Отбор для Черного дракона

Глава 1

Глава 1

- Да они над нами издеваются! – рявкнул Патрик, и прежде, чем я успела его остановить, с руки младшего брата сорвалось огненное заклинание.

С остервенением вгрызлось в свиток, лежавший в центре круглого стола, обдав жаром присутствующих на Малом Королевском Совете, заставив многих отшатнуться.

На это я лишь поморщилась, раздумывая, стоит ли попытаться утихомирить огненную стихию. Но спасать уже было нечего – свиток из Улайда, доставленный мне этим утром, уверенно превращался в горстку пепла.

- Керри никуда не поедет! – добавил Пат, обведя взглядом собравшихся, хотя его мнения, по большому счету, никто не спрашивал. Брат был допущен на Малый Совет всего месяц назад, когда ему исполнилось восемнадцать, и то в роли наблюдателя, о чем он постоянно забывал.

Сегодняшний Совет, на котором присутствовали только самые доверенные, собрался как раз из-за погибшего в драконьем пламени письма. В нем было приглашение, куда больше походившее на приказ. Оно гласило, что принцессе Несмайра Керрае Лунд надлежало как можно скорее явиться на Королевский Отбор в столицу Улайда Ализею, где всем миром искали невесту наследному принцу Риону. К свитку прилагался длиннющий свод правил – о том, как стоит себя вести потенциальной жене будущего короля одного из сильнейших государств обитаемого мира.

Но изучить улайдские писульки до конца я так и не успела: они сгорели в магическом огне. Зато присланный с письмом портрет принца Риона рассмотреть все же удалось. Посланник привез небольшой амулет, на котором стояло хитроумное иллюзорное заклинание. Стоило его активировать, как передо мной предстал в полный рост темноволосый и черноглазый молодой мужчина крепкого телосложения с волевыми чертами лица.

Впрочем, иллюзию я быстро развеяла, а портрет врага сожгла. Свиток с приглашением принесла на спешно собранный Малый Совет, где его постигла похожая огненная участь. Но, несмотря на несдержанное поведение и гневные речи Патрика, я знала, что в Улайд я все-таки поеду. И мой старший брат Матиас, пять лет назад получивший корону Несмайра, тоже прекрасно это осознавал.

Как и весь Малый Совет.

Виной тому – проклятый Договор Согласия, в котором черным по белому – вернее, синими чернилами по тонкому пергаменту – было написано, что гордые дочери Несмайра почтут за честь принять участие во всех Королевских Отборах династии Брантов.

Под договором стояла подпись нашего прапрадеда, сделанная кровью.

Именно он заключил сомнительный мир с Черными драконами, после чего сгинул на очередной войне. Теперь же пришла моя очередь расплачиваться – ехать в Улайд, несмотря на нашу ненависть ко всей правящей династии Брантов в целом и принцу Риону в частности.

И нам было за что их ненавидеть!

Когда-то мой народ – Красные Драконы – тоже жил в Улайде, но два с половиной века назад Черные решили, что нам больше нет места на их земле. Половина нашего клана была уничтожена сразу же. Затем Красных гнали, словно волков, через всю страну, пока мои предки не укрылись в неприступных Террендонских Скалах. Именно там, на Кровавом Перевале, отделяющем плодородные долины Улайда от сурового горного Несмайра, они дали бой своим преследователям. Легенда гласит, что Красных драконов было сорок два; Черных – больше тысячи. Защитники Перевала погибли все до единого, но сумели задержать армию Улайда, позволив остаткам нашего войска вместе с женщинами, стариками и детьми уйти-улететь вглубь страны.

 Затем последовали десятилетия Смутных Времен, когда мой народ пытался вернуться в Улайд, а Черные – похоронить нас в Террендонских Скалах. Война длилась до тех пор, пока мой прапрадед не подписал Договор Согласия. Заключил невыгодный мир с Черными, по которому нам навечно отходил холодный северный Несмайр, а мы, в свою очередь, отказывались от каких-либо претензий на Улайд, но при этом становились их верными союзниками.

