От сотворения Трех Лун

Пролог

Безлунная летняя ночь окутала непроглядной тьмой каждый уголок непроходимого леса. До рассвета затаились по норкам и гнездам все его обитатели и даже ночные хищники, следуя своему безошибочному инстинкту, предпочли не выходить сегодня на охоту. Оглушающую тишину нарушали лишь принимавшиеся было стрекотать сверчки, да лягушки, то и дело перескакивающие с одной болотной кочки на другую.

Бархатная темнота покрывалом окутала всех и каждого. Внезапно ночь пронзила ослепляющая белая вспышка. Ее источник – небольшая светящаяся точка зависла в воздухе на несколько секунд, а потом с бешенной скоростью начала крутиться, разворачиваясь спиралью. Когда ее размер достиг пяти метров, из самого центра в лес шагнула высокая фигура. Плотный черный плащ надежно скрывала таинственного незнакомца с головы до пят. Лишь по широким плечам и крепкому телосложению можно было догадаться, что он мужчина.

Не оглядываясь назад, он уверенно двинулся в глубь леса. Чужак явно хорошо ориентировался, безошибочно выбирая путь. Под его ногами не хрустнула ни одна ветка – он передвигался удивительно быстро и совершенно бесшумно. Как только высокая фигура скрылась из освещенного пространства, спираль замерла, качнулась и с той же скоростью принялась крутиться в обратную сторону, пока не свернулась в едва заметную точку и не схлопнулась с тихим сухим щелчком.

Мужчина в плаще, лавируя между деревьями и густыми кустарниками, вышел на уединенную полянку, словно специально вырубленную в чаще леса. Идеально круглой формы, без единой коряги и пенька она с трудом могла вместить в себя троих человек. Сейчас на ней друг напротив друга стояли двое – примерно одного роста и в одинаковых плащах с ниспадающими на лицо капюшонами.

- Приветствую тебя, Актор, - мужчина, ждавший на поляне, слегка поклонился пришедшему.

- И тебе здравствовать, Инид. Какие новости? – обладатель глубокого сильного голоса явно привык отдавать приказания.

- К сожалению, никаких. Мы до сих пор не смогли напасть на след.

- Это плохо, Инид. У нас осталось очень мало времени, - говорящий не скрывал своего недовольства.

- Я знаю, но ты помнишь, как сложно в этом мире найти след.

- Да, к сожалению, - мужчина сложил руки на груди. – А что же Проводник?

- Он тоже пропал.

- Я надеюсь на тебя, Инид. Через одну Луну мы должны знать все, включая местонахождение Проводника.

- Мы утроим усилия, Актор.

Мужчина едва заметно кивнул и развернулся спиной к вновь склонившемуся в поклоне Иниду. Через секунду лесная темнота его поглотила. Инид судорожно сглотнул и, дождавшись последнего разворота спирали, сделал шаг в ее ослепляющую белизну.

Друзья, если роман нравится, подписывайтесь на автора, сохраняйте книгу в библиотеку, оставляйте реакции и комментарии - я буду очень счастлива)))

Глава 1. Точка отсчета

- Платон Михайлович, ну как вы не понимаете! Это же наш шанс. Может быть единственный шанс! На следующий год там запланировано строительство большого коттеджного поселка, и ничего не останется! – тонкий девичий голосок звенел от напряжения. – Вот смотрите – я все проверила и отметила место. Смотрите, смотрите!

Выскочившая из-за стола взлохмаченная девчонка, совершенно позабыв о субординации, возбужденно тыкала пальцем в старую карту прямо перед носом седого степенного профессора. Он поморщился и медленно отклонился на стуле:

- Лина, поменьше эмоций, девочка. С таким напором ты выткнешь мне и без того не слишком хорошо видящие глаза. А потом над одноглазым профессором будут потешаться студенты всех курсов.

- Смотрите же – я голову на отсечение даю, что мы найдем здесь что-то и вы… - дошедшие, наконец, до сознания слова оборвали эмоциональную речь на полуслове. Лина насупилась и встала в боевую стойку, уперев руки в бока. – Платон Михайлович, вам смешно?

- Что ты, девочка! Просто я предпочитают подходить к таким серьезным вопросам без спешки.

- Так и я без спешки, - девушка вдохновенно вернулась к карте. – У меня ушло почти 3 месяца на вычисления. Я проштудировала все книги и легенды об этом месте, сравнила компьютерные варианты карт разных времен, несколько раз пересчитала и вот – вы хотя бы посмотрите.

Понимая, что отделаться от настырной студентки не удастся, профессор с тяжелым вздохом подвинул к себе карту и полностью погрузился в ее изучение. В аудитории установилась напряженная тишина.

Лина присела на краешек первой парты и не сводила глаз со своего преподавателя. Платон Михайлович был в их университете личностью легендарной. Он пришел сюда работать совсем молодым и рьяно взялся за возрождение интереса к истории и археологии среди молодежи. Надо сказать, что ему это удалось довольно быстро – увлеченные студенты взахлеб рассказывали об очередных раскопках, на которых им довелось побывать и демонстрировали результаты своей работы. А они всегда были просто невероятными! Старшие коллеги молодого преподавателя сразу оценили его уникальный талант сводить воедино разные обрывки информации, на основе которых и совершались позже настоящие научные открытия. Ведь ни разу в своей практике Платон Михайлович не возвращался из экспедиций без ценнейших для науки находок. В его руках перебывало более 20 артефактов, изменивших представление ученых о тех или иных периодах истории. А многие из находок и вовсе оказались настолько неординарными и необъяснимыми, что до сих пор ждали своего часа в специально оборудованном хранилище под надежным замком.

В последние годы профессор сильно сдал. Набрал вес, страдал одышкой и явно имел другие проблемы со здоровьем. От экспедиций он отошел, справедливо рассудив, что на должности ректора для родного университета от него сейчас будет больше пользы. Но лекции вел исправно, без устали выискивая талантливых студентов, которых и приобщал к исследовательской деятельности теперь уже со своим преемником – Аркадием Матвеевичем. Конечно, все экспедиции он курировал и контролировал лично, особенно тщательно отбирая для них участников. За право отправиться на раскопки бились все студенты, начиная с первого курса. И Лина была в первых рядах.

Худенькую голубоглазую девчонку с копной торчащих во все стороны соломенных волос он заприметил сразу. Она отлично владела материалом и обладала азартом настоящего искателя, что с каждым годом встречалось все реже. Еще в начале года Лина заинтересовалась одной легендой, настойчиво снимая с нее пласт за пластом, подобравшись наконец-таки к самой сути. И отступление в ее планы явно не входило!

Молчание затягивалось. Периодически тишину прерывал шелест страниц – профессор просматривал печатную версию, представленную студенткой, выискивая в ней слабые места. Полуденное июньское солнце через большие светлые окна нещадно нагревало воздух в аудитории. Его лучи проникали практически везде, выступая идеальной подсветкой для танцующих причудливый танец пылинок. Лина вздохнула и бросила тоскливый взгляд в окно – сейчас бы мороженого и на свежий воздух. Но от решения профессора зависело слишком многое, и она постаралась без лишних звуков устроиться поудобнее, тайком потерев затекшую ногу.

- Ну-сс, девочка, тебе удалось меня удивить, - изрядно озадаченный профессор переместил очки на лоб и потер красный след на переносице. – В твоих расчетах нет ни одного изъяна! Великолепно для первокурсницы!

- Так значит вы берете меня в экспедицию? – сжатая пружина внутри дошла до предела.

- Я совершенно не против Лина, но ребята с Аркадием Матвеевичем сели в поезд 2 дня назад и догнать их ты уже никак не сможешь.

- Как? Но ведь они собирались выезжать только через неделю? – девушка соскочила со стола и принялась нервно нарезать круги по аудитории.

- Ты же понимаешь, такое случается, - Платон Михайлович развел руками. – Если бы ты пришла ко мне со всем этим чуть-чуть пораньше… У тебя очень интересная версия. Даже более того – за все годы работы я ни разу не видел такой тонко проведенной работы. Я почти уверен, что в указанном тобой месте нужно вести раскопки.

- Так значит вы не против? – Лина резко остановилась, ухватившись за важную для себя мысль.

- Вовсе нет. В другой ситуации я настаивал бы на твоем участии в экспедиции.

- Это же просто супер! – не сдерживая эмоций, девушка захлопала в ладоши, не обращая внимание на призывающего к порядку профессора. – Я доберусь до ребят сама! У меня есть сбережения и билет я смогу купить уже сегодня. Маршрут я знаю, от вас мне нужна только бумага, подтверждающая, что я -член экспедиции.

- Девочка, я не могу отправить тебя совсем одну! Это не просто увеселительная прогулка по городу.

- Платон Михайлович, я отлично подготовлена. Мы с родителями постоянно ходили в походы, я прекрасно ориентируюсь на местности, да у меня разряд по борьбе, в конце концов. И я поеду не одна – если вы разрешите, то заберу в компанию Сергея Велесова.

