От дракона (не) сбежать. Тайны академии

Глава 1

– Айри, дядя уже дал согласие на ваш брак. Твое мнение ни его, ни жениха не интересует. Дракону не отказывают.

– Но зачем ему меня убивать? – я действительно ничего не понимала.

Страх и отчаяние словно волнами накатывали. Тяжелыми, темными, душными. Мешали думать, мешали сосредоточиться. Сдавливали грудь, перехватывали горло, туманили голову.

Неужели это все со мной происходит?

Чужой, незнакомый мир, чужое тело, драконы, свадьба… Человек, назвавшийся кузеном, который уговаривает меня… совершить убийство!

Для того, чтобы выжить самой.

Магия пришедших когда-то из-за моря повелителей слабеет. Слишком много лет с тех пор прошло, слишком часто они с простыми людьми в брак вступали. Теперь даже истинный облик принять не могут, в дракона обернуться. Собственных сил на это уже не хватает.

Вот и решили чужие присвоить.

Мои.

– После ритуала ты потеряешь все. Душу, разум, магию… Останется лишь пустая оболочка, ничего не соображающее тело. Единственный выход – нанести удар первой. Убить дракона, пока он не уничтожил тебя!

Кузен ждал от меня ответа, смотрел требовательно. Красивый мужчина, даже чересчур. Средних лет, седина уже виски чуть тронула, но это его ничуть не портит. Породистое надменное лицо, сильное подтянутое тело. И глаза – умные, проницательные, яркие. Обжигающие.

– Решайся или погибнешь!

Раздраженно хлопнула дверь: ушел, оставляя меня одну. В полной растерянности, совершенно не понимающую, что же делать.

Ведь я вовсе не герцогиня Айрис Вилар, и у меня нет никакой магии. Сама не знаю, как в этот мир попала , почему тело рыжеволосой красавицы заняла. Никакого счастья мне это не принесло, сплошные беды.

Две недели, именно столько я здесь. Присматривалась осторожно, пыталась разобраться, привыкнуть… Но внезапное появление кузена снова все изменило. Он узнал о грозящей мне опасности и приехал предупредить. Помочь. И невдомек ему – на месте сестры совсем другая девушка оказалась.

Поверит ли дракон, что во мне нет ни крупицы так нужной ему магии? Или сначала ритуал проведет, и только потом убедится? И какая судьба ждет потом самозванку? Не станет ли она еще хуже той, что мне сейчас уготована?

Сплошные вопросы и ни одного ответа. И спросить не у кого!

Отчаяние в душе постепенно сменялось гневом. Он жег изнутри, опаляющим маревом накатывал. Заставлял собраться, принять решение. Все тело будто нервные разряды пронизывали, мелкими иголочками покусывали. Острыми, раскаленными, нетерпеливыми.

Я не хочу умирать! Тем более, так, превратившись в ничего не соображающий овощ!

Но что же делать?

Со злостью стукнула кулаком по столу, вкладывая в удар всю свою досаду, и отшатнулась, вскрикнув. Моя рука… горела. Золотисто алые языки пламени рвались вверх, облизывали со всех сторон ладонь, ласкались словно живые. Я даже на расстоянии чувствовала идущее от них тепло, но… мне ведь совсем не больно!

Осторожно дотронулась до ярких огненных змеек пальцем второй руки. Ничего – ни боли, ни ожога, только легкое приятное тепло. Какое-то очень близкое, родное, мягкое. Поднесла ладонь к лежащей на столе бумаге… Она тут же вспыхнула.

И этот огонь бы настоящим, я проверила. Протянутый к нему палец враз волдырем вспух. Медленно сжала руку в кулак, наблюдая, как гаснут пробегающие по нему золотистые всполохи…

В моей крови все-таки дремала магия, и сейчас она проснулась. Сделав все еще сложнее.

– Ну наконец-то, догадалась. Я уж думала, что не дождусь, пока покормишь.

От раздавшегося за спиной голоса чуть не подпрыгнула – я ведь одна в комнате. Мелодичный, ленивый, мурлыкающий, определенно женский. Резко обернулась…

Пантера! Огромная черная зверюга смотрела на меня пристальным изучающим взглядом. Мощные мускулы, бархатная гладкая шкура, ослепительно белый просверк клыков. И никаких сомнений в том, кем она пообедать собирается.

Один мягкий шаг ко мне, второй. Неторопливые, плавные – кошки любят играть с добычей. Я попятилась назад, попыталась снова вызвать огонь на руке: звери ведь должны его бояться? Но в глазах неожиданно потемнело, накатила тяжелая, непреодолимая слабость. Из последних сил ухватилась за край стола, стараясь удержаться на ногах.

Пантера напряглась сжатой пружиной, в темных глазах засверкали золотистые искорки…

История пишется в рамках литмоба "Крылатая любовь"

https://litnet.com/shrt/n9lN

Глава 2.

В себя я пришла от прикосновения чего-то мохнатого к лицу. До конца еще не очнулась, по этому просто отпихнула и пробормотала, не открывая глаз:

– Барсик, брысь! Не мешайся!

– А вот обзываться нехорошо. Недостойно приличной девицы и вообще опасно.

Все последние события разом припомнились. Нет здесь маминого кота, а есть… она самая! Сидит рядышком. Клыкастая пасть чуть ли не в лицо скалится, мягкая бархатная лапа меня трогает. На съедобность проверяет?

Подождите, а кто со мной разговаривает?

Изумление было настолько сильным, что не могло не отразиться на лице. Нет, я бы и видениям сейчас не удивилась. И привидениям! Если тут драконы есть, то и остальное вполне возможно, даже самое неожиданное.

– Ты очень долго думаешь и плохо контролируешь магию. Зачем сразу столько потратила? Тело непривычное, не выдержало.

Беседовала со мной все-таки пантера. Что заставляло серьезно усомниться в собственном рассудке. Но на это я плюнула: по крайне мере, пока эта зверюга со мной лясы точит, кусать точно не станет. Пасть занята.

– Вы кто? – решила проявить я ответную любезность, И на всякий случай добавила, – извините, пожалуйста.

Ей же вежливые девицы нравятся, правда? Очень надеюсь, – не гастрономически.

– Каррасса, твой фамильяр.

Про фамильяров я слышала и даже читала. Но обычно это было что-то маленькое, милое и безобидное. Забавные котики, енотики и прочие белочки. Ворона, в крайнем случае. Никак не адски черное и убийственно вооруженное когтями и клыками существо. Хотя нет, белочек нам тоже не надо, я вообще почти не пьющая.

Интересно, а где она раньше пряталась?

– Ты меня две недели без магии, на голодном пайке держала, – презрительно фыркнула пантера, – как я могла появиться?

– А вы магию кушаете? – лучше уж сразу этот важный вопрос уточнить, пока на полу напротив ее пасти лежу. Для собственного спокойствия.

– Ну не бифштексы же!

Ладно, магию пусть лопает, сколько влезет, мне не жалко. Меньше дракону достанется, хоть так ему отомщу. Воспоминание о женихе не порадовало: сейчас, обретя магию, его точно ни в чем убедить не получится. Или от брака отказаться. Но и убить… вряд ли смогу.

– Если будешь так хмурить лицо, появятся преждевременные морщины. И никто замуж не возьмет, – нравоучительным тоном заботливой бабушки проворчала Каррасса, – а тебе еще продолжателя семьи рожать.

– Да что ж вы все на меня навязались? Дракону жениться, пантере рожать… Сексуально озабоченный зоопарк на выезде!

Ну да, не выдержала, сорвалась. Грубо получмлось. Сейчас вот возьмет и голову мне откусит, за недостаточно любезное обхождение. Вместе с излишне длинным языком. Но пантера не обиделась, скорее заинтересовалась:

– Дракон хочет на тебе жениться? Какой умм-м-мный мальчик, – промурлыкала Каррасса. Потянулась (я испуганно съежилась), выгнула спину, лениво развалилась рядом, – Р-р-рассказывай…

Она все больше напоминала мне Багиру из мультфильма. Такая же грациозно-томная, смертельно красивая и опасная. Настоящая хищница, которой лучше не перечить.

Объяснение вышло довольно сумбурным, но фамильяра мне досталась смышленая, хоть в этом повезло. Все быстро поняла и решение приняла.

– Надо бежать! Даже если ты дракона убьешь, с моей, конечно, помощью, все равно потом не выживешь. Найдут и казнят.

Бежать – это хорошо. Намного более мирное и подходящее мне занятие, чем бои с крылатыми ящерами без правил.

– А куда?

– Где прячут лист ? В лесу, – довольно пророкотала Карраса и сладко облизнулась шершавым розовым языком. Она явно наслаждалась своим умом и моей недогадливостью.

– А где прячут магию? – продолжила она, посверкивая темными глазами, – в магической академии. Только надо выбрать самую среднюю. Ничем не примечательную, никому не интересную.

Интересная идея…

Глава 3.

Эрвин

– Три покушения за два месяца! Тщательно обдуманных и спланированных, только чудом не удавшихся! Ты считаешь это нормальным?!

– В пределах среднестатистической нормы. Чуть больше, чуть меньше – какая разница?

– Я мог остаться без единственного наследника, – окончательно взорвался отец, – если не о себе, то о королевстве ты подумал? Хочешь, чтобы междоусобицей его в клочья разорвали?

Похоже, я его действительно из себя вывел. Зря. Нрав у родитля крутой и вспыльчивый, теперь простой выволочкой не отделаться. Можно подумать, сиди я во дворце взаперти, убийцы бы лазейку не нашли.

Но это сейчас объяснять бесполезно.

– Покушения всегда были и будут. От них надо не прятаться, а вылавливать организаторов. И у тебя еще есть дочь. Эллина будет счастлива занять трон, она об этом только и мечтает.

Иногда надо вовремя язык прикусывать, а не болтать, то, что думаешь. Дурная привычка для будущего короля, от которой никак не отучусь. Теперь точно в четырех стенах сидеть заставит. Для отца имя моей сестры – как красная тряпка для быка. Для меня, впрочем, тоже.

Редкостная гадюка у нас в семье выросла, хуже только навязанная мне в будущие жены дамочка. Чтоб им на пару к хетту навсегда провалиться!

Его величество хмуро брякнул тяжелой ладонью по подлокотнику кресла, привлекая внимание. Был бы в руках скипетр – внушительней бы вышло, но и так неплохо получилось. Рука у отца тяжелая, собственным затылком помню. В детстве частенько лично меня за проделки наказывал.

– До этого я еще думал, но сейчас … – длинная пауза должна была подготовить меня к принеприятнейшему известию и за ставить вострепетать. Почти получилось, слушать я стал намного внимательнее.

– Служба охраны посоветовала мне спрятать тебя на время, пока заговорщики не проявят себя. Забеспокоятся, начнут вынюхивать, куда наследника подевали. Тут-то их прихватят. Так что собирайся!

А это… совсем не так плохо. Вообще замечательно!

Полная свобода от этикета и дворцовых интриг, возможность делать то, что хочется ни на кого не оглядываясь. Ни сплетен, ни навязчивых знакомств, ни липкой придворной суеты. А делами, ими и вдалеке заниматься можно. Уж первый министр об этом позаботится, по уши завалит. Только успевай разгребать!

– И куда ехать? – в принципе, мне было все равно, хоть в пограничные крепости. Там тоже люди живут, еще и веселее. Но на такую удачу рассчитывать точно не стоит.

– В академию.

Мне что, послышалось? Это учебное заведение я с превеликой радостью еще три года назад покинул. С грамотой, на которой алая печать красовалась – за отличную учебу и наивысшие достижения. И надеялся те жуткие времена никогда, даже в кошмарах не вспоминать.

– Вот видишь, - довольно улыбнулся родитель, любуясь на мою перекошенную физиономию, – те, кто тебя хоть немного знают, там точно искать не будут. И не спорь, это приказ!

Помню, что после подобной фразы спорить бесполезно, но все равно пытался:

– Меня же там все знают! Какие уж тут прятки!

– А ты не в столичную академию поедешь. Мы тебе другую подобрали. Самую среднюю, ничем не примечательную и никому не интересную. Завтра же туда отправишься!

Звучит на редкость отвратительно. Да я там со скуки быстрее, чем от десятка убийц подохну!

Глава 4.

– Баста-а-а-ардка! – протяжно так, насмешливо, – тебе среди нас не место!

Вот первое, что я услышала в Академии. Встретили, так сказать, хлебом, солью и добрым словом

Поприветствовавшая меня с такой сердечностью девица стояла напротив, презрительно сморщив хорошенький курносый носик. Круглые щечки с аппетитными ямочками, золотистые локоны, широко распахнутые голубые глазки.

И не скажешь по виду, что стерва редкостная. Внешность, она обманчива. По нам с Каррассой это особенно заметно.

В академию Данар мы с ней добрались быстро и почти без приключений. Только благодаря моей фамильяре. Сама я знала ровно пять способов передвижения из пункта А в какой-нибудь другой, не обязательно Б. Поезд, самолет, общественный транспорт, велосипед и пешочком.

Но первые четыре в местных краях пока не изобрели, а последний для поспешного бегства не годился.

А мы действительно бежали – по всем правилам конспирации. С самого утра я жаловалсь на невыносимую головную боль и старательно закатывала глаза. По словам Каррассы, вид у меня при этом был такой, что можно и не прятатся. Дракон с первого взгляда сам сдохнет. От чего именно: от смеха или ужаса, она не уточняла, я а не спрашивала.

Но вдруг у этого ящера нервы – под стать шкуре, крепкие?

В общем, под предлогом нестерпимой мигрени я отослала всех служанок, заперла дверь изнутри и потайным ходом, который мне фамильяра показала, выбралась из замка. Ну а дальше было совсем просто.

Времена в этом мире царили не совсем дикие, а королевство Дарнелия оказалось вполне процветающим и благоустроенным. По нему межгородские кареты ездили, так их здесь называли. Платишь деньги, садишься в длинный приземистый экипаж и катишь себе, куда надо.

Правда вот попутчики попадаются разные. Мне в этом отношении не повезло. Слева сидел тучный одышливый мужчина, занявший половину моего места заодно со своим. Справа – дама с ребенком. Очень непоседливым, вертким и крикливым.

Так что в академию я добралась частично помятая и в полной мере раздраженная. С одной стороны – оглохшее от детского визга ухо и испинанная маленькими, но твердыми башмачками коленка. С другой – не предусмотренные природой вмятины от жирного локтя соседа.

Душевные травмы были не меньше. Полдороги я слушала восторги дамы: какой ловкий и энергичный у нее сыночек (да, по собственной ноге заметила). Вторую половину – жалобы на возросшие пошлины, которые после новогодья опять повысятся.

Так что сами понимаете, в душе у меня сейчас не фиалки цвели и радужные пони порхали, а тут еще… эти.

– Ну что стоишь, пошла вон отсюда! – позабытая мной блондинка зло топнула по выложенному плитками полу.

Вышло забавно: тонкий каблучок скользнул по гладкому камню, и девица чуть на пол не брякнулась. Удержалась, за одну из подруг уцепившись.

Их напротив меня четверо стояло, – маленькая женская бандочка. Друг друга терпеть не могут, но против остальных дружат.

И первой жертвой меня выбрали.

Девицы продолжали рассматривать меня, всем своим видом демонстрируя презрение и собственное превосходство. Выглядели мы действительно не схоже. Я – в самом простеньком платье, которое смогла в гардеробной отыскать, помятая после дороги и уставшая.