Пусть заключенный мир был совсем не таким, как бы хотелось Красным, но все-таки это был мир. Последовавшие за ним два столетия относительного спокойствия позволили нам прийти в себя и отстроить собственное государство. Только вот Черные никогда не оставляли нас в покое, пытаясь по застарелой привычке извести нас окончательно.

Это письмо было тому подтверждением. И я не могла отказаться. Не могла не поехать!

Не явись принцесса Керрая в Улайд, в белокаменную Ализею, это означало бы обесчестить имя нашего далекого предка, поклявшегося кровью, что Красные будут исполнять все условия Договора. Я прекрасно это понимала, как и все присутствующие на Малом Совете, ожидавшие, что принцесса Керрая будет вести себя, как и положено дочери покойного короля Эрика Могучего.

Выполнит свой долг с высоко поднятой головой.

Один лишь Патрик в силу своего юношеского максимализма все еще не мог с этим смириться. Гибель отца и последовавшая за этим скоропостижная смерть матери дались ему тяжело. Подозреваю, теперь он боялся потерять еще и меня.

- Патрик, – повернувшись к нему, произнесла осторожно, – ты прекрасно знаешь, что я уже отказала принцу тумов Тетиону и королю Лафрая Осгору. Рион Брант будет третьим в этом списке, и я почту за удовольствие сказать ему это в лицо.

Мой старший брат Матиас кивнул, мысленно поблагодарив меня за умело подобранные слова – после того, как я освоила Высшую ментальную магию, у нас с ним установилась ментальная связь. Советники за круглым столом переговоров – традиция, введенная отцом, которую не собирался менять брат, – согласно загудели. Один лишь лорд Морком, та еще заноза в нашем заду – седобородый, худой, словно горное солнце иссушило его до костей, каркающим голосом произнес:

- А почему бы принцессе Керрае не выйти замуж за Риона Улайдского? Красивее нее во всем Несмайре не сыскать, и она с легкостью завоюет сердце Черного дракона. Их брак пойдет на пользу как Несмайру, так и Улайду. Это позволило бы нам…

Глава 2

Глава 2

Златоглавая и белокаменная столица Улайда показалась, как мы и предполагали, на четверные сутки пути. Огромный полумиллионный город раскинулся на берегах широкой и ленивой реки Риверры, бравшей истоки высоко в Сундарских Скалах, причем настолько бурные, что Марский водопад – многотонные потоки воды летели с высоты почти трех сотен метров – на ее пути считался одним из чудес света. Затем Рувера вытекала на равнину, замедляла ход, успокаивалась, словно засыпала, и в мирном течении несла свои воды до самого Амбасского моря.

Именно на ее берегах в незапамятные времена – как минимум полторы тысячи лет назад – и была построена Ализея, долгие годы служившая столицей и моему народу.

Но напрасно я всматривалась в виднеющиеся из-за огромных крепостных стен золотистые купола церквей Пращуру-Дракону, пытаясь почувствовать хоть какую-то связь со своей бывшей родиной. Это место было мне незнакомо, и я ничего, совершенно ничего не ощутила!

Поэтому лишь пожала плечами, искренне поблагодарив смелую дочь Второго советника Мириам Донейл, которая все эти дни достойно – по словам сопровождавших – играла мою роль. При этом не преминула намекнуть девушке, что король Матиас не забудет об услуге, оказанной его сестре.

Мириам – премиленькая, кстати! – тут же зарделась и, запинаясь, произнесла, что готова на все ради моего брата и королевский семьи, потому что ее сердце навсегда отдано молодому королю. На это я подумала… А почему бы и нет? Быть может, Матиасу все-таки стоит обратить на нее внимание? Мириам красива, смела и, судя по ее поведению и речам, отнюдь не глупа.

Наконец, дочь Второго Советника с группой сопровождающих отправились окольными путями в Несмайр. Мы же с Патриком продолжили разглядывать столицу Улайда, но уже из королевской кареты, украшенной гербами рода Лундов – кроваво-красными драконами, изрыгающими пламя, в котором корчились полчища Черных врагов. Наш путь – кстати, в город нас пропустили без заминки, чуть ли не пинками раскидав собравшуюся у Центральных Ворот толпу, и даже выдали отряд сопровождения, – лежал к возвышающемуся на искусственной насыпи огромному королевскому дворцу, над которым гордо реял красно-синий флаг Улайда.

