Остров драконьих надежд

Пролог

Гивард Лан Кейнер

Еще один отбор и опять все впустую. Только время потерял просто так – резонанс ни с одной невестой не возник, соответственно, жену я с этого демонова Острова не привезу. 

Опять. 

Я, как и прошлые два раза стоял на вершине бывшей крепостной стены и равнодушно смотрел в туман, куда одна за одной прыгали девушки, чтобы взмыть через несколько минут вверх полноценными драконами. Или не взмыть…

На этот раз отбор прошел без происшествий, даже без мелких разборок и склок. Слишком мало девушек участвовало, и, как ни странно, довольно много женихов. Практически паритет по количеству, хотя такое бывает редко. Может, даже кому-то сегодня не достанется жена или наложница просто потому, что минимум четверть из девиц не сможет обратиться в дракона и погибнет. 

Ага, вот как раз произошла заминка. Следующая девушка не хочет прыгать, потому что ее подруга так и канула в пучину тумана, отдавая свою дань – жизнь и магию Льеону. Упирается, глупая, но ведь все равно придется прыгать и либо взлететь, либо нет. 

Жаль только, что если участниц сегодня не хватит на всех, я, лично я, не смогу отказаться от девушки в пользу какого-нибудь бедолаги. Как же, Высший и вернется с Острова невест без наложницы или жены! Хотя зачем мне еще одна наложница? С предыдущей бы разобраться…

Но не положено и точка! Глупые, старомодные традиции. Если бы наш мир и наша сила не зависели от резонанса, все было бы гораздо проще, но что есть, то есть. Без этой связи между родителями дети не станут полноценными драконами, будут слишком слабы, не смогут обратиться и принять боевую трансформацию. 

Не всегда это так, конечно. Если выбрать магически одаренную наложницу, то возможно потери в силе у потомства будут не так уж значительны. А это, в свою очередь, подталкивает меня к одному не слишком утешительным выводу: единственная достойная меня девушка здесь – Фрея Да Нарей. 

Но мало того, что она благоволит другому Высшему лорду – наплевать. Резонанса между ними нет, а мой так называемый соперник хоть и Высший, но мне не ровня – я наследник, а он только третий сын. На чувства девушки можно не обращать внимания, мало ли, симпатия. Но есть одно но, вернее даже два. Первое – она сама Высшая, а это значит претензии, капризы и, как правило, отвратительный характер. Это все малозначимые детали, гораздо важнее то, что она Да Нарей, и если я ее выберу, ее чертов братец может и войну начать. 

Хотя нет, у них всего пару лет назад у самих на острове война закончилась, так что вот прямо войну вряд ли. Но подгадить может, да. С другой стороны, вряд ли он рискнет мне сделать что-то серьезное, ведь это может отразиться на его сестре. 

И все же плюсы перевешивают. Во-первых, сила. А во-вторых, не просто сила, а противоположная моей – сила жизни: ментал и вода. Две стихии у женщины – редкость, а она вообще потомственный менталист, как и большинство ее родственников. Вот как не присвоить себе такой алмаз?

А вот кстати и она. 

Девушка вышла из строя таких же перепуганных девиц. Красивая, гордая, черноволосая – настоящий эталон. Даже среди Высших она бы выделилась статью и настоящей драконьей породой. А уж на фоне той серости, которая была на этом отборе – и подавно. 

Подойдя к краю, она посмотрела вниз, на клубящийся желтым туман. Подумала секунду, вздернула подбородок и бесстрашно шагнула с обрыва. Наверное, практически никто здесь не сомневается, что у нее все получится. 

Так и есть. Меньше через минуту над туманом взмыл довольно приличных размеров сиреневый дракон с голубыми разводами. Красавица! Взгляда не оторвать, настолько притягательная девушка. Нет, ее точно надо отбить!

Чуть позже, когда стало понятно, что девушек осталось в живых лишь на одну больше, чем мужчин, я решился на активные действия. 

Припугнуть лорда, хоть и такого же Высшего, но стоящего на ступень ниже, не составило особого труда. Тем более, что миледи Да Нарей на него, конечно, нацелилась, но вот он, судя по всему, не особенно горел желанием брать ее себе. Ну еще бы! Влияния особого у него нет, а вот у нее семья не из последних, да еще менталистка – одни сплошные проблемы. Тем более, что Высшие лорды могут посещать отбор пять раз и у этого конкретного представителя аристократии еще есть неплохие шансы встретить свой резонанс. А с такой наложницей, как Фрея это будет тяжело пережить. 

Теперь девушка. Вот она на парня нацелилась совершенно точно. Не знаю уж, чем ей не угодил я, но ведь отбор она меня чуть ли не игнорировала. 

И вряд ли это как-то связано с ее братом, ведь вражды между нашими семьями нет, скорее просто соперничество двух талантливых магов, столкновение по работе и из-за женщин, конечно. Когда работаешь несколько лет в одном коллективе, такое случается. Но сомневаюсь, что обида Да Нарея была настолько велика, что он пожаловался сестре. 

Через некоторое время после самой главной части отбора, когда девушки стали полноценными драконами, нас всех собрали в церемониальном зале. Молодые драконицы уже успели отдохнуть, отойти от стресса и прихорошиться, ну а мы обсудили все нюансы. 

Оказывается, у двоих лордов случился резонанс. Естественно, об этом до самого последнего момента не распространялись просто в силу того, как бы сами девушки ничего не натворили. А то прибить соперницу здесь – это в порядке вещей. Что на этом отборе такого не случалось, всего лишь исключение, а никак не правило. Тем не менее разобрались, и вроде бы все были вполне довольны выбором. 

Глава 1

Думала ли я когда-нибудь, что судьба поступит со мной настолько несправедливо? 

Я, Высшая, пусть и не наследница, стану всего лишь любовницей, а не женой! Что может быть постыднее? Мои надежды не оправдались, ни с один из женихов у меня не случилось резонанса, а значит, я не могу претендовать на звание жены другого Высшего. 

Но и замуж за обычного лорда я тоже выйти не могу. Обладательница такой фамилии и какой-то мелкий клерк – что может быть унизительнее? Благо, они на меня даже смотреть боялись. И правильно, на Острове невест есть своя иерархия, которую свято чтут и соблюдают, а именно: Высшие невесты для Высших женихов, и никак иначе. Вот наоборот – пожалуйста, мужчина может выбрать почти кого угодно, особенно если случится резонанс. Но даже без него, взять пару девушек в наложницы – практически святое дело. 

Мой будущих хозяин, как я знаю, раньше так и поступал. Это не первый отбор, в котором он участвовал, и с каждого он увозил по одной девушке. Да у него целый гарем! Только в этот раз постеснялся выбрать еще кого-то кроме Высшей. 

Не знаю даже, что я сейчас чувствую больше, обиду, опустошение, может, облегчение от того, что все закончилось и я выжила. Во всех смыслах. Я смогла превратиться в дракона и на этом чертовом отборе меня даже никто не прибил. А то бывали случаи, да…

Я заметалась по своей уже почти бывшей комнате на Острове невест. Скромная, почти спартанская обстановка мной была воспринята сначала как должное, но теперь жутко раздражала. Я все же Высшая! Я столько всего пережила здесь, стольким поступилась, да я даже вела себя хорошо! А что в итоге? А в итоге я стану любовницей Высшего, и даже в том случае, если у нас родятся дети, они будут в лучшем случае просто лордами, если Древние наделят их хоть какой-то силой. Но ведь могут и не наделить, тогда они станут людьми. Людьми!

“Так, Фрея, тебе надо успокоиться. Так нельзя выходить к людям. Ты Да Нарей и не можешь потерять лицо” – я мысленно дала пинка самой себе. Несколько раз вздохнула, стараясь смирить не только чувства, но и магию, которую уже ощущала под поверхностью кожи. 

Пару дней назад, когда завершились испытания, и я, наконец-то смогла обратиться в дракона, я стала намного сильнее, чем была. Обычно, такого резкого скачка не происходит, но у меня все не как у людей. Теперь, помимо проблем с личной, так сказать, жизнью, еще придется решать проблему с силой, которую необходимо взять под контроль и научиться ею нормально управлять. 

Источник у меня открылся давно, так что я многое умела – брат учил, но все же разница в потенциале слишком велика, чтобы можно было махнуть на это рукой. 

Сделав несколько раз дыхательное упражнение и погрузившись в поверхностную медитацию, я все же смогла успокоить нервы и силы. Так что вышла из комнаты я уже в практически спокойном состоянии. 

Как говорит моя невестка: “Чему быть, того не миновать”. 

Внизу, в главном зале меня ждал он, мой хозяин. Высокий, статный мужчина, еще довольно молодой по драконьим меркам. От него веяло такой силой, что в любой другой ситуации я бы засмотрелась, как на полотно великого художника. Теперь же его аристократический профиль, жесткие губы, тяжелый подбородок и пронзительные почти черные глаза вызывали лишь раздражение. 

– Готова? – уточнил он, подхватывая тяжелую сумку, которую я хотела бросить у его ног. 

Знаю, я не должна злиться. Он тут единственный наследный Высший и он имел полное право, если не случилось резонанса, выбрать меня. Хотя будем честными, нравился мне другой – ненаследный Высший, более молодой, более утонченный. Все более… 

– Да, готова, – через несколько секунд ответила я, но лишь потому, что мужчина в упор смотрел на меня и ждал этого самого ответа. 

– Тогда в путь, – усмехнулся он, приобнял меня за талию. 

И мир мигнул, на секунду стало пронзительно холодно, ком подкатил к горлу, но это сразу же прошло. Все один миг и вот мы уже не на Острове невест, а на другом Острове мира Льеон. 

Только вот где мы? Что-то обитель Высшего я себе не так представляла…

Мы вывалились из портала на большой зеленой лужайке. Справа росли огромные деревья, не лес, скорее рощица, но явно искусственного происхождения – все посажено как по линейке, впереди журчал фонтан, а за ним мощеная брусчаткой площадка и огромное, по виду даже можно сказать, древнее здание, поражающее воображение своей помпезностью, тяжестью, внушающее суеверный трепет. 

А вот слева и сзади, когда я обернулась, стоял ряд небольших домиков. Ну как, небольших, наверное, на семью. Двухэтажные, по три окна в ряд на первом и два на втором этаже, беленые, под крышей из красной черепицы. Я такие только на исторических кратинках видела. Странное место. 

Может, это огромное здание – жилой дворец моего Высшего, а в домиках живут его любовницы? Я с сомнением покосилась на мужчину. Вообще такое не принято, наложницы и жены должны жить так, чтобы не пересекаться друг с другом или пересекаться по минимуму. Но точно не в соседних домах на одной полянке. 

Хотя кто их знает, местные нравы? Высший Высшему рознь. 

Но тут из-за угла одного из зданий вышла группа молодых людей – два парня и две девушки, поздоровались с нами, поклонившись и присев в книксене, соответственно, и не задерживаясь двинулись дальше, весело переговариваясь. 

Глава 2

Меня привели в выделенные мне апартаменты. Они состояли из гостиной, кабинета и спальни, которая имела не только выход в ванную комнату, но и дверь в соседнюю спальню, принадлежащую лорд. 

Я подобное самоуправство никак не прокомментировала, но вообще-то было очень похоже, что это супружеские апартаменты. Это… несколько обескураживало и настораживало. 

– Располагайтесь, обживайтесь. Завтрак будет через час, уверен, вы не отказались бы перекусить. – Это он так галантно намекает, что я за завтраком не смогла съесть ни крошки из-за нервов и злости? – Обратите внимание, что тут другое время по сравнению с Островом невест. 