И они – нарядные, отдохнувшие, чистенькие. Как говорила моя бабушка, расфуфыренные. Ученики начинали приезжать в академию за десять дней до начала занятий, и эти красотки явно успели здесь обжиться и освоиться. Даже подходящую компанию себе подобрать.

Я же успела в последний день набора, и меньше всего хотела начинать свое пребывание здесь с ненужной ссоры. Но и покорно выслушивать их колкости не собиралась.

Один раз поддашься и весь следующий год будешь им мишенью для насмешек и подначек служить. Нет уж, таким надо отпор сразу давать, чтобы больше не приставали.

Или хотя бы пореже цеплялись.

– Может она в прислуги пришла наниматься?

Это уже другая голос подала. Темноволосая, остроносая, черные бусинки глаз так и шныряют, меня оглядывая. Очень на крысеныша смахивает.

Не люблю грызунов.

– На свое место замену ищете? – любезно поинтересовалась я, – решили работу сменить, в веселый дом податься? И подруг себе уже там нашли.

Блондинка, чье декольте ни в одни нормы приличия не вписывалось _– ни боком, ни ползком, ни краешком, покраснела от злости. Гордо выпятила в меня полуобнаженную грудь – как таран в крепостные ворота.

– Зато мне есть, что показать!

Да, тут не поспоришь. Размер четвертый, не меньше. И большая часть этого богатства – на всеобщем обозрении, едва кружевными оборками прикрыта.

Фамильяра уже просветила меня, что в таких вот провинциальных академиях девицы не столько учатся, сколько стараются подходящих женихов подцепить. Любыми способами.

– Ну, я собой не торгую, мне товар демонстрировать не надо, – протянула флегматично, глядя прямо в глаща блондинки.

Девица зашипела рассерженной змеей, дернулась ко мне. На щеках багровые пятна проступили, руки в кулачки сжались. Неужели в драку полезет? Этого я точно не ожидала, да и не хотела. Все-таки их четверо против меня одной. Да и нет ничего отвратительней женской драки.

Отступила на шаг, прикидывая, как лучше поступить. Сбежать? Потом и вовсе проходу не дадут, постоянно издеваться будут. Но и второй вариант мне тоже совсем не нравился.

И тут в ответ на шипение зловредной блондинки послышалось еще одно. Недовольное, на взлете в горловое рычание переходит. Пока приглушенное, но Карриса уже встала на тропу войны.

Точнее, вылезает на нее неуклюже.

Пушистая серенькая кошечка выкарабкалась из сумки, тяжелым шерстяным шариком плюхнулась на пол и села прямо передо мной. Ушки торчком, глазки золотом посверкивают, роскошный хвост скромно составленные лапки обвивает.

Воплощенная милота и благонравие.

– Кася… – предупреждающе протянула я.

Мохнатая зараза только ухом недовольно дернула: мол не мешай, мне тоже поразвлечься охота. И снова уставилась на моих противниц огромными доверчивыми глазищами. Да еще и мурлыкнула негромко – нежно, воркующее, ласково. Приглашающе.

Глава 5.

– Ой, какая прелесть! – воскликнула одна из будущих сокурсниц и присела, протягивая руку к предвкушающе прижмурившейся фамильяре.

Лично она пока мне ничего плохого не сделала: помалкивала, за спиной подружек топталась. Я уже протянула было руку, чтобы остановить ее, но девица сама все испортила.

– А эта лапочка блох от тебя не нахваталась? – подозрительно созирилась она на меня.

И тут же обернулась к остальным, приглашая их оценить ее остроумие. Весьма сомнительное, с моей точки зрения. Ну что ж, сама напросилась!

– Ой!

Протянутая к Кариссе рука украсилась сразу десятью глубокими царапинами. Фамильяра не мелочилась и била обеими передними лапами сразу. Полумер она в принципе не признавала.

Девица заорала, резко подалась назад и свалилась задом на каменную плитку. Со всего маху. С ужасом уставилась на выступившие кровавые полоски, закатила глаза – еще секунда и обморок брякнется.

Милая серенькая кошечка довольно мурлыкнула и с неожиданной для ее кругленького тельца прытью бросилась вперед. Под пышную, украшенную вышивкой юбку зачинщицы.

Широкие оборки колыхнулись, и блондинка заскакала на месте взбесившейся козой. Вот только высокие тонкие каблучки такую гимнастику своей конструкцией не предусматривали. Один подломился, второй заскользил по полу…

Павших на поле боя противников прибавилось.

Юбка фигуристой девицы при падении некрасиво задралась, демонстрируя всем желающим (и не очень) короткие кривоватые ноги. Красивые кружевные чулки на них были разодраны в клочья и сквозь лохмотья тоже проступали алеющие кровью царапины.

На этом бы и остановиться, но моя бойцовая кошко-пантера развлекаться предпочитала на полную катушку. И получать удовольствие по максимуму.

Пока мы добирались до академии, от беспощадной милоты Каррасы шесть человек пострадало. Один хозяин трактира, три подавальщика, повар и ни в чем не повинный постоялец. Который просто не в меру животных любил и пушистую “котеньку” погладить захотел.

Главной его ошибкой было то, что он именно так фамильяру и назвал. Не любит она панибратства.

Остальные пострадали за дело. Каррасса хоть и отзывалась презрительно о бифштексах, но в прикуску к магии и ими не гнушалась. Наоборот, очень даже приветствовала. Но угодить ей было сложно: пережарено, недосолено, корочка хрустит недостаточно аппетитно…

Привереда она у меня редкостная.

Пока я вспоминала наш покрытый кровавыми царапинами путь в академию, фамильяра зря времени не теряла. Следующей ее жертвой стала похожая на крыску девица.

– Да она бешеная! – заорала та и засучила ногами, пытаясь пнуть мою кошечку. Ну, это уж вообще никуда не годится!

Каррасса была полностью со мной согласна, так что вмешаться я не успела. Пухленькое пушистое тельце собралось плотным комочком, напружинилось. И… мохнатым серым шариком взмыло вверх. Прямо к лицу крысюки.

Нос у этой девицы и впрямь был остренький, длинный, шустрый – заметный. Теперь вдвойне станет. А как иначе, если его когтистой лапой с размаху пробороздили? Визг поднялся такой, что стены задребезжали.

Довольная фамильяра повернулась к последней противнице. Та в ужасе попятилась, не зная, то ли лицо ладонями прикрывать, то ли наоборот, руки подальше убирать. Ноги тоже жалко, но все сразу от проворной кошатины не спрячешь.

– Не-е-е-ет! Уберите ее! – еще один вопль добавился к визгу уже пострадавших. Карисса в ответ издала свой фирменный боевой мявк.

– Что здесь происходит?! – громкий властный голос заставил обернуться всех, даже мою своенравную кошку.

Ну и меня заодно.

Высокий, очень симпатичный молодой мужчина… Да какого черта, настоящий красавец! – стоял на пороге холла. Стройный, прямой, с широко развернутыми мощными плечами… Честное слово, ни за что не думала, что такие в реальной жизни водятся! И лицо… соответствует! Пригрезится ночью – до утра неприличные сны видеть будешь. С ним в главной роли.

– Это она-а-а! Она на нас свою тварь натравила! Вызывайте стражу! – заорала вовремя сориентировавшаяся блондинка. Остальные поддержали ее дружным хором.

Интересно начинается мой первый день в академии.

Возможно, что и последний.

– Успокойтесь! – резко прикрикнул мужчина на гомонящих девиц, – дворянки! Будущие маги! А устроили тут… – он на секунду замолчал, выбирая наиболее подходящее определение, – деревенскую ярмарку!

Не знаю, смутило девиц такое сравнении или нет, но они, по крайней мере, орать перестали. А блондинка еще и ухитрилась почти мгновенно позу поменять.

Подол скромно опущен, сама назад томно откинулась, так, что грудь еще сильнее вперед выдается. Она продолжала сидеть на полу и красавцу сверху наверняка шикарный вид в ее декольте открывался. И глазками в придачу так кокетливо постреливает, не девица, а гранатометная установка д действии.

Старается впечатлить, очаровать, на свою сторону перетащить.

Пока безуспешно: предложенный вид мужчину не слишком заинтересовал. Только усмехнулся слегка, мимолетно взглядом мазнув.

– И зачем вы это сделали? – а это уже мне.

Хороший вопрос, только не по адресу.

– Ничего я не делала! И уж точно никого не натравливала! Оно… само так получилось… – закончила я свою тираду с гораздо меньшим запалом, чем начала. Сама поняла, что звучит неубедительно.

– Вы не можете контролировать своего фамильяра? Тогда зачем он вам вообще нужен? Перед подружками похвастаться?

Голос незнакомца зазвучал еще более резко и раздраженно. К концу в пренебрежительную насмешку перешел.

А у меня по-прежнему никаких внятных ответов не было.

Для чего нужны фамильяры я как-то не задумывалась, Карасса однажды появилась и осталась, как неизбежная данность. Она… просто была, без всяких объяснений. Мне с ней и проще, и надежней, и веселее. Единственный друг в этом чужом, незнакомом мире.

А контролировать ее… Сам бы попробовал! Лично я даже не пыталась. Скорее наоборот, это кошка меня постоянно уму-разуму учила. Чаще всего по поводу: привыкнуть ко всему, что меня здесь окружало было непросто. Но иногда и просто так, лишь бы поворчать и на доставшуюся ей недотепу посетовать.

Глава 6.

– Они назвали ее бастардом, – снова встрял темноволосый парень, – и сказали, что ей не место в академии.

– Это правда? – ледяным тоном осведомился блондин.

Я обреченно кивнула: чего уж тут спорить, вон сколько свидетелей. Похоже, точно отсюда вылечу, еще толком не поступив. Взгляд мужчины не сулил ничего хорошего, зато плохое – с избытком. Как оказалось, совсем не мне.

– Вы в каком глухом углу выросли, что об указе короля не слышали? Или считаете возможным его нарушать?

В выражениях он не церемонился, или не считал нужным.

Девицы перепуганными гусынями сбились в одну пестро одетую кучку. Смотрели на мужчину завороженно, как на удава, который вот-вот проглотит. Живьем и с большим аппетитом.

Мне и самой не по себе стало: если до этого блондин просто старался от ненужной докуки поскорее отделаться, то теперь действительно злился. Хорошо, что не на меня, хотя я тоже ни о каком королевском указе не знала, Но решила об этом скромно помалкивать.

Темноволосый защитник взял меня за локоть и потащил в сторону, подальше от начальственного гнева. Никогда не любила ябед и сама подобным не грешила, но сейчас была парню искренне благодарна. Без него бы из этой ситуации неизвестно как выкрутилась.

Похоже, я не только сама в академии останусь, но и от противных девиц избавлюсь. Намного легче и учиться, и жить станет. Но такое везение только в сказках бывает, а меня совсем не в нее попасть угораздило.

– Господин Рене, ну зачем вы так кричите на бедных девочек? Они виноваты, не спорю, но вы их совсем запугали.

В холле появилось еще одно действующее лицо – адвокат дьявола. Точнее, девиц, которые наверняка у него в любимицах ходили.

Средних лет, среднего роста, средней комплекции – вообще ничего примечательного. Очень заурядное, хоть и миловидное лицо: вроде бы правильные черты, а глазу зацепиться не за что. Даже брови светлые, невыразительные.

Такие лица не привлекают внимания и почти не запоминаются, но и раздражения не вызывают. Не глупа – глазки острые, с хитринкой и чуть приметными улыбчивыми морщинками в уголках.

Одета аляповато и безвкусно, - розовый цвет ей совсем не идет, а бесчисленное количество складочек, оборочек, бантиков делают и вовсе смешной. Очень нелепый и неуместный наряд, но веселиться мы пока не будем. Лучше приглядимся к этой даме повнимательнее.

С чего она взялась за девиц заступаться?

– Кроме того бедные девочки и так уже наказаны, – продолжала ворковать дама, – смотрите, все в крови, израненные…

Сидящая рядом со мной Каррасса довольно зарокотала, будто маленький моторчик затарахтел. Глаза сладко прижмурены, кончик роскошного хвоста подрагивает – искренне гордится впечатляющим делом лап своих.

– И поделом! – рыкнул безжалостный блондин, которого, оказывается, Рене звали. Интересно, это имя или фамилия?

Но розовая защитница вцепилась в него, как болонка в волкодава. Вреда не причинит, но ведь и не отвяжется. Наконец сошлись на том, что девиц выгонять не будут. Меня, естественно, тоже. Но ректору обязательно обо всем сообщат, непонятно только зачем.

– И я лично проведу с ними воспитательную беседу, – прощебетала дама.

Всех присутствующих, кроме меня, заметно перекосило. Я еще не знала, что проводить занудные воспитательные беседы – любимое занятие госпожи Розали, которым она нещадно злоупотребляет. Так что хоть какое-то наказание мои противницы получат.

Девиц увели обрабатывать боевые ранения. Блондин сам куда-то исчез. А мы остались с темноволосым сокурсником наедине.

– Герт – представился он, – Герт Венсен

– Айри, – имя при поступлении в академию я решила прежнее оставить, только фамилию новую придумала. И к этому-то едва привыкнуть успела, еще одно, и окончательно запутаюсь.

– Давай дружить, Айри?

В ответ на открытую улыбку парня я только глазами удивленно захлопала. Интересное какое предложение, мне последний раз похожее лет в пять, в детском саду поступало. А в нашем, вполне взрослом, возрасте, довольно странно выглядит…

Зачем ему это?

Все оказалось совсем просто и незатейлив. Дружить со мной Герт хотел вовсе не потому, что с первого взгляда впечатлился скрытыми где-то в глубине души достоинствами. Наверняка имеющимися, но пока мной не обнаруженными.

– Я тоже бастард и думаю, нам лучше держаться вместе. Будем помогать друг другу, да и вообще так легче. Чтобы вот такие поменьше цеплялись.

Звучит довольно разумно. Правда, если Герта другие парни начнуть задирать, дружба со мной ему вряд ли поможет. Но об этом пусть у него голова болит. И у Каррассы. Уж она-то не пропустит лишний повод поразвлечься.

Говоря откровенно, я таких сложностей никак не ожидала. Назваться бастардкой подсказала мне все та же фамильяра, и, на первый взгляд, это казалось самым простым и удобным выходом.

Для поступления в академию нужны документы, но если в них будет написано “герцогиня Вилар”,.. Проще сразу уж глашатая нанять, чтобы орал обо мне на всех перекрестках. Результат тот же, стараний меньше.

От простых людей документы не требуют, но у них и магии нет. Ею только дворяне владеют. Вот и пришлось мне сказать, что я незаконная дочь какого-то мелкого барона, который в замке Вилар кастеляном служит.

Кто же знал, что все так обернется?

Хотела расспросить Герта про королевский указ: из-за чего так блондин взъярился? Раз уж он бастардов касается, то и мне наверно знать надо. Но новоявленный друг снова постарался удивить. Похоже, у него это любимое занятие.

– Только ты не строй на будущее планы, хорошо? У меня невеста есть.

– Какие планы?

– Про свадьбу и все такое. Девушки всегда о замужестве думают. А мы с тобой часто видеться будем, вот и решил сразу предупредить.

Ну и самомнение у парня, выше башенок академии. С чего он вообще решил, что в него все подряд влюбляться должны? Или это я похожа на девицу, готовую первого встречного под венец тащить?