Глава 2. Жили-были

Лина неслась по университетскому коридору, не чуя под собой ног от счастья. Она представляла, как обрадует родителей, которые были в курсе ее планов и очень переживали за дочь. С ранних лет они заметили склонность той к всевозможным поискам и разгадкам тайн. Она словно губка впитывала в себя русские сказки, истории о великих открытиях, мифы и легенды, которыми ее детскую головку щедро снабжала бабушка. Уже в 3 года девочка устраивала дома масштабные поиски сокровищ, а уж когда родители, увлеченные диким отдыхом на природе, впервые вяли ее с собой, стало понятно – удержать этого ребенка в узде не удастся никому. Ради поступления на курс Платона Михайловича Рынского она не вылазила из библиотек, обложившись горой учебников, примерно лет с 12 и весь последний год билась за место в экспедиции. И вот оно! Получилось!

Улыбка не сходила с лица девушки, буквально за минуту преодолевшей 3 этажа. Лина уже навострилась к выходу, но предательски заурчавший живот заставил ее притормозить. Она вспомнила, что пропустила завтрак, торопясь на экзамен, и, естественно, обед – в это время она уговаривала профессора всерьез рассмотреть ее версию и кандидатуру в качестве члена экспедиции. И теперь желудок просто требовал хотя бы какой-то удобоваримой еды. Лина прикинула, что до дома ей добираться не менее 1,5 часов, и обреченно потопала в сторону столовой.

Не то, чтобы она брезговала есть в таких местах. Просто всегда отдавала предпочтение здоровой еде, о которой в студенческих столовых мало кто слышал. Но сегодня вполне можно было отступить от привычных правил и под радостно-предвкушающее урчание желудка Лина уверенно клала на тарелку уже третий пирожок.

- Привет, Аленький!

Чьи-то руки обхватили ее сзади и без усилий развернули прямо в воздухе.

- Привет, Серенький! – на довольном девичьем лице от уха до уха распылалась счастливая улыбка. – Ставь давай на землю голодную и злую девушку!

- О, да! Голодная ты просто монстр!

Крепкий и высокий парень со светлыми волосами и пронзительными синими глазами бережно поставил Лину на место и потянувшись через ее голову, водрузил на тарелку еще пару пирожков.

- Думаю, это будет в самый раз, - в глазах вспыхивали искры смеха.

- Ах ты! – чувствительный пинок должен был сбить спесь с паршивца, но вызвал только приступ хохота. – Вот наглый ты все-таки, Серега! Пользуешься моей добротой все время.

Лина быстро расплатилась и вместе с сопровождающим выбрала столик у окошка. Когда парочка уселась, парень тут же выхватил с тарелки один пирожок и принялся уплетать. Ей оставалось только в возмущении закатывать глаза и ворчать по поводу излишне прожорливых друзей.

Вообще несмотря на вздорный характер, Лина была девушкой чрезвычайно серьезной и подобные фамильярности спускала с рук только одному человеку в мире – другу детства. Их знакомство с Сереньким произошло, когда семья Лины переехала в новый дом. Сереге тогда уже исполнилось 7 и он вполне себе самостоятельно возвращался из школы. Мама тянула его одна и работала на 2 работах, безуспешно пытаясь успеть абсолютно все. Поэтому худющий, белобрысый мальчишка в очках помимо воли рано стал кое-что понимать в этой жизни. Фанатично увлеченный компьютерами и программированием он предвкушал несколько часов свободного времени за монитором, когда заметил гнездящуюся на толстой ветке дерева девчонку. Потоптавшись и тяжко вздохнув, будто предчувствуя грядущие неприятности, он все-таки двинулся к дереву. Сбросив рюкзак прямо на траву и подбоченясь, Серега закинул голову вверх и внимательно посмотрел на худосочное и взлохмаченное недоразумение лет 5 от роду:

- Ты чего?

- А ты чего? – девчонка насупилась, готовая бросить в бой.

Надо же – реветь не собирается! В мальчишечьей душе шевельнулось невольное уважение к этой шмакодявке.

- Зачем туда полезла?

- А тебе чего? – она явно не собиралась так просто сдаваться.

- Помочь хочу, - настойчивый мальчишка с синющими как небо глазами, аккуратно закатывая рукава школьной рубашки.

- Котенка хотела спасти, - шмыгнула девчонка.

- И где же он?

- Сбежал, - она обиженно надула губы и еще сильнее вцепилась в ветку, - а я слезть не могу.

- Уже вижу, - ставя ногу на первый сучок, ворчал себе под нос Серега.

Через несколько минут возни он ловко спрыгнул на землю и аккуратно спустил с рук малышку. Быстро отряхнул ее от листьев и деловито осмотрел болтающийся ремешок сандалета, порванный подол платья и выбившиеся из некогда аккуратной косички волосы:

- Влетит тебе дома за все это.

- Ага, по первое число, - закуксилось спасенное недоразумение.

- Ладно, только не реви, - Серега нахмурился. – Мама пока на работе, поэтому пойдем ко мне. Я тебе платье зашью, а ремешок попробую на суперклей посадить.

Девочка восхищенно уставилась на спасителя:

- А ты умеешь?

- А то! Пошли. Тебя как зовут-то, чудо?

- Лина.

- Красиво, - мальчишка открыл замок и пропустил гостью в скромную, но довольно уютную квартирку. – А меня Сергей. Давай скорее, не топчись у порога. А то мне тебя еще потом домой вести. Ты где живешь?

- Здесь.

- Я здесь всех знаю, а тебя ни разу не видел.

- Я на 7 этаже живу, мы с папой и мамой неделю назад переехали, - девчонка, кажется, совсем успокоилась и с интересом рассматривала огромный монитор. – Ух ты какой! Я таких никогда не видела!

- Нравится? – Серега гордо провел рукой по своему помощнику. – Когда я вырасту стану самым известным программистом.

Когда час спустя незнакомый серьезный мальчик в очках постучался в 150 квартиру и вернул обеспокоенной семье их пропажу в целости, сохранности и весьма себе достойном виде, был принят как родной!

Родители Лины и мама Сергея быстро нашли общий язык и подружились, а дети, несмотря на 2 года разницы, буквально не отлипали друг от друга. Летом Лину отпускали вместе с Сергеем к его бабушке в деревню, а через месяц они уже отправлялись на море в компании семьи своей маленькой подружки. Мальчик, росший без мужского внимания, тянулся к отцу Лины и с удовольствием ездил с ним на рыбалку, учился чинить краны и делать ремонт в квартире своими руками.

Глава 3. Тайные комнаты

За все годы своей профессорской деятельности Платон Михайлович еще никогда не был так обескуражен. Он уже битый час бесцельно слонялся по аудитории, пересекая ее по периметру, диагонали и даже по кругу, что при его излишнем весе и больных ногах было сродни полету в космос. В голове роились сотни вариантов предотвращения той катастрофы, которая грозилась разразиться в пугающе ближайшее время.

Если бы кто-то увидел его сейчас! Нащупав очередную идею, он вставал в «стойку», как уловившая след зверя гончая, и замирал на несколько секунд. Что-то бормотал, махал руками, крутил перед лицом причудливые фигуры из сплетенных пальцев и в конце концов сердито поджимал губы, бесповоротно отметая не оправдавшее себя решение.

Время поджимало, не позволяя сосредоточиться и поймать-таки за хвост тот самый идеальный сценарий. Да и существовал ли он в принципе? Профессор уже почти готов был признаться, что нет. И больше всего сбивала с толку невозможность разобраться в своих чувствах относительно данного факта. Удручен ли он? Удовлетворен? Или попросту констатирует неизбежное? Платон Михайлович не мог ответить на эти вопросы даже себе, а ему предстоял непростой разговор с теми, кому требовались только четкие и ясные ответы. Он вернулся за стол, дав себе еще одну попытку на продуктивность, впрочем, не увенчавшуюся успехом. Погрузиться в размышления не позволяло пульсирующее тепло, идущее от перстня и распространяющееся по всему телу. Импульс с каждым разом становился все горячее, не позволяя забыть о себе. Когда камень на пальце начал обжигать, мужчина отбросил все попытки решить проблему и засеменил к выходу. Он сильно торопился, опоздать было нельзя. Ни разу за свою долгую жизнь здесь он еще не опаздывал!

В дверях его чуть не сбил с ног патлатый нескладный парень в кожаной жилетке и таких же штанах, облегающих его в самых неприличных местах.

- Простите, Платон Михайлович! Я не специально, - парень стушевался и отошел на несколько шагов назад.

- Ничего, ничего, молодой человек, бывает. Что это вы решили заглянуть ко мне вне группы?

- Я это… - студент быстро вытащил из небрежно переброшенной через плечо сумки зачетку. – Мне бы… Я на экзамен опоздал…

- Ну, не томите, Сапов! – профессор «сканировал» краснеющего и заикающегося третьекурсника своим знаменитым взглядом, о котором в университете слагали легенды. Некоторые незадачливые студенты и вовсе утверждали, что он парализует почище змеи и вытягивает из тебя все роящиеся в голове мысли. Таким россказням, конечно, верили мало, но несчастный парень вдруг почему-то вспомнил о них и нервно сглотнул.

- Мне бы пересдать… если можно.

