Отбор для дракона. Истинные души

1.Хрупкое счастье

Кирилл и Аня жили в небольшой, но уютной квартире на последнем этаже старого хрущёвки. Каждый день начинался с яркого солнечного света, пробивающегося через окно, и запаха свежезаваренного кофе, который Аня готовила с утра. Они не могли похвастаться материальным благополучием, но их счастье было построено на простых радостях: совместных прогулках по парку, вечерах, проведенных за просмотром фильмов, и бесконечных разговорах о будущем.

Кирилл работал дизайнером в небольшой компании, а Аня мечтала стать писателем. Вечерами они сидели на диване, обсуждая её идеи для книг, и он всегда поддерживал её, помогая развивать сюжеты и персонажей. Их мечты о путешествиях и приключениях были полны ожидания, даже если реальность иногда казалась серой.

Соседи часто слышали их смех, а в их квартире всегда витала атмосфера тепла и уюта. Они любили готовить вместе: Аня экспериментировала с новыми рецептами, а Кирилл с удовольствием помогал ей, иногда отвлекая на шутки. Они собирали старые вещи на блошиных рынках, чтобы сделать свой дом более уникальным и уютным.

Каждую субботу пара выезжала на природу: в лес, на озеро или просто гуляла по городу, исследуя новые места и наслаждаясь обществом друг друга. Они мечтали о том, как однажды откроют своё кафе или небольшую книжную лавку, где будут проводить время вместе, окруженные книгами и ароматом кофе.

Эти моменты простого счастья создавали крепкие узы между ними. Они знали, что, несмотря на трудности, всегда смогут поддержать друг друга. Но однажды, когда они решили подняться на лифте, чтобы отправиться на очередную прогулку, всё изменилось. Лифт вдруг неожиданно сорвался вниз, и их жизнь, полная света и любви, оборвалась.

Теперь, оказавшись в новом, магическом мире, они должны найти друг друга и вновь обрести то счастье, которое было так близко.

Кирилл и Аня сидели на диване, обнявшись, и смотрели старый фильм. В воздухе витал запах свежезаваренного кофе.

— Ты знаешь, я всегда мечтала написать книгу о приключениях, — сказала Аня, глядя на экран, но мысли её были далеко.

— О, это будет замечательно! — ответил Кирилл, повернувшись к ней. — Какая идея у тебя сейчас в голове?

— Я думаю о мире, где люди могут управлять стихиями, — улыбнулась Аня. — Главная героиня попадает в этот мир и должна найти своего потерянного друга.

— Звучит здорово! — поддержал Кирилл. — Может, я буду твоим редактором?

— Конечно! Ты всегда хорошо понимаешь, что нужно улучшить, — засмеялась она. — А потом мы сами можем стать героями этих приключений.

Кирилл обнял её крепче, и они оба улыбнулись, представляя, как однажды отправятся в путешествие.

— А что, если мы откроем своё кафе, где будем рассказывать истории? — предложил Кирилл. — Скажем, «Кофе и книги»!

— Это идеальная идея! — ответила Аня, её глаза загорелись. — Мы могли бы проводить вечера с читателями, обсуждая книги и делясь своими историями.

— И каждый гость сможет оставить свою историю на стене! — добавил Кирилл. — Это будет как наш маленький уголок творчества.

— Обязательно! — согласилась Аня. — Даже если сейчас у нас нет денег на это, мы всё равно можем мечтать.

Они оба засмеялись, и Аня потянулась за чашкой кофе.

— Знаешь, я никогда не думала, что жизнь в хрущёвке может быть такой счастливой, — произнесла она, глядя на Кирилла.

— Всё дело в том, с кем ты проводишь время, — ответил он, и поцеловал её. — Мы можем быть счастливы в любом месте, главное — это мы.

— Ты прав, — сказала Аня, улыбнувшись. — И я надеюсь, что всегда буду с тобой.

— И я тоже, — Кирилл кивнул, и они снова уткнулись в фильм, не подозревая, что их спокойная жизнь вскоре изменится навсегда.

Аня стояла на кухне, окруженная ароматами свежих ингредиентов. В воздухе витал запах жареного лука и пряных трав. Она с удовольствием готовила ужин для Кирилла, желая удивить его чем-то особенным. Сегодня она решила попробовать новый рецепт — пирог с грибами и сыром, который всегда был его любимым.

Солнце медленно опускалось за горизонт, и золотистые лучи пробивались через окно, создавая уютную атмосферу. Аня включила свою любимую музыку, и тихие мелодии заполнили пространство, заставляя её чувствовать себя ещё более вдохновленной. Она наливала растительное масло на сковороду, и, когда оно разогрелось, добавила нарезанный лук. Лук начал шипеть, и Аня улыбнулась, наслаждаясь процессом.

— Как же это вкусно пахнет, — произнесла она вслух, чувствуя, как её настроение поднимается. В этот момент в дверь позвонили, и она, оставив сковороду на плите, быстро вышла в коридор, чтобы открыть.

Это был Кирилл, только что вернувшийся с работы. Он выглядел уставшим, но когда увидел Аню, его лицо озарилось улыбкой.