Глава 7.

Ужин прошел… томно. Мы сидели за столом втроем: я, Герт и кошка. Остальные ученики старались держаться от нас подальше и косились с осторожной опаской. Не на меня, на мохнатую фамильяру.

Всеобщее внимание аппетит ей ничуть не портило, скорее наоборот. Под требовательным взглядом пушистой нахалки не только я, но и Герт из своего рагу ей добрую половину мяса выудил. Дружба со мной обходилась парню не дешево. Не знал он, на что подписывался, когда свою компанию предлагал.

Расцарапанные девицы прожигали нас злобными взглядами, но держались на отдалении. Максимально большом, которое вообще в одном зале возможно. За весь вечер никто ко мне больше не пристал, и ничего неожиданного не случилось.

Единственной трудностью стала попытка отвоевать кровать у собственной защитницы. После долгих почти тихих препирательств сошлись на том, что спать будем вместе, но Каррасса останется в облике кошки. А я буду ее чесать. И гладить. И снова чесать, вот тут, за ушком, и шейку у подбородочка…

Ох тяжела ты, доля магическая!

Утром всех будущих студентов согнали в большой холл на общее собрание. Формально – для того, чтобы познакомиться и перед занятиями воодушевить, на практике – длинными речами помучить.

Первым выступал ректор – низенький плотный пожилой мужчина с широкой окладистой бородой. Очень похожий на гнома, но такие здесь не водятся, я уточняла.

Он сообщил, что мы будем учиться (неожиданно, ага) в этом достойном (первое – несомненно, насчет второго бы поспорила) заведении. Ровно три года (дружный и печальный вздох из зала, к которому и некоторые преподаватели присоединились).

Следующим вперед выскочил очень колоритный тип. Высокий, сухощавый, голова седая, но при этом жгуче черные усы и брови. И глаза, как у индийского факира: темные блестящие и не совсем нормальные. Так и ждешь, что сейчас начнет по гвоздям прыгать, Или тебя на них уложить попытается.

Первое впечатление… действительности с лихвой соответствовало.

– Я научу вас, как одним легким движением руки нашинковать десяток врагов! – экзальтированно заорал седой.

– Всего пара заклинаний, и на поле боя ни бойца, ни пылинки не останется. Идеальная чистота и победа! И завершающий удар – на месте противника кучка фарша!

– А мы что, с кем-то воюем? – тихонько поинтересовалась я у стоявшего рядом Герта. Превращать людей в мясное месиво мне категорически н хотелось.

– Ну, на границах постоянно случаются стычки и волнения, – таким же шепотом отозвался он, – но решать их настолько радикальными мерами…

Изумленный друг замолчал сам, а разошедшегося черноуса перебил декан.

– Вы обо всем расскажете на своих занятиях. Профессор Кесслер будет преподавать вам бытовую магию.

Черт! Похоже, влипла я не на шутку. Если здесь быт такой, то чего от боевых заклятий ждать?

Сгорбленная морщинистая старушка с трудом проковыляла несколько шагов и остановилась перед нами. Выцветшие глаза полузакрыты, сухие, обтянутые желтоватой кожей пальцы сложены на чем-то подозрительно напоминающем клюку. И забубнила себе под нос вполголоса.

– ……. – сколько не напрягала слух, ни слова разобрать не смогла. Судя по недоуменным лицам соседей, они не намного меня опередили.

Это она какое-то тайное заклинание читает?

Заинтересовавшаяся Карасса пробралась вперед, почти под ноги старушенции. Посидела немного, расставив ушки локаторами и разочарованно вернулась обратно. Тоже ничего не поняла.

Настороженно прислушиваться студентом быстро надоело. Начали с ноги на ногу перетаптываться, переговариваться потихоньку. Старушка продолжала сама с собой разговаривать, никакого внимания на нас не обращая.

– Может, прорицательница какая? – нуверенно предположил тоже заскучвший Герт. Я только плечами в ответ пожала: чтобы там бабулька не преподавала, эта дисциплина останется для нас покрытой тайной.

– Госпожа Марта Шелле, – оборвал наконец заунывный бубнеж ректор, – она будет учить вас боевой магии.

Всеобщее ошеломление было поистине убийственным. И сработало не хуже боевого заклинания. Которые мы если и узнаем, то только на уроках бытовой магии.

А следующим к нам вышел тот самый блондин.

– Учиться, конечно, трудно, но все равно надо. Будете лениться – погибните!
Белокурый красавчик прошелся по залу пристальным жестким взглядом, под которым все шепотки как по команде затихли. Смотрелось почти обещанием лично каждого лентяя на цветные ленточки порезать.

На этом собственно его выступление и закончилось: больше времени на нас он тратить не стал, развернулся и к другим учителям вернулся.

– Господин Рене Лерой будет преподавать вам фамильяроведение и историю магии, – представил блондина несколько обескураженный ректор.

– А что, фамильяры настолько опасные? – снова потребовалась мне подсказка Герта.

История вроде бы ничем страшным грозить не должна, но и предупреждение Рене выглядело таким, к которым стоит прислушаться. Очень мотивирующая у него речь получилась, хотя оптимизма в ней явно не хватало.

– Смотря какие, – Герт выразительно покосился на примостившуюся рядом Каррассу.

Тут уж возразить было нечего. Если остальные фамильяры хоть в половину на мою похожи, даже в ее невинно-кошачьем облике… Занятия у бондина скучными точно не покажутся!

Кстати, его выступление оказалось последним, остальным преподавателям слова не дали. Решили, хватит с нас сюрпризов на сегодня, надо и на будущее приберечь.

Но ни впечатлениями поделиться, ни в себя прийти не дали. Рядом с нами тут же засуетилась, защебетала госпожа Розали, собирая всех девушек, как овечек в отдельную кучку. Она оказалась нашей воспитательницей-куратором и хотела лично своих подопечных в общежитие проводить.

Очень деятельная особа и такая настырная.

Подгоняемые обещаниями за каждой приглядеть, обустроить, позаботиться, мы потянулись в отведенное девушкам крыло,И тут меня поджидала очередная неожиданность. Даже не так, слишком мягко сказано. Шок! – иного слова и не подобрать.

Глава 8.

До вечера и «сорочьей» вечеринки (в ночных сорочках и под стрекотание сороки Розали) произошло еще несколько событий.

Во-первых, я нашла себе соседку по комнате. Выбрала ее довольно просто: присмотрела девушку, которая окружающей розовизной не восхищалась, и решила, что как минимум одно достоинство у нее точно есть. А в остальном… уживемся.

Подошла к ней, представилась (мы, конечно, назвали друг другу свои именя, но запомнить все сразу было нереально) и предложила в одной комнате устроиться. И только после этого вспомнила, что я вообще-то бастардкой считаюсь, и меня презирать положено. Или хотя бы сторониться.

Но девушка и впрямь оказалась приятной.

– Меня зовут Белла, – сказала она, чуть помедлив, – буду рада компании.

Нашей спальни розовые фантазии Розали, к счастью, не коснулись. Почти. Небольшая чистенькая светлая комнатка, с ярко малиновыми шторами и такими же ковриками. Свой я поскорее задвинула под кровать, и Белла последовала моему примеру.

От штор, к сожалению, так просто было не отделаться. Придется три года терпеть или… сжечь в результате» неудачного» эксперимента.

Хотя… неизвестно, на что их еще заменят.

– Тебе не кажется, что наша куратор немного странная? – задумчиво спросила меня Белла после того, как мы разложили свои вещи.

Очень тактичная девушка, я бы совсем другое слово употребила.

– Здесь все странное. Преподаватели, куратор, ученики, даже стены! Если это самая обычная, средненькая академия, то чего от других ждать?

– Раньше она и правда ничем не выделялась, – поделилась соседка, – мой брат здесь учился. Но в прошлом году здесь произошло несколько несчастных случаев. Может, поэтому они все эти нововведения затеяли?

– А что тут произошло? – напряглась я.

Чем еще местная система образования порадует? Уроки бытовой магии с ее кровожадным преподавателем пугали уже заранее. Да и фамильяроведение…

– Четыре ученика за полгода погибли. Вроде бы совершенно случайно и по собственной вине, но все равно как-то неприятно. Их смерть постарались замять, наверное, многие об этом и не знают. А мне брат рассказал.

– Несчастные случаи с ними на занятиях произошли?

Сразу вспомнилось то ли предупреждение, то ли угроза блондина на общем собрании. И многообещающий взгляд, от которого не по себе стало. Интересно, в прошлом году он уже в академии работал?

– Нет, – слегка успокоила меня Белла, – все умерли ночью, после отбоя. Ходили слухи, что они экспериментировали с запртными заклинаниями. И не рассчитали свои силы.

Час от часу не легче! А это что за заклятья такие?

Надо будет Каррасу расспросить, но лучше не при соседке. У нее тоже был фамильяр, причем, немного странный. Маленькое пухленькое существо, очень напоминающее морскую свинку.

Оно ненадолго появилосьь в комнате, неторопливо обследовало ее, смешно переваливаясь на коротеньких ножках и обойдя Карассу по большой дуге. А потом снова исчезло.

– Я пока не могу надолго фамильяра вызывать, слишком много магии на это надо, – грустно покачала головой девушка, – ты намного сильнее меня, постоянно при себе кошку держишь.

Да я просто не знала, что ее куда-то убрать можно! И в одиночку, без непрошенных пушистиков в собственной постели спать. Но регулярно подармливать фамильяру мне действительно было не сложно, магия в резерве почти не убавлялась. Не думала, что у других иначе, и это так в глаза бросается.

Вот тебе и наша с Каррассой маскировка, вот тебе и незаметность! Даже не поняли, что себя выдали.

Но на фоне всеобщих академических странностей, не так уж и сильно мы выделяемся. Да и женишок-дракон в этом захолустье точно не появится.

Что ему здесь делать?

Гарт зашел за мной пред обедом, оглядел неистово розовеющие стены и грустно вздохнул:

– Тоже не повезло…

– Неужели у вас такой же ремонт сделали? – ужаснулась я .Хотя чему удивляться, Розали дама активная, могла и до мужского корпуса добраться.

– Нет, у нас все голубое. И пахнет еще… Аромат называется «океанский прибой», – пожаловался совсем уж погрустневший парень, – у меня скоро водобоязнь и морская болезнь начнутся.

В наших коридорах и гостиной воняло чайными розами. Душно, настырно, въедливо. Казалось, я не только насквозь этим запахом пропиталась, но и навсегда его возненавидела. В комнате мы весь день держали окно открытым, но и это до конца не спасало.

И заранее было страшно думать о вечернем сборище в гостиной.

Не выдержала, пожаловалась Герту на предстоящее безобразие. У них-то подобной ерунды не планировалось. А заодно и про гибель студентов рассказала, очень уж меня эти происшествия обеспокоили. Нет, я, конечно, ничего запретного делать не собираюсь, но все равно…

Тревожно.

– Ты уверена? – приятеля мое сообщение тоже заставило занервничать, – если бы тут что-то опасное случилось, мне обязательно… Я бы точно знал!

Странная оговорка и странная для совсем молодого парня, да еще и бастарда, уверенность в собственной осведомленности. Хотя, если присмотреться повнимательней, не такой уж он и юнец. Точно не мой ровесник, года двадцать три, не меньше. Мог, конечно, и не сразу пойти учиться, в академию до двадцати пяти лет принимают.

Но если вспомнить ощущения Каррассы по поводу его резерва… Совсем интересно получается.

– Ну что, пойдем обедать? – предложил Герт. Видимо, решил тревожной темы пока не касаться. Или вовсе мне не поверил?

А вот я никак не могла рассказ Беллы из головы выбросить. Но в столовую все равно поспешила: здоровому аппетиту никакие волнения не помеха.

Занятий в этот день не было, преподаватели решили дать нам время к академии привыкнуть. Но неугомонная госпожа Розали все-таки собрала нас вечером в гостиной. И лично за ночнушечным дресс-кодом проследила.

Сама тоже в одной сорочке пришла. Естественно, розовой. Комнаты куратора находились в этом же крыле, рядом с нашими, так что никаких приличий она своей прогулкой по коридорам не нарушила.

Глава 9.

Почти мгновенно мы остались в комнате вдвоем – я и кошка. Хотя нет… под лапой Карассы трепыхалось, пытаясь вырваться, маленькое серенькое существо с пестрыми радужными крылышками. Бдительная фамильяра даже во всеобщей суматохе добычу изловила, вот только что с ней теперь делать?

– Брось, вдруг она ядовитая? – другого объяснения охватившей сокурсниц панике у меня не было. Не могли же они так маленькой мышки испугаться. Или все дело в том, что она крылатая?

– Сама ты ядовитая! – неожиданно густым сочным басом отозвалась виновница переполоха и сорвавщихся посиделок, – Отпусти!

– Фамильярррр, – мурлыкнула Каррасса, – и какой наглый! И кто это тебя на девиц натравил?

Мне тоже было интересно, какой дурак решил таким странным образом поразвлечься. А раз кошка беспокойства не проявляет, то и мне волноваться не чем: в магии и волшебных существах она намного лучше меня разбирается.

– Никто, – гордо пробасила мышь, – у меня нет хозяимна, я дух библиотеки!

– Беспризоррр-рник, – презрительно фыркнула Кася и то ли мне пояснила, то ли сердитого мыша уколола, – маг-владелец умер, а другие на эдакое чудо не польстились. Вот и сидит теперь, никому не нужное.

– Я сам отказался, – сердито буркнул мыш и надулся мохнатым обиженным шариком, – вам не понять, а я читать люблю!

Деваться из кошачьих лап ему было некуда, пришлось рассказать свою историю. Несколько поколений хозяев фамильяра служили в академии библиотекарями. Так уж получилось, целая династия книголюбов сложилась, которые своей страстью и питомца заразили.

Но внук прежнего владельца чахнуть среди старинных пыльных томов не захотел и отправился более интересное занятие искать, бросив мыша на произвол судьбы.

Магических фолиантов в местном хранилище хватало, и такому маленькому существу прокормиться их энергией было не сложно, но ведь скучно! Даже любимые книги от одиночества не спасали, обсудить прочитанное было не с кем.

Вот и выбирался иногда брошенный фамильяр на чужую жизнь хоть краешком глаза посмотреть. особенно его нововведения в академии заинтересовали и наша странная вечеринка. Сам не заметил, как осторожность потерял, на глаза попался.

Никому не нужного мыша было жалко. Хоть и устроил переполох, но ведь не нарочно. Только собиралась предложить ему к нам в гости заходить, да и сама хотела пообещать почаще в библиотеку заглядывать…

Дверь отлетела в сторону, жалобно брякнув о стену. В гостиную влетел Рене Лерой. Полуодетый, разъяренный, с темным сгустком пламени в руке. И с явным желанием его в кого-нибудь швырнуть поскорее.

Оглядел комнату, никого, кроме нас не обнаружил. Огонь на его руке начал угасать, словно бы в ладонь впитываясь. Зато засветился взбешенными искрами уставленный на меня взгляд. Секундное удивление, узнавание, нескрываемые злость и раздражение.

– Опять вы? Что на этот раз?

Умеет человек вопросы задавать, на которые никакого ответа не придумаешь.

– У нас была вечеринка. Девушки испугались и разбежались.

– А вы очень храбрая и остались. Какую дрянь вы теперь на них натравили?