- Так-с, оставить бы тебя на осень, - Платон Михайлович поморщился – перстень нестерпимо жег, настойчиво подгоняя. – Но не буду тебя сегодня мучить. Считай, что это аванс.

Он выдернул из рук изумленного Сапова зачетку и ведомость, почти на ходу ставя оценку и подпись.

- Спасибо, Платон Михайлович! Я в следующем году подтяну, - парень пытался понять, какие счастливые звезды сошлись над его головой, подарив заветный трояк.

- Иди уже, - профессор махнул рукой и заторопился к лестнице. Почти бессознательно он кивал кому-то по пути, что-то отвечал и молниеносно пожимал руки. Жжение нарастало, предсказуемо распространившись от пальцев по всему телу. Преодолев несколько этажей и спустившись на лифте на цокольный этаж, мужчина уже почти бежал, забыв про больные ноги и тучность. Остановился он только у металлической двери с кодовым замком, оглянулся по сторонам, набрал нужную комбинацию и вошел в помещение, не забыв запереть за собой.

Хранилище встретило его прохладой и тишиной. Он включил свет, осветивший уютный и оборудованный по последнему слову технику кабинет археолога. Большой и удобный стол с мощным компьютером, специализированные приборы, стоящие даже страшно сказать сколько денег, шкафы с витринами, на которых красовались результаты практически всех экспедиций. Но Платону Михайловичу не было сейчас никакого дела до этого, он быстро подошел к противоположной от входа стене и откатил шкафчик, приспособленный под картотеку. За ним оказалась узкая и высокая дверь, к которой и прикоснулась рука с перстнем. По поверхности прошла вибрация и дверь бесшумно распахнулась, пропуская профессора и также без единого звука закрываясь за его спиной.

Внутри, несмотря на отсутствие лампочек и плафонов, было достаточно светло. Теплый ровный свет лился, казалось, с самого потолка и освещал каждый уголок комнаты площадью не более 16 квадратов. Большая ее часть была заставлена аккуратными ящиками, сколоченными из деревянных плашек с нанесенными на них незнакомыми символами. Крышки плотно прилегали к каждому, будто скованные невидимыми замками. Профессор быстро оглядел свою сокровищницу и только сейчас позволил себе облегченно выдохнуть. Он успел – перстень перестал выжигать и напоминал о себе лишь ласковым теплом.

В хранилище не было ни единого стула, поэтому Платон Михайлович в ожидании привалился к стене. Он знал, что долго томиться ему не придется – вот уже сотни тысяч лет все происходит строго в рамках установленного регламента.

Примерно через 10 минут после его прихода комната будто ожила. Она наполнилась гулом, стены завибрировали, теряя четкость очертаний и напоминая, скорее, пустынный мираж в жарком мареве полуденного солнца, чем привычную взгляду архитектурную конструкцию. Профессор, насколько позволяла его комплекция, вытянулся в струнку. В ответ на его действия между потолком и полом материализовалась мощная световая колонна, от которой отделилась серая полупрозрачная фигура. Ее контуры постоянно менялись, то сужаясь, то расширяясь. Ни черт лица, ни даже пола странного визитера было не различить. Но Платона Михайловича это вовсе не смущало.

Фигура начала без приветствий и прилюдий:

- Мы получили твой сигнал, - в голосе отчетливо прозвучали глухие металлические нотки. – Ты предпринял меры?

- Да, я все сделал безупречно.

Глава 4. Именной беспредел

Лина вдумчиво впихнула в рюкзак последнюю вещь из списка и напоследок оглядела комнату – не забыла ли чего-то важного. Обычно она паковала рюкзак за рекордные 30 минут, но сегодня провозилась почему-то целых 2 часа. Отработанные до автоматизма действия давали сбой, и она несколько раз начинала заново. Сейчас, казалось, можно было смело ставить точку – все нужное лежало строго на предназначенных ему местах! Девушка совсем как в детстве радостно щелкнула пальцами и потащила рюкзак в коридор. Пусть ждет отъезда там!

- Аленка, марш за стол!

- Ну, мам! Я же просила! – нахмуренное и обиженное лицо как в зеркале отражало всю сложную гамму девичьих эмоций.

- Хорошо, хорошо. Прости, - светловолосая симпатичная женщина приобняла сопящую дочь и чмокнула в макушку. – Все время надеюсь, что ты это перерастешь. Держи тарелки.

Она поставила на стол большую миску с влажно поблескивающими заправкой из оливкового масла и меда листиками рукколы, блюдо с запеченной курицей и с тяжким вздохом принялась раскладывать приборы. Елене Семеновне было очень сложно смириться с тем, что звать любимую дочуру Аленушкой она больше не может. Впрочем, уже давно.

Когда у счастливых и молодых Алексея Викторовича (тогда попросту Алексея!) и его улыбчивой Леночки родилась долгожданная дочка, они готовы были обнимать весь мир! В первый же день после возвращения из роддома собрался семейный совет, состоящий из новоиспеченных родителей и бабушки. На повестке стоял невероятно важный вопрос – выбор имени для новорожденной. И здесь мнения любящей семьи неожиданно разделились! Елена Семеновна настаивала на Алене – она мечтательно произносила это имя, представляя дочку непременно улыбчивой с двумя светлыми косичками и в легком цветастом сарафанчике. Алексею Викторовичу ближе была Юлия, и он приводил весомые аргументы, настаивая на женственности и одновременно современности имени. Бабушка же категорично заявляла, что внучку могут звать только Ольгой – гордо и по-княжески. С удивлением обнаружив непримиримость мнений, члены семейного совета в тот первый день спорили до хрипоты. Правда, шепотом. Опасаясь разбудить сладко посапывающую малышку.

Баталии растянулись на целый месяц. Первым отказался от них молодой отец. Он заявил, что согласится с любым выбором, лишь бы у дочери появилось уже имя. Но женская часть семьи оказалась не столь сговорчива и не смогла прийти к согласию. Поэтому Алексей Викторович поставил вопрос на голосование, где и поддержал жену. Так почти в 1,5 месяца девочка получила имя Аленушка, которое… категорически не взлюбила!

Сначала никто из домашних не мог понять причину частого рева малышки. Обычно она принималась голосить на весь дом, стоило приблизиться к ней и начать ворковать. Любящая семья носила кроху к неврологам, регулярно показывали терапевтам и массажистам. Ребенок всеми признавался абсолютно здоровым, но голосил с завидным постоянством! Проблема решилась совершенно оригинальным способом – в год малышка заговорила и встав перед умиленными членами семьи показала на себя:

- Лина! – произнесла она четко.

- Конечно, милая, - мама радостно улыбнулась. – Правильно. Это ты, Аленушка. Тебя зовут А-ле-на.

- Неть! – девчушка упрямо мотнула головой с розовым бантом и даже топнула ножкой для наглядности. – Лина!

Удивленные родители переглянулись и сделали еще одну попытку.

- Аленушка, доченька, пусть будет сокращенно Лина, а полное имя – Алена. Ты потом выговоришь, чуть-чуть попозже. А-ле-на.

- Неть! – громкий рев огласил комнату и стал-таки победной точкой в борьбе за имя.

С этого момента «Алена» возникала лишь эпизодически, когда не теряющая надежду Елена Семеновна делала тестовую «вылазку», ожидая, что дочь все же однажды перерастет свои капризы. Но всегда безуспешно! Перед получением паспорта она даже думала об официальной смене имени, но решила оставить все как есть. Ведь все равно окружающие знали ее исключительно как Лину. И лишь Серега любил периодически подначивать подружку этим тягучим обращением «Аленький», за что обычно получал профилактический тычок в бок. Для остальных на ее паспортное имя был наложен строжайший запрет.

Вот и сейчас Елена Семеновна лишь вздохнула – чуда опять не случилось! Она смиренно налила себе сока и начала есть, бросая встревоженные взгляды на дочку:

- Ты чего ковыряешься? Не вкусно?

- Что ты, мам! – Лина подняла голову от тарелки. – Просто…не лезет как-то ничего.

- Волнуешься, - констатировала Елена Семеновна. – Это нормально. Все-таки первая экспедиция. Но знаешь что? Мы с отцом уверены – у тебя все получится!

Она задорно подмигнула девушке и придвинула к ней тарелку.

- Ешь, так вкусно тебя еще не скоро покормят.

- Вот умеешь ты найти нужные слова, - Лина с энтузиазмом принялась за курицу. Тем более, что желудок уже готов был мстить ей за умятые в неограниченном количестве столовские пирожки, напоминая о совершенном «преступлении» тянущими неприятными ощущениями. И идея задобрить его вкусной полезной едой выглядела вполне уместной!

От ужина Лину оторвал звонок в дверь. Она уже было подскочила из-за стола, но Елена Семеновна ее опередила:

- Сиди, ешь. Я сама открою.

- Мам, это Серега, наверное, - вдогонку крикнула девушка.

- Тем более, разберемся, - улыбнулась женщина, открывая входную дверь.

За ней действительно стоял Серега. Он уже успел забежать домой и переодеться в светло-голубой спортивный костюм.