— Привет, моя радость! — сказал он, обнимая её. — Чем ты меня радуешь сегодня?

— Ужин будет сюрпризом! — ответила Аня, отстраняясь, чтобы посмотреть ему в глаза. — Я готовлю твой любимый пирог с грибами и сыром.

— О, это чудесно! — его глаза загорелись. — Я так давно его не ел!

Кирилл зашел на кухню и подошел к столу, где уже лежали подготовленные ингредиенты. Он внимательно смотрел на её действия, как будто восхищаясь её мастерством.

— Ты действительно знаешь, как сделать так, чтобы я был счастлив, — произнес он, наклонившись и поцеловав её в щеку.

Аня почувствовала тепло внутри. Она всегда радовалась, когда могла сделать что-то особенное для него. Она вернулась к сковороде и добавила к луку нарезанные грибы.

— Я решила, что сегодня мы поужинаем не просто так, — продолжала Аня, помешивая содержимое сковороды. — Мы должны отпраздновать нашу любовь и все мечты, которые у нас есть.

Кирилл кивнул, его лицо стало серьезным.

— Ты права. Нам нужно больше праздновать, а не только мечтать, — сказал он. — Давай сделаем это нашим правилом.

Аня с удовольствием согласилась. Она знала, что их жизнь полна маленьких радостей, и эти моменты стоило отмечать. Она продолжала готовить, добавляя специи и перемешивая начинку.

2.Новый мир

Я не могу запоминать информацию без сохранения в настройках, но ты можешь записывать детали книги отдельно, и мы будем продолжать её вместе.

Тьма. Густая, всепоглощающая, словно ночь без звёзд. Кирилл чувствовал, как его сознание то ускользает, то возвращается обратно. Тело ломило, но не так, как должно было после падения с высоты.

Резкий вдох. Грудь сдавило болью. Он открыл глаза.

Над ним возвышался потолок с искусной росписью — золотые узоры, драконьи силуэты, мерцающий свет от свечей. В воздухе витал лёгкий запах трав и дыма.

— Он очнулся! — раздался голос.

Кирилл попытался подняться, но тут же понял, что тело ему не подчиняется. Оно было… другим. Он чувствовал, как ткань непривычно облегает его кожу, как длинные волосы скользят по плечам. В голове звучал чей-то голос, словно эхо, но не его собственное.

Дверь в комнату резко открылась, и внутрь вошёл мужчина в тёмных одеждах с серебряным гербом на груди. Его взгляд был строгим, но в нём скользнуло облегчение.

— Ваше Высочество, мы думали, вы не переживёте ранения.

Кирилл замер. Высочество?

Головная боль пронзила виски. Образы хлынули потоком — сражение, вспышка магии, падение… Это были чужие воспоминания. Он не знал их, но они принадлежали этому телу.

Я не в своём мире. Я не в своём теле.

И главное — где Аня?

Кирилл тяжело сглотнул, чувствуя, как грудь сдавило тревожное предчувствие. Его тело ощущалось чужим — слишком высоким, слишком сильным, с движениями, которые ему не принадлежали.

— Воды, — хрипло выдавил он.

Один из слуг, стоявших у стены, мгновенно кинулся исполнять просьбу, а Кирилл тем временем пошатнулся и спустил ноги с кровати. Тело было ослабленным, но не так, как после лифтовой катастрофы. Оно не болело, как должно было бы после падения. Оно было… другим.

Он перевёл взгляд на зеркало в углу комнаты. Высокое, в резной раме, оно отражало фигуру мужчины в тёмно-синем халате.

Кирилл замер.

На него смотрел брюнет с длинными, идеально гладкими волосами, завязанными на затылке чёрной лентой. Глубокие тёмные глаза, резкие черты лица, аристократическая осанка. Совершенно чужой человек.

Это не я.

Кирилл машинально поднял руку, коснувшись лица. Движение повторилось в зеркале.

Паника накрыла его волной.

Где мои русые кудри? Где голубые глаза? Где моё лицо?!

— Ваше Высочество? — раздался обеспокоенный голос мужчины в тёмной одежде.

Кирилл шумно выдохнул. Нужно было держать себя в руках. Позже он разберётся, что произошло. Позже он найдёт Аню.

Сейчас же… он должен играть роль.

Кирилл глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться. Он ещё раз посмотрел в зеркало — брюнет с тёмными глазами, с чертами лица, которые не принадлежали ему.

Это не сон.

Воспоминания нахлынули внезапно: ощущение падения, крик Ани, резкий удар — и тьма. Лифт сорвался вниз. Они погибли.

Сердце сжалось. Он резко сел, вцепившись пальцами в покрывало.

Нет. Нет. Так не может быть.

— Всё в порядке? — голос мужчины в тёмном.

Кирилл поднял на него взгляд.

Я умер.

Аня тоже.

Но если он здесь, значит… Она тоже где-то здесь?

Кирилл сидел на краю кровати, ощущая, как холодный пот стекает по спине. Ему казалось, что он провалился в чью-то чужую жизнь, будто стал персонажем в книге, которую никогда не читал.

Он умер. Это