По дороге я продолжала глазеть по сторонам, уговаривая себя ничему не удивляться. Патрик тоже был молчалив. Крепко-накрепко сжимал мою руку, хоть я и не искала у него утешения. Быть может, потому что утешения искал именно он?

Город оказался великолепным. Пусть мы гордились Савори, нашей столицей, прозванной Жемчужиной Северного Мира, но Ализея, с ее широкими улицами, величественными церквями, огромными каменными домами – и все вокруг утопало в зелени и цветах, – мраморными статуями правителей и героев на каждом шагу, парками и скверами, немыслимым движением и толпами – о, Пращур, я никогда не видела столько людей в одном месте! – произвела на меня неизгладимое впечатление.

А ведь когда-то здесь жил мой народ, любил этот город, считал его своим домом! Потом Черные нанесли подлый удар в спину… Тут я затрясла головой, решив, что сейчас не время для застарелой ненависти.

Наконец, мы вырвались из суматохи переполненного центра и покатили по широкой дороге, ведущей на Королевский Холм. Въехали на просторную дворцовую площадь. Карета, поскрипывая рессорами, подъезжала к парадному входу, и я смогла вдоволь налюбоваться на величественный фасад пятиэтажного королевского замка, выстроенного из белого мрамора.

Дворец – огромный, как минимум раза в три, а то и в четыре больше нашего – был возведен относительно недавно, всего лишь два столетия назад. До этого короли Улайда селились отдельно от своего народа. Резиденцией им служил так называемый Старый Замок, располагавшийся в предгорьях Сундарских Скал, по слухам, вернее, по донесениям наших шпионов, сейчас заброшенный.

Тут я перестала рассматривать колонны и портики, потому что на широкое крыльцо перед золочеными дверьми парадного входа вышли король и королева Улайда в парадных одеждах.

- Сомневаюсь, сестренка, – шепнул мне Патрик, – что подобной чести удостоилась каждая из претенденток на руку принца Риона. Уверен, этим приемом они пытаются загладить прежние грехи. Так что не поведись на их фальшивое гостеприимство!

На это я покачала головой. Убийство моего отца так и осталось безнаказанным, и меня не смягчить лживыми улыбками и показными радушием.

- Я не страдаю повалами в памяти, – ответила брату. – Но сейчас не время демонстрировать свои чувства. Дождемся, когда к ним присоединится Рион.

Похоже, наследный принц приятно проводил время в объятиях очередной красавицы, и ему не было дело до гостей из горного Несмайра. Зато король Асмус и королева Доррит оказались… гм… крайне милы и выказали столь неподдельную радость в связи с нашим прибытием, что я не смогла уловить в их словах фальши.

Хотя очень старалась.

О, они так рады принимать в Ализее дочь любимого друга Эрика и его младшего сына! Как же мы выросли с последней встречи, ведь они видели нас, когда мы были совсем детьми! Оказалось, королевская чета даже приезжала в Несмайр, когда мне было шесть, а Патрик еще лежал в колыбели, но, конечно же, я их не запомнила.

Напрягла память, но нет, нет...

Король Асмус – высокий и крепкий, нисколько не утративший с возрастом брантовской мощи, – уверенно заявил, что его сын, несомненно, будет несказанно впечатлен удивительной красотой принцессы Керраи, слухи о которой давно уже вышли за пределы моей страны. А вот Патрик… Патрик так похож на покойного Эрика, что на глаза короля Асмуса навернулись лживые слезы.

Королева – красивая светловолосая женщина средних лет, выглядевшая столь молодо, словно раскрыла секрет времени и вышла из-под его власти, – тут же подхватила меня под руку, будто бы мы с ней были давними подругами. Сказала, что мне отвели лучшие покои в Крыле Невест, где я смогу передохнуть с дороги. Вечером всех участниц ждал первый этап Отбора, который, она была уверена, я пройду с честью, после чего – бал до самого утра, где принцесса Керрая сможет вдоволь повеселиться. Да и Патрику, пока будет проходить Королевский Отбор, уже приготовлена целая череда столичных развлечений.