- Добрый вечер, Елена Семеновна, - он по-свойски и очень тепло обнял женщину.

- Здравствуй, Сереженька. Садись за стол, мы только начали ужинать. А то наша егоза ковыряется в тарелке и, видимо, планирует стать совсем прозрачной.

- Это вряд ли. Она сегодня так лопала в столовой пирожки, что я боялся лопнет, - Серега покосился на строящую рожи и показывающую ему кулак за материнской спиной Лину и чуть не расхохотался в голос. – Мне достался всего один пирожок, поэтому требую компенсацию вашим восхитительно пахнущим ужином.

Глава 5. Легенда

Лина стояла в позе победителя, щеки раскраснелись от возбуждения, а горящие глаза вперились в лицо друга в ожидании его реакции. Со стороны все это смотрелось так забавно, что Серега не выдержал и прыснул со смеха.

- Тебе еще шляпу и вылитая Индиана Джонс перед очередным приключением! – он уже открыто хохотал, завалившись на диван и наглядно демонстрируя ширину полей воображаемой шляпы.

- Дурак! – обиженно огрызнулась девушка и забралась в кресло, поджав ноги так, что острые коленки практически уперлись в подбородок. Она демонстративно замолчала, уставившись в экран ноута и полностью игнорируя гогот со стороны дивана.

Серега знал, что в таком состоянии она способна зависнуть на долгие часы и, как обычно, первым пошел на примирение.

- Ладно, сорри, - он боднул напряженно выпрямленную спину. – Ты просто была такая смешная, будто совершила какое-то великое открытие.

- А я и совершила. Почти, - буркнула «статуя» за ноутом.

- Делись. Обещаю больше не смеяться, - парень снова боднул ее. – Вот смотри.

Все еще надутая Лина недовольно скосила глаза, наблюдая за тем, как он скрестил пальцы и подул на них. Детская и не единожды выручавшая их клятва сработала и сейчас – девушка фыркнула, но обижаться перестала. Она пулей слетела с кресла и устроилась рядом с Серегой на диване.

- Гляди, я открыла нужный файл, - вдруг она засомневалась и оценивающе на него посмотрела. – Точно не будешь смеяться?

- Аленький, ну я же поклялся.

- Ага, - железобетонный аргумент успокоил окончательно, и она ткнула пальчиком в точку на Гугл карте. – В общем, слушай – вот здесь с незапамятных времен существовало поселение. Я пыталась найти данные о его возрасте, но так ничего и не получилось. С учетом того, что оно упоминается в разных источниках на протяжении 1000 лет, то его возраст может исчисляться как минимум 2-3 тысячами лет.

Серега присвистнул от удивления и удобнее уселся, предвкушая долгую и почти сказочную историю.

- И даже это весьма приблизительно, - увлеченно продолжала Лина, - ведь периодически поселение то расцветало, то приходило в упадок, как и многие другие вокруг. Но вот что интересно – во все времена среди местных жителей ходило предание о людях с морских островов. Если верить ему, то очень и очень давно к стенам поселения пришли люди. Высокие, светлоглазые и с длинными светлыми волосами. Они попросили увидеть старейшину и переговорить с ним. Старейшина не отказал – его очень удивила диковинная одежда незнакомцев и их слегка певучая речь. Неизвестно, о чем шел разговор, но вскоре пришлые основали рядом свое поселение, а местные получили взамен знания, которые улучшили их жизнь.

- Какие это? – парень почесал нос, что было у него явным признаком волнения.

- Точно нигде не упоминается, хотя предположить можно – со времени прихода светлоглазых местные стали меньше болеть, богатели скотом и торговлей. Говорили, что поселение обходят кочевники и мор. Бок о бок два народа просуществовали несколько столетий. Светлоглазые отстроили огромный город, в который пускали далеко не каждого. Торговлю они вели у городских стен и гостей особо не жаловали. Редкие же, удостоившиеся их гостеприимства, рассказывали настоящие небылицы. Они говорили о том, что улицы покрыты расплавленным камнем, который пружинит и не нагревается на солнце. Повозки ездят без лошадей, под куполами летают невиданные ящеры, а дома и вовсе сотканы из волшебства – в них нет ни печей, ни очагов! Но самые странные вещи происходили в главном храме. В центре огромного округлого помещения стоял маленький куб золотистого цвета, покрытый символами. Один из гостей рассказывал, что куб обладал невероятной мощью! Он сам видел, как по мановению руки жреца, над кубом начинали бушевать морские волны, шел дождь и журчали реки, а потом все вокруг заполнилось водой и в ее толще удалось разглядеть огромный город с высокими шпилями и гигантскими скульптурами людей в плащах и с длинными волосами. От страха гость потерял сознание, а когда очнулся, лежал в том же зале храма без малейших следов затопления.

- Может он хлебнул лишнего перед походом в храм? – цинично предположил парень.

- Серега! – Лина нахмурилась и лягнула его ногой. – Не все в этом мире имеет рациональное объяснение! Я сотни документов перерыла прежде, чем собрала все кусочки легенды в единую картинку!

- Ладно, ладно. А дальше что?

- В том-то и дело, что никто не знает. Известно лишь, что в один из периодов в город светловолосых потянулись вереницы гостей. А потом грянул гром, от которого заложило уши, и стена дождя закрыла весь город целиком! Представляешь? – Лина возбужденно размахивала руками. – Просто один город и ничего больше не затронуло! Ливень бушевал 3 дня, а когда он закончился, город просто исчез. Ни следа, ни мусора, ни единого камушка! Просто ни-че-го!

Лина хлопнула в ладоши, демонстрируя, как схлопнулся целый город, и наслаждалась произведенным на друга эффектом. Выдержав мхатовскую паузу, она продолжила:

- Никто так и не вернулся. Но! – указательный палец взметнулся вверх. – Странный куб остался на месте бывшего храма.

- С чего ты это взяла?

- Он упоминается в разных источниках – то крестьяне, то охотники за сокровищами находили его на месте городища. Хотя почему-то взять не могли. Практически все лепетали про страшных монстров, охраняющих ценный артефакт. А значит он там лежит до сих пор! – заключила Лина с радостной улыбкой на губах. – Я собрала геоданные, сопоставила их с историями и запустила в твою программу.

Серега вопросительно вскинул брови.

- Помнишь, я просила тебя сделать программку для анализа и сопоставления? Так вот – это было для поисков, я просто раньше времени говорить не хотела. Но все получилось, Серенький! Место найдено, и профессор одобрил.

Девушка была невероятно горда собой и явно ждала одобрения, но на лице друга детства отчетливо читались сомнения.

- А с чего ты решила, что они - атланты?

Глава 6. Неожиданное везение

Провожали ребят на поезд обеими семьями. Алексей Викторович и Елена Семеновна раздавали Лине последние наставления, одинаково сильно боясь перегнуть или упустить что-то важное. Мария Анатольевна в такие моменты даже немного завидовала друзьям – с девочкой все намного проще, а вот взрослого парня перед отъездом уже не затискаешь! Она печально вздохнула и крепко сжала его руку.

- Мам, ну ты чего? – сын отреагировал молниеносно.

- Все в порядке, Сереженька, - она выдавила улыбку. – Буду очень по тебе скучать, как-то неожиданно у вас планы на лето вырисовались. Я даже привыкнуть к этой мысли не успела.

- Не грусти! – Сергей прикоснулся губами к материнскому виску, как любил делать в детстве, и приобнял за плечи. Когда-то проделать такое удавалось только, забравшись к маме на коленки, а сейчас он перерос ее уже на полторы головы и постоянно смотрел немного сверху.

- Ну что, команда, готовы? – прервал прощание Алексей Викторович, в радостном возбуждении потирая ладони. – Поезд отходит через 5 минут, а мы все еще тут топчемся.

Дети, не сговариваясь кивнули, и направились к вагону, возле которого уже бурлила такая многоликая жизнь путешественников. Кто-то спешно докуривал последнюю сигарету в надежде дотерпеть до следующей остановки, кто-то бежал со свежими пирожками и минеральной водой, а кто-то, наконец, поймал связь и старался выложить любимым, оставшимся на том конце «провода», все новости за краткие несколько минут. Лина с Сергеем быстро исчезли в шумном вагоне, помахав рукой на прощанье и поезд тронулся.

- Может хоть в этой поездке она его разглядит? – вопрошающий взгляд Елены Семеновны скользнул сначала по мужу, а потом по подруге. – Все же вокруг все видят, только она как слепая.

- И не говори, - Мария Анатольевна расстроенно всплеснула руками. – Да и мой хорош! Нет бы поговорить с девочкой откровенно, так заладил – «Мама, она должна сама понять. По-другому не получится!».

- Что ты, Маша! Сережа ни в чем не виноват, ведь пылинки с этой стрекозы сдувает!

- Так, девочки, а не пойти ли нам отметить отъезд детей в каком-нибудь милом местечке? – Алексей Викторович приобнял обеих женщин за плечи, умело уводя их от извечной темы разговоров. – Как вы на это смотрите?

Дамы смотрели на предложение с большим интересом и вскоре уже увлеченно перебирали возможные варианты ресторанчиков, подпадающих под определение «милого местечка».