Я взглянула на новомодный хронометр на руке, потом на часы на стене, которые отставали на аж четыре часа и показывали сейчас вместо полудня восемь утра. 

Кивнув лорду Лан Кейнеру, что все поняла, я решила осмотреться. Мужчина же откланялся, сославшись на дела. 

Итак, спальня. Она выглядела необжитой, конечно, но довольно милой. Пастельные тона от бежевого и приглушенно розового до нежно персикового хорошо сочетались и давали ощущение покоя и уюта. Мебель была воздушная, резная, даже можно сказать ажурная. Большая кровать под балдахином доминировала в комнате, но на нее я решила пока не смотреть. Прямо под окном софа и столик в ее изголовье – удобно и продуманно, можно пить кофе и смотреть в окно или читать при дневном свете. Порадовал также большой шкаф и удобная ванная комната со всеми необходимыми принадлежностями. 

“Все предусмотрел! Знает, что может понадобиться молодой девушке для ухода за собой!” – не без злости подумала я, вспоминая, что до меня в этих апартаментах уже наверняка жили другие наложницы, которые тоже надеялись на чудо. 

Осмотрев спальню и не найдя более ничего интересного, я зашла в кабинет, но там кроме книжных полок и рабочего стола ничего не было. Интересно, зачем он мне? 

В гостиной же можно было удобно разместиться с друзьями и для небольшого перекуса, и просто для беседы. Диваны и кресла стояли таким образом, чтобы не мешать проходу, но представляли собой уютную часть комнаты, даже визуально отделенную от входа. Посередине между ними чайный столик, который, при желании, можно было подвинуть в любую сторону. Комфортно, продумано, но немного без души, без личности. 

Я про себя поморщилась, вспоминая свою заваленную всякими милыми вещами комнату на родовом острове. Брат мне был готов купить все, на что только укажет мой пальчик и даже больше. Баловал нещадно. Мне временами было даже интересно, что у него надо попросить, чтобы он притормозил и задумался. Впрочем, мы с Анной, его женой, этим с удовольствием пользовались. 

И как мне теперь им в глаза смотреть, брату и Анне? Последняя урожденная леди Да Нарей не смогла выйти замуж, резонанса не случилось, но кроме того, она теперь наложница того лорда, который ей даже в малости не симпатичен. Мне бы Клеон ничего не сказал, если бы я стала чьей-то любовницей по любви. В конце концов, резонанс мы не способны контролировать, он либо возникает, либо нет. Но ведь между мной Лан Кайнером ничего нет. Точнее есть – злость и обида. 

Хотя он и не виноват на самом деле. Он все правильно сделал, поступил разумно. А то, что походя разбил все мои надежды – это мелочь, внимания не достойная. 

Но вообще-то пора заканчивать ныть. Еще не хватало распустить тут нюни, чтобы любовничек полюбовался. А вот не дождется!

Я тяжело вздохнула и вернулась в спальню, чтобы распаковать вещи. Точнее, то немногое, что я брала на отбор невест. Все остальные мои пожитки, думаю, прибудут в ближайшие пару дней из родового поместья. И мне повезет, если они прибудут без брата или Анны, пожелавших познакомиться с новым родственником. 

И почему я этот исход не верю? М-да, вот стыд-то будет!

Развесив все пять платьев, что я брала с собой, я выбрала то, что было уместно для завтрака – светло-голубое. Оно очень мне шло. Вообще, все оттенки синего хорошо смотрятся на фоне моего холодного оттенка кожи, при темных волосах и темных же глазах. Странное сочетание – лед и пламя в одном человеке. А еще я красивая даже на фоне других драконов. Но, честно говоря, меня это всегда волновало только в том ключе, что окружающие девочки мне завидовали и нужно было держать ухо востро. 

Я только успела освежиться и переодеться, когда в дверь постучали. 

– Леди Да Нарей, позвольте вас проводить в малую столовую. – После моего разрешения войти, на пороге появилась одна из горничных, та, что помоложе. 

Это, между прочим, было очень кстати, потому что плутать по новому жилищу и опаздывать совершенно не хотелось. 

– Если вы не возражаете, я буду вашей горничной, – продолжила девушка. – Прошу, обращайтесь ко мне по всем вопросам. Меня Масель зовут. 

– Благодарю, Масель, – я кивнула и пошла вслед за ней по каменным, историческим коридорам, стены которых украшали фрески. Пыталась и осмотреться, и запомнить дорогу одновременно.

А в столовой меня уже ждал мой покровитель. 

Мужчина поухаживал за мной и собственноручно отодвинул стул по правую руку от себя. 

– Благодарю, – я вежливо кивнула. 

– Надеюсь, вы немного успокоились и пришли в себя? – совершенно светски осведомился тот, не оставляя и следа от какого-никакого, а равновесия. 

Глава 3

Гивард Лан Кейнер

Наконец-то можно немного расслабиться и вдохнуть полной грудью. Наконец-то можно выдохнуть и сбросить все то напряжение, которым сковывало на этом демоновом отборе. 

И опять все безрезультатно! 

Я надеялся, конечно, надеялся, и у меня впереди еще два отбора. Но что-то мне подсказывает, что они тоже закончатся ничем. 

И с этой точки зрения маленькая злюка, что сейчас отправилась наводить марафет для прогулки – самая лучшая кандидатура. Сила есть, ум есть, образованность и родовитость есть, все же Высшая, но характер…

Это несколько задевает, когда девушка, которой мое общество должно польстить, вдруг воротит нос. Нет, ее аргументы понятны и логичны, она хотела резонанса. А кто его не хочет? Ей нравился другой, но что я могу сделать, если она мне подходит идеально? 

Красивая, да… Впрочем, настоящие драконицы другими не бывают. Даже полукровки прекрасны, что уж говорить об урожденных?

Но довольно на этом зацикливаться, нужно перво-наперво проверить, как тут дела. Отец, конечно, справляется, благо ректором он служит уже лет двести, если не ошибаюсь, но он больше по учебному процессу, а разнообразными научными проектами заниматься не желает. 

Я пересек площадь перед главным входом и вошел в святая святых нашего Острова – главное здание Академии. Можно было пройти сразу из нашего жилого дворца, не выходя на улицу, но нужно показать, что я вернулся. 

Преподаватели вежливо здоровались, студенты кланялись или приседали в быстрых книксенах, в зависимости от пола. Скоро каждый из них будет знать, что меня опять постигла неудача. 

Я про себя поморщился. Хотя кому какое дело? Но в тесном сообществе на небольшом, в общем-то острове, слухи распространяются быстрее пожара и являются чуть ли не единственным развлечением. В стенах Академии перемывают кости всюду и всем. С этим надо просто смириться. 

– Гивард, вернулся?! – из соседнего коридора стремительно вышел мой давний друг и соперник, в некотором роде, Лайон Райтис. 

– Вернулся, – про себя скривился. Не то чтобы я не был ему рад, но теперь целый год будет подтрунивать. Ему-то отбор еще только предстоит через пару лет. 

– И как? Ты нашел ту единственную, предназначенную судьбой и магией? – высокопасно продекламировал он строфу из трактата о драконьих отношениях. 

С недавних пор терпеть эту древнюю книжонку не могу. Когда ее писали, резонанс случался гораздо чаще, чем сейчас. 

– Нашел неплохую кандидатуру, – ровно ответил я, стараясь показать, что меня это не очень задевает. Хорошо хоть в коридоре сейчас было не слишком много народу, занятия еще не начались и студенты только прибывают. 

– Значит, нет? – друг погрустнел, мне даже на мгновение показалось, что искренне. Но тут же лучезарно улыбнулся. – И кто она? 

– Высшая, маг жизни. В активе две стихии между прочим, достаточно сильная, чтобы попытаться. Познакомлю вас вечером. 

И опять про себя поморщился. Идея знакомить Фрею с Лайоном мне почему-то не пришлась по душе. Наверное, из-за того, что они чем-то неуловимо похожи. Не внешне, а по характеру. Впрочем, о характере девушки я пока могу судить только по косвенным признакам, хотя издали наблюдал за ней весь отбор. 

– Высшая? Ох и не повезло тебе, друг, – мужчина хлопнул меня по плечу. – Ты уж прости, но с девушками-Высшими одни проблемы и одна морока. 

– С их мужьями и покровителями, ты хотел сказать? – усмехнулся я. – Ну так это моя, – я выделил это голосом, – Высшая. Запомни Лайон. 

– Ладно, ладно, – друг поднял руки в верх. – Я же все понимаю, к тому же ты-то тут, рядом. Но когда сюда приезжают жены и любовницы, одни, без своих мужчин – это другое дело.

– Мы в прошлый раз скандал еле замяли, – устало потер переносицу я и пошел по коридору, но тот не отставал. 

– А что такого? Можно подумать, что они своих женщин учиться посылают не ради того, чтобы с простолюдинками крутить. 

– Даже если так, наша этика… 

– И это говорит тот, кто перепробовал чуть ли не всех своих студенток? – усмехнулся теперь уже Лайон. 

– Ты преувеличиваешь. 

– Если только чуть-чуть. 

Мы зашли в кабинет, я предложил другу кресло, а сам устроился напротив за столом. Специально занял рабочее место, чтобы настроить и его, и себя на деловой лад. Он тоже посерьезнел. 

– Введешь в курс дел? 

Мы проговорили с Лайоном добрый час, после чего тот засобирался на лекцию, а я решил разобраться с бумагами перед неприятной встречей с отцом. 

Секретарь передал несколько папок с самыми срочными материалами и я погрузился в чтение и анализ данных. Проекты шли, пусть и не так хорошо, как я надеялся. Студенты учились, моя группа показывала отличные результаты. Все было на первый взгляд неплохо, но один из новых заказов Совета меня беспокоил – подвижек по нему пока не намечалось, хоть это и понятно – времени прошло мало. Но дело в другом, я не уверен, что тут вообще что-то возможно сделать. Мы, конечно, проведем все необходимые исследования, но… 

Глава 4

Налетались мы, конечно, вволю. Я даже на несколько мгновений почувствовала себя счастливой, полноценной, настоящим драконом. Но усталость все же дала о себе знать, а вместе с ней вернулись и невеселые мысли. 

– Ваши вещи доставлены, миледи, – присела в книксене горничная, когда я вернулась в выделенные мне покои. Гивард велел переодеться к ужину, точнее не велел, это уже я придираюсь, а предложил привести себя в порядок. А теперь даже не отговоришься, что одежды у меня нет. 

Хотя, если честно, меня так достали те тряпки, что я взяла с собой, и убогие платья, которые выдали на Острове невест, что хотелось уже надеть что-то свое, родное. К тому же, у меня неплохой вкус и замечательная коллекция нарядов – брат ведь ни в чем никогда не отказывал. Интересно, а Лан Кейнер будет контролировать мои траты, да и вообще даст деньги на милые женские штучки? 

Или такие преференции, как поход в магазин, нужно будет заслужить, даже думать не хочу как? 

Ну а что, вполне логично, наложница – не жена, хоть мужчина должен обеих обеспечивать. Но кто сказал, что он должен удовлетворять любой каприз? А если хочешь что-то сверх минимума, то будь добра… Это, конечно, фу, и я на такое никогда не соглашусь, но братишка Саер, пока был жив, практиковал именно такое отношение к любовницам. Уж сколько мы дома скандалов пережили еще до войны – это просто не поддается подсчету. 

Но я-то Высшая, я не позволю с собой так обращаться. В конце концов, попытаюсь расторгнуть эти отношения, хотя сомневаюсь, что Гивард меня так просто отпустит, если за два следующих отбора не найдет более подходящую наложницу или жену. 

К тому же, этой самой наложницей надо сначала стать… А я не хочу!

“Так, Фрея, возьми себя в руки! Времени осталось мало, а тебе нужно выйти на ужин в подобающем виде, тем более, что меня обещали представить главе Острова”, – пыталась увещевать себя я. 

– Масель! – позвала я горничную, которая в этот момент что-то делала в гостиной. – Ты ведь вещи уже разобрала?

– Да, миледи, – кивнула девушка, входя. 

– Ты не видела среди вещей темно-синего с голубыми разводами платья? Такое, знаешь, до пола, со строгим силуэтом. 

– Видела, миледи, – еще раз кивнула девушка и на какой-то сверхзвуковой скорости метнулась к шкафу и достала платье. – Это?

– Да. Подготовь его, пожалуйста. Я пока приведу себя в порядок, помощь мне не нужна. Только если с прической чуть позже. 

– Да, миледи, – поклонилась горничная. Отлично вышколенная прислуга, кстати, только вот конкретно эта девушка какая-то забитая. Надо постараться ее не обижать и вообще выяснить, что тут происходит, раз я здесь, можно сказать, новая хозяйка. Пусть и на время. 

Я не стала принимать ванну – времени нет, быстренько ополоснулась в душе, наложила легкий макияж, подчеркивающий глаза, сбрызнулась духами и вышла обратно в комнату в одном белье. 

– Гм… – только и успел сказать Высший, когда я под аккомпанемент собственного визга заскочила обратно в ванную. У меня самой от него аж уши заложило, а лицо и шея покраснели. Или это не от визга? 

Но, он же… Он же… Он видел меня почти голой!

“Боги, Фрея, тебе с ним спать, и даже возможно, что сегодня” – отчеканил голос рассудка, но я его задавила, потому что и так стыдно и страшно. 

– Фрея, – Гивард постучал в дверь ванной комнаты, а я с ужасом поняла, что не закрыла ее на защелку. – Фрея, извини, я не хотел тебя напугать или смутить. Я искал тебя или Масель, чтобы передать, что ужин будет готов через час – отец задерживается. 

Вроде как и слова правильные, но чувствуется в них какая-то насмешка что ли? Чуть превосходства, сдобренного капелькой мужского интереса – вот что мне послышалось. 

– Извинения принимаются, – чопорно откликнулась я. В ответ мужчина лишь хмыкнул. 

– Тогда выходи, – предложил он через секунду. Да он издевается! Специально ведь подначивает. 

– Как только вы уйдете.

– Хорошо, легко согласился он. Через час жду тебя на ужине, – я только расслабившись вздохнула, надеясь, что он сейчас уйдет, когда он добавил: – И Фрея, ты великолепно выглядишь в белье.

Я приложила ладони к раскрасневшимся щекам, стараясь унять дрожь в пальцах и немного охладить пылающее лицо. Умылась ледяной водой. 

Нет, ну каков наглец, а?! Великолепно я выгляжу! Я и без него знаю, что я великолепна, подсматривать и делать смущающие, постыдные комплименты для этого вовсе не обязательно. Специально ведь хочет вывести меня из себя, знает, что от того, чтобы лечь с ним в постель, я отказаться не смогу, и издевается. 

Умылась еще раз. Это у меня от злости щеки горят, да. Вот только этот странный блеск в глазах мне не нравится. Но будем считать, что это тоже от злости, а не от того, что все же приятно получить такой комплимент от взрослого мужчины. 

Хотя о чем это я? Вряд ли он выбрал меня, если бы я его хоть чуть-чуть не привлекала физически. А на мои чувства и предпочтения всем наплевать, м-да...

Тяжело вздохнув, я все же закрыла кран и вышла в комнату, предварительно высунув нос и проверив, не дожидается ли меня там кто-то лишний. Но нет, спальня была пуста, Масель еще не вернулась с платьем. 

Глава 5

Эту ночь, первую на Академическом острове, спала я плохо. Во-первых, новая постель, новая обстановка, было неуютно и где-то даже страшно. Во-вторых, почти все мои мысли занимал поцелуй. Просто не могла об этом не думать, не повторять в голове, не переживать заново каждое тягучее мгновение. Это было даже приятно, но я, пожалуй, не сознаюсь в этом даже под пытками. Ну а в-третьих, у меня даже сквозь дрему было пару раз ощущение, что на меня кто-то смотрит. 

Конечно, это маловероятно. Ну кто может смотреть на спящую меня? Гивард? Но как-то такое предположение с ним не очень вяжется. Хотя да, у него такая возможность была, ведь в комнате есть прямая дверь в его спальню. 

Я даже пару раз зажигала свет, чтобы удостовериться, что в комнате никого, и в результате заснула только под утро и встала абсолютно не выспавшаяся. А ведь сегодня большой день. 

Завтракала я в своей комнате. Оба Лан Кейнера уже изволили отбыть на службу, а сидеть в обеденном зале в гордом одиночестве мне не хотелось. Как-то это… жалко. 

Потом пришлось выдержать целый час издевательств своей горничной, поскольку она все норовила навертеть мне на голове черти что. Ну где это видано, чтобы приличная Высшая, идущая заниматься делами, делала вечернюю прическу? 

– Масель, оставь просто локоны, не надо их так сильно завивать и укладывать короной на голове. Это неудобно и тяжело. 

– Да, миледи, – говорила горничная и тут же пыталась сделать все по своему. 

– Нет, Масель, эти серьги не подходят к дневному наряду… И этот наряд не дневной, я же просила коричневое платье, – сдерживая то ли злость, то ли хохот я рассматривала висящий на вешалке единственный бальный наряд, который я взяла на всякий случай, и был он глубокого красно-коричневого цвета. 

Я, тяжело вздохнув, открыла шкаф и нашла простое светло-коричневое платье в шоколадную клетку с воротником стойкой и присборенным у самого плеча рукавом. Строже некуда, но это то, что сегодня нужно. В конце концов, я иду поступать в Академию, а не на бал. 

– Вот это, – я указала девушке на платье. 

– Но миледи…

– Масель, ответь мне, с чего ты решила, что бальное платье – это то, что нужно одевать утром? 

– Но предыдущая миледи… Ой, – горничная прижала ладошки ко рту. 

Ну тогда все понятно. Могу себе представить, какую она создала себе репутацию, если ходила по Академии в таком виде. А главное, лорду Лан Кейнеру. Или он каждый ее выход за дверь контролировал? 

– Масель, – миролюбиво позвала я девушку, которая, кажется, уже собиралась биться в истерике, – давай договоримся, что ты забудешь все то, что требовали от тебя предыдущие миледи. У меня совершенно другой вкус. 

Я могла бы сказать, что я Высшая, а значит лучше знаю, как и куда надо одеваться, чем простолюдинки, но это было бы очень грубо. Горничная-то у меня точно не из семьи лордов. 

– У меня много требований, и если ты почувствуешь, что не справляешься…

– Я справлюсь, обещаю, миледи, – закивала болванчиком девушка. 

– Хорошо, тогда подготовь платье. 

В итоге, готова я была только через час, а ведь планировала выйти как можно раньше. До начала учебного года осталось не так много времени и студенты уже начали прибывать, а толпиться вместе со всеми мне не хотелось. Ну должны же у меня быть какие-то преференции в сравнении с остальными?

Я в первый раз одна вышла из главного входа во дворец, где жило семейство Лан Кейнеров. Или это лучше назвать флигелем при здании Академии? Неважно. 

Вдохнула уже теплый, несмотря на раннее утро, воздух. Сегодня будет жарко. Осмотрелась. Вся площадь перед входом в Академию и лужайка за фонтаном были пусты, лишь в отдалении куда-то спешил мужчина в преподавательской мантии. 

Отличное утро, но надо заняться делами. Я спустилась по лестнице, прошла буквально сто метров и встала перед главным входом в историческое здание академии. 

Что ж, сегодня сбудется моя мечта. 

Сделав несколько вдохов и выдохов, чтобы немного успокоить нервы, я толкнула массивную дверь, которая с невероятной легкостью поддалась. Не уверена, но кажется я становлюсь физически сильнее, обретя драконью ипостась. Такое бывает, но не всегда. 

Шагнула в огромный полутемный холл, куда падали только солнечные лучи из узких, словно бойницы, окон под потолком. Здесь пахло даже иначе – древностью, магией, немного плесенью и пылью, которая вертелась и закручивалась оказываясь на свету. 

Мне это нравилось. Несмотря на, как выражается братец, шебутной характер, я вообще-то люблю книги и магию. Это сколько всего нового можно узнать о моей не самой часто встречающейся магии ментала!

Да, мой источник открылся довольно рано по местным меркам, гораздо чаще у девушек магия появляется уже на Острове невест, поэтому я кое-что успела изучить. Плюс, конечно, общая теория, пока было непонятно, какое у меня направление. Но ведь это только малая часть. Клеон только начал заново собирать нашу фамильную библиотеку Да Нарей, которая во время войны была практически уничтожена. Хотя кому я вру, не практически – полностью. Так что мои знания, разумеется, не полны. 

Скорее можно сказать, что я постигала азы вместе с Анной, она – практические, я – больше теоретические. Может, это и неплохая идея, идти на направление теоретической магии?

Глава 6

Старичок меня осмотрел с ног до головы, вроде бы даже остался доволен увиденным. Гивард же наоборот, такое ощущение, собирался меня придушить. 

– Лорд Лан Кейнер, прошу прощения, но нам придется вернуться к нашему разговору позже. А сейчас у меня дела. 

– Мы не договорили, лорд Гириас, – отчеканил проректор. Странно, мне казалось, что именно он выигрывает этот спор. 

Высший опять окинул меня недовольным взглядом, после чего покинул кабинет старичка, напоследок хлопнув дверью. 

Какие мы однако нервные!

– Итак, миледи, меня зовут лорд Гириас и я декан этого факультета, – повернулся ко мне оставшийся мужчина. – Прошу, проходите, присаживайтесь. 

– Благодарю, – я прошла к столу и опустилась на край гостевого стула, стараясь украдкой осмотреть кабинет. Тот был велик, светел, но состоял в полнейшем беспорядке: повсюду валялись какие-то книги, бумаги, чертежи, папки, даже макеты чего-то непонятного и колбы, кажется, с плесенью. И я сомневаюсь, что тут ее специально выращивают. 

– Значит, миледи Да Нарей? Высшая? – я кивнула. – Урожденная или… 

– Урожденная. 

– Здесь вы по разрешению… Кого? 

– Моего хозяина, – выдавила я. Признаваться в этом было стыдно. 

– Его имя, пожалуйста, – старичок взялся за самопишущее перо. 

– Лорд Гивард Лан Кейнер. 

Не знаю, какой реакции я ожидала, может возмущения, покраснения лица, но не ехидной усмешки. 

– Значит, теперь уважаемый проректор решил и наш факультет облагодетельствовать одной из своих наложниц? 

– Выходит, что так, – я постаралась сдержаться, не встать и не уйти. Хотя больше всего хотелось залепить от всей души пощечину и с гордо поднятой головой покинуть помещение. Но я Высшая, я не могу быть настолько несдержанной. Гордость не позволит. 

– В этом, на самом деле, нет ничего плохого, миледи Да Нарей, – уже серьезно, видя, что я не повелась на провокацию, сказал декан. – Миледи Сарана, да будет вам известно, делает определенные успехи на ниве артефакторики. Кстати, некоторыми ее изобретениями пользуемся даже мы. Так что если вы пришли сюда учиться, ничего не имею против. Кстати, а почему именно сюда. 

– Ну… Я этого не планировала, – пожала плечами, надеясь хоть немного уколоть этого наглеца. – Я хотела учиться на боевом факультете. Силы и знаний у меня определенно на это хватит, но лорд Лан Кейнер…

– Что, был против? – опять усмехнулся старик, совершенно не обидевшись, что я бы, при возможности, предпочла другой факультет. – И я с ним согласен. Такую красоту надо беречь, а не заставлять стирать костяшки в кровь на полигоне. На боевом факультете, не только магией воюют, знаете ли. 

Гм… Я не то чтобы об этом не знала, скорее не думала в таком ключе. Нет, драться с кем-то на кулаках я определенно не готова. Да и комплекция не та, хотя теоретически я сильнее почти любой другой девушки не Высшей. 

– Кстати, а какая магия? Когда открылся источник и когда обратились в дракона? 

– Обратилась пять дней назад быстро, без происшествий, – я начала отвечать с последнего вопроса. – Источник, вернее, источники открылись семь месяцев назад, направление магии жизни, стихии ментала и воды. 

– Давно источник открылся… – Старик задумчиво покрутил в руках перо. – Вы определенно сильны. И направления интересные. Для исследований это неплохо даже, особенно вода. Но насколько вы теоретически подготовлены, чтобы у нас учиться? Как сами себя оцениваете? 

– Ну… – Он, конечно, не имел право меня экзаменовать, я – Высшая, а значит могу поступить куда угодно без вступительных испытаний. Но и его я могу понять. Кому захочется иметь на своем факультете набитую дуру по протекции? – Думаю, кое-какие знания у меня есть. Я хотела поступить в Академию, поэтому готовилась. 

– На боевой факультет? – усмехнулся декан. 

– Вряд ли на первом курсе теория сильно отличается. 

– И вы правы. Не возражаете, если я задам несколько вопросов?

– Нет, конечно, – я улыбнулась и собралась, чтобы не ударить в грязь лицом. 

А дальше на меня стали сыпаться вопросы с невероятной скоростью, даже секунды не давая на раздумья. 

Сказать, что я выползла из кабинета измотанная – это ничего не сказать. Было ощущение, будто меня пропустили через мелкую мясорубку, а потом еще и потоптались. 

Да, декан нашего факультета просто монстр, несмотря на то, что кажется с виду благообразным и где-то даже милым старичком. Хотя нет, с милым это явно перебор. 

В общем-то я не ударила в грязь лицом и где-то даже поразила уважаемого магистра знаниями, а где-то вовсе не поразила. Из-за войны на нашем фамильном острове Да Нареев я некоторое время не могла нормально учиться, как все приличные девушки моего возраста, только уже перед самой смертью отца и старшего брата, второй старший брат смог меня переправить в женскую старшую школу. Там пришлось наверстывать, хватать по верхам. А потом, когда все закончилось и я вернулась, читала все подряд, что было интересно, без учета своего возраста и базовых знаний. К тому же еще занималась с Анной, которой все было вновинку. 

Глава 7

Девушка-розовый шарик, по всей видимости не привыкла сдаваться, потому что после того, как взглядом обозначила, так сказать, свою позицию, практически залезла на колени мужчине. 

И мне это категорически не понравилось. Вот совсем. Не знаю, с каких пор я считаю его своим, но сейчас я – главная наложница, что бы эта ощипанная курица не думала. Наверное, она и дракончик-то маленький, серенько-грязненький какой-нибудь, невразумительного цвета. 

А я довольно приличных размеров фиолетовая и голубыми разводами красавица. Да и гораздо в человеческом обличье красивее этой замарашки в розовых кружевах! А запах! Да и вообще, у меня порода, великий род, я Высшая, а эта…

– Приятно познакомиться… Фрея, – девка намеренно проигнорировала, как меня представил Гивард. 

– А мне-то как приятно! – поддержала я, широко и дружелюбно улыбаясь. А ты как думала, девочка? Я Высшая, я умею держать лицо, а еще временами я порядочная стерва. Но не сейчас, при Высшем только на один зуб попробую: – А ты значит, та самая наложница, которую засунули на бытовой факультет? 

Мельком глянула на Лан Кейнера, который, похоже, наслаждался развернувшейся перед его глазами сценой. О, я по брату знаю, что мужчинам нравится, когда женщины их в открытую ревнуют. Впрочем, надеюсь, до некрасивой драки не дойдет. 

Хотя о чем это я? Ментальный я маг или где?

– Почему это засунули? – не поняла Ларита. Судя по имени, обычная простолюдинка, но с гонором и претензией. Как же, ее же Высший выбрал. Кстати, интересно, почему? Красивая? Да, но я лучше. Сильная в плане магии? Может ли простолюдинка быть самой сильной на отборе? Вряд ли, скорее всего просто направление подходящее – жизнь.  

– Как я слышала, первая наложница нашего господина добилась успехов в артефакторике, – я мягко улыбнулась, притупляя внимание, потом добила: – А вот про тебя я ничего не слышала. Ни от кого. 

– Хозяин?.. – девушка повернулась к Лан Кейнеру – глазки на мокром месте, губки задрожали. Как же, котеночка обидели!

– Ах, ты вспомнила, что я твой хозяин? – нехорошо усмехнулся мужчина, впрочем, не делая попыток ссадить ее с колен. – Тогда будь добра, выполни мои требования относительно внешнего вида, особенно насчет духов. 

Вот не знаток он женской психологии, сразу видно, не знаток. Кто же делает замечание женщине относительно внешности при другой женщине? Да и вообще это было некрасиво и унизительно, причем для обеих. 

А для меня, судя по всему, еще и опасно…

– Хозяин, простите хозяин, – девушка натурально залилась слезами. Не то чтобы я в это представление поверила, но если бы со мной так поступили, всерьез бы обиделась. 

Хотя нет, не обиделась, разозлилась бы страшно и начала делать пакости. 

Но то, что последовало дальше, категорически не желало укладываться у меня в голове. Ларита, плача, стала медленно сползать с коленей мужчины на пол, а когда окончательно сползла, сама встала на колени и протягивала руки как к какому-то светилу в ночи. И все шептала: “Прости, прости, прости!”

Нет, теперь это уже не было похоже на театр, это была настоящая истерика, некрасивая, такая бабья. Я же пребывала в шоке и остро чувствовала себя лишней. 

– Прошу прощения, – я вскочила со стула, стараясь не смотреть ни на девушку, ни на мужчину, который и не подумал ее останавливать или поднимать с пола, и почти бегом покинула помещение. 

Не помню, как я дошла до своей комнаты в особняке, дорога в памяти совершенно не отпечаталась, как и то, встретила я кого-то или нет. Надеюсь, что нет, потому что Высшая всегда должна быть гордой и недоступно-величественной, а не шокированной и пришибленной. 

Не снимая платья, ничком повалилась на кровать, потом перевернулась на спину и долго смотрела в белый потолок. Ни о чем не думала, не то что не старалась, просто мыслей как-то не было. 

Из полудремы меня вывел скрип двери в гостинной – кто-то пожаловал на вечеринку. Кто-то, кто быстро и уверенно ходит, почти печатая шаг. 

Надо сесть хотя бы, а то я все еще лежу на кровати, раскинув руки. Только и успела, что занять вертикальное положение и  пригладить волосы. Дверь без стука распахнулась и в комнату вошел Лан Кейнер. 

– Ты здесь? Я тебя искал. – Мужчина прошел через всю комнату, взял стул и сел на него напротив меня. Мне это не понравилось, будто авторитетом давит. Слишком близко. 

– Я здесь, как видишь, – безразлично покачала головой. 

– Почему ты ушла? Я не разрешал.

– Если ожидаешь, что я буду на коленях вымаливать прощение, то боюсь, тебе стоит подумать еще раз, – резко, резче, чем следовало, ответила я. 

– Фрея, не дерзи, – нахмурился он, но меня таким точно не пронять. 

– Прошу прощения, – отчеканила так, что только глухому было бы непонятно, что я совершенно ни в чем не раскаиваюсь и ни о чем не прошу. 

– Хорошо, – мужчина все же сдал назад, вероятно понимая, что на конструктивный диалог я сейчас совершенно не настроена. Тем более, если пытаться предъявлять мне какие-то странные претензии. – Так почему ты убежала?

– Я думала, это очевидно. Не хотела дальше смотреть на эту безобразную сцену. 

Глава 8

Не знаю уж, что на меня нашло, потому что я в принципе умею держать себя в руках. Повезло еще, что Лан Кейнер не воспользовался моим состоянием, хотя мог и имел право. 

Его рука легла на мою, удерживая уже почти выдернутый пояс, и не давая продолжить раздеваться. Тут же во мне вспыхнула непонятная обида, но я быстро ее подавила, стараясь справиться и со злостью. 

– Фрея, мы поговорим с тобой завтра, когда ты успокоишься, – строго сказал мужчина, а потом тихо добавил: – Еще только твоих истерик мне не хватало...

Я опять вспыхнула, буквально как факел, но сказать в ответ что-то жестокое и оскорбительное не успела – лорд пошел к двери, но прямо около нее обернулся. 

– Отдохни, выспись. Завтра с утра перед завтраком можем немного полетать. Если захочешь, жду тебя на восходе у обрыва, где мы обращались в прошлый раз. 

И ушел. А я смотрела на дверь, в бессилии опустившись на кровать, и размышляла, что это было. И со мной, и с ним. Можно ли считать последнее предложение Лан Кейнера просьбой о перемирии, или он просто решил успокоить истеричку, порадовать ее, чтобы сильно не выступала? В мотивах этого Высшего разобраться так же сложно, как изучать пространственную магию – ничего непонятно, хотя вроде бы и написано на родном языке. 

Ладно, оставим в покое Гиварда. Со мной-то что? С каких пор я стала такой несдержанной, что даже за себя стыдно? Раздеваться начала – подумать только! А если бы он воспользовался предложением? Ой, мамочки! Это не говоря про то, что никто меня завтра точно бы не отпустил, для образования связи нужно время, и его наложница должна провести рядом с хозяином в любом случае. 

И о чем я, спрашивается, думала? Тут можно ответить только одно – вообще не думала. Верх взяли эмоции, а это для Высшей и ментального мага непозволительная роскошь. 

С этими невеселыми мыслями я и легла спать, как советовал тот же Гивард. Даже вспыхнувшая было мысль, что мне вовсе не обязательно его слушать, была жестоко подавлена желанием просто отдохнуть – слишком много впечатлений за последнее время. Тем более, что завтра рано вставать. 

Я ведь пойду полетать? Плевать, как это будет выглядеть со стороны, я хочу летать! 

Мне всю ночь снились полеты, сизый, холодный туман под Островом невест, закручивающийся в водовороты. Кто бы знал, как я боялась прыгать в первый раз! Хотя я Высшая, если у кого-то и были все шансы на то, чтобы выжить, так это у меня. Но все равно по спине полз противный озноб, а руки покрывались мурашками, да и до сих пор покрываются, при одной мысли об этом. Конечно, шансы у меня были самые лучшие, но случиться на отборе может всякое… 

Я тогда призвала всю свою волю и прыгнула, не показав никому, как мне на самом деле страшно. А уже через минуту, показавшуюся мне вечностью, я в первый в жизни раз обернулась драконом. 

Тут мой сон, сразу как только я превратилась, скакнул на другое обращение и другой полет. Уже на острове Академии. Тут туман был белее и более рыхлый что ли, с едва заметной желтизной. Никаких водоворотов на его поверхности не наблюдалось, да и в целом все казалось спокойнее. Внешне. Этот остров был гораздо южнее, чем Остров невест, примерно на одном уровне с моим родным островом Да Нареев. Когда-то давно, когда наша планета была еще цела, и ее от распада не удерживала магия, примерно здесь был экватор. Тут же располагались сейчас и самые большие острова. 

Но как только я перенеслась во сне на этот остров, тут же проснулась от ощущения… Не знаю даже какого. Эмоции буквально захлестывали. Если на Острове невест мне было страшно летать, то тут я была просто счастлива. Больше, чем счастлива. 

Никогда раньше я не просыпалась от ощущения нестерпимого счастья. И это, честно говоря, напугало. 

Я медленно открыла глаза, осмотрелась. В незакрытом на ночь окне уже брезжил рассвет, появились первые, еще робкие лучи нашего далекого бледного солнца. Пару минут полежав, я все же встала – если я хочу сегодня полетать, не стоит опаздывать. А я хочу почувствовать счастье не только во сне. 

Уже когда я оделась и привела себя в порядок, мне неожиданно в голову пришла мысль, а не слишком ли я быстро согласилась на мировую. А то подкинули вкусняшку в виде полетов и я уже побежала за хозяином, весело виляя хвостом. 

Или я все же себя накручиваю и это предложение было от чистого сердца? 

Но если смотреть с другой стороны, то вообще-то мне самой хочется летать. Ощущение счастья, да. Мог ли он об этом знать? А кстати, я ведь молодая драконица, я должна наслаждаться полетами и в первое время чувствовать не меньше, чем эйфорию. 

Обдумывая все это, я и не заметила, как прошла насквозь лесок и оказалась до краю острова. Посмотрела вниз, на клубящийся и сверкающий в первых лучах солнца туман. 

И все же, мне не стоило приходить, наверное. Вчера я была зла и обижена, но у меня был повод. Ведь Лан Кейнер так в итоге и не сказал, какой силой обладает Ларита. Кстати, наверное ей и амулет противоментальный подарит на всякий случай. А то я бы ей могла внушить, чтобы она подписала чертовы документы и свалила с острова. 

Стоп! Я правда об этом думаю?

– И что тут такая красавица делает одна? – неожиданно раздался позади меня мужской голос. 

Я ойкнула и, чуть не упав с обрыва, обернулась. В десятке шагов от меня стоял мужчина, с которым я вчера познакомилась в холле академии. 

Глава 9

Перво-наперво, я решила успокоиться, чтобы опять не наломать дров. За свое поведение и попытку навязаться, было немного стыдно, но больше обуревала злость из-за поведения Лан Кейнера. 

Пока летала, думала, что успокоилась, но как только ступила на землю, поняла, что это была лишь видимость. 

Тем не менее пока стоило заняться первоочередными делами, потому что невозможно постоянно думать о нем и быть на взводе. Заодно и успокоюсь окончательно. Впрочем, спускать мужчине подобное поведение я не собиралась. 

– Миледи! – Мисель выскочила на лужайку прямо перед моим носом. Она была растрепана, а в глазах стояли слезы. 

– Что случилось? – я не на шутку перепугалась от одного ее вида. 

– Миледи Фрея, я так испугалась! Я так рада… Это я виновата! – и девушка окончательно расплакалась.

– Так, подожди, в чем ты виновата?

– Я… Лорд попросил, а я!.. А вы ушли, и я вас искала… – Мисель, сдернула с с головы съехавший чепец и начала вытирать им глаза. 

– Так, еще раз. Что попросил лорд? – нахмурилась я. 

– Сказа-а-ать, что его вызывают и что он не сможет с вами полетать. 

– А почему ты мне об этом не сказала?

– Я хотела, – девушка опять шмыгнула носом, – но вы так быстро ушли, я вас упустила-а-а…

И она опять разрыдалась.

– Понятно, – я тяжело вздохнула. – А здесь ты что делаешь? 

– Я вас искала-а-а… 

– Мисель, не реви. Я все поняла, ничего ведь страшного не произошло, правда? 

– Меня лорд Лан Кейнер нака-а-ажет!

– Это если он узнает, не так ли? – я ободряюще улыбнулась. – А мы ему не скажем. 

– Правда? Но…

– Ты же не виновата, что не заметила, как я вышла, но потом ведь все рассказала. Все хорошо, правда. 

Только вот, когда я сказала про вину, что-то такое промелькнуло во взгляде девушки, я бы сказала, паническое, и она быстро уставилась куда-то в сторону. Хм… Жалко, что всем слугам выдали противоментальные артефакты. 

Или я себя накручиваю, и горничная просто переволновалась? Ну могла она, в конце концов, меня упустить, я и правда сама оделась и быстро вышла. Мало ли, чем она была занята, может, глазки кому из студентов строила, к любовнику ходила? 

С другой стороны, бежала она через поляну, в противоположном от рощицы со стартовой площадкой направлении. Где же она меня искала-то интересно? Вопросы, вопросы… Еще один кирпичик в фундамент уверенности, что этой девушке полностью доверять нельзя. Мало того, что по просьбе лорда она наверняка за мной присматривает, так еще и не справляется.

– Ладно, забыли, – наконец, я вынырнула из своих размышлений и вынесли девушке вердикт. 

Она доплелась со мной до комнаты с таким виноватым видом, что я уже почти решила, что себя накручиваю, но внутренний голос говорил, что не все так просто. Так что вряд ли у меня будут с ней такие же доверительные отношения, как с моей горничной дома. Эх, я бы с удовольствием забрала Аби с собой, может, Гиварда об этом попросить? 

Хотя нет, мне от него одолжения не нужны!

– Подготовь мне вот это платье. – Сдернула с вешалки темно-синий, наглухо закрытый наряд, который платьем являлся лишь условно, а на самом деле представлял собой костюм с короткой спереди и длинной сзади юбкой поверх брюк. Последняя столичная мода, довольно смелая, но, думаю, именно на Академическом острове это простительно. К тому же я сегодня должна хорошо выглядеть, потому что у меня есть две важные цели. 

Первая – провести в Академии разведку. То есть самостоятельно походить и все посмотреть, познакомиться с людьми, поинтересоваться местным житьем-бытьем. Зайти в библиотеку и взять учебники, посмотреть расписание, решить все технические вопросы. 

И нет, вырядилась я не для этого. 

Вторая моя цель вытекала из первой: я хотела найти первую наложницу Лан Кейнера и с ней познакомиться. Подозреваю, артефакторы обитают на кафедре артефактологии, а организованная самой себе экскурсия, прекрасное прикрытие для того, чтобы посмотреть на эту Сарану в естественной среде обитания. 

Если я права в своих выводах относительно этой женщины, то она могла бы стать мне если не союзницей, то хоть немного пролить свет на некоторые особенности поведения местных обитателей, в частности, Гиварда, Масель, Лан Кейнера-старшего и, конечно, Лариты. 

Нет, нет, я не планирую сплетничать, я просто хочу поболтать, завести новых друзей. А разведка здесь совершенно не при чем. 

Гулять в одиночестве по Академии было интересно, и не сказать, что я привлекала к себе внимание, потому что таких праздношатающихся было довольно много. Хотя нет, конечно привлекала, но не как некий подозрительный субъект, а как красивая драконица. 

И не все то внимание, которое мне оказывали молодые люди, было лестное. Кажется, насчет столь смелого наряда я погорячилась. 

Впрочем, оделась я не для них. Моя цель находилась на третьем этаже главного корпуса. Точнее, там находилась кафедра артефакторики, и я очень надеялась, что первая наложница Гиварда Лан Кейнера тоже там. А где ей еще быть? Вариантов не много: общежитие, библиотека или, собственно, кафедра, потому что другие корпуса еще закрыты – это я проверила. 

Глава 10

Пообедать я решила дома, точнее, в своем новом доме. А ради того, чтобы не слушать очередные сплетни и измышления, готова была даже есть в гордом одиночестве. Но этого не случилось. Как только мне подали закуски, мимо распахнутых дверей столовой пробежал, а точнее не скажешь, Лан Кейнер, затормозил и вернулся на пару шагов назад. 

Так мы и рассматривали друг друга несколько секунд: Гивард меня с недоумением, а я его скорее с изумлением. Он был растрепан, как после долгого бега, пиджак распахнут, а на нем не хватает нескольких пуговиц. Знак университета, который он носит на лацкане, оторван, рубашка выдернута местами из брюк. 

Я уже хотела съязвить по поводу того, что не стоит всем так демонстрировать свои бурные взаимоотношения с любовницами, но осеклась…

– Гивард, у тебя рука в крови, – нарушила тишину я. 

Тот с недоумением посмотрел на свою левую руку. Рукав пиджака был разорван, а вся рубашка под ним пропиталась кровью, более того, она капала на пол. 

– Да, все хорошо, – мужчина махнул другой рукой и натянуто улыбнулся. – Несчастный случай на занятиях. 

– Занятия еще не начались, – парировала я, поднимаясь. – Тебе нужно оказать первую помощь. Дай я посмотрю. 

– Не надо, – довольно резко ответил он. На что я только приподняла вверх бровь. Ну не надо, так не надо, навязываться не собираюсь. – Извини, просто там ерунда, царапина, продолжай обедать, я через пять минут присоединюсь. Вели подать приборы, будь добра. 

Мне, конечно, было жуть как интересно, на каких это занятиях Лан Кейнер поранился так, что у него, сильного дракона, кровь не останавливается, но да, я же себе обещала, что навязываться со своей помощью не буду. И я не буду!

Мужчина и правда появился буквально через пять минут, переодевшись и, кажется, перебинтовав руку. Нам как раз подали горячее. 

– Так что все-таки случилось? – еще раз полюбопытствовала я, когда он принялся за еду, причем, он ее кажется не жевал и вкуса не чувствовал, просто заглатывал. Потратил так много сил? 

– Небольшая проблема на полигоне. Студенты подрались, пришлось разнимать, и в этот момент один из них не справился с собой и обратился. Но ничего серьезного. 

– И что теперь будет? – Рядом с ним дерущийся парень обратился в дракона, а он говорит, что ничего серьезного? Ну да, верю!

– В каком смысле? – удивленно посмотрел на меня мужчина. 

– Ну… их отчислят? Все же они ранили проректора и вообще драка...

– Такое бывает. Да и ранили меня случайно, совершенно не со зла. Не бери в голову, там и правда царапина, хоть и глубокая. Но завтра и следа не останется. 

– Хорошо, если так, – неожиданно даже для себя, я почему-то стала подозрительно напоминать сварливую жену. Допрос ему еще тут устроила, но… – И это не связано с тем, что ты сегодня ушел так рано? 

Сказала и только после этого поняла, как это прозвучало. Будто я его упрекаю, что он со мной не полетал, а я обиделась, как маленькая избалованная девочка. Нет, до признания горничной, я бы его обязательно упрекнула, но ведь он же честно предупредил, а случиться и правда перед началом учебного года могло что угодно. 

– Нет, не связано, – опять как-то резко и напряженно ответил он, потом осмотрел меня и немного расслабился. – Ну а как ты провела утро? Я должен извиниться, что не смог с тобой полетать, но сама понимаешь, сейчас такое время…

– Ничего, я понимаю, – я мило улыбнулась. – Прогулялась по территории, осмотрелась, познакомилась с Сараной, надеюсь, ты не против?

Говорить про то, что я все же летала, не стала. Вот еще! Это мое и только мое дело. А вот насчет артефакторши мне нужны были кое-какие пояснения. 

Честно говоря, я ожидала чего угодно, кроме следующей фразы, но и тут Лан Кейнер сумел меня удивить. 

– Нет, конечно. Я наоборот надеялся, что ты найдешь с ней общий язык, подружишься и она поможет тебе с адаптацией в Академии, – неожиданно дружелюбно ответил он. 

– Хм… Дело в том, Гиваа-а-ард, – я постучала пальцами по столу, решая, как бы это помягче сказать, – она переживает, что если будет со мной общаться, у нее будут проблемы. 

– Не понял, – искренне, как мне показалось, удивился мужчина. 

– Она считает, что за тебя будет битва между мной и Ларитой, кстати, так думает не только она, но и половина кампуса. Разве что ставки пока не делают. Ну или я об этом пока не знаю… В общем, Сарана боится, что в случае, если она встанет в конфликте на сторону одной из нас, у нее могут возникнуть проблемы с тобой. Например, ты ее выгонишь из Академии. 

– Бред какой-то, – через пару минут натурального ошеломления выдавил мужчина и, откинувшись на спинку стула, в полнейшем недоумении посмотрел на меня. Кажется, пытался понять не шучу и не обманываю ли я. 

Я даже сквозь артефакт чувствовала всю степень его изумления. Такие сильные чувства не подделать. 

А я сидела и наблюдала. Да, наш разговор с Сараной стоило оставить между нами, но у меня было аж несколько причин, чтобы все это озвучить. 

– Нет, ну это правда какой-то бред! Я с ней поговорю. 

– Не стоит, я думаю, – покачала головой. Все же мужчины до изумления наивные существа временами. – Иначе она посчитает, что я на нее пожаловалась. 

Глава 11

Все с балом оказалось не настолько страшно, как я думала. Потому что в теории знать, как все сделать – это одно, а на практике я даже немного подрастерялась. Ненадолго. Единственное, о чем я попросила Лан Кейнера, это познакомить меня с его камердинером, а дальше все было не просто, а очень просто. 

Мне повезло, что я взяла с собой бальное платье, если бы не это, пришлось бы просить разрешения на посещение торговых островов или даже острова Совета, потому что купить готовый наряд непросто, а шьют такие вещи долго. 

Но у меня был свой, и при тщательном осмотре, критической оценке и финальной примерке он был одобрен. Далее – дело техники. 

Камердинер, сухой как жердь, но все еще сильный мужчина, несмотря на возраст около пятидесяти (думаю, он ровесник Гиварда), понял меня с полуслова, одобрительно покивал и мы вместе пошли смотреть на мой наряд. 

Что тут можно было сделать? К бальному платью прилагалась шаль из той же ткани и того же цвета, которая по случаю конца лета и драконьего статуса мне совершенно ни к чему. Поэтому было решено найти самый подходящий по цвету костюм Высшего и сделать из ткани шали пластрон и платок в карман. На жилетку, к сожалению, уже ничего не оставалось, но и так получилось вполне прилично. Даже хорошо. Тем более, что мое платье было красно-коричневого цвета и подобрать под него мужской парадный костюм оказалось несложно. 

В общем, с камердинером мы оба остались довольны собой и друг другом. 

– Миледи, – окликнул мужчина, когда мы закончили все обсуждать, и на некоторое время замялся, явно над чем-то раздумывая. – Могу я предложить еще кое-что?..

– Да, да, конечно, я вас слушаю, – ответила я, все еще расправляя фалды платья, висящего рядом со смокингом Гиварда – красиво. 

– Могу ли я предложить… хм… – Я заинтересованно взглянула на камердинера, потому что раньше он нерешительным не казался. – Могу ли я предложить сохранить ваше платье вместе с костюмом моего господина?

Я резко обернулась к нему, внимательно посмотрела в глаза, но он уже принял невозмутимый вид. Эх, жаль, что амулет от ментального воздействия носят уже все слуги. Можно подумать, я собралась им что-то внушать!

– Это было бы чудесно, – улыбнулась я наконец. – Благодарю.

Не понять, что хотел сказать камердинер, не смог бы только совсем тупой. Значит, в моей комнате платье было бы не в безопасности. Только вот вопрос, это он на Лариту намекает, что еще можно пережить, хотя и надо быть аккуратнее, или на Масель, что гораздо хуже. 

Нет, мне неприятно знать, что наложница моего хозяина может попасть в мою комнату в любое время. Но я не настолько наивна, чтобы этого не предполагать, не предвидеть и не предпринять ничего по этому поводу. Однако, если замешана горничная и она может выполнять указание моей, так сказать, соперницы, то это уже гораздо опаснее. 

Конечно, дракона нелегко убить. Вряд ли Ларита смогла добыть яд, который подействовал бы на Высшего. Но вот сделать через Масель гадость, например, испортить бальное платье, это без проблем. 

С другой стороны, нельзя заранее предполагать, что они в сговоре. По крайней мере, никаких намеков на это нет, в том числе и камердинер об этом не обмолвился. А его предложение скорее всего означает, что он опасается именно проникновения Лариты. 

Конечно, если бы Гивард захотел, он бы мог обезопасить дом от своей наложницы, запретить охранным артефактам ее пускать. Но что-то мне подсказывает, что это сделано не было… и не будет в ближайшее время. 

Поскольку с камердинером мы разобрались за оставшиеся несколько часов до вечера,  на утро я размышляла, чем бы заняться. У меня сегодня свободен целый день, а вот завтра придется все время потратить на приведение себя в порядок перед балом. 

Не могу же я ударить в грязь лицом?!

После того разговора, Гиварда я видела только мельком, он не пришел ужинать, а сразу отправился спать. Не сказать, что поздно вернулся, но выглядел не особенно хорошо. Я уже было хотела предложить вызвать целителя, но решила не лезь. Вряд ли меня ожидает что-то хорошее, если сейчас к нему сунусь. 

И нет, я не боюсь, просто все же его отношение обидно. Даже когда я пытаюсь вести себя хорошо, в его понимании, все оборачивается провалом. А между тем, надо что-то решать. 

Срок, который он мне дал, истекает, а наши отношения не продвинулись даже на шаг вперед. Точнее, у меня все время впечатление, что мы шагаем в разных направлениях. И что мне теперь с этим делать, спрашивается?

Сама не знаю как, но ноги принесли меня на стартовую площадку для полетов. Вероятно, перед началом учебного года, что у студентов, что у работников Академии, были дела поважнее, так что здесь было тихо и пустынно. Наверное, это сейчас единственное место на всем острове, где можно побыть одной. 

Я так и простояла некоторое время без единой мысли в голове, наблюдая за клубами тумана, который сегодня был чуть серее и плотнее, чем обычно, и закручивался в небольшие водовороты. Погода что ли портится? 

– Миледи Фрея? – мужской голос вырвал меня из этого оцепенения и созерцания природы, заставил вздрогнуть. Я резко обернулась. 

– Лорд Райтис, добрый день! 

Мужчина стоял напротив меня, буквально в паре метров, а я ведь даже не слышала, как он подошел. Он хмурился, выглядел недовольным. Не уверена, но вряд ли из-за меня. Или, может, он тоже хотел побыть тут один, а я помешала?

Глава 12

Какое-то время мы шли молча, хотя я чувствовала, что он хочет что-то мне сказать. И очень сомневаюсь, что это будет что-то приятное. А когда я уже собиралась свернуть к дому, он все же заговорил. 

– Фрея… Я хочу, чтобы ты была осторожна. Лорд Райтис…

– Единственный, кто меня предупредил об опасности нахождения на площадке, – перебила я. 

– Мое упущение, согласен, – мужчина развернулся ко мне лицом, останавливаясь. – Но сейчас, в начале осени, опасность несколько преувеличена. К тому же ты сильный дракон, ты бы справилась. 

– Я тоже так думаю. 

А между прочим, такое слышать даже приятно. Неприятно другое: какой-то совершенно посторонний человек обеспокоился моей безопасностью, а вот лорд Лан Кейнер просто верит в мои силы, ну или ему все равно. Хотя не должно было бы. Я же ценный актив, м-да...

– Тем не менее, лорд Райтис кое в чем прав. – Продолжил мужчина после небольшой паузы, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Когда закончится весь этот бардак с новым учебным годом, я тебя потренирую и в полетах, и в защите в драконьей форме. 

– Неожиданно. Ты же сам не хотел, чтобы я становилась боевиком. И даже не хотел, чтобы я себя защищала. 

– Я не хочу... – Гивард устало прикрыл глаза. Кстати, выглядел он скверно, весь какой-то посеревший что ли. – Я не хочу, чтобы ты конфликтовала с Ларитой, даже если она тебя будет провоцировать, а она будет. Мы оба понимаем, что даже год обучения в Академии не позволит ей тягаться с тобой, потому что твой источник тоже не вчера открылся, и ты гораздо сильнее. Но если она действительно на тебя нападет…

– Что?.. – запальчиво воскликнула я. Обида за те слова кольнула с новой силой, и никакие уговоры про то, что я должна быть умнее, выше, подходить к ситуации с позиции разума, тут не помогали. Было просто почти по-детски обидно. 

– Фрея, если твоей жизни или здоровью будет грозить опасность, ты в любом случае не просто можешь, ты должна защищаться. И прости, что я тогда так сказал, вы обе вывели меня из себя. 

Мы обе? Да я-то что сделала?! Хотя нет, стоп. Он извиняется, не стоит провоцировать дальнейший конфликт. Точно не стоит. 

– Я поняла. 

– Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь, что это не карт бланш на любые силовые действия? – Я кивнула. – И еще одно, Фрея. Все знают, что ты менталист, и примут соответствующие меры, поэтому тренируйся с другой силой. 

– Откуда все знают? – удивилась я. Ну не может же быть, чтобы он обо мне разболтал всем окружающим. Или может? Похвастался? – Вроде бы я об этом не сильно распространялась, только декану сказала, ну и еще пара человек, наверное, дракона видели. 

– Все так. Только Да Нареи потомственные менталисты, в вашей семье почти не рождается детей без этого дара. Вот об этом знают точно все. Тем более, что твой брат тут в свое время знатно… выделился. 

– То есть вся Академия в скором времени будет ходить с противоментальными артефактами? 

– Вообще-то, у большинства студентов они и так есть, здесь учатся еще два менталиста, оба на боевом. Так что учти, на ментал в случае каких-то проблем рассчитывать не сто…

Гивард почему-то замолчал на полуслове, резко побледнел и пошатнулся. И я еле успела его подхватить, когда он начал оседать на землю. 

Не понимая, что происходит, я подставила плечо, чтобы мужчина мог на меня опереться. Вопреки ожиданиям, мне не было особенно тяжело, я же дракон все-таки, но вот неудобно было, я же на целую голову ниже. 

К счастью, если так можно выразиться, Лан Кейнер сознания не терял, у него просто, такое ощущение, ноги подогнулись. Я стала озираться, куда бы его усадить. 

– Постарайся довести меня до дома, тут недалеко, – с трудом ворочая языком подсказал он. – Войдем через заднюю дверь, чтобы никто не видел. 

– Может быть вызвать целителя? 

– Посмотрим… Помоги, дай я обопрусь вот так, – Гивард положил свою руку мне на плечо, навалившись на второе всем телом, но издалека действительно могло показаться, что мы просто идем обнявшись. Очень издалека…

С трудом, но я все же выполнила возложенную на меня миссию, практически на себе протащила мужчину до задних дверей особняка. Хорошо хоть он подсказал, где их искать и как пройти, чтобы нам много народа не встретилось. Пришлось сделать небольшой крюк и двигаться за какими-то хозпостройками, но если надо, значит надо. 

Вопросов я не задавала, просто отметила про себя, что Лан Кейнер очень горячий, хотя выглядит бледно, кожа почти серая. А высокая температура при такой бледности – это не очень хороший признак. Кажется, я даже знаю, что увижу, когда мы дойдем.

Когда мы зашли в дом, Гивард не позволил мне во весь голос позвать на помощь, а попросил проводить до его покоев. Хорошо, что на полпути нам встретился его камердинер, который мне, собственно, и помог дотащить уже начавшего отключаться Высшего. 

Мы вдвоем расположили его на огромных размеров кровати, но это я отметила лишь краем сознания, тут же приступив к стаскиванию одежды. 

– Не думал, что ты проявишь такую прыть, – слабо усмехнулся мужчина. – Так быстро...

– Заткнись, – рыкнула я, наконец справившись с рукавом пиджака. Слуга куда-то выскочил, как только мы уложили это высшее тело на перину, так что раздевать пришлось самой. 

Глава 13

Вечером Лан Кейнера я так и не проведала. Встретила его камердинера, который сказал, что лорд спит, а температура снизилась до нормальной. Мужчина заверил меня, что следит за состоянием пациента. 

Признаться, мне было в этой истории много чего непонятно. Почему не позвали целителя или сиделку, чтобы следил кто-то из них. Лекарь, конечно, ничем помочь бы не смог, потому что тут либо организм справится, либо нет, но ведь даже для консультации не позвали! Да и отчего такие тайны? Не говоря про то, что если это нападение, то наверняка надо сообщить охране Академии или Департаменту безопасности Совета. 

Покушаются, а это явно покушение, на жизнь Высшего не каждый день. 

Но что-то тут все равно не то с этим покушением. Яд использовали самый известный, но не самый сильный. Один из самых опасных - да, любого лорда он бы убил, как и часть Высших. Но все же, все же… Против Высшего это срабатывает далеко не всегда. 

Тогда почему использовали именно его, да еще на наследнике? Недооценили силу? Очень сомнительно. Можно что-то недооценить, например, у Высшего владетеля промышленных островов или там сельскохозяйственных – они не каждый день свои умения демонстрируют. Но как раз в среде военных или в Академии у преподавателя оценить силу очень просто, нужно лишь посмотреть какой-нибудь тренировочный бой. Наметанный глаз многое сможет понять. 

Древние боги, да даже меня и Анну Клеон этому учил! Так, на всякий случай. Ну параноик мой брат немного, да… Но после смерти всей нашей семьи это неудивительно. 

Если уж я еще подростком, даже без этих знаний, могла примерно на глаз понять, чего от человека можно ожидать… Хотя нет, тут как раз скорее всего дело в ментальной магии. Так что примем за основу то, что Гиварда все же пытались не убить, а временно отстранить от работы или не позволить ему где-то присутствовать. 

Например, на балу...Хм…

Кстати, неплохо было бы все же начать к нему готовиться, потому что уже с полчаса я сижу с щеткой для волос в руке и недоуменно таращусь в зеркало. 

Как ни странно, бал перед началом учебного года начинался не поздно вечером, а где-то в шесть часов, и именно к этому времени мы должны были прибыть. Ведь завтра с утра занятия никто не отменял, соответственно, лучше закончить все светские мероприятия так, чтобы студенты и преподаватели успели выспаться. 

Интересно, кто это такой наивный все это придумал? Ведь даже мне понятно, что студенты официальном балом вряд ли закончат. 

Все, кроме меня… Наложнице проректора положено уже в десять быть в своей постельке и готовиться ко сну. 

– Фрея, – в дверь постучали и тут же просунулась голова Высшего, – можно? 

Я кивнула. Не то чтобы я была не одета, но все же встречать его в халате не особо приятно. Однако, и просить его подождать, чтобы привести себя в порядок – значило показать излишнюю суетливость и то, что я нервничаю, когда он вот так на меня смотрит. 

– Как ты себя чувствуешь? 

– Со вчерашнего вечера яд не проявлялся. Думаю, его удалось перебороть. 

– Не рано ли радуешься? – покачала головой. – Так ведь уже вчера было, но яд вернулся. 

– Надеюсь, если что, ты меня на балу поддержишь? 

– Нет, так брошу! – фыркнула я. – И дам Ларите тебя оседлать на глазах у изумленной публики. 

– А ты что, ревнуешь? – насмешливо уточнил мужчина, садясь на стул рядом. – Красивый, кстати, халатик. 

– Благодарю, – я чопорно разгладила складки. – И нет, не ревную, лишь пекусь о своей репутации. 

– Вот как? – усмехнулся он, но потом посерьезнел. – Фрея… 

– Да? 

– То, что вчера произошло… Ты правильно поступила. 

– Хм… Я, конечно, всегда правильно поступаю, но что конкретно ты имеешь в виду? 

– То, что не стала с ней выяснять отношения сразу, а дала возможность ее увести. 

О! Я выясню с ней отношения, обязательно выясню, прямо вот все по полочкам расставлю! Но вчера действительно было не время и не место. 

– Я знаю, – улыбнулась чуть самодовольно. – Гивард, я конечно понимаю, что ты бы с удовольствием проконтролировал мою подготовку к балу, но все же предпочитаю делать это в одиночестве, в крайнем случае с горничной. Да и тебе самому не мешало бы этим заняться. 

Мужчина на это сентенцию лишь ехидно улыбнулся, встал и пошел к двери. 

– И кстати, – посерьезнев сказала я, когда он уже почти вышел, – если я увижу, что ты плохо себя чувствуешь и яд не вышел, ты никуда не пойдешь. 

– Фрея, милая, ты ничего не перепутала, – рыкнул Лан Кейнер, хотя его глаза смеялись. И успел захлопнуть дверь до того, как я запустила в него подвернувшийся под руку гребень. 

К балу я подготовилась неожиданно быстро, потому что тут Масель показала класс. Не знаю, то ли она при Ларите так настропалилась, то ли ей просто нравилось сооружать сложные прически и наносить вечерний макияж, но сделала она все как надо. 

Скрученные тугие локоны обрамляли лицо, глаза мерцали при дневном свете, но при вечернем в них появится глубина, а строгое вечернее красно-коричневое платье в пол дополняло образ знающей себе цену, слегка самоуверенной леди. 

Глава 14

Самая нудная часть любого торжественного мероприятия, не только бала, это встреча гостей. Обычно, этим занимаются хозяин и его жена или старшая наложница, а дети провожают приглашенных. Но поскольку этот бал не, скажем так, домашний, а официальный, провожать никого не нужно. А вот стоять и встречать очень даже. 

Мы с Гивардом и старшим Лан Кейнером расположились, конечно, не в дверях, приветствуя каждого лично, как это было бы в фамильном особняке. Мы все втроем встали чуть в стороне, но так, чтобы каждый вошедший нас видел и, при желании, мог подойти. 

Люди уже где-то с полчаса назад слились в один сплошной поток, имена я запониманала с ощутимым скрипом уже давно запутавшихся извилин. Не уверена, что потом смогу соотнести их с лицами. А гости все прибывали и прибывали. 

Основная часть мероприятия проходила в холле на первом этаже, а также на поляне перед главным зданием. Там-то как раз и веселилось большинство студентов. Лишь некоторые из них решили засвидетельствовать свое почтение другим участникам мероприятия. А приглашены были не столько студенты и преподаватели – разнообразных деятелей из Совета здесь не счесть, кроме того, многие родители первокурсников тоже изъявили желание присутствовать. 

Я до последнего надеялась, что увижу Клеона и Анну, но они не пришли. И это меня неожиданно расстроило. Не хотела им писать, потому что боялась раскиснуть, а эти двое что-то наверняка почувствовали бы по тону письма, особенно невестка. Но все же я надеялась, что они сами напишут или навестят. Может, что-то случилось? 

– Гивард? – я обратилась к стоящему рядом мужчине, когда мы остались относительно одни. Его отец беседовал с какой-то важной шишкой из Совета, а от нас только что отошла чета Высших, имена которых уже выветрились из памяти. Случайных знакомых я даже не старалась запоминать, хотя это и неправильно. 

– Да, дорогая? – он наклонился к моему уху. 

– А ты не приглашал моего брата? 

– Хм… Если честно, нет. Я подумал, что если ты не подняла этот вопрос, то, вероятно, не хочешь пока его видеть. 

В чем-то он был прав, пожалуй. Если уж написав ему письмо, я бы расклеилась, то что говорить о появлении здесь его самого? 

– А спросить ты мог? – обиженно уточнила я, не столько упрекая мужчину, сколько виня себя и оттого обижаясь еще сильнее. 

– Прости. 

– Ладно, – вот и поговорили. 

К нам подошла очередная пара родителей первокурсников, и мне пришлось им улыбаться, хотя хотелось плакать, орать и топать ногами. И сдерживать эмоции с каждой минутой становилось все сложнее. Но я же Высшая, я не могу ударить в грязь лицом и устроить некрасивую истерику прямо на балу. Не имею права!

Вздохнув несколько раз, пытаясь успокоиться, я заметила тут, в здании, ту, кого совершенно не хотелось видеть. 

Ларита фланировала по залу так, будто это она была хозяйкой вечера. Приветливо кивала знакомым, перешучивалась, останавливалась то у компаний женщин, то мужчин. В общем, кажется она себя здесь ощущала как рыба в воде. Более того, она и выглядела вполне прилично. Даже ее платье было чем-то похоже на мое, только чуть более торжественное. Но в рамках приличий. 

И что-то я сомневаюсь, что это простое совпадение… Прав был камердинер Гиварда, ой прав. Боюсь, я бы осталась без платья, если бы он его не спрятал. 

– Лорд Лан Кейнер, какая радостная встреча! – к нам от двери шел подтянутый мужчина на вид лет семидесяти-восьмидесяти, чуть старше моего хозяина. И веяло от него чем-то… 

Не знаю, что это, но мне тут же захотелось его просканировать. И я натолкнулась на глухую стену – первоклассный артефакт. Не тот, что обычно носят люди, опасаясь внушения, а такой, который надевают точно зная, что встретятся с менталистом. Очередной чиновник Совета, военный? 

– Лорд Шир Зидани, – мой хозяин обозначил поклон, но радушия и радости в его голосе не было вовсе, кроме того, градус теплоты резко упал до отрицательных значений, а вот напряжение наоборот повысилось. 

– Рад видеть вас, друг мой! – Ага, друг, как же! – А что это за прелестное создание рядом с вами? 

Гивард почти неосознанно, наверное, чуть заслонил меня плечом, но все же ответил: 

– Фрея, познакомься, ответственный советник Совета по вопросам научных разработок, лорд Шир Зидани. Лорд, моя наложница, Фрея Да Нарей. 

– Наложница? Печально, что опять не повезло, – притворно, как мне показалось, протянул мужчина. – Очарован вами, миледи. 

– Благодарю, – я присела в книксене, излучая исключительно вежливое внимание. 

– Я найду вас позже, мой друг. Нам есть о чем поговорить. – А вот это прозвучало как-то угрожающе, но в отношении этого советника я ни в чем не уверена. Лицо каменное, эмоций ноль. Впрочем, это совершенно не мое дело. 

– Все в порядке? – через несколько секунд спросила я, поглядывая на натянуто улыбающегося Высшего. 

Он ведь не собирается тут падать в обморок? Надеюсь, яд не вернулся. 

– В полном, – помедлив, ответил он. – Нет, правда, все хорошо. Мне придется тебя оставить чуть позже. Ничего? 

– Конечно. Я понимаю – дела. 

Глава 15

Лан Кейнер

Как же все неудачно получается! Хорошо хоть удалось убедить Фрею, что опасность может грозить и ей. И не то, чтобы это была совсем уж неправда, действительно, вариант с местью Нареям возможен, так что списки студентов стоит проверить. Как, в принципе, возможен вариант с местью мне, но… 

В любом случае, сейчас главное, чтобы девочка оставалась под присмотром. А я этого точно не добьюсь, если скажу, что опасность грозит именно мне. В конце концов, у нас не настолько хорошие отношения, хотя ее беспокойство из-за яда было приятно. 

Впрочем, и его можно понять. Если я умру, так и не сделав ее своей, то ей останется жить еще максимум два месяца. Так что и этот вопрос требует решения, причем, затягивать не стоит. 

Чертова магия Острова невест! Хорошо бы вообще-то разобраться, что там с ней наворотили Древние, но Совет не желает выделять деньги на исследования. Их право, конечно, но всем было бы проще, если бы мы отделались от этого заклятия и наконец-то стали свободны. 

Но и Фрея хороша! Она же не может всего этого не понимать, а ведет себя как маленькая капризная девочка. Не удалось выйти замуж, видите ли! А кто сказал, что другой бы на ней женился? Нет, конечно, обычный лорд наверняка не захотел бы портить отношения с Высшим семейством. Но было бы ей самой от этого легче? Очень сомневаюсь. А у нас все-таки есть шанс, если она не упустит его со всеми этими глупыми разборками, а я не упущу его же со своей работой. Важной, нужной, но которая может подождать неделю-две после начала года. 

Так, кивая незнакомым и перекидываясь парой фраз со знакомыми, мы и фланировали по залу. Даже изредка мило беседовали друг с другом, создавая видимость обычной пары, у которой все хорошо. Фрея отлично играла беззаботную хозяйку вечера. Вот что значит Высшая! И мне этого очень не хватало предыдущие два года. Особенно последний, когда каждый выход в свет с Ларитой неминуемо заканчивался скандалом, изредка публичным. Потом, конечно, следовали бурные извинения, но общее впечатление от этого становилось только хуже. 

Подобные нынешнему балу мероприятия никогда не ставят целью развлечь людей, студентов или преподавателей. Для большинства из нас это работа, возможность собраться вместе и пообщаться в более-менее неформально обстановке. Вот и сейчас меня нашел один из сотрудников Совета и попросил следовать за ним. 

И как бы мне не претила мысль оставлять здесь Фрею почти одну, а пришлось подчиниться. 

Отца я не увидел, но кивнул Райтису и тот, извинившись, покинул компанию бывших коллег из Департамента безопасности Совета и направился к нам. Что ж, теперь девушка будет хотя бы под надежной защитой. 

– Фрея, помни о чем мы говорили, – не хотелось оставлять ее одну, и это нежелание усиливалось. Ну или мне просто не хотелось говорить с Шир Зидани. 

– Я помню, – кивнула она серьезно, потом усмехнулась: – Обещаю вести себя хорошо. 

– Хорошо – это хорошо, – улыбнулся в ответ я и развернулся к посыльному. 

Мы с ним прошли по сумрачным коридорам Академии, в один из самых дальних открытых залов. Точнее, ученых кабинетов, которые к балу специально оборудовали для таких вот приватных бесед. Еще одно напоминание, что это не развлечение, а работа для всех здешних мужчин и большинства женщин. Даже для студентов. Только молодые и беззаботные девушки, как Фрея, например, пока могут на таких мероприятиях отдыхать. 

И опять все мои мысли возвращаются к ней, а сейчас совершенно не время. 

Я толкнул дверь и вошел в полутемный кабинет, где под приглушенным светом артефакта в креслах расположились двое мужчин. И второй был незнаком, что мне совершенно не понравилось, потому что я, в той или иной мере, знал в лицо всех приглашенных на этот бал. 

– Господа, – кивком поприветствовал я, присаживаясь в свободное кресло. 

– Лорд Лан Кейнер, вы знакомы с главным артефактором Промышленного района номер девять? – Я покачал головой. Парень был похож на кого угодно, но только не на артефактора. – Тогда позвольте вам представить лорда Гартерия. Он будет выполнять заказ по нашему проекту. 

– Исследования не закончены, – ответил я, прикидывая, что бы это могло значить. 

– Закончены. 

– Лорд Шир Зидани, хочу напомнить, что у нас еще полгода времени. Это во-первых. 

– Да? – насмешливо уточнил он. – А во-вторых?

– А во-вторых, вы представляете опасность непроверенного артефакта? Один раз самоуверенность некоторых драконов поставила наш мир на грань выживания и только самоотверженность остальных смогла его спасти в том виде, в котором он есть сейчас. В виде Островов, которые от распада удерживает только магия. Магия планеты, которой больше не существует. 

– К чему этот экскурс в историю? Это мы все и так знаем, – усмехнулся артефактор. 

– А к тому, что необдуманные, неосмотрительные и самоуверенные действия могут уничтожить то, что осталась от нашего мира. 

– Ваше исследование, если мне память не изменяет, – насмешливо ответил Шир Зидани, – и направлено на возвращение нашей планеты в изначальное состояние, а не на то, чтобы все разрушить. Поверьте, лорд, с этим мы прекрасно и без вас бы справились. 

– Ничуть не сомневаюсь, – изогнул губы в усмешке я, хотя самому хотелось выпустить когти и стереть эти надменные ухмылки с лиц оппонентов. – Но мое исследование не закончено, кто знает, как поведет себя созданный артефакт? Мы в данном случае не можем полагаться на везение. 

Глава 16

Когда Гивард ушел, я почувствовала себя немного не в своей тарелке. Окружающих людей я не знала, так что прибиться к какой-то компании – это не вариант даже с помощью лорда Райтиса. 

– Я, пожалуй, пойду попью воды, – сказала я подошедшему мужчине. 

– Только из зала не выходите и не волнуйтесь, я за вами присматриваю. 

– Благодарю, – я лишь кивнула. Не говорить же ему, что за мной присматривать вообще-то нет необходимости, что я достаточно взрослая и разумная личность, чтобы не сделать какую-нибудь глупость. 

Впрочем, если опасность действительно реальная, а слова Лан Кейнера посеяли у меня некоторые сомнения в безопасности, да и его ранение… В общем, если это правда, то мне действительно не стоит пренебрегать присмотром и показывать характер. Себе же хуже сделаю.

Я без проблем добралась до одного из столов, где стояли бокалы с напитками и закуски. Есть не хотелось, так что я взяла стакан с лимонадом. Можно было бы выпить и вина, но без закуски это не лучший вариант, да и пить без Гиварда или другой компании как-то не то чтобы неприлично… Но обо мне и так достаточно слухов, чтобы пошел еще один, как Фрея Да Нарей напивается с горя. Нет уж!

Так что я стояла у стола, потягивала лимонад и раздумывала на тему того, что как-то это некрасиво выглядит, меня тут оставлять одну. Нет, я все понимаю – у него дела. Действительно понимаю, что кое-что нельзя отложить, но где логика и где обида? Это совершенно иррациональное чувство никогда не желало подчиняться доводам разума. 

– Ой, привет! Не ожидала тебя тут увидеть! – я даже не заметила, как ко мне сбоку подобралась Ларита. Про себя поморщилась, но заставила губы изогнуться в приветливой улыбке. 

Девушка держала бокал вина, и, судя по всему, тот был не первым. На ногах она пока стояла уверенно, но лихорадочный блеск в глазах выдавал, что она пьяна. И мне это оптимизма не добавило. 

– Значит бросил тебя тут одну? Для него всегда была работа на первом месте, – притворно сочувственно вздохнула она. 

– Дело есть дело, – безразлично пожала плечами я, хотя она всколыхнула как раз то самое неприятное чувство обиды, о наличии которого я только что раздумывала. 

Но эмоциям я поддамся позже, не сейчас, когда передо мной, по сути, враг. Потом, может быть, и Гиварду достанется, но перед этой девкой я раскрывать чувства не собираюсь. 

– Ну да, конечно дело! – фыркнула та. 

– Не поняла? – не менее притворно удивилась я. Нет, подтекст ее слов был более чем прозрачен, но очень маловероятно, что Лан Кейнер подговорил этого Шир как его там из Совета и посыльного, чтобы они его вызвали, а сам он сбежал к какой-то женщине. В таких ухищрениях просто нет необходимости. 

– Ну а что тут непонятного? Наш хозяин, как бы это сказать?.. В общем, он ни одной юбки… Хотя пока ты об этом не думаешь, я понимаю, купаешься в его внимании, а сам он в это время встречается с другими. У него тут много женщин. 

– Не сомневаюсь, – хмыкнула я. 

И да, не сомневаюсь, что у него насыщенная личная жизнь. В конце концов, он проректор, красивый и сильный дракон. Это я нос ворочу, но другие будут рады такому вниманию, уверена. 

Хотя эта мысль мне совершенно не нравится. М-да…

– Только не говори, что тебе все равно, – насмешливо фыркнула Ларита. – Знаю я таких как ты! Вцепятся в него словно клещи, не оттянешь. 

– Полагаю, знаешь, на своем примере? – вернула ухмылку я, пытаясь придумать, как бы уйти без потери репутации. А то дело, кажется, начинает принимать скверный оборот. 

Если мы тут затеем некрасивую ссору, сдается мне, Гиварду это не понравится. А учитывая то, что девка пьяна, боюсь, только руганью на потеху публике дело может не ограничиться. 

Так и представляю себе завтрашние новости: на балу в Академии драконов две наложницы проректора не смогли поделить своего хозяина и подрались. Стыд и позор! И я не могу так подставить не только себя, но и Гиварда, что странно. 

Не знаю, какие планы в отношении него лелеет эта женщина, но я уже успела убедиться, что об искренней любви там дело не идет. 

– Что, думаешь, если ты Высшая, то тебе можно больше, чем другим? – зло усмехнулась девица. На это я лишь пожала плечами, не желая поддерживать разговор. Но она продолжила: – Поверь, у меня здесь много друзей, я превращу твою жизнь в ад. 

Как глупо и напыщенно! Но пусть болтает, алкоголь развязывает язык. Может, узнаю что-нибудь о ее коварных планах. 

– Я должна испугаться? 

– Умная испугалась бы, – весело рассмеялась та, выплескивая бокал красного вина мне на платье. – Ой, какая я неловкая! 

Подавив первый порыв вцепиться ей в волосы и разукрасить физиономию, я мило улыбнулась и заверила, что ничего страшного не произошло. На нас оглядывались, смотрели с этакой ноткой надменного интереса, уж я-то чувствовала. Предвкушали, как я себя поведу, потому что как минимум человек шесть видели, что произошедшее вовсе не случайно. Надеялись на скандал, драку? А вот не на ту напали!

– Право, не стоит беспокоиться, – пресекла я попытки Лариты мне помочь – опасалась, что она еще что-то на меня прольет, а то и вовсе толкнет на стол, стоящий за спиной. – Спасибо за эту милую и без сомнений познавательную беседу, но вынуждена ненадолго вас покинуть.