Голос блондина был настолько ледяным, что даже Каррасса против такого обидного определения не мявкнула. То ли вопли девиц от чего то важного Лероя отвлекли, то ли ему в принципе излишнее беспокойства не нравится. Непонятно только, зачем тогда в преподаватели пошел.

Трясущийся от страха мыш старательно прятался за пушистым кошачьим хвостом, пытаясь совсем незаметным сделаться. Но Рене все равно углядел.

– Дайте сюда, – повелительно бросил.

Ничего хорошего его тон не обещал – ни мне, ни перепуганному мышу, ни окружаюшему миру в целом. Но первоочередной жертвой его дурного настроения явно я намечалась.

В дверной проем осторожно заглядывали Летина, Амалия и еще несколько наиболее любопытных сокурсниц. Не хотели пропустить, чем для меня преподавательский гнев обернется, но и переступить порог побаивались. Я бы и сама сейчас рядом с ними с удовольствием оказалась!

Лишь бы блондин меня своим взглядом не буравил.

Подчиняясь этому безмолвному, но жесткому требованию, медленно наклонилась, ухватила съжившегося, мелко подрагивающего от страха духа библиотеки…

И, не разгибаясь, понизу – так, чтобы Рене поймать не сумел, со всей силы швырнула мыша в дверной проем.

***

Если бы я хотела произвести незабываемое впечатление, то с легкостью бы сейчас своего добилась. Можно сказать, всего одним броском.

Ошарашенный мыш мохнатым снарядом летел к двери и верещал. Крылышки беспорядочно трепыхались, создавая вокруг него радужный ореол. Девицы снова заорали и шарахнулись в сторону, чуть не посшибав друг друга при бегстве.

На смену им на пороге появился профессор Кесслер, в странном сером балахоне, ночном колпаке на голове и светящейся неприятным, мертвенно-зеленым светом штукой в руке. Наверняка магической.

– Нападение? Опасность? – с явной надеждой поинтересовался он, и штука засияла еще ярче, даже глазам больно стало.

За спиной Кесслера как-то очень быстро начала собираться целая толпа народа. Пока жиденькая, но постепенно увеличивающаяся. Парни-студенты, парочка преподавателей, взволнованно кудахтающая Розали…

Похоже, мои сокурсницы пол академии своими воплями перебудили.

– Она на нас опять напала! – растрепанная Летина опомнилась первой и не упустила возможность свести со мной счеты, – Убить пыталась!

Ее подружки и несколько других девушек нестройным, но громким хором поддержали обвинение:

– Она сумасшедшая!

– Надо выгнать ее из академии!

– Она в нас крысой кидалась!

Все взгляды сошлись на мне, словно прицелы снайперских винтовок – еще секунда и выстрелят. Я поежилась, сглотнула нервно: такой пристальный интерес не радовал. Тут не просто выговор, торжественное линчевание намечается.

Истошный девичий визг заставил людей сорваться с места, прибежать по тревоге, готовясь к чему-то страшному. Взбудоражил, волноваться заставил. И теперь им Летина виновницу переполоха прямо на блюдечке с голубой каемочкой выдала.

Глава 10.

– Так что вы мне ответите? – вкрадчиво мурлыкнул Рене и тут же, без перехода, резкий рык, – чей это фамильяр?

Я аж подпрыгнула от неожиданности. Только что готовилась… а к чему собственно?

Попробуй пойми.

В фильмах добрый и злой полицейский на пару работают, на контрасте. Лерой успешно обе эти ипостаси в одном высокомерно-точеном лице сочетал. И ведь специально меня смущал, гад такой, заставлял черт знает что подумать!

Вот теперь я и сама разозлилась. Возмущение огненным жаром по всему телу прошло, все вызванное блондином смущение вымыло. Мелкие горячие иголочки в пальцах закололи. Пульнуть бы сейчас в этого нахального типа магией, да не умею пока.

Зато словами от души швырнула:

– Нравится издеваться над теми, кто сдачи не может дать? Несчастного мышонка прибить хотите? Ничего я вам не скажу!

Еще и выпрямилась гордо, сверху вниз на блондина посмотрела. Сама себя несгибаемой партизанкой на допросе почувствовала. Правда ожидаемого эффекта не достигла: блондин моей пламенной речью не впечатлился.

Или впечатлился, но… как-то неправильно.

– Защитница грызунов и угнетенных, – протянул он, глядя на меня с насмешливым удивлением, – какая прелесть! С чего вы вообще взяли, что я буду фамильяра уничтожать? Мне, по вашему, больше заняться нечем?

Ну не говорить же человеку, что у него как раз вид такой, для убийства очень подходящий. Вдруг он сам себя очень милым, белым и пушистым считает. Не стоит почем зря будущего преподавателя расстраивать.

Да и волосы у него и впрямь светлые, с золотым отливом. Но ничуть не пушистые – тяжелые, гладкие, даже сейчас растрепанными не выглядят.

Так, опять я не о том думаю!

– А зачем вы тогда мышонка требовали? – и вспомнив, что я по прежнему столбом перед ним торчу, да еще и в одной ночнушке, ехидно добавила, – вам не кажется невоспитанным, сидеть, когда дама стоит?

– А кто вам тоже сесть мешает? – Лерой насмешливо приподнял бровь – только одну. Черт знает, как это у него получилось.

Весь мой сарказм от самоуверенного блондина резиновым шариком отскочил, ни малейшего следа не оставив:

– Или вам нравится не только себе, но и другим неудобства доставлять?

Нет он точно издевается! Еще и рукой небрежно в сторону повел, на многочисленные диванчики указывая. Будто я сама их не заметила. Послушно подчиняться этому снисхожительному жесту не хотелось, стоять и дальше – совсем глупо выходило.

Плюнула, села в одно из кресел подальше от Лероя, попыталась ночнушку расправить. И по его язвительной улыбке поняла, что он и этот мой маневр заметил.

– А почему вы вообще в таком виде?

– У госпожи Розали спросите, – недовольно буркнула я: не хватало еще и за чужую дурь оправдываться. Будто своей мало, – это она посиделки в ночных сорочках придумала.

– Прелестно, – одобрил Рене, снова окидывая меня вполне недвусмысленным взглядом, – надо предложить ректору и другие занятия в такой же форме проводить. На истории магии студенты обычно спят, теперь будут делать это хотя бы с удобствами.

Только хотела съязвить в ответ, что рассказывать надо интересно, тогда и слушать будут внимательно. А Лерой внезапно не только на другую тему, но и на серьезный тон перешел:

– Я не собирался причинять вред фамильяру, но должен знать, с кем вы сговорились. Наказывать за проступок стоит либо всех, либо никого. Иначе весь смысл теряется.

Для меня это оказалось неожиданным: обычно в таких случаях никто разбираться не старается, кого поймали, тот и виноват. Наверно поэтому и призналась честно:

– У мыша нет хозяина, он правда сюда случайно попал. Вы же у нас как раз фамильяров преподавать будете, так что сами потом убедитесь.

Похоже, зря я про занятия напомнила, настроение у блондина снова испортилось. Он так страдальчески скривился, будто ему что-то страшное пообещали. И до ужаса неприятное. Работу свою он явно не любил, непонятно только, что тогда в академии делает?

– Переоденьтесь и зайдите ко мне, я назначу вам наказание, – порадовал меня Лерой ответной гадостью и вышел из гостиной.

Душевный человек, ничего не скажешь.

После того, как себя в порядок привела, нос к носу столкнулась с томящимся под дверью Гертом. От взбудораженных девушек он ничего толком не добился и теперь хотел узнать, что же собственно произошло. А заодно, и чем мне это грозить может.

Приятно, когда о тебе почти незнакомый парень так заботится. Он даже предложил вместе со мной к преподавателю сходить, заступиться, если понадобится.

От сопровождения я все-таки отказалась: не ребенок маленький, чтобы меня за ручку водили. Как представила насмешливый взгляд Лероя и его язвительные замечания…

Нет уж, лучше сама схожу!

Вот только по дороге весь мой запал выветрился. И встречаться снова с блондином не хотелось, и предстоящее наказание тревожило. Наверняка ведь что-то неприятное для меня подберет.

Обычаев местных я не знала, поэтому всяких ужасов напридумывала. Как раз, когда к двери подошла, представила себя в подвале академии запертой. Темном, сыром, мрачном, я такие в фильмах про средневековье видела.

Вот только самой туда угодить не хотелось бы.

Как оказалось, ни подвал, ни чулан, ни карцер мне не грозили. Лерой опять своей непредсказуемостью удивить сумел.

Глава 11.

– Что это?

До ужаса глупый вопрос, но что поделать, ничего более умного сейчас в голову как-то не приходило. Не располагало сунутое мне в руки добро к размышлениям.

– Беглянки из вашей гостиной, – с раздражающе-ехидной вежливостью пояснил Лерой то, что я и сама преотлично видела, – не знаю, как они попали в мою комнату, но им здесь точно не место.

Перевела взгляд на свою ношу: да тут уж не поспоришь. Три ярко малиновые оборчатые подушечки сочетались с Рене плохо. Представить их рядом без вреда для психического здоровья с большим трудом получалось.

Похоже, госпожа Розали студентками не ограничилась, преподавателям тоже розовых триггеров подкинула.

– Да, чуть не забыл, – на горку вызывающих постельных принадлежностей опустился небольшой овал с резными гранями. Темный, почти черный с едва заметными багровыми отблесками.

– Это накопитель магии, подкормите блудного мышонка. На двух фамильяров у вас сил не хватит. Через неделю зайдете, я его опять заряжу.

Надо же, какой неожиданно заботливый. Очень надеюсь, он не взрывное устройство нам подсунул. Нет, у меня бы и у самой магии для мыша хватило, но признаваться в этом я не собиралась. Лучше просто дам непонятный предмет Каррассе на проверку, она с ним быстро разберется.

– Вы еще что-то хотели? – осведомился блондин, – ничего лишнего у меня больше не завалялось.

Ага, можно подумать, я по собственной инициативе к нему тут с протянутой рукой заявилась. За подушками. Сам же велел мне прийти, узнать о наказании. Но об этом лучше скромно промолчать, незачем лишнее выпрашивать.

С меня на сегодня и так хватит.

Уже на середине коридора в спину донеслось:

– В седмицу, вместо выходного, сделаете в моем кабинете уборку. Там тоже могло что-то лишнее приблудиться.

Стук захлопнувшейся двери недвусмысленно намекал – спорить или расспрашивать бесполезно. Вроде бы все хорошо обошлось: из академии не выгнали, наказание досталось не суровое, мыша тоже не выдала. Возвращайся в комнату и радуйся, подкинув подушки в гостиную.

Но чувствовала я себя при этом как-то странно, словн бы одураченной. Совершенно непонятно, по какому поводу.

Впрочем, долго думать об этом было некогда, на следующий день занятия начались.

Первым уроком у нас стояло травоведение. Немолодая, но очень энергичная преподавательниц сначала долго рассказывала о важности своего курса, а потом вдруг решила провести зачет.

Еще ничему ас вообще-то не научив.

– Я хочу проверить ваши знания, – довольно туманно пояснила госпожа Ирма, – нарисуйте десять известных вам магических растений и опишите их свойства.

Что делать тем, кто ни одной такой травки не знает, осталось за кадром. Рядом увлеченно строчила на листе бумаги Белла, остальные студенты тоже склонились над тетрадями. Хотела было списать у соседки, но половину слов вообще понять не смогла.

Выделяться двойкой (или что тут вместо них ставят) на первом же занятии не хотелось, поэтому тоже пришлось за карандаш взяться. Одно волшебное растение я точно знала – валерьянку. На кошек она поистине магически действует, знать бы еще, как при этом выглядит…

Изобразила мохнато-разлапистый кустик. Подписала. Места еще оставалось много, времени до конца занятия тоже. Одинокое растеньице смотрелось печально и неприкаянно.

Нарисовала в компанию к нему елочку и березку – а что, тоже ведь растения. И, если хорошенько постараться, наверняка в них еще неизвестные магические свойства отыскать можно.

Дальше пошло веселее: морковка, кабачок, клубника, яблоня…

Преподавательнице пришлось почти силой выдирать у меня листок, когда я на нем грибочек дорисовывала. Жаль, раскрасить не успела, не понять с первого взгляда, что это мухомор. И тоже магический.

Надеюсь, госпоже Ирме он все равно понравится. А вообще, в приличных академиях сначала учат, и только потом спрашивают. Только вот выбранное нами заведение продолжало удивлять нестандартным подходом и новаторством в образовании.

Следующим занятием оказалась боевая магия и тут одними грибочками было не отделаться. Хоть солеными, хоть жареными, хоть квашеными.

Пол-урока госпожа Марта снова что-то невнятно бубнила себе под нос, не обращая на сидящих студентов никакого внимания. Мы тихо придремывали в такт и надеялись, тем все и закнчится.

Но внезапно старушка от своего транса очнулась и нас заметила. Взгляд бледных, выцветших глаз прошелся по классу и остановился на мне. Снова неясное бормотание и приглашающее движение сухоньких пальчиков.

Похоже, преподавательница решила проверить, как мы ее рассказ усвоили. И, вот ведь невезение, именно меня первой жертвой выбрала.

Вышла вперед повернулась лицом к остальным студентам. И что теперь делать? Все равно ведь ничего повторить не могу, ни единого слова не разобрала. Даже не знаю, чего от меня госпожа Марта хочет.

Старушка опять залопотала, на этот раз нетерпеливо – по интонации чувствовалось. Понятнее не стало.

Вдзззз!

Черт возьми! Я испуганно вжала голову в печи, шарахнулась в сторону. Рядом с моим ухом пролетела насыщенно голубая молния, врезалась в стену. Глянула через плечо, там уже не одна такая метка виднелась.

Это что, такой способ нерадивых учеников поторапливать?

Бабка снова забубнила, уже совсем сердита. Несмотря на свою дряхлость, она и впрямь была боевым магом: брошенная ею молния впечатляла. Холодный запах озона весь класс наполнил. Если опять не отвечу, следующая в меня полетит?

Покосилась на соседний стол, прикидывая, успею ли под ним спрятаться. Старушенция раздраженно пристукнула клбкой, подняла руку. Вот хоть убейте, не знаю я, что ей ответить!

Нет! Убивать меня все-таки не надо!

Треклятая бабка терпением явно не отличалась. Зато с меткость, у нее, несмотря на маразм и общую дряхлость, все преотлично было. И с нездоровой привычкой всякими опасными вещами швыряться. Вроде молний.

Краем глаза заметила, как вскочил Герт. Сидящий рядом с ним незнакомый парень остался на месте, но в руках у него словно серебристая паутина появилась. Одна из девушек приглушенно взвизгнула, и тут же зажала себе рот ладонью.

Глава 12.

Я с любопытством посмотрела на неодобрительно нахмурившегося Эрни. Что, интересно, ему так внезапно не глянулось: моя скромноя, но бесспорно милая персона, или…

– Я же просил тебя не распространяться о том, что я только тебе рассказал!

Смущенный Герт хлопнул себя по лбу и виновато развел руками. Извини, мол, дурака, запамятовал. На мой взгляд, вышло довольно театрально, хоть и убедительно. Да и извиняться, по сути, не за что, свеже прибывший блондинчик сам виноват.

– Если так нужно тайну сохранить, может, и самому стоило бы язык за зубами почаще держать? – не утерпела я.