*******

Ехать ребятам предстояло почти двое суток. Согласно разработанному профессором плану, по факту прибытия на станцию Лина должна была позвонить Аркадию Матвеевичу, руководящему студенческой группой, и сообщить об успешном завершении трэйнтрэвел. Юные археологи во главе с ним обосновались в деревеньке Бинявка, расположенной примерно в 10 км от того места, где запланировали работать Лина с Сергеем. Поэтому сначала они тоже ехали в деревню и только потом, получив добро от руководителя группы, могли отправляться на точку и ставить свой собственный маленький лагерь. План был хорош и учитывал все основные моменты, кроме одного – со станции до Бинявки ребятам нужно было преодолеть километров 40 и это в условиях отсутствия четкого расписания у местного общественного транспорта, едущего в нужном им направлении, и сгущающихся сумерек, если верить времени прибытия поезда.

Но разве такая мелочь может сдержать тех, кто нацелен не просто на приключение, а минимум на великое открытие? Поэтому ребята постарались извлечь из своей поездки массу удовольствия. Они без умолку болтали, знакомились с периодически меняющимися попутчикам, выбегали за свежей выпечкой во время кратких остановок или мечтали каждый о своем, с интересом наблюдая за плавно сменяющимися за окном вагона пейзажами.

На второй день во время получасовой стоянки к их плацкарту, внимательно сверяясь с билетом, подошел пожилой мужчина. Сергей сразу определил его как командировочного – небольшая сумка с вещами, простые, но добротные джинсы и толстовка на замке, под которой виднеется светло-серая футболка. На вид новому попутчику можно было спокойно дать как 50, так и 65 лет. Поджарый, сухощавый, с загорелым лицом, по которому разбегалась сетка морщин, и живыми глазами цвета ртути, он быстро определился с местом и только потом окинул взглядом ребят, кажется, обрадовавшись такому соседству:

- Молодежь! Доброго здравия! Какой приятный путь мне предстоит, а то уже боялся опять ехать с пожилыми дамами и слушать разговоры о внуках.

Он задорно подмигнул прыснувшей от смеха Лине, аккуратно поставил свою сумку и протянул руку Сергею:

- Давайте знакомиться, молодой человек. Меня зовут Степан Иванович.

- Я – Сергей, - парень удивился неожиданно крепкому рукопожатию и кивнул в сторону подруги, - а это Лина.

- Как же, дело молодое – понимаю, - мужчина поправил свои совершенно белые, но модно подстриженные волосы. – Лето, свобода, любовь. Эх, вернуть бы мне мои годы.

- Мы не пара, - поспешила поправить Лина, - и не просто путешествуем. Мы – археологи.

- Вот как! – оживился попутчик. – Неужели в экспедицию рванули? А почему только вдвоем?

- Группа уже на месте, а мы немного опоздали, - торопливо ответил за подругу Сергей, опасаясь, что она сболтнет совершенно незнакомому человеку лишнего. – Экзамены сдавали.

- А друзья мои все брюзжат, молодежь ругают! – покачал он головой. – Вот и за примером далеко ходить не пришлось – вы и учитесь, и лето с пользой проводите. Повезло же мне, будем ехать с историями от будущих археологов. А вы, когда выходите?

- Мы на станции Канаево, - Лина уже соскользнула с верхней полки и с интересом наблюдала за баночками, которые мужчина выуживал из недр своей сумки.

- Это же надо так! И я в Канаево. А дальше вы куда?

- В Бинявки, только пока не знаем, как туда добраться.

- Ооо, и что же вы там раскапывать собрались? Вроде ничего интересного вокруг нет, - мужчина в задумчивости потер мочку уха.

Глава 7. Без связи

Сумерки расползались так стремительно, что уже через четверть часа все вокруг растворилось за непроглядной теменью. Хоть глаз выколи! Лина никогда не была трусихой, но глазея по сторонам и силясь разглядеть хотя бы что-то, дающее представление о направлении дороги, невольно подумала о иррациональной природе происходящего. В первый месяц лета темнеть так рано, ну никак, не должно! Да и становящийся все гуще лес не делал дорогу приятнее.

Она покосилась на Сергея. Внешне он был вполне спокойным и невозмутимым и даже подмигнул подруге, почувствовав ее встревоженный взгляд. Парень приобнял девушку, сразу же удобно устроившуюся на его плече, и полез в карман за смартфоном. Привычно прочертил затейливый графический код и…нахмурился.

- Чего там? – закопошилась на плече Лина.

- Странно, связи нет, - Сергей несколько раз включил и выключил ставший в раз бесполезным гаджет и попытался поймать сеть в разных частях салона. Ни одной палочки на экране так и не появилось.

- Молодежь, вы чем там таким интересным заняты? – Степан Иванович, казалось, ничуть не смущенный неожиданно пришедшей ночью, бросал на них любопытные взгляды в зеркало заднего вида.

- Связь ищем. На станции была, да и в Бинявках, вроде, есть – руководитель экспедиции регулярно с профессором кафедры созванивается по разным вопросам.

- Аааа, так бы сразу и сказал! – мужчина усмехнулся. – По здешней дороге сети нет. Вот прямо блок какой-то стоит! Сколько ни бились разные операторы эти, а результата никакого – до леса все работает, после тоже, а по дороге нет, хоть лоб разбей. Даже радио не включишь. Вот, смотри.

Он нажал на сенсорный экран и попытался поймать хотя бы одну радиостанцию. Ответом ему было раздражающее шипение.

- Странно как-то, - Сергей убрал смартфон в карман. – Не думал, что такие проблемы со связью в наше время вообще случаются.

- Ничего странного, места у нас такие, - водитель равнодушно пожал плечами.

- Какие такие?

- Со своими особенностями.

- Во всех местах свои особенности, - заметила молчавшая до этого момента Лина. – В маленьких городках, больших мегаполисах и даже в каждой деревеньке – куда ни ткни, найдешь что-то эдакое.

- Это ты верно подметила. Везде свое, но у нас… как бы это сказать… чудаковатости разные случаются.

- И в чем они выражаются? – от любопытства Лина подалась вперед и напрочь забыла о том, что еще несколько минут назад окружающая обстановка нагоняла на нее жути.

- Вот хотя бы эти сумерки. Ты же понимаешь, что летом так рано не темнеет. А у нас такое случается регулярно. Не каждый год, конечно, но примерно раз в 10 лет перед июньским полнолунием приходит такая оказия. После полной Луны еще около недели держится и все приходит в норму. Одним днем, как и не было.

- Неужели никто не заинтересовался этим явлением? Ученые?

- Приезжали, - мужчина расхохотался и махнул рукой. – С детства, помню, как медом им здесь намазано. Целыми группами бывало, но так ничего и не выявили. Последние вообще сказали, что у нас аномальная зона, и быстренько свои вещички свернули. Бежали фактически. Уж и не знаю, что их так напугало!

- Вот так ученые! – молодежь в открытую веселилась.

- Ага, мы с пацанами часто в детстве за ними наблюдали. Чего-то они все измеряли, лазили вокруг – каждый сантиметр земли изучали. Но, видать, наука пока еще до нужного уровня не дошла. А если честно, то я последних этих ребят понимаю – у нас пришлым бывает не слишком спокойно. Особенно перед полнолунием, - добавил Степан Иванович уже тише.

- А именно? - навострила ушки Лина, с детства обожающая сказки.

- Как тебе сказать. Ничего конкретного, что стоило бы внимания по отдельности, но если все собрать вместе, то картина сложится весьма занятная, - он почесал подбородок и продолжил. – Перед полной Луной начинают пропадать люди. Немного, но по 3-4 человека стабильно пропадают. Из тех, кто бродит после наступления темноты в лесах.

- А что ночью в лесах делать? – Сергею все меньше нравился этот разговор.

- Вот и я о том же! Но люди-то любопытные и упрямые. Многие знают про наши особенности и сами сюда едут, чтобы раскрыть загадку аномалии. Ищут все чего-то! – водитель неожиданно рассердился. – Не сидится им по домам! И ладно бы прислушивались к местным – нет же. Шастают по лесу, а потом ни тел, ни вещей. Ни-че-го! Как и не было!

- Может это зверь? Медведь или рысь.

- Думаешь, мы тут совсем дремучие? – Степан Иванович зыркнул на парня из-под густых бровей. – Ни одного следа зверей вблизи ни разу так и не нашли. А по воздуху они пока летать не научились. Еще ходят разговоры о странных вспышках и огнях. Их даже из поселка видно. У моего друга детства Мишки дом на окраине стоял, так вот он мне однажды по большому секрету рассказал, как проснулся ночью и пошел во двор по нужде. Небо такое красивое, говорит, звезды яркие. Сел на крылечко и засмотрелся. А потом раз – вспышка за околицей, за ней еще одна и еще. Мишка подскочил, потянуло его выйти посмотреть, что там. Только шаг за калитку сделал, а в лесу зарево белое. Сильное, аж глаза слепит! Мишка прищурился, вглядываясь вперед, а оттуда, прямо из зарева выплывают три темные фигуры! Представляете? Он мне, когда рассказывал, трясся аж весь от страха! Выплыли, говорит, и ко мне развернулись. Лица капюшоном закрыты, но будто сверлят глазами. Мишка, не будь дураком, развернулся и домой. В постель забрался, одеялом накрылся и до утра не высунулся. Все ему мерещилось, что фигуры эти возле него стоят, забрать хотят.