Глава 3

Глава 3

Встали мы на рассвете, потому что впереди была дорога в Старый Замок, где и состоятся оставшиеся испытания Королевского Отбора и где Рион Брант назовет имя своей будущей жены. Добираться туда нам предстояло около пяти часов, а с остановками, чтобы избранницы могли размять ноги и перекусить, так и того больше.

Поэтому разбудили нас рано.

Поднялась я без труда, привыкшая вставать засветло. Правда, этой ночью долго не могла заснуть. Ворочалась в огромной кровати, не находя себе места. Отказалась от предложенной успокоительной настойки, которую старательно совали мне заботливые служанки.

Кстати, спать они, похоже, так и не легли. Старательно упаковывали мои вещи, которые отбыли в Старый Замок еще затемно. Я же долго размышляла над произошедшим в Тронном Зале, а еще о том, что ждет меня на Отборе. Уверена, оставили меня неспроста и у Черных есть собственные коварные планы! К тому же, если бы нас с Патриком собирались прикончить, эта ночь была вполне подходящим временем. А потом бы объявили, что принцесса Керрая покончила жизнь самоубийством, устыдивших собственных резких слов...

Но убивать меня никто так и не явился, напрасно я таращилась в темноту.

Или же они планируют это сделать в Старом Замке, подальше от людских глаз? Выдать мою смерть за несчастный случай там было бы намного проще! Сорвалась со скалы и разбилась… Пошла купаться и утонула… К тому же Брантам все карты в руки – место проведения Отбора накрывал магический купол, пройти через который могли только представители их династии.

Меньше свидетелей, меньше разговоров.

Но, к моему удивлению, в Старый Замок вместе с претендентками и двумя распорядителями отправлялись еще и тщательно отобранные наблюдатели, и моего младшего брата тоже пригласили. Я столкнулась с Патриком на выходе из дворца, где на широком дворе нас уже поджидали запряженные кареты.

- Молодец, сестренка! – заявил он после того, как разжал объятия. – Горжусь тобой! Показала Черному, где его место.

- Не сказать, что Риона это сильно впечатлило, – пробормотала я. – Патрик, я не понимаю, почему нас с тобой еще не вышвырнули из Ализеи или не прикончили тихой сапой! Но, клянусь, я приложу все усилия, чтобы Рион Брант возненавидел меня так же сильно, как и я его. Обещаю, очень скоро мы поедем домой. Если, конечно…

Не договорила, но он понял меня без слов.

Если мы останемся в живых.

Затем ко мне подошел попрощаться еще и Элизар, которого, как оказалось, в Старый Замок все же не взяли, как и остальную мою охрану, из-за чего наставник вид имел крайне угрюмый. Сказал, что принц со своим ближайшим окружением уехал из Ализеи еще ночью, тогда как девушкам и Патрику вместе с молодыми придворными, загулявшими на балу, дали возможность поспать.

После этого Элизар скупо пожелал мне удачи и ушел.

Очень скоро я уже тряслась в карете – в одной из трех, в каждой по четыре потенциальные жены принца Риона, – по оставлявшим желать лучшего дорогам Улайда, направляясь к видневшимся вдали, все еще погруженным в утреннюю туманную дымку, горам. За нами следовал отряд сопровождения из боевых магов Улайда.

Ко мне в попутчицы напросилась Лилли, выменяв выпавшее ей по жребию место в другой карете у принцессы Аннеты, чему я была несказанно рада. Произошедшее на балу не испортило ее дружелюбного настроя, и к тому же Лилли не завалилась спать, как сделала попавшая к нам Сисса.

Дочь главы Северо-Западного торгового союза сонным голосом заявила, что все, кто попытается поднять ее до полудня, рискуют нарваться на ее плохое настроение, а в нем она готова рвать и метать.

Но рвать и метать она не стала. Вместо этого подложила атласную подушку себе под голову и засопела. От нее шел стойкий алкогольный дух, из-за чего моя Луна нервничала и ворочалась.

Еще с нами ехала совсем уж молоденькая Илси, темноволосая и улыбчивая, которая сперва дремала, пока мы тряслись по пригородам Ализеи, но проснулась, когда стали подъезжать к горам. У нее было худенькое тельце и едва проявившаяся грудь, которую та пыталась подчеркнуть умело подобранным фасоном платья, но я все равно подумала: куда такой замуж? Ей бы еще немного подрасти, и лет через пять Илси превратится в чудесную женщину. Станет настоящей красавицей, фигура обретет приятные формы, а все еще детское личико – зрелость.

Но она была здесь, ехала с нами к Старому Замку, надеясь стать избранницей принца Риона. Спала или делала вид, в то время как мы с Лилли разговаривали всю дорогу.

Сперва она рассказывала о том, как непросто жилось ее маме после того, как любвеобильный король Триерса – правда, в те времена он еще ходил первым советником старого короля Мстислава – «осчастливил» ее своим вниманием и нежеланной беременностью. Но мама справилась, вырастила дочь в одиночку. Из Лилли вышла отличная магичка – лучшая в Академии Магии Биры. Зато принцесса получалась так себе, потому что замужество и дворцовая жизнь ее нисколько не интересовали.

- Магия, – заявила мне, поглядывая из окна на сонные, затянутые сизым туманом горы, в котором терялись остроконечные вершины, – вот то, чему я собираюсь посвятить свою жизнь. Меня интересуют все ее аспекты, все направления. Высшая, Низшая, Стихийная, Некромантия, а еще – отличия между людской и драконьей. В Триерсе драконов, как понимаешь, кот наплакал, так что последний вопрос я изучала только в теории. – Тут она взглянула на меня просительно: – Как думаешь, сможешь показать мне Высшую Драконью Магию в действии? Это помогло бы в моей дипломной работе.

- Конечно же, я только с радостью! – ответила ей, втайне радуясь тому, что на дурацком Отборе нашла подругу, которых у меня, по большому счету, никогда и не было. Вместо них – братья, учеба, тренировки и занятия магией. – Но не здесь же? – обвела взглядом темное бархатное нутро кареты. – Думаю, магам из нашего сопровождения это не понравится.

Глава 4

Глава 4

Несмотря на здравый совет архимага Растена и все еще не оставляющее меня головокружение, спать я не ложилась еще довольно долго. Озноб, терзавший меня в Восточной Башне, прошел, но в теле до сих пор обитала противная слабость, а к горлу постоянно подбиралась тошнота.

И никак от этого не избавиться!

Для меня, не знакомой с болезнями, такое состояние было в новинку, о которой следовало хорошенько поразмыслить. Поэтому, сказав служанкам, что разденусь и лягу спать без посторонней помощи, отправила их отдыхать. Они юркнули в смежную комнату, заявив, что госпожа может позвать их в любую секунду. Я же опустилась в глубокое кресло возле горящего камина и уставилась на языки пламени, размышляя над словами Риона.

Я не собиралась ему верить. Моей Пары не может быть среди этого выводка Черных Драконов! Если в Обитаемом Мире и есть мужчина для меня, то он непременно будет из моего собственного клана.

Красный, а не Черный.

Поэтому, сказала я себе строго, скорее всего на испытании произошел какой-то сбой. Принц Улайда выдает желаемое за действительное, потому что архимаг Видар Брант ошибся. Черные маги серьезно перемудрили с артефактом, вызвав стихийный обморок у большей части участниц.

Такой вот Королевский Отбор!

Или они все-таки не перемудрили?..

А что, если артефакт все-таки сработал, и восемь из двенадцати девушек на него отреагировали. Возможно, часть из них симулировала, но поди это еще докажи! Вот и Рион разбираться, кому и насколько было плохо, не стал. Нас оставили, остальных же отправили домой.

И что теперь, после того, как они отобрали тех, кто почувствовал воздействие артефакта? Не может же принц Улайда жениться на всех… восьми избранницах? Как он станет выбирать из нас свою Пару?

Попытаются ли Черные снова запустить артефакт через несколько дней, потому что для архимага Видара Бранта, по словам Лилли, каждая попытка выливалась в полное магическое истощение на длительный период?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Так же, как и на мой собственный.

Почему мое тело меня предало, отреагировав самым странным образом на действие Сердца Дракона? Если бы я не упала в тот глупый обморок, то мы с Патриком давно уже тряслись бы в карете, приближаясь к Ализее. А потом, не задерживаясь, покатили бы по Королевскому Тракту на север, с каждой минутой приближаясь к Несмайру.

Но Пращур-Дракон распорядился иначе – я все еще оставалась в Старом Замке, на ненавистном мне Королевском Отборе. Долго смотрела на языки пламени, игравшие на осиновых поленьях, после чего перевела взгляд на угощение, оставленное служанками на круглом низком столике. В одном из фарфоровых блюд лежали маленькие золотистые пирожки, судя по запаху, с мясом. Во втором – облитые медом вафли.

Сладкое я давно уже не ела, а вот пирожки… За ужином кусок в горло не лез, так что пришло время отведать брантовского гостеприимства! Потянулась к блюду, взяла один – вкусно! Затем второй, решив, что мне не помешает подкрепиться на ночь глядя после непонятных экспериментов с артефактом.

Снова задумалась.

Среди оставшихся на Отборе были как обладательницы второй ипостаси, так и простые люди – Лилли и Аннета. И не только они!.. Взять, например, демоницу Хариссу – уж она точно не имеет никакого отношения к Сердцу Дракона.

Допустим, я уверена, что Харисса симулировала. В уме ей не отказать, догадалась сразу же, как стоит себя вести. Про Аннету я ничего не знала, зато Лилли было так же плохо, как и мне. Выходит, и на нее подействовал древний драконий артефакт? Означает ли это, что и ее Пара где-то рядом? Да и вообще, означает ли это хоть что-то?

Потянулась за очередным пирожком, но тут в дверь поскреблись. Оказалось, пришла Лилли, которая тоже не могла заснуть. Одета подруга была в светлый халат, перевязанный атласным пояском на тонкой талии.

- Можно я немного у тебя посижу? – спросила у меня жалобно. – А то мне как-то не по себе! Смотрю, ты еще не переодевалась...

Я кивнула, заявив, что всегда рада ее компании. Лилли тут же расположилась в соседнем кресле. Скинула сандалии, подтянула ноги, укрыв их подолом халата, после чего перевела взгляд на блюдо с пирожками. Ее глаза округлились.

- Керри, ты что? Ты их ешь?! – спросила у меня изумленно.

- А что тут такого? – пожала я плечами. – Раз уж принесли, то… Угощайся! – подвинула в ней блюдо со сладостями.

Лилли хохотнула.

- Это же не для нас!

- А для кого тогда?

- Для принца Риона.

Я уставилась на нее озадачено – интересно, что делает угощения для Риона в моей комнате? – но руку от блюда все-таки убрала.

- А почему пирожки для принца стоят в моей комнате? – поинтересовалась у нее. – Это какой-то… гм… подвох? Или очередное испытание?

Быть может, я его уже с треском провалила, наевших чужих пирожков, и меня – ура! – завтра же отправят домой? Оказалось, напрасно я надеялась.

- Ты разве не читала предписания?– поинтересовалась Лилли. – Их прислали вместе с приглашением – длиннющий такой список с историей Королевских Отборов, полый странных экивоков. Там еще была раскладка по испытаниям.

В памяти тут же возник свиток, погибший в драконьем пламени, и я покачала головой.

- Как-то не довелось, – призналась ей. – Мой младший брат… гм… его сжег по неосторожности.

Лилли улыбнулась.

- Похоже, ему не слишком хотелось, чтобы ты сюда приехала, – заявила она понимающе. – Это какой-то древний улайдский обычай, и эти самые блюда с пирожками и сладостями будут приносить в комнаты избранниц каждый вечер для того, чтобы они могли подать знак.

- Какой еще знак?!