– Ты права, – обезоруживающе улыбнулся Эрни, – никак не могу приучить себя вовремя промолчать. Да и тайны на самом деле никакой нет, просто не хочу, чтобы все с расспросами налетели. Начнут выспрашивать, почему из столицы сюда учиться приехал.

И правильно сделают. Мне вот тоже непонятно, чем столичного аристократа местная академия соблазнила. Незабываемыми особенностями обучения?

– У нас в семье возникли некоторые сложности, и мне пришлось уехать подальше.

Если это было объяснением, то вышло довольно невнятно. Нелегко парню на уроках с такими ответами придется. Или наоборот, умение слова цепочкой сплетать, никакого смысла в них не вкладывая, очень даже кстати на занятиях будет?

– Хотя наверняка здесь половина студентов намного большее скрывает!

Я похолодела. Мурашки по спине мельтешащей юркой россыпью забегали. Вроде бы Эрни свою фразочку в шутку бросил, но почему при этом именно на меня смотрел?

Сразу как-то неуютно, не по себе сделалось, захотелось за Герта спрятаться. Постаралась на лице спокойное выражение удержать, да в результате не уверена. Правильно говорят, на воре шапка поярче магического устра полыхает.

– Да кому тут что скрывать? – искренне удивился приятель, – маленькая провинциальная академия. Никому не интересная, ничем не примечательная. Самая обычная, средненькая.

– Ну не скажи, – не согласился новый знакомец, – и преподаватели здесь странные, это сразу заметно, вам просто не с чем сравнивать. И студенты… Готов поспорить, не меньше десятка наших сокурсников свое настоящее имя скрывают.

– Зачем? – невольно вырвалось у меня.

А еще… царапнуло... Нам, получается, сравнивать не с чем, а ему?Откуда он может знать, какими должны быть преподаватели?

– Зачем? – Эрни так удивленно на меня посмотрел, как будто я какую-то невиданную глупость сморозила, – девушки, чтобы от неугодного жениха сбежать и нового здесь присмотреть…

Вот теперь я совсем растерялась. Он про меня все знает? Но откуда? И какого черта так неприкрыто это знание прямо в лицо мне швыряет? А рядом даже Каррассы нет, – помочь или подсказать: фамильяров на занятия брать не положено.

Но блондинчик еще свои рассуждения не закончил, и я немного успокоилась.

– Парни могут под чужой личиной дурную репутацию прятать или к будущей невесте присматриваться. Да и такие как вы, бастарды… Десяток золотых писарю в магистрате, новое имя в свитке... И никаких проблем от сокурсников не возникнет!

Вот уж не думала, что с документами здесь все так просто решается. И фамильяра не подсказала. Но Эрни-то откуда так хорошо об этом знает?

– Да, я бастард, – сердито набычился Гарт, – но имя свое прятать не собираюсь! Отучусь, отслужу пятнадцать лет государству и получу по королевскому указу дворянство.

– И вообще, – добавила я решительно, ненужные домыслы и разговоры пресекая, – мы сюда учиться приехали, а не в чужих тайнах копаться. Вот и давайте на следующее занятие пойдем, пока не опоздали!

Кто бы тут и что не скрывал, я ни в какие расследования впутываться не намерена! У самой рыльце в пушку по самую маковку. Хотят прятаться? На здоровье, не мое это дело!

Мне сейчас себя уберечь надо, собственную тайну сохранить.

Знала бы я, что и недели не пройдет, как жизнь покажет, насколько было ошибочным мое суждение. Сбежала бы тогда сразу из академии или…

Нет, все равно бы осталась.

Потому что все так незаметно, исподволь начиналось, что сразу и не поняла, как в паутину чужих замыслов и смертей угодила.

И выпутаться… как без посторонней помощь?

Но кого о ней просить, если все под подозрением?

Глава 13.

Эрвин

– Это возмутительно! И оскорбительно! Просто неприлично!

– Что тебе опять не нравится, Гарм?

– И ты еще спрашиваешь?! Только погляди на меня! Это же кошмар!

Пришлось отвлечься от отчетов казначейства и посмотреть, иначе не отстанет. Все равно от бесконечных столбцов цифр уже в глазах рябит. Первый министр не иначе как решил, что меня тут на курорт отправили, Позаботился, постарался от лишней скуки избавить.

Бумаги чуть ли не тюками пересылает, скоро пустого места в комнате не останется. И все с грифом «срочно», «как можно быстрее», «еще вчера надо». Днем занятия в академии все время отбирают, приходится заполночь засиживаться.

– Нет, ты посмотри, что это за жуткий вид?!

– Я предлагал тебе другие варианты…

Вот уж нашел проблему, о внешности переживать. Как придворная кокетка перед зеркалом. И ко мне с этими глупостями каждый вече пристает. Пока не рыкнешь, не отвяжется.

Нет, фамильяр у меня отличный. Когда молчит. И, надо отдать ему должное, по большей части ведет себя вполне прилично. Но выбранное его величеством заведение и на него повлияло.

Не лучшим образом.

– Какие варианты?! Болонка? Такса? Шпиц? Ты издеваешься?!

– Нет, выполняю распоряжение отца не привлекать излишнего внимания.

– Здесь? – пренебрежительно фыркнул Гарм, – в этом сумасшедшем доме чем ты нормальней, тем сильнее в глаза бросаешься.

Язвительной выражение на умильной морде мопса смотрелось довольно забавно. Но в остальном он прав: место для нас выбрали… странноватое.

То ли родитель не свойственное ему чувство .мора проявил, то ли служба королевской охраны окончательно сбрендила, хетт их разберет. Тихая, ничем не примечательная академия была столь же обычной, как растущие на голове мухоморы.

Скучать тут получалось не чаще, чем во время военного рейда. То ночная тревога, то драка, то общее собрание. Преподаватели почище студентов отжигают, да и ученики…

Одна рыжуля чего стоит!

Даже обидно, я в свое время за первые дни намного меньше начудесил. Да и после… Авторитет правящей династии, хетт его подери! Ни уронить нельзя, ни в сторонку отодвинуть. Вечная необходимость держать лицо при любых обстоятельствах – на наследника вся страна смотрит.

Можно подумать, ей заняться больше нечем!

– Эта рыжая девица совсем не так проста, как кажется. И кошка ее мне не нравится! – Гарм все еще продолжал ворчать, только другую тему выбрал.

– Став собакой, ты перенял их привычки? – не удержавшись поддел я. В своем истинном обличье магический зверь никакой неприязни к пущистым бездельницам не испытывал. Просто игнорировал, как и прочую мелочь.

Признаться, к новому виду фамильяра я и сам пока толком не привык. Эти складки на морде, толстенькая баранка хвоста, черные глаза плошками. Сплошное недоразумение!

Но не тащить же было в академию волка? Да еще и настолько приметного. Вот и пришлось не только мне чужую маску примерять.

– Запрещенный удар, – оскорбленный мопс неуклюже забрался на высоковатый для него диван. Слава всем богам, лишенный розовых подушечек! Завозился на нем, устраиваясь поудобнее и подозрительно поинтересовался:

– Решил за этой кошатницей приударить?

– И в мыслях не было, – успокоил недовольного питомца я.

Искренне, ничуть душой не покривив.

Рыженькая девчонка была совершенно не в моем вкусе, но… такая забавная. Не зря я к ней поближе присмотреться решил. Никаких интрижек, просто легкое развлечение. Перед навязанным интересами государства браком.

Мысль о поджидающей меня во дворце невесте испортила настроение, сильнее замеченных в казначейском отчете приписок. А тут еще в коридоре какой-то шум, беготня начались. Здесь вообще хоть кто-нибудь спит по ночам?

Пришлось выходить, разбираться.

На этот раз столпотворение случилось не в женском, а в мужском крыле. И вряд ли из-за бездомного мышонка. Слишком гнетущая, тревожная атмосфера царит вокруг. Ощущение чего-то неправильного, непоправимого.

Растерянные лица парней, испуганные взгляды, отрывистые взволнованные возгласы. Всеобщее замешательство. Взъерошенный профессор Кесслер пытается отогнать студентов от входа в одну из комнат.

Дверь в нее распахнута, но никаких разрушений не видно. Преподаватель теории буквально тащит под руку сонного старичка лекаря. Бледная Розали, прижавшаяся к стене, суматошно пробирающийся вперед декан…

Что, хетт побери, тут происходит?

Глава 14.

Зашедшие за мной перед завтраком Эрни и Гарт выглядели неважно. Невыспавшиеся, мрачные, чем-то расстроенные. И сразу же, не дожидаясь вопросов, огорошили:

– Карл… Сегодня ночью… он, похоже, умер.

– Что значит, похоже?

Первым моим чувством было даже не тревога, а удивлние. От неопределенности сообщения. Все-таки смерть – штука довольно конкретная, ошибиться тут трудно. Человек либо жив, либо нет, третьего варианта не предусмотрено.

– Ну, он умер, но мы не хотели тебя сразу расстраивать. Надо же как-то подготовить…

Эрни так виновато посмотрел на меня, будто сам переходу Карла в загробный мир поспособствовал. А я в очередной раз поразилась странным вывертам мужской логики. Вот уж действительно заботушки: вывалили с размаха дурную весть, но добавили к ней толику сомнения.

И решили, что от этого она приятней станет.

Расстраиваться я, вопреки ожиданиям друзей, пока не стала, вместо этого потребовала подробности. Тревогу поднял сосед Карла: сквозь сон ему послышался звук то ли падения, то ли глухого тяжелого удара. Проснулся, посмотрел на лежащего товарища и поразился застывшему на его лице выражению ужаса. А потом уже заметил, что тот не дышит.

Но осмотревший парня лекарь ничего странного в смерти не обнаружил. Просто сердце остановилось, такое иногда и у молодых бывает.

Карла я помнила. Спокойны и старательный парень с довольно сильным магическим потенциалом. Именно из-за этого, собственно говоря, на него внимание и обратила. Больным он точно не выглядел, так с чего бы ему так скоропостижно на тот свет отправляться?

– Помнишь рассказ Беллы? – перебила я Гарта, – и в прошлом году в академии студенты погибали. Ты не поверил, а оно… снова началось. Карл тоже попытался запретную магию использовать?

Оказалось, у смерти сокурсника нашлось другое, намного более прозаическое объяснение. Куратор парней вчера проговорился, что преподаватели устраивают небольшую пирушку в честь начала учебного года. Ну и студенты решили не отставать, свою вечеринку устроить.

– Мы с Эрни на нее не пошли, а Карл… Говорят, он слишком много выпил, вот и…

Не знаю, верил ли сам Гарт в такое объяснение или опять пытался успокоить, но меня оно точно не устроило. Перед тем как в этот мир попасть, я как раз наш, земной, институт заканчивала и студенческих попоек вдоволь насмотрелась. Самое худшее, что после них случалось – двойки на занятиях и головная боль с похмельем.

Или здесь вино особо ядовитое? Нет, вряд ли, тогда бы его и пить не стали.

В общем, мне это все казалось очень подозрительным, но, к сожалению, ни Гарт, ни Эрни моего беспокойства не разделяли. Поверили поставленному лекарем диагнозу и просто жалели незадачливого парня.

Почудившийся соседу Карла звук удара они тоже списали на бред после неумеренного употребления алкоголя, мол, чего только с похмелья не послышится. Иногда после него и демоны приходят, по душам поболтать. Зеленые, в крапинку.

Жуткое выражение на лице покойного моих друзей тоже не удивляло – смерть никого не красит.

Остальные студенты тоже хоть и хмурились, но обеспокоенными не выглядели, даже Белла. А некоторые…

Летина и в чужой гибели повод пококетничать нашла.

– А правда, что Карл упился до смерти? Ой, я так расстроена, все утро плачу!

Блондинка кокетливо промокнула совершенно сухие глаза платочком. Аккуратно, чтобы краску на ресницах не размазать. Выпяченная вперед грудь с притворным горем сочеталась плохо, но внушала…

Если не желание утешить его обладательницу, то исследовательский интерес как минимум.

Большинство парней с удовольствием полюбовались представленными им видами, а вот Рене, ради которого все и затевалось…

Опять не оценил.

Бросил на призывно торчащие полушария настолько откровенно-оценивающий взгляд, что даже непрошибаемая Летина покраснела. Усмехнулся довольно пренебрежительно.

– Не стоит так откровенно демонстрировать свои… – четко выверенная пауза, во время которой все взгляды в одну, совершенно определенную точку сошлись. Точнее, в две, и довольно пикантные. А Лерой невозмутимо закнчил: – чувства, леди.

Блондинка дернулась, как от пощечины, даже грудь словно бы сдулась, размера на два уменьшилась. Но Рене свою замаскированную выволочку еще не закончил, беспощадно добавив:

– Ваше неприкрытое… – снова пауза, – горе отвлекает некоторых студентов от занятий.

Намек был настолько очевиден и язвителен, что большинство сокурсников не смогли сдержать улыбку. Хоть и пялились секунду назад на декольте в кружавчиках. Мне даже стало немного жаль сжавшуюся от неожиданной обиды Летину: колкие фразы преподавателя били намного больнее молний госпожи Марты.

И, в отличии от них, без промаха.

Неприятный непредсказуемый и вредный тип, от которого лучше держаться подальше, Вот только как это сделать, если уже завтра к нему на назначенную отработку идти?

***

К кабинету Рене я шла с довольно странными чувствами. Словно в клетку с опасным хищником, который вроде бы сыт, но все равно неизвестно что в любой момент может выкинуть. И страшновато, и любопытно, и… до ужаса волнительно.

Больше всего это напоминало ощущения при катании на американских горках: сердце одновременно от страха и предвкушения замирает. Одно непонятно, сейчас-то оно от чего возникло?

Отбыть отработку у неприятного преподавателя и постараться пореже ему на глаза в дальнейшем попадаться – самое правильное для поведение. А остальное… просто к новой обстановке не до конца привыкла и из-за смерти Карла продолжаю тревожиться. Вот и лезут всякие глупые сравнения на пустом месте в голову.

Волновалась я зря: Лероя на месте не оказалось. Закрытый кабинет недвусмысленно намекал: поиск розовых подушечек то ли откладывается, то ли вовсе отменяется. Комната Рене была тоже закрыта, а стучать в нее я не решилась. Еще подумает, что я вроде Летины навязываюсь и выдаст…

Неделю отходить будешь!

Глава 15.

– Кто здесь?

Довольно глупый вопрос, но, к сожалению, таинственные собеседники только им не ограничились. Да и ответ их не сильно интересовал: дробный, тяжелый топот сразу же вслед раздался.

Ждать встречи с неведомыми злодеями я не стала и тоже бросилась к выходу, Опрометью, не оглядываясь. Проход между книжными стеллажами извивался пьяной змеей, затрудняя бег, замедляя его.

Впрочем, преследователям было не легче, а того и сложнее. Сзади послышался шум падающих книг, хриплое грубое ругательство. Жаль, полки устояли. Скинуть бы их на преследователей, но тяжеленные, с места не сдвинешь.

И почему я только одного из них слышу, где второй?

Осматриваться, задумываться времени не было, со всех ног неслась. Тяжелые юбки путались, мешались – задрала до колен. На повороте не рассчитала, стукнулась локтем о стеллаж. Больно! Вроде бы совсем недолго бегу, минуты три-четыре, не больше. От страха вечностью кажутся.

С силой ударила тяжелую дубовую дверь, открывая. Впереди прямой широкий коридор, спасение?

Нет!

Если и не догонят, то точно запомнят. Сколько рыжеволосых девушек в академии? По такой примете враз узнают, а потом…

Ненужные свидетели очень быстро жертвами становятся.

Все эти мысли полыхнули у меня в голове мгновенной, ослепительно яркой молнией. Отчаянно хлопнула тугой створкой и… юркнула за одну из боковых стоек. Забилась в угол, затаила дыхание. Если в азарте погони не сообразят, вперед кинутся…

Топот совсем рядом. Каждый удар сапог эхом отдавался в груди, заставляя сердце сжиматься. Если они меня найдут, заметят… Буду как Карл с жуткой гримасой на лице здесь лежать. Мертвая.

Мелькнула странная мысль: а если и погибший студент тоже был не целью убийства, а… И тут же улизнула, смытая страхом. Еще сильнее вжалась в стену, скукожилась. Как будто это могло помочь, сделать меня незаметной, невидимой.

Снова гулко бухнула дверь.

Не сообразили!

Опомнившись, быстро выхватила один из томов с полки, глянула в получившуюся щель. Первого преследователя увидеть уже не успела, да и второго только со спины, мельком. Поздно спохватилась. Высокий, светловолосый – вот и все приметы. Не густо.

Подождала минут пять для надежности – пусть подальше уберутся. Выбралась из своего укрытия. Вроде тихо, никого не слышно, но все равно страшновато: не привыкла я к таким приключениям.

Не слишком долгую мою жизнь в родном мире можно тремя словами описать: родилась, школу закончила, в институте почти отучилась. Ничего особо примечательного в ней не было, все как у остальных, не лучше и не хуже, обычное. Самое яркое событие – не очень долгий и неудачный роман с сокурсником. А в остальном – и вспомнить нечего.

Зато здесь пошла наверстывать: что ни день – опасность или происшествие. Которых я вовсе не просила, не заказывала.

Ну хоть из библиотеки выбралась без новых приключений. Быстро, почти бегом пересекла коридор, завернула за угол и…

Рано обрадовалась!

Нос к носу я с Рене не столкнулась. Просто потому, что он намного меня намного выше. Скорее в широкую грудь бы ему с размаху уткнулась, но Лерой меня удержать успел. И от незапланированных объятий, и от панического бегства.

– Пожар? Наводнение? – с ленивым любопытством осведомился он, –– нестерпимое желание поскорее наказание отработать?

– Н-нет…

Сильная уверенная рука продолжала крепко держать меня за плечо: ни сбежать, ни с места сдвинуться. А я… заворожено, не в силах отвести взгляд, уставилась на золотистую прядь, упавшую ему на лоб. Высокий, светловолосый, совсем рядом с библиотекой…

– Что вы здесь делаете?

На этот раз не только одна бровь Рене в насмешливом удивлении приподнялась, к ней еще и вторая присоединилась. Прогресс, однако.

– Вы уверены, что хотели задать именно этот вопрос?

Нет, конечно! Намного важнее узнать, прямо здесь меня убивать сейчас будут или сначала в какое-нибудь тихое местечко утащат. Хотя и здесь… куда уж укромнее! Коридор перед библиотекой в выходной день… да меня тут только к завтрашнему вечеру отыщут!

Быстро же он догадался, обратно вернулся!

Рене продолжал смотреть на меня, но взгляд его изменился. Заметно – попробуй заклубившуюся в зрачках черноту пропустить! Слегка насмешливое удивление исчезло, теперь он был режуще острым, холодным, испытывающим. Опасным.

– Вы выбираете очень интересные украшения…

Сначала не поняла, о чем он вообще? Никак побрякушек на мне не было, кроме… Амулет, скрывающий способности!

Но Каррасса же говорила, что его невозможно заметить! Рука невольно дернулась к груди, пытаясь прикрыть предательскую подвеску. Лерой заметил мое движение, снова усмехнулся.

Вот я себя и выдала, только в данный момент никакого значения это не имеет. Какой смысл дракона бояться, когда смерть совсем рядом стоит, в глаза заглядывает?

– Пустите или закричу! – пригрозила.

Слабая попытка, неубедительная.

Кто здесь услышит, кто на помощь придет?

– Если вам так угодно, кричите на здоровье, – щедро разрешил Лерой и тут же с любопытством поинтересовался, – а что именно?

Эммм… об этом я как-то в данный момент не задумывалась. На заказ орать тоже никогда не пробовала, желающих послушать не находилось. И вообще, наш разговор, поведение Рене… все как-то странно со стороны выглядит.

Он ведь меня сейчас убивать должен, правда? Или хотя бы попытаться узнать, была ли я в библиотеке и сумела ли опасный разговор подслушать. В крайнем случае, про амулет расспросить, раз уж его заметить сумел. А вместо этого…

– Не придумали? – голос Рене звучал настолько участливо, что трудно было не заподозрить издевательство, – Подсказать? Хотя в некоторых ситуациях девушкам для крика и слова не нужны, просто…

Договаривать он не стал, зато показал наглядно.
И совсем не так, как я было подумала.

Сильная рука отпустила мое плечо, но переместилась на спину. Заставляя меня невольно сделать шаг вперед, еще, почти прижаться. Пальцы второй скользнули по щеке, поднимая подбородок. Вынуждая взглянуть вверх, вытянуться почти струной. Звонкой, напряженной, вибрирующей.

Глава 16.

– Подозррр-р-рително, – промурлыкала Каррасса, то выпуская, то втягивая когти на выставленной вперед лапе, – интер-ррр-ресная нам с тобой академия попалась.

– Это ты ее выбрала! – напомнила я, – как самую скучную и ничем не примечательную. Чего-чего, а скуки здесь опасаться точно не приходится!

Вполне справедливый упрек фамильяра просто мимо пушистых ушей пропустила. Белла до сих пор из города не вернулась, и мы с Каррассой могли все спокойно наедине обсудить. Отделавшись от Эрни с его приглашением на свидание невнятным обещанием подумать, я сразу же поспешила в свою комнату и разбудила сладко спящую кошку.

Тут черт знает что вокруг происходит, а она дрыхнет!

– Не о том думаешь, – невозмутимо оборвала мое возмущение Каррасса, – ты голоса запомнила, сможешь узнать?

– Нет, там эхо сильно звуки искажает, все как из бочки доносится.

– Но ты уверена, что в библиотеке был Лерой?

Уж в этом я точно не сомневалась! Высокий, светловолосый и как раз рядом ошивался. Подельника дальше на поиски отправил, а сам обратно вернулся. Все сходится!

Правда испуганные, почти панические нотки в услышанном мной голосе с ехидно-самоуверенным преподавателем сочетались плохо, но…

– А ведь этот Эрни, тоже блондин, – задумчиво протянула кошка, – и рост у него не маленький.

Хотела было возразить и… осеклась. Да, оттенок волос у обоих мужчин разный: у одного золотистый, у второго – холодный, в белизну отдающий. Но как раз его-то я в полутьме библиотеки рассмотреть и не успела, Просто взглядом за мелькнувшее светлое пятно зацепилась.

Сколько у нас вообще в академии блондинов?

Не помню…

– И еще, – продолжила то ли размышлять, то ли нагнетать Каррасса, – странное место твой приятель выбрал для поисков. В комнату к нам он не стучал и не заходил, я бы заметила. Сразу к библиотеке отправился. Ты говорила ему, что туда собираешься?

– Нет, просто решила мыша проведать…

Мы с фамильярой уставились друг на друга, осененные одной и той же, вполне очевидной мыслью. Как только раньше не додумались! Живущий в библиотеке мышонок наверняка мог таинственных собеседников увидеть. Или даже узнать их.

Надо его расспросить!

– Чама не ходи! – строго рыкнула Каррасса, на секунду принимая свой истинный, пугающе-черный облик, – тебе там лучше не появляться, не привлекать внимание.

– А как же… – не поняла я.

– Сама прогуляюсь, ночью, незаметно. А заодно осмотрюсь, поразнюхаю. Запретную магию так просто не спрячешь, где-нибудь да следочек останется.

– А что вообще в ней такого страшного?

До сих пор меня этот вопрос не сильно интересовал, мне бы с обычной, собственной магией разобраться. Но сейчас, когда почти вплотную с ней столкнулась…

– Она дает огромные силы и возможности, но не сама по себе, за счет жертв. Отбирая у них не только способности и жизнь, но и душу. Поэтому наказание за ее использование только одно – смертная казнь без малейшего снисхождения.

Понятно. Что-то похожее со мной жених как раз и собирался проделать. Похоже, для дракона королевские запреты не указ, хотя чему я удивляюсь? Разве в моем мире иначе было? Те, кто забрался повыше, на законы с высокой колокольни поплевывали. И никакой управы на них не сыщешь, сам же виноватым окажешься.

Везде все одинаково, только декорации и время меняется.

В таких невеселых раздумьях и прошел остаток вечера. Вернувшаяся из города Белла пыталась меня растормошить, показывая покупки, но ничего у нее не вышло. Без всякого интереса похвалила показанные мне нарядную шляпку и перчатки, а мыслями где-то далеко витала. Обиженная соседка прекратила ко мне приставать, и спать мы легли в насупленном молчании.

Долго не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок. Чем больше я думала, тем правильней казалось решение обо всем услышанном забыть и вообще ни во что не вмешиваться. Меня это не касается, со своими проблемами бы разобраться.

Совесть настырно напоминала о погибшем Карде и прошлогодних жертвах, но что я одна могу сделать? Если местных преступников кто-то на самом верху прикрывает… Может, как раз мой несостоявшийся жених-дракон, тоже запретной магией балующийся?

А что, вполне возможно, одного поля ягодки.

Сама не заметила, как задремала. Вроде только на пробивающийся сквозь малиновые шторы лунный свет таращилась, как…

– Пррр-р-рочь! – грозное рычание Каррассы ударило по ушам набатом, заставляя очнуться, вскочить на постели.

Фамильяра в своем истинном облике стояла прямо передо мной, заслоняя дорогу незнакомцу в темном плаще. Низко надвинутый капюшон, маска на лице, руки в черных перчатках, а на них…

На ладонях ночного гостя клубилось, пытаясь вырваться, мутное желто-зеленое марво.

Даже на вид опасное, отвратительное.

– Пош-шшшел вон! – пантера уже не рычала, разъяренной змеей шипела. Черный хвост бился о ее бока в причудливом диком танце, уши прижаты к голове, пасть ощерена блестящим оскалом.

А вот забравшийся в комнату человек оставался совершенно спокойным, будто это не перед ним бесновалась черная фурия. Рвалась вперед и не могла пробить защитную преграду незнакомца,

Невидимую, крепкую, магическую

Наполненные ядовитой болотной зеленью ладони чуть приподнялись, готовясь выплеснуть ее вперед, прямо на нас…

Мгновенная оторопь спала с меня вместе с оцепенением. Я с криком вскочила, готовая… Бежать? Драться? Хоть что-нибудь делать!

Уж точно не ждать своей смерти спокойно, безропотно.

Страх, злость, желание жить, возбужденное напряжение. Все сразу, жуткой гремучей смесью внутри смешалось. Лихорадочная волна жара пронеслась по телу, крича об опасности, требуя немедленного действия.

Инстинктивно вскинула руки, то ли защищаясь от чужого удара, то ли пытаясь нанести свой собственный. Алые языки пламени рванули навстречу туманным сгусткам, встретились с ними на полпути, в полете. Сплелись на секунду в одно, соединились…

Яркая вспышка резанула глаза, ослепила. Оглушающий хлопок, крик Беллы сбоку, жалобный всхлип Каррассы.

Глава 17.

После выписки из лечебницы меня ждали сразу две новости. И, думаю, не стоит говорить, что обе они были сомнительной приятности. Мир, в который я попала, радовал меня не часто, а вот гадости подсовывал с завидной регулярностью.

Не скупясь и не жадничая.

Во-первых, я теперь осталась без соседки. Вернувшись в свою комнату, сразу заметила отсутствие вещей Беллы, а потом и сама девушка ко мне заглянула. Осведомилась о самочувствии, и, смущаясь, сообщила, что попросила переселить ее к кому-нибудь другому.

– Я все понимаю, ты не специально, но все-таки боязно. А вдруг в следующий раз ты в меня попадешь?

– Если не попытаешься меня убить, то и опасаться нечего.

Белла посмотрела на меня с сочувствием, как на тяжело больную, которая никак выздоравливать не хочет. Еще и от лекарств отказывается.

– Госпожа Розали объяснила нам, что после сильного удара головой могут появиться ложные воспоминания. Тебе страшно признать свою неспособность справиться с магией, вот и придумывается всякое. Но со временем это пройдет, не волнуйся. А пока… я лучше отдельно поживу.

Да уж, наша кураторша, может, и из добрых побуждений, но репутацию мне окончательно испортила. И так некоторые неприязненно к бастардке относились, а теперь вообще непонятно кем считают.

Больной на всю голову!

Девица с галлюцинациями, не умеющая контролировать свою силу – это почище обезьяны с гранатой. Неизвестно, в какой момент и почему подорвать может.

Больше объяснять я уже ничего не пыталась: если даже приятели мне не верят, что уж о других говорить. И теперь не удивлялась, видя как остальные девушки стараются от меня подальше держаться, Сама бы на из месте так же поступила.

Хорошо хоть Гарт с Эрни оказались то ли довольно смелыми, то ли не слишком разумными – продолжали со мной и дружить, и общаться. Иначе бы совсем одиноко себя здесь чувствовала.

Ну и Каррасса наконец-то вернулась. Магии на ее восстановление я вложила уйму: несколько дней еле живая ходила, очень уж много сил на фамильяру тратила. Но сейчас это снова была привычная серая пушистая красавица с еще более несносным характером.

– Рррразор-рр-ву! Сама, на мелкие кусочки! И кр-ррысам скор-ррмлю!

– Сначала этих гадов найти надо. И как бы они сами нас под шаурму не разделали. Мы с тобой только с одним из них встретились и вон сколько восстанавливались. А ему хоть бы хны, сбежал себе спокойненько.

– У него была зашита, а у тебя нет, – недовольно проворчала фамильяра. Признавать чужое превосходство ей не нравилось, слишком больно било по немереному самолюбию, – почему не поставила?

– Потому,что не умею, – честно призналась я, вызвав новый водопад не довольного бурчания.

– И чему вас только в этой академии учат…

Очень хороший и актуальный вопрос, ответ на который был исключительно нецензурным. Из всех преподавателей нормально занятия вели только несколько человек.

Госпожа Ирма со своим травоведением, которое мне постепенно даже нравиться начинало,Очень уж увлеченно эта немолодая женщина о свойствах разных растений рассказывала.

Вторым был старичок лекарь. Больные в академии случались чуть ли не реже убитых, и он по совместительству преподавал нам основы врачебного дела.

В знаниях этого заслуженного мухомора я сильно сомневалась: с диагнозом мне он явно ошибся. Но хотя бы вел свои занятия спокойно, -- ни молниями в студентов не швырялся, ни нестандартно-боевого применения обычной метлы не предлагал.

В отличии от профессора Кесслера, после уроков которого мы на самые обычные предметы начинали с опаской коситься. Вспоминая, с какими убийственными целями их применить можно.

Третьим в моем списке адекватных преподавателей неожиданно оказался Лерой. Нет, характер он свой не поменял, все таким же вредным и насмешливым оставался. Но хотя бы чему-то нас научить пытался! Да и рассказывал интересно: если о моих подозрениях не вспоминать, то заслушаешься.

Не был бы еще при этом таким наглым мерзавцем и преступником!

Пока в академии воцарилось шаткое, настороженное спокойствие. Ни новых смертей, ни покушений, ни… хоть каких-нибудь доказательств уже случившихся. Каррасса честно шныряла по всем самым дальним закоулками, но следов запретной магии не нашла. То ли выветриться уже успели, то ли спрятали хорошо.

С библиотечным мышем тоже поговорить не получилось – он просто исчез. Я очень переживала за бедного бесхозного фамильяра, не убили ли его преступники?

Кошка относилась к пропаже более спокойно: мало ли куда мог беспризорник отлучиться. Хозяина нет, ни к кому не привязан. Очень надеюсь, что именно так и было, но,в любом случае, нужных сведений мы получить не смогли.

И обе мы не верили, что спокойствие долго продлится, и преступники снова за свое не возьмуться.

Глава 18.

– Мы приготовили для вас чудесный сюрприз, – радостно прощебетала госпожа Розали, и я внутренне содрогнулась.

Неожиданные идеи этой хлопотливой и деятельной дамочки пугали сильнее молний старушки Шелле. Та хоть чаще всего промахивается, а розовая кураторша…

Не успокоится, пока своей навязчивой заботой не добьет!

Судя по кислым физиономиям остальных студентов, их преподнесенная нам новость тоже в восторг не привела. Но деваться было некуда, пришлось выслушивать.

– Мы с деканом считаем, что многие случившиеся беды, – Розали с печальным вздохом подняла глаза к потолку, намекая на упокоившегося где-то там Карла.Потом красноречиво покосилась на меня, вообще непонятно почему. Я к погибшему бедолаге присоединяться точно не собираюсь!

– Все эти беды происходят от излишка свободного времени и недостатка интересных занятий.

Интересно, а кто им мешает сделать уроки хоть немного более содержательными и увлекательными? Но искать логику у любительницы розового – бесполезное занятие. Она лучше еще одну пижамную вечеринку организует или…

Чтооо?!

– Милые девочки теперь будут играть вечерами на клавесине, а мальчики тренироваться с оружием. Очень полезные и интересные занятия!

– А можно наоборот? – мрачно поинтересовалась я, – так еще занимательней получится.

Оригинальность идеи не оценили, а зря. Это просто они мою игру пока не слышали, потом сами не только на тренировки, на реальную войну запросятся.

С музыкой у меня сложились настолько сложные отношения, что проще было назвать их лютой ненавистью. От которой до любви десять верст пешком и бездонная пропасть. На моих ушах не медведь – стадо слонов потопталось, всех своих знакомых и родственников в гости пригласив.

Даже самый простенький мотив я умудрялась так исковеркать – учителя музыки в школе даже единицу слишком завышенной оценкой для такого пения считали.

А теперь каждый вечер, при всех, на клавесине…

За что?!

Я бы лучше на тренировки походила: физические упражнения на свежем воздухе вдвойне для здоровья полезны. И для организма с фигурой, и при встрече с преступниками. Или если жених ненаглядный объявится. Почему здесь считают, что только парни должны уметь себя защищать?

– Милая Айри, не стоит быть такой упрямой, – заботливо проворковала Розали, – вам обязательно понравится!

Не сомневаюсь. А уж слушатели и вовсе от восторга со стульев попадают. Раньше студенты только моей неконтролируемой магии опасались, а теперь стоит только рот открыть, разбегаться будут.

Свои идеи наша кураторша воплощала в жизнь с редкостным упорством, так что пытка музыкой наступила этим же вечером.

Все студенты собрались в нашей розовой гостиной: парни приготовились внимать (или дремать), девушки – срывать аплодисменты. Первыми выступили несколько моих сокурсниц, довольно приятно потренькав на инструменте любовные песенки. А потом и моя очередь наступила.

Подталкиваемая неугомонной Розали, я подошла к клавесину. Как вы сами понимаете, розовому. Если на цвет внимание не обращать, что довольно затруднительно, он оказался мелким подобием рояля с двумя рядами клавиш.

Инструмент темнел на меня распахнутой пастью и заранее излучал скептическое недоверие. Белые лакированные пластины издевательски поблескивали в свете ярко горящей люстры.

Ох, как же не хочется позориться!

– Айрис, дорогая, мы ждем, – снова поторопила меня Розали, – всем хочется послушать вашу игру.

Ладно, сами напросились! Потом не жалуйтесь.

Я поудобнее уселась на круглый табурет, прикрыла на секунду глаза, вспоминая хоть что-то из школьных уроков в памяти оставшееся и…

– Тададам – там – там, тададам ­– там - там, тададам –там –там- там –там –там-там!

– Что за ужас?!

Кричать Летина могла бы и потише, я, между прочим, почти не сфальшивила. А уж делать вид, что от моей игры в обморок сейчас упадет и вовсе не стоило. Тоже мне, нашлась ценительница, с декольте навыкате. И вообще, я предупреждала!

– Пусть эта деревенщина заткнется! Она над нами просто издевается! Специально какую-то дрянь играет! – никак не унималась противная блондинка.

Несколько парней на нее зашикали, но в целом…

Я и так благодаря всем былым происшествиям популярностью среди студентов не пользовалась, так что обвинения на благодатную почву легли. То мышь на девичник подкидываю, то взрывы по ночас устраиваю, теперь вот бренчу жуть всякую.

Дворянки в этом мире с малолетства музыке обучаются, слух развивают. И как теперь объяснить, что я не специально притворяюсь, а действительно играть не умею? Снова о своем бастардстве напомнить?

Все-таки очень неприятно сидеть вот так вот, на всеобщем обозрении, чувствуя неодобрение собравшихся. Слушать, как тебя невесть в чем обвиняют и не знать, что возразить. Скорей бы уже от меня отстали и уйти дали!

Да еще Розали опять не к месту вмешалась, намного хуже сделав:

– Летина, успокойся, Айрис просто пошутила. Немного неудачно, но она сейчас исправится, Правда ведь, Айри, милая?

Я уже приготовилась просто встать и выйти, и будь, что будет. Пусть потом какое хотят наказание назначают, хватит с меня этого унижения!

И тут…

– Браво!

Несколько громких хлопков заставили всех студентов обернуться. В дверном проеме, небрежно облокотившись о косяк, стоял неизвестно откуда взявшийся здесь Лерой и лениво мне аплодировал.

Я обреченно прикрыла глаза: еще и этот решил добить. И если выкрики Летины скоро забудутся – слишком они злые и глупые, то от едких колкостей Рене вовек не отмоешься. Даже через год всеобщим посмешищем буду.

– Не думал, что в этом захолустье услышу столь интересную манеру игры. В столице она совсем недавно в моду вошла, а здесь… Как вижу, некоторые провинциальные барышни новый тренд оценить не сумели?

Похоже не издевается, вполне серьезно говорит. Вон и противная блондинка под его пренебрежительно-пристальным взглядом покраснела и на место плюхнулась. Остальные девицы тоже смущенно заерзали: никому не хотелось отсталой и немодной показаться.

Глава 19.

– Ну и шла бы с ним сама на свидание!

– Меня он не приглашал, – невозмутимо парировала фамильяра, не обращая никакого внимания на мое негодование, – что поделать, если у твоего приятеля со вкусом проблемы.

– Тем более не стоит с ним связываться! Сама же говорила, какой он подозрительный!

– Вот и надо приглядеться к нему поближе. Встретитесь, понаблюдаешь за ним… Влюбленные мужчины язык за зубами держать не умеют.

На влюбленного Эрни походил мало. У меня, конечно, не слишком богатый опыт в таких вещах, но должны же были его чувства хоть как-то проявляться? Я вообще не понимала, зачем ему это свидание понадобилось.

– Вот и узнаешь, – категорично припечатала моя личная пушистая вредина, – а где на твоем платье вырез? Куда бедный парень будет пялиться?

– В глаза пусть смотрит! – окончательно выведенная из терпения, я рявкнула не хуже самой пантеры. То ей прическа слишком простенькая, то платье чересчур скромное, то губы требует накрасить. Не собираюсь я никого тут соблазнять, пусть даже не надеются!

– А зрр-р-ря… – мурчаще протянула Каррасса, – заодно бы и все свои проблемы с женихом-драконом решила. Нет девственности, и свадьба отменяется, только репутация изрядно испорчена.

– То есть я могла просто… с первым встречным… – мне такое решение и в голову не приходило, – и никуда бы бежать не пришлось?

– Но ты же все равно бы этого не сделала, – проницательно заметила фамильяра, – так что одевай платье по-откровеннее и иди на разведку! Эрни уже давно в гостиной дожидается, а столько времени на розовое смотреть вредно для его психики.

«Вот кто бы мою пожалел!», сердито бурчала я, натягивая единственный свой наряд с более-менее заметным вырезом. Достоинств Летиы к нему, конечно, не прилагалось, но выглядело довольно привлекательно.

Судя по взгляду приятеля, он точно оценил. Поспешно встал, приветствуя меня и протянул пышный букет, перевязанный ленточкой. И то, и другое было…

Да они издеваются!

– Ты правда думаешь, что я успела соскучиться по розовому?

Скажем честно, мой тон сильно отличался от восторженного. Или хотя бы благодарного. И взгляд, которым обвела окружающую обстановку, наверняка был излишне многозначительным. Может, у дарёных букетов на цвет и не смотрят, но тут и святой бы не сдержался.

Эрни непонимающе посмотрел на меня, снова задержавшись взглядом на вырезе, неохотно перевел его ниже…

– Хетт побери! Даже внимания не обратил! Просто заказал красивый букет для девушки и они…

– Они прислали тебе розовые розы, Однокласснице твоей,– мрачно закончила я, – а у меня на этот цвет уже тяжелая форма аллергии выработалась, Или, может, агрессии, не решила пока.

Кавалер недвусмысленный намек понял и поторопился поскорее вывести меня а свежий воздух. Где и обстановка не так с букетом сливается, и тяжелых предметов под рукой поменьше. Карета ожидала нас совсем недалеко, у ворот академии, но добраться до нее без приключений все равно не вышло.

Прямо навстречу нам, о чем-то беседуя, шли Розали и Лерой. Пришлось здороваться. Будь преподаватель один, наверняка бы этим дело и закончилось, но не в характере нашей кураторши упустить возможность пару сентиментальных глупостей сказать.

– Ах, у вас свидание? – довольно бесцеремонно поинтересовалась она и тут же, не дожидаясь ответа, заворковала, – ах, первая любовь, нежные возвышенные чувства. Это так прекрасно и трогательно!

Взгляд, которым я пробуравила надоедливую даму, был очень далек от склоняемой ею на все лады нежности. Эрни тоже довольным не выглядел, но косился при этом почему-то на Лероя. Я тоже посмотрела и совершенно зря: от его насмешливой улыбки как раз по цвету с букетом сравнялась.

– Госпожа Розали, не стоит смущать наших студентов. Возможно, все совсем не так, как вам кажется, и молодой человек просто стал жертвой музыкальных талантов Айрис.

От этого замечания в ступор впали все трое, чего Рене, похоже, и добивался. Даже кураторша щебетать перестала. Я тоже нужных слов подобрать не могла: не доказывать же теперь,что у меня действительно свидание?

Да этот гад и сам все прекрасно понимает, вон как взглядом и букет, и вырез отметил. Никогда в жизни больше при выборе платья Каррассу не послушаю! И про музыкальные талант нарочно ввернул, чтобы меня смутить, а теперь стоит и с улыбкой наблюдает. Развлекается!

– Извините, нам пора, – нашел наилучший в данный момент ответ Эрни, и мы, по широкой дуге обогнув преподавателей, забрались наконец-то в карету.

Настроение было напрочь испорчено.

Начавшееся так неудачно свидание и прошло скомкано. Мы немного погуляли по городу, обмениваясь ничего не значащими замечаниями. Приятель казался непривычно задумчивым, может это и правда на него так влюбленность действует?

Потом Эрни пригласил меня посидеть в небольшом ресторанчике. Мы устроились на веранде, где плетеные ширмы и кадки с цветущими растениями создавали что-то вроде отдельного кабинетика. Очень уютное местечко: и за прохожими на бульваре наблюдать можно, и ощущение полной уединенности.

Принесли заказанные закуски, сладости и напитки, и мы остались наедине. Самое время приступить к тому, ради чего все затевалось. Только как начать? Спросить, что в прошлый раз у библиотеки делал? Так сама же себя таким интересом и выдам. И фамильяра на этот счет никаких инструкций не выдала, больше нарядом интересовалась.

Пока я раздумывала, Эрни наклонился ко мне через стол, накрыл своей рукой мою ладонь и проникновенно заглянул в глаза.

В голове мелькнула паническая мысль: ну вот, начинается! И как ему теперь отказать помягче или…

– Я уже давно заметил, что ты, – голос приятеля был непривычно мягким, обволакивающим, – скрываешь свои магические силы. Зачем?

А вот сейчас было действительно неожиданно…

Судя по результатам, скрываю я свои магические способности просто замечательно! Интересно, в этой академии хоть кто-нибудь о них еще не знает? Но все равно ни в чём признаваться не собираюсь, так что ответила в лучших шпионских традициях. Вопросом на вопрос.

Глава 20.

На этот раз студент погиб, попытавшись использовать слишком сильное заклинание и не справившись с ним. Именно такова была официальная версия.

Не сказать, что я знала Бруно очень уж хорошо, но никакой особой тяги к не входящим в программу знаниям или экспериментам за ним не замечала. Наоборот, он и на уроках-то старался ничего лишнего в голову не впускать, чтобы потом вдруг не заболела. Хотя магическим потенциалом обладал неплохим.

Самое же, на мой взгляд, примечательное – попробовать новые заклятья Бруно решил ни где нибудь, а в небольшом коридорчике возле библиотеки. И обнаружил его Рене, у которого прямо-таки привычка появилась в тех местах по выходным прогуливаться.

Я невольно заподозрила, что труп в коридорчике мог ещё и в прошлый раз, при нашей встрече с Лероем появиться, да Эрни помешал.

– Не знаю, – задумчиво протянула обеспокоенная Каррасса, – вроде ничего подозрительного нет, чужого присутствия рядом не чувствуется... А из бедного парня как будто всю магию вытянули, дочиста.

На этот раз моя фамильяра успела взглянуть на погибшего студента до того, как его унесли, и теперь пребывала в не свойственных ей сомнениях.

– Когда на меня напали, тоже чужие заклятия никто не заметил, – напомнила я, – а они точно были, уж мы-то знаем!

Лекарь с ректором виноватым самого Бруно считали, и даже не пытались ни в чём разобраться. Розали прочитала очередную занудную воспитательную лекцию и пригрозила придумать для нас еще больше полезных и «интересных» занятий.

В такие минуты невольно завидуешь погибшему – он-то уже отмучился.

Студенты относились к случившемуся по разному, но, в основном, довольно спокойно. Решили, что сам, дурак, виноват, и уж с ними-то такого точно не случится.

Я их оптимизма не разделяла.

Недоброе, кажется, чувствовали только мы с Беллой. Девушка после второго убийства (а я не сомневалась, что это именно оно и было) просто поразительно изменилась. Пропали прежние спокойствие и уверенность, сейчас она казалась испуганно сжавшимся, вздрагивающим от малейшего шума воробышком. Который даже не боится кошки – уже в ее лапы угодил.

Только из-за рассказов брата? Или она тоже что-то слышала или видела?

Я попыталась издалека завести разговор об этом, но Белла шарахнулась от меня так, будто в нее шаровой молнией запустили. И в дальнейшем старалась вообще меня избегать. С остальными она тоже не общалась, занятиями не интересовалась. Просто тревожно ждала, когда ее родители заберут.

Глядя на ее поведение я и сама все сильнее нервничала, а вот приятели моих опасений не разделяли. Или просто делали вид, что тоже … на разные подозрительные мысли наводило.

Зато совершенно неожиданно появился крылатый мыш, сам, прямо у меня в комнате.

– Где ты пропадал? Я боялась, с тобой что-то случилось!

– Не со мной. Здесь опять здо! Раньше они в мою библиотеку не лезли, а сейчас… Страшно!

– Кто они? Ты их видел?

– Они опасные, очень опасные! И злые! Они убивают, забирают магию! – у мыша тряслись не только крылышки, но и хвост, и ушки. Все его тельце крупная дрожь била.

Мне он своим видом сейчас Беллу напоминал: такой же панический животный ужас в глазах отражается. Ни успокоить, ни внятных объяснений добиться не получается.

– Бежать! Надо бежать отсюда! И ты тоже уходи, пока не поздно!

Не успели мы с Каррассой и глазом моргнуть, как библиотечный фамильяр в полном соответствии со своими словами поступил. Смылся, оставив нас в неведении и растерянности.

– Знаешь что, Кася, – протянула я, – мыши, то есть крысы, они не просто так с корабля бегут, а при большой опасности. Давай и мы их примеру последуем. Оно, может, не сильно красиво, зато практично и для здоровья полезно.

И не слушая возражений боевитой кошки (впрочем, не слишком настойчивых), отправилась искать Розали, чтобы забрать у нее свои документы. Никаких угрызений совести я не испытывала: остальные студенты не дети малые, сами пусть свою судьбу решают.

Розали встретила меня своим вечным приторно-ласковым воркованием, на которое наверное ничто повлиять не может. Ни гибель учеников, ни моя просьба, ни конец света.

-- Жаль, моя милая, что ты хочешь покинуть нашу академию. У тебя прекрасные способности, их нужно развивать. Но если уж ты заупрямилась, мы же знаем какой несносной ты бываешь, – кураторша лукаво погрозила пальчиком, отчего меня аж передернуло. Тут студенты умирают, а она… Нашла время кокетничать!

– Напиши родителям или опекуну, пусть приедут за тобой.

– Да я и сама могу.

– Нет, это запрещено правилами академии. Мы отвечаем за вас, мало ли что в дороге с юной девушкой может случиться.

Зато здесь происходящее уж слишком хорошо известно!

Ладно, придется опять бежать, дело почти привычное. Во время учебных дней ворота академии запирались, здесь даже своя охрана имелась. Значит, надо выходного дождаться, как ни в чем не бывало уехать в город и… не вернуться. А с дальнейшими проблемами разбираться по мере их поступления.

Хороший план,жаль только, невыполнимым оказался.

По дороге в комнату меня встретил мрачный Эрни и хмуро поинтересовался:

– Слышала очередную новость?

– Еще кто-то умер?! – ахнула я.

– Нет, хуже. Ректор решил, что ко всем бедам приводит избыток свободного времени и приказал месяц никого не выпускать, отменив выходные. Нас здесь заперли!

Сбежала, называется, от дракона в безопасную тихую академию. А отсюда теперь вообще не выбраться. По крайней мере, в ближайший месяц, а за это время многое может случиться. И, скорее всего, совсем не то, что меня порадует.

Видимо, все мои мысли и переживания в полной мере на лице отразились, потому что Эрни, хоть и сам мрачнее тучи был, решил меня утешить. Причем довольно своеобразно. Обнял за плечи, притянул к себе и даже по голове успокаивающе погладить попытался.

– Не расстраивайся, это всего лишь месяц. Совсем недолго. Мы еще не раз успеем съездить с тобой в город.

Глава 21.

Пока шла по коридорам академии к себе, задумалась. Сейчас я, воспользовавшись случаем от Рене сбежала, а дальше? В том, что именно он замешан в убийствах студентов, я уже не сомневалась.

Иначе бы он со своими подозрениями к декану и охране обратился, лекаря расспросил, городские власти вызвал. А вместо этого… Мне допрос устроил! Да еще и амулетом интересовался, видимо, хотел понять, почему прошлое покушение не удалось.

Вот ведь гад!

И никаких улик у меня нет, если начну голословно его обвинять, никто не поверит, даже приятели. Хотя…

Я так резко остановилась, что идущие мимо студенты покосились с удивлением. Отошла в сторонку и попыталась получше обдумать совершенно неожиданно посетившую мою голову догадку.

Эрни предлагал замолвить за меня словечко при поступлении на королевскую службу. Значит, и сам в ней числится, иначе с чего бы ему такими обещаниями разбрасываться? Может быть прошлогодние убийства все-таки привлекли внимание, и он тайно их расследует?

Работа под прикрытием, так, кажется, это называется.

Слишком взрослый для студента, приехал из столицы, скрывает свои способности – все сходится! Именно поэтому и делал вид, что верит официальной версии – не хотел раньше времени преступников насторожить.

И около библиотеки я не зря его встретила: наверняка за Лероем следил. А если ему о подслушанном разговоре и своих подозрениях рассказать? Возможно, именно это станет зацепкой, которой для раскрытия дела не хватает.

Решено, сейчас же с ним поговорю!

Я так торопилась поскорее хоть с кем-то пугающей меня тайной поделиться, что влетела в комнату Эрни, не дождавшись ответа. А хозяина в ней, как назло, не оказалось. Выходить в гостиную не стала – не хотелась внимание привлекать. Лучше здесь подожду: раз дверь не заперта, наверняка Эрни скоро вернется.

На месте не сиделось, и я нетерпеливо мерила шагами комнату, прислушиваясь к голосам в коридоре. Показалось или оттуда баритон Гарта доносится? Неужели вместе зайдут? При нем откровенного разговора не получится.

Когда по чужой комнате бродишь, не стоит голову назад, к двери поворачивать, можно с неожиданностью столкнуться. Или просто как я, со шкафом. Больно! Потирая ушибленное плечо, наклонилась, поднимая несколько упавших мелочей. От удара створка приоткрылась и они на пол вывалились.

Просто дежавю какое-то: снова шкаф с царящим внутри бардаком, опять я в него непонятные предметы засовываю… И даже вино на полке имеется, правда всего одна бутылка.

Интересно, такая заначка у всех мужчин есть, или только у тех, к кому я в шкафы заглядываю?

Голоса уже у самой двери раздавались, и я заторопилась – неудобно получится, если Эрни решит, что в его вещах роюсь. Еще и упавший свиток развернулся, надо обратно скатать. Схватила его и… замерла, не веря своим глазам.

На одной из лекций профессора Кесслера я спросила его про запретную магию. Раз уж все рано вместо бытовых нас всяким смертоубийственным заклинаниям учит, пусть и про нее расскажет.

Преподаватель сначала выругался на интерес к недозволенному, но потом увлекся и много интересного поведал. А заодно и несколько рун на доске нарисовал – чтобы знали, встретившись с чем надо бежать, не оглядываясь.

И вот одну из них я как раз в свитке Эрни и увидела. Никакой ошибки, хорошо ее запомнила! Посмотрела дальше, но больше ничего знакомого не встретила. Неизвестные руны, какие-то пентаграммы, непонятные записи. Попыталась прочитать, одновременно прислушиваясь.

Ну поговорите вы подольше, дайте разобраться!

Голос Гарта, веселый смех Эрни… Еще немного, хотя бы пару минуточек! Сердце колотилось так, что половину звуков заглушало, руки от страха онемели, стали неуклюжими. Если я все неправильно поняла и он не следователь, а сам с запретной магией связан…

Если он меня сейчас с этим свитком застанет…

Негромкий скрип дверной ручки резанул по ушам напильником. Резко, не сворачивая – некогда, сунула бумагу на полку, захлопнула створку. Отскочить от шкафа уже не успела.

– Что ты тут делаешь? – Эрни посмотрел на меня… может и удивленно, но моему перепуганному сознанию показалось, что подозрительно.

А правда, какого черта я тут забыла?!

Говорить про Лероя мне резко расхотелось, теперь сам приятель казался намного подозрительнее. Мало ли, что он там про королевскую службу болтал, никаких доказательств я не видела, сама все напридумывала. Может просто пытался в доверие втереться, примеривался, как лучше новое покушение устроить.

Одно ясно, следователи запретной магией не балуются!

– Мы не договорили, там, в коридоре, – промямлила я, судорожно пытаясь найти хоть какое-то объяснение. Но в голове совсем другие мысли перепуганными зайцами скакали.

Догадался,что я все знаю или нет?

– Извини, я уже ухожу!

– Так ты же еще ничего не сказала… – вроде не понял, просто удивляется. Но лучше нашу беседу не затягивать, а то ляпну от страха что-нибудь лишнее.

– Мне Лерой поручение дал, надо торопиться.

Из этой комнаты я тоже выскочила сломя голову. Черт, да они здесь все подозрительные! Одни убийцы вокруг! Хоть запирайся и сиди в своей спальне безвылазно. Так и там достанут!

Или это у меня воображение с ума сходит? Нет, запретную руну я хорошо рассмотрела, никаких сомнений быть не может! Значит, Эрни…

Или они с Лероем в сговоре? И Гарт… зачем он на самом деле к Рене заходил?

Дорогие читатели,

Ваши лайки и комментарии очень вдохновляют, для меня очень важно ваше мнение.

Пожалуйста, поддержите эту историю, добавьте книгу в библиотеку, поставьте "мне нравится" и подпишитесь на автора. Мне будет очень приятно.

Глава 22.

Эрвин.

Хеттова академия начинала действовать мне на нервы. Нет, не сама по себе, – в целом, это довольно приятное местечко. Экспонаты тут водятся презабавные. Опять же, ни этикета, ни доставших до печенок условностей.

Почти свобода, пусть и под чужой маской.

О свободе я мечтал сколько себя помню, с самого детства. Даже один раз в подарок попросил, на день рожденья. Совсем мелкий был, не соображал еще. Став постарше понял – слишком большая это роскошь для наследника. Ни при каком раскладе мне не светит.

Нормальный король даже помирать должен с пользой для родимого отечества. Полный порядок в делах оставив. А жить – тем более. И то, что пока короны у меня на голове нет, ничего не меняет. Никуда от этого сомнительного счастья не денешься.

Вот и будь добр жить по строго установленным правилам. Каждое слово – обдумывать, чувства – скрывать, жениться – по расчету…

Все для блага государства, чтоб его!

Только в боевых рейдах глоток воли удавалось отхлебнуть. И. поначалу, здесь, в академии. Пока в ней убивать не начали. Две смерти подряд на случайность не спишешь, как бы декану не хотелось. И вот тут встает большой такой, интересный вопрос.

А на кого охотятся?

Телохранитель, – хорошо хоть всего один, считал, что на меня. Не смогли разузнать, под какой личиной скрываюсь, вот и вышла… ошибочка. В пару человеческих жизней ценой. А вот мне казалось – дело намного запутанней.

Видел я второго погибшего, из него магию вместе с жизнью вытянули, одна оболочка осталась. Следы запрятали хорошо, не поспоришь. Едва заметные отголоски остались. И фонили они…

– Запретная магия, – зло рыкнул Гарм, – надо проверить службу охраны. Отправили прямо в гнездо чернокнижников.

– Не помешает, – согласился я, – но позже, когда в столицу вернемся. Если сейчас сообщить, меня отсюда сразу же выдернут.

– И правильно сделают!

– Давно ты стал таким осторожным?

– С тех пор, как нас чуть на куски не разорвало, – проворчал фамильяр, нервно дернув правой лапой.

Нет, уже не хромает, но досталось ему тогда крепко. Да и я… Машинально потер шрам под ключицей: немного ниже и точно в сердце бы попало. Тут уж ни один целитель не поможет.

– Если убийцы пришли за мной, самое время их на живца поймать. Или тебе понравилось прятаться? Мне – нет! Надо не ждать следующее покушение, а сделать ход первыми.

– Может эти смерти с тобой и не связаны, – буркнул Гарм, постепенно сдаваясь. Он у мня вообще неплохой, хоть и ворчит частенько. Особенно, когда мопса изображает.

– Тогда тем более! Сам подумай: пока сюда следователей пришлют, пока те в дело вникнут… Сколько студентов еще погибнет? Ну что, – подмигнул я фамильяру, – разомнем мозги, вычислим преступника? А то заплесневеем скоро с казначейскими отчетами!

– Когда-нибудь ты нарвешься, и моей хозяйкой станет Эллина. А я ее терпеть не могу!

– Я тоже, – одно упоминание о сестре вызвало во рту оскомину. Которую срочно захотелось запить и немедленно.

Послал же хетт родственницу – никаких врагов с ней не надо! Готова дорожку к трону сотнями трупов выстелить.

Достал, не глядя, бутылку вина из шкафа, плеснул в бокал до половины. Хотел глотнуть, запивая неприятное послевкусие, но… Именно воспоминание о сестре и остановило. И легкий, едва уловимый приторно-пряный аромат. Очень знакомый.

Сколько раз Эллина меня отравить пыталась?

По счастью, сестрица довольно консервативна в выборе яда: один и тот же использует. Да и достать надежную и быструю отраву не так-то просто, а этот вполне хорош. Через час запах без следа выветрится, не проверишь специально – не заметишь. Но пока еще чувствуется.

Значит, подсыпали совсем недавно. И даже вспоминать не надо, кто за это время был у меня в комнате.

А ведь не ожидал. От нее – не ожидал.

Хоть и привык: любой в спину ударить может, на нее ни за что бы не подумал. Хорошо притворялась, ловко. Растерянной, милой, интересной. Удачная маска для наемницы. Теперь и скрывающий магию артефакт нашел объяснение.

Почему-то стало обидно.

Повинуясь этому странному, совершенно необъяснимому чувству, быстро набросал несколько строк и попросил Гарма передать девушке мое настойчивое приглашение.

Срочно, пока не передумал.

Вошедшая Айрис смотрела с опаской, настороженно. Еще бы! Гадает, зачем позвал? Боится, что отраву обнаружили?

Пригласил сесть, завел ничего не значащий разговор, радушно налил в бокал вина. Из той самой бутылки.

Ну как, решится собственное угощение пробовать?

Хотя у тебя, милая рыжуля, и выбора нет. Либо ты сделаешь вид, что ничего не знаешь и выпьешь, либо… Придется признаваться! А итог все равно один, второй вариант лишь ненадолго жизнь в королевских застенках продлит.

Говорить это вслух не стал, и так понятно. Да и поздно.

Айрис пригубила вино, выбрав быструю смерть. Очень правильное решение.

Я пристально смотрел, как она делает один глоток, второй, третий…

– Не хочешь облегчить душу напоследок? Кто тебя нанял и зачем студентов убила?

В расширившихся зеленых глазах мелькнули удивление, испуг, растерянность. Даже сейчас так талантливо играет. Резко вскочила, опрокинув бокал, попыталась что-то сказать. И безжизненной куклой осела в кресло, запрокинув голову.

Жаль…