- Жуть, какая, - выпалила Лина, не заметив, что во время рассказа вцепилась в руку приятеля. Серега покосился на ее побелевшее от испуга лицо:

- Вы же детьми были! Что-то могло показаться ведь, а остальное сам додумал.

- Могло, - кивнул Степан Иванович, - но не показалось. Подобное время от времени местные тоже рассказывали. Истории разные, но главное всегда оставалось неизменным – вспышки, черные фигуры в темноте.

Глава 8. Ночь продержаться

Внутри избушка оказалась вполне себе сносной. Огромная печь посреди комнаты, служившей одновременно гостиной, спальней и кухней, способна была согреть даже в сильный мороз. В сенях Степан Иванович обнаружил дрова и уже через 10 минут ободряюще потрескивающий огонь разогнал густые сумеречные тени по дальним углам. Света в домике не было, но мужчина не растерялся. Он уверенно пошарил в угловом шкафчике у входа и передал Сергею 4 запыленные керосиновые лампы, а следом и пузатый пятилитровый бутыль с топливом для них.

- На месте все. Надо ж! – изумился он. – Раньше-то все запасы пополняли, а сейчас мало кто о старых правилах помнит. Но, видать, здесь люди о таком не забывают. Приятно, надо на обратном пути тоже завезти сюда всякое.

Зажигать все керосинки гости домика не стали – обошлись всего 2 лампами. Света от них и печки вполне хватало для того, чтобы рассмотреть комнату. Вдоль одной из ее стен стояли шкафчики, наскоро сколоченные из досок. Их дополняли широкие полки и большой сундук-ларь, обитый железными листами, для хранения круп и всего того, чем любят лакомиться вездесущие грызуны. Рядом расположился стол из распиленного ствола и широкие лавки, успешно выполняющие роли стульев и постелей. В целом избушка не выглядела заброшенной и вполне подходила в качестве временного приюта для уставших путников.

Гроза за окном только расходилась. Близкие раскаты грома отзывались дрожью стен, а молнии разрезали пространство вокруг домика, искривляя его самым причудливым образом. Это зрелище пугало и завораживало одновременно. Пока мужчины разжигали печь и разбирались с освещением, Лина стояла истуканом и совершенно бессмысленно таращилась на буйство природы. С родителями ей не единожды доводилось попадать под ливень в горах, на берегу моря и даже в лесу, но развернувшееся здесь светопреставление вызывало просто благоговейный ужас.

- Аленький, - Сергей тронул ее за плечо, - давай с ужином разберемся. Что там у нас осталось в сумках?

- И правда, что это я? – девушка с трудом оторвалась от окна и засуетилась, вытаскивая на стол остатки былой роскоши.

Родители, конечно, снабдили их провиантом, но ребята решили не брать лишнего, понадеявшись на скорое прибытие в лагерь. Поэтому теперь в их распоряжении оставались лишь пачка печенья, упаковка сухой лапши, несколько бананов и овощной набор из огурцов и томатов.

- Ндаа, как-то мало напоминает пиршество, - Серега присел за стол, заливая лапшу подоспевшим кипятком из чайника.

- Перебьемся до завтра. Хорошо, что вообще еда осталась. Я сейчас салатик доделаю и в принципе даже неплохой ужин выйдет, - сверкнула улыбкой Лина, умело нарезая овощи в найденную в шкафу миску.

- Ребят, голодными мы не останемся. У меня тут тоже кое-что съедобное в сумке завалялось, - Степан Иванович гордо выложил на стол яблоки, сушеное мясо и печеную картошку, плотно завернутую в фольгу.

- О, да вы волшебник! – Лина обрадованно подгребла к себе продукты. – Я сейчас такой ужин из этого сооружу! Мужчины, погрейте на печке картошечку.

Примерно через полчаса компания с удовольствием уминала лапшу, щедро сдобренную мясом, заедала ее салатом и крупно нарезанной картошкой. А к горячему ароматному чаю с какими-то местными травками отлично подошло печенье. Яблоки решили запечь в оставшейся от картошки фольге, чтобы позавтракать поутру.

Дождь не унимался и после сытного ужина под его убаюкивающий шум всех сморило. Степан Иванович устроился на одной из лавок, завернувшись в здешнее одеяло. А ребята улеглись в спальные мешки прямо на полу, предварительно позаботившись об огне в печке. Через полчаса в избушке воцарилась тишина – долгий день оказался для всех слишком тяжелым бременем.

Лине снился чудной сон – огромный город с яркими домиками и висячими садами, от которых по каждой улице распространялся свой уникальный аромат. Улочки, вымощенные каким-то золотистым камнем, вились, образуя интересный узор, легко различимый с высоты расположения домов. Практически все здания слегка парили над землей, заставляя высоко задирать голову, чтобы разглядеть барельефы на белоснежных стенах, увитые зеленью ограды и стремящиеся ввысь разноцветные башенки. Лина бесцельно шла по улочкам, восхищаясь открывшейся красотой и не в силах надышаться необычайно ароматным воздухом. Внезапно перед ней возник огромный, похожий на сказочный замок, дом. В отличие от остальных строений он стоял на земле, и девушка решилась тронуть широкие двухстворчатые ворота из какого-то странного пульсирующего материала. Ворота поддались, но войти внутрь гостья не успела – оглушающий вой, раздавшийся, едва она сделала шаг вперед, взорвался в голове сотней иголок. Лина обхватила себя руками и… проснулась.

Она не сразу поняла, где находится. Огонь в печи почти погас, рядом в спальнике тихо похрапывал Сергей. Она прислушалась – Степан Иванович завернулся в одеяло с головой и глубоко, спокойно дышал. Лина аккуратно расстегнула спальник и выбралась наружу. Вечерняя гроза прошла, как и ни бывало - над лесом сияла огромная луна, заливая все вокруг мягким светом. Умиротворяющая картина вызвала у девушки улыбку. Не задумываясь о том, что делает, она натянула просохшие кроссовки, толстовку с капюшоном и выскользнула за дверь.

Ночной лес обдал ее свежестью и неповторимой смесью ароматов. Здесь присутствовала влажная земля, прелая листва, горечь коры и кружащая голову хвоя. Лина невольно подумала, что с удовольствием бы носила такие духи, ассоциирующиеся со свободой и приключениями. Она спустилась с крыльца и огляделась по сторонам – лес внушал спокойствие. Обычно он был наполнен ночными звуками, но сейчас даже кузнечики притихли и не стрекотали. Это создавало настолько волшебную атмосферу, что пришедшая в голову мысль прогуляться, показалась более, чем удачной. Лина бодро шагала по подобию дороги, по которой они приехали, вдыхая полной грудью пьянящий воздух и практически ни о чем не думая.

Отойдя от избушки уже метров на сто, она краем глаза выхватила с левой стороны какую-то неожиданную вспышку. Сердце ухнуло в пятки, и девушка присела, тревожно вглядываясь в темноту. Ждать долго ей не пришлось – через несколько секунду вспышка повторилась, а за ней и еще несколько. Проклиная свою безалаберность всеми непотребными словами, Лина пригнулась и бросилась обратно. Частота вспышек усилилась и вскоре они превратились в одно сплошное, подрагивающее пятно, сияющее примерно в 150 метрах от девушки. Она обернулась и расширившимися от ужаса глазами уставилась на три темные фигуры, выплывшие из центра странного свечения.

Глава 9. Загадки без отгадок

Трусихой Лина не была, но едва сдержала испуганный вопль. Темные фигуры застыли на приличном от нее расстоянии и просматривались сквозь лесную чащу только благодаря яркому световому пятну, но девушка готова была поклясться, что они видели ее – прожигали своими взглядами, вызывая шевеление волос на затылке. Бежать немедленно! Лихорадочно мелькало в голове, но ноги почему-то стали ватными и не слушались ни одной команды. Лина мысленно взвыла, проклиная свою неуемную страсть к приключениям. Что мешало ей повернуться на другой бок и снова заснуть? Или хотя бы разбудить для ночной прогулки Серенького? Конечно, была вероятность, что он рыкнет на нее и никуда не пойдет, не позволив и ей высунуть носа из спальника. Всего лишь вероятность! Не более! В принципе Серега уважительно относился к ночным прогулкам и был легок на подъем, поэтому шансы заполучить достойного провожатого колебались примерно 50/50. А теперь…

- Ты чего здесь делаешь? – мужские руки развернули ее на 180 градусов, и Лина с облегчение узнала Степана Ивановича, встревоженно вглядывающегося в ее лицо.

- Г..г… гуляю, - выдала, заикаясь, и крепко вцепилась в мужское плечо. – Тттт…тттам тттакое!

