин, - хохотнул мужчина, тряхнув копной рыжих волос. – Это лучший постоялый двор во всем Элазаре.

Манн, доставая багаж из кареты, кивнул двум спутникам. Пару саквояжей Аурелиан поставил рядом с каретой. Рыцари, ожидавшие команды, направились к таверне.

- Почему таверна, а не дворец? – Дамиан неспешно вышел из кареты. – Боишься, что нас не пустят на порог?

- Напротив, милорд, Его Величество будет яро пытаться оставить Вас поближе к себе. Нам это не подходит, - понизив голос, Аурелиан шагнул ближе к юноше. - В таверне легче избавиться от слежки, а она обязательно будет.