Выдать что-то более членораздельное у девушки не получалось, но этого и не нужно было. Мужчина смотрел поверх ее головы и явно видел то же самое. Вот только на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Вот шальная девка! Бежим до домика, не место разговоры разводить, - он дернул Лину за собой, и она будто ожила – припустилась в таком темпе, будто за ней неслись все демоны во главе с адским псом. Остановилась она, только забежав на крыльцо. К ее удивлению, Степан Иванович, несмотря на свой возраст, не отстал ни на шаг. Причем его дыхание даже не сбилось, а вот сама Лина, находясь в превосходной физической форме, закашливалась и практически выплевывала легкие.

Она плюхнулась на еще влажные после ливня ступеньки и со страхом оглядывала лес и дорогу. Ей казалось, что странные фигуры вот-вот ринутся в погоню и тогда… Что тогда, она не знала! Тело колотило от пережитого ужаса, зубы стучали, дыхание никак не восстанавливалось и воздух вырывался из легких с глухим сипом.

- О, да тебе сейчас не до разговоров! – Степан Иванович снял с себя куртку и накинула на сгорбленную фигурку. – У меня чаек хороший есть с собой – сразу успокоишься. Сейчас кину щепотку в кружку и вынесу, сиди.

- Нет! – Лина взвилась и ухватилась за руку, поправляющую на ее плечах куртку. – Я с вами, я тут одна не останусь!

Он несколько секунду всматривался в темноту, а потом махнул рукой:

- Пошли, только тихонько. Друга своего не буди – пусть хоть кто-то выспится. Может завтра за руль посажу, а то для меня бессонные ночи уже бесследно не проходят.

Степен Иванович крякнул и пропустил девушку впереди себя. Пока она подпирала стенку, он быстро кинул в железные кружки заварку из маленького пластикового контейнера, залила водой из еще горячего чайника и жестом показал на выход. Открывшаяся дверь тихонько скрипнула, но Сергей даже не шелохнулся. Странная парочка вышла на крыльцо и снова устроилась на ступенях в некотором отдалении друг от друга. Между ними стояли кружки с ароматным чаем, от которых поднимался легкий парок. Лина, не дожидаясь, пока напиток остынет, смаковала его маленькими глоточками. Насыщенный и невероятно вкусный он действительно быстро подействовал. Тело перестало дрожать, а внутри разлилось глубокое спокойствие. Словно все произошедшее недавно, просто привиделось. Но просто так забыть обо всем не получалось.

- Что это было? – Лина пытливо взглянула на мужчину, кажущегося сейчас таким невозмутимым.

- А шут его знает! – Он пожал плечами. – Именно об этом я вам и рассказывал в машине.

- Я помню, - девушка нахмурилась, - но что это такое? Или кто? Я никогда не испытывала такого дикого ужаса. Иррационального ужаса. Ведь они даже ко мне не приблизились, но мне хотелось рвануть на край света.

- Понимаю, - Степан Иванович кивнул. – Самому жутковато до сих пор. И ведь знаю, что никогда ни одному местному эти тени худого не сделали, но все равно не по себе… Тем более я своими глазами впервые такое видел, раньше только рассказы слушал.

- Так вы тоже ничего не знаете?

- Все, что знал, я вам уже рассказал. Разве что странность одну упустил, - мужчина в задумчивости потер мочку уха. – Видишь ли, сколько бы чужаки не пропадали, их никто и никогда не искал.

- Как это? Люди ведь.

- Люди. Но словно о них забывали все. Ни участковый не приезжал, ни родня какая. Вот вчера еще ночевал человек в деревне, расспрашивал все, продукты покупал. А сегодня нет и не заговорит о нем никто. Вроде задашь вопрос «Помнишь тут городской вчера ходил? Не знаешь, где он?», а тебе в ответ «Ага, был такой. Да кто его знает, куда черт понес! Не видел». Вот такая петрушка.

- Жуть, - с невольно дернувшихся плеч слетела куртка и Лина с благодарностью протянула ее собеседнику.

- Точно согрелась? – он наклонился вперед и из-под горловины футболки выскользнула цепочка, продетая через массивный перстень, подвешенный в качестве кулона.

- Что это? – девичьи пальчики ловко ухватили перстень и, чтобы не порвать цепочку резким движением, мужчине пришлось наклониться ниже. – Какое необычное украшение!

Степан Иванович аккуратно высвободил подвес и молча спрятал его под футболку. На лице явно читалась растерянность вперемешку с досадой. Говорить ему расхотелось, но и промолчать не получалось. Девчонка вперилась в него светлыми глазищами и ни за какие коврижки не отстала бы!

- Это не просто украшение, а особая вещица. Если спросишь, почему я ее с собой ношу, не отвечу. И не потому, что скрываю, просто сам не знаю. Ношу и все тут, будто чую, что нужно так. А вот о том, как она попала ко мне, я никому еще не рассказывал, - мужчина хмыкнул. – Так что выходит ты – первая. Поэтому слушай и не перебивай. Помнишь, я про дружка своего Мишку говорил? Того, что фигуры такие же ночью углядел? Вот, с ним мы на следующий день и отправились на то место.

Глава 10. Тихо-мирно

Остаток ночи Лина проспала без единого сновидения – просто завернулась в спальник и за секунду вырубилась. Переживания последних суток подействовали на молодой организм сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Видимо, поэтому она и ухом не повела в ответ на утреннюю суету, которую навела в избушке уже поднявшаяся мужская часть их компании.

Крепкие объятия дремы слегка ослабли, только когда в спальник совсем по-шпионски забрался бодрящий аромат кофе. Не открывая глаз, Лина потянула носом и заерзала. Не в силах сопротивляться этому запаху из уютного кокона высунулась сначала взлохмаченная макушка, а следом за ней и вся голова с помятым лицом и одним чуть приоткрытым глазом.

- Доброе утро, соня! Или уже день, что вернее. Конкретно ты разоспалась! – улыбающееся лицо Сергея зависло над спальником.

Он сидел на корточках с кружкой кофе «3 в 1» так, чтобы плывущий аромат ни в коем случае не миновал чувствительного носа подруги.

- Устала просто, - проворчала девушка, выбираясь из спальника, и перехватывая кофе. – Не свежесваренный, конечно, но это лучшее, что ты мог для меня сделать утром. Спасибо, Серенький.

- Пошли завтракать, - парень кивнул на стол, на котором уже лежали печеные яблоки, аппетитно зарумяненные кусочки хлеба и маленькая чашечка, содержимое которой вызвало у Лины огромное любопытство. Оно пахло вперемешку чесноком, сыром и какими-то травами.

- Ого! А что это? – она принюхалась, глотая слюну.

- Это я детство вспомнил, - радостно сообщил Степан Иванович. – У меня немного сыра осталось – ни туда, ни сюда. На бутерброды не хватит, а просто так не наешься. Вот мне и вспомнилось, как мы ребятней сыр с черемшой мешали и на хлеб. Эх, ничего вкуснее не было! А сейчас как раз время черемши, она кругом растет. Набрал, порубил и ресторанная закуска готова! Вуаля!

Он подвинул молодежи быстро сооруженные бутерброды и как ни в чем ни бывало продолжил:

- Сергей, а у тебя водительские права имеются?

- Ага, отучился сразу, как только 18 лет исполнилось, - парень уплетал нехитрую еду за обе щеки.

- А реальный опыт?

- Так себе, - он качнул ребром ладони. – Своего авто пока не купил, так иногда езжу с друзьями. А зачем вам?

- Хотел понять, справишься или нет, если я посажу тебя за руль.

- Ух, ты! – Сергей присвистнул. – Такую машину водить одно удовольствие.

- Вот и договорились, - обрадовался мужчина. – А то я сегодня плоховато спал и чувствую себя не очень. Не хочется рисковать ни собой, ни вами и самому за руль садиться. Мало ли что.

Лина кинула на него благодарный взгляд. Еще ночью она попросила Степана Ивановича не раскрывать другу подробности их маленького приключения, а лучше и вовсе о нем не упоминать. Она отлично понимала, что за подобные выходки Сергей ее по головке не погладит и весь остаток экспедиции будет читать нотации о правилах безопасности. Обманывать парня тоже не хотелось и от этого внутри саднило чувство вины, но в данной ситуации цель их поездки на ее личной чаше весов значительно перевешивала муки совести.

После завтрака избушку привели в порядок, вернув все вещи на свои места, и загрузились в машину. Мужчины устроились впереди, Лине досталось все заднее сиденье целиком. Она тут же приняла горизонтальное положение, тихонько прислушиваясь к мужским разговорам и периодически проваливаясь в прерывистый сон. По предварительным подсчетам Степана Ивановича они должны были оказаться в Бинявках часа через три. Он сильно сокрушался, что выехала их компания поздновато и любые непредвиденные ситуации на дороге могут задержать их в пути до очередных сумерек.

Но в этот раз Фортуна им улыбнулась и через 2,5 часа показалась окраина Бинявок. Лина встрепенулась и, подталкиваемая любопытством, совсем по-детски прилипла носом к окошку. Деревенька выглядела довольно приветливой и будто сошедшей с рекламной открытки. Добротные дома, многие из которых больше напоминали загородные коттеджи, с ухоженными участками, асфальтированные улочки, носящаяся там и тут ребятня производили настолько приятное впечатление, что девушка не удержалась и выпалила:

- Разве это деревня? Это целый загородный поселок! Красота-то такая! Степан Иванович, как вы вообще отсюда уехать решились?

- Эээ, молодежь! – крякнул мужчина. – Вот вроде все вы знаете сейчас, а многое упускаете. Разве не видите, что большинство домов новострой? Раньше Бинявки, почитай, раза в 2 меньше были. Я когда отсюда уезжал, многие в города ехали. А потом не знаю, что случилось. Мода что ли такая? Ставшие городскими деревенские обратно в родные края потянулись, пришлая молодежь сюда поехала, строиться все начали. Вот и получились новые Бинявки. Вроде те, а глянь глубже… и ничего уже от деревеньки моего детства не осталось.

- Но красиво же! – возразила девушка на завершивший монолог тяжких вздох.

- Не поспоришь, красиво. Чужое только какое-то. Да ладно, что я по-стариковски ворчу и ворчу. Вы знаете, где ваши на постой остановились?

- Сейчас найду, - Лина открыла в телефоне заметки, сосредоточенно ища запись с адресом, и обрадованно вскрикнула, - Смотрите, связь появилась!

И тут же, словно по команде, смартфоны разорвались от потока приходящих уведомлений и сообщений, трезвоня без умолку. Наскоро просмотренный список оповещений заставил девушку нахмуриться.

- У тебя то же самое? – обернулся Сергей, демонстрируя экран своего смартфона.

- Ага, вот и влетит же нам. Родители, профессор, ребята, руководитель группы и это я еще не все просмотрела.

- Мы же не виноваты, - парень ободряюще улыбнулся. – Сейчас быстренько все объясним.

- Только с чего начать? – Лина справедливо рассудила, что проблемы нужно решать по мере их важности, и в первую очередь назвала адрес Степану Ивановичу. Затем отписалась маме, вкратце описав всю ситуацию и пообещав позвонить после обустройства в лагере.

Больше всего ее встревожил звонок от Платона Михайловича, точнее пять звонков! А ведь профессор не отличался излишней опекой и сентиментальностью. Посомневавшись пару секунд, она все-таки решила не звонить в ответ, а обойтись вежливым сообщением. Погруженная в телефон, Лина не сразу сообразила, что впереди что-то бурно обсуждают.

Глава 11. Только этого сейчас и не хватало!

Ребята, возможно, и не обратили бы внимания на сказанные слова, если бы не странное поведение Михаила. Он пошел красными пятнами, попятился назад и замахал руками. Степан Иванович молниеносно среагировал, бесцеремонно встряхнув старинного друга за плечи:

- Ты чего, Мишка! Возьми себя в руки немедленно!

Лина с Сергеем переглянулись, наблюдая молчаливый диалог старинных товарищей. Не так они представляли себе подобные встречи!

Неизвестно, чем обернулась бы эта беседа, если бы не радостный возглас за спинами:

- О, пропажа! Ребята, как же я рад вас видеть! Это что за самовольство – не явились к обозначенному времени!

Ребята одновременно обернулись и почти нос к носу столкнулись с крепким мужчиной в сером спортивном костюме:

- Аркадий Матвеевич! – на лице Лины явственно проступило облегчение. – Если бы вы знали, как мы до вас добирались!

- Велесов, ну хоть бы ты на нее повлиял, что ли, - преподаватель повернулся к парню. – Мало того, что сбаламутила профессора, выбила отдельный проект, так еще и пропала. Мы вчера даже не знали, что думать.

- Аркадий Матвеевич, это я во всем виноват, - Степан Иванович уже протягивал руку для знакомства. – Решил подвезти ребят. Думал, что будут ждать автобуса, а в итоге попали в грозу, завязли, в общем получилось не лучшим образом.

- Главное, что живы-здоровы, - согласился руководитель группы. – Вы всем отписались, что с вами все в порядке?

Парочка с виноватым видом кивнула.

- Вот и хорошо. А теперь давайте быстренько дела решать. В состав экспедиции вы включены, деньги на вас пришли. Поэтому Сергей мы с тобой сейчас топаем в магазин на закуп провизии для вас двоих. Завтра уже выдвинетесь на точку, а то, боюсь, к конечной дате вы даже как следует развернуться не успеете. А ты, - он развернулся к Лине, - давай в дом. Нас любезно приютил у себя Михаил Витальевич, полностью отдав для наших нужд пристройку. Ребята скоро уже вернутся.

- А где, кстати, они?

- А как ты думаешь? – Аркадий Матвеевич раздраженно уставился на девушку. – Работают, естественно! Мы поделились на 2 группы и меняемся – одни остаются ночевать на месте, другие возвращаются сюда. Дежурные обеспечивают уют и комфорт, если так можно выразиться.

- Так в доме кто-то есть? – поинтересовалась Лина.

- Сегодня нет. На сложный участок пришлось выйти всем. Так что ты успеешь обустроиться, наш хозяин тебе все покажет.

Михаил Витальевич, как и его друг, уже полностью пришел в себя, и по внешнему виду обоих мужчин сложно было догадаться, какое потрясение они недавно пережили, вспомнив давно минувшие события. Хозяин дома распахнул калитку и радушно улыбнулся девушке, пропуская ее вперед:

- Проходи, красавица. Сейчас быстренько все покажу и побегу по делам.

Лина махнула рукой Сергею и до того, как зайти за забор, успела краем уха услышать предложение Степана Ивановича:

- Давайте я вас до магазина докину, а потом уже к себе покачу – посмотрю, что так и к чему. А то вдруг дом только под снос, а я тут приехал нате - королем.

Весело балагуря, хозяин провел гостью по большому двору, с гордостью рассказываю про посадки и вложенные в благоустройство усилия. У самого крыльца он неожиданно свернул с вымощенной плиткой дорожки вправо, ловко лавируя между кустами роз.

- Здесь вход отдельный, - торопливо пояснил он в ответ на удивленно распахнувшиеся голубые глаза. – Вот как раз за кустами, смотри.

Он дернул дверь и впустил девушку в просторный коридор, который правильнее было бы назвать холлом.

- Вот это простор! – не сдержалась Лина.

- Да что там! – Михаил Витальевич махнул рукой. – Тут раньше летняя кухня была, а потом я решил расширяться и думаю, чего помещению простаивать. Пристроил пару комнат, санузел и получился почти что отдельный дом. Хочешь гостевой для современных любителей экотуризма, хочешь для внуков, когда приезжают на пару недель. В общем ты тут разбирайся, а я побежал.

Он быстро вылетел наружу, оставив гостью в одиночестве. Девушка несколько секунд потопталась в холле, затем скинула кроссовки, стянула носки и с огромным наслаждением пошлепала босыми ногами по деревянному полу. Первая комната служила спальней для мужской части экспедиции, вторую заняли девочки. Лина не стала там задерживаться, лишь бросив у входа рюкзак. С левой стороны находилась уютная кухня, дверь рядом вела в ванную, что привело ее женскую сущность в огромный восторг. Через полчаса, в буквальном смысле слова отмывшись ото всех приключений последних дней и переодевшись в красную футболку и спортивные брюки того же цвета, она увлеченно хозяйничала на кухне, пританцовывая под любимое радио.

- О, да у нас прибавление!

Погрузившись в готовку, она совсем пропустила момент возвращения ребят, столпившихся сейчас в холле и довольно потягивающих носами. Лина узнала двух девчонок и парней со второго курса, приветливо кивнувших ей головой. Знакомыми показались несколько лиц с третьего курса, остальных ребят она видела впервые. Все были уставшими, перепачканными, но настроенными к новенькой крайне дружелюбно. Конечно, Лина подозревала, что вовсе не милое личико, а доносящиеся с кухни аппетитные ароматы сразу дали ей 100 очков вперед, но ее это мало беспокоило. Завтра они с Серегой уйдут на точку и увидятся со всеми только к концу экспедиции. Воцарившийся в доме гомон вдруг прервал недовольный девичий голос:

- А с чего это у нас теперь в экспедиции первокурсниц берут?

Лина резко обернулась в поисках говорившей и натолкнулась на полный злобы взгляд дымчато-серых глаз. Их обладательница была поразительно красива: тонкие черты лица, идеальный тон кожи, полные и четко очерченные губы, густая копна каштановых волос и изящная фигурка с длинными ногами. Она стояла напротив Лины, подбоченясь и всем своим видом демонстрируя сильнейшую злость. Марина. Марина Ситова. Первая красавица института и по совместительству злейший враг Лины.

Она устало вздохнула. Ну а кто обещал, что будет легко! Если честно, враждовать с Маринкой в планы Лины никогда не входило, но все завертелось как-то само собой, когда она поступила на первый курс. Примерно через 3 дня после начала учебного года, у Лины отменили последнюю пару, и она решила найти Серегу, чтобы вместе перекусить. Нашла его группу в расписании и влетела в аудиторию как раз в перерыв. Не обращая внимания на любопытные взгляды, плюхнулась на стол прямо перед Сережкиным носом и привычным жестом обняла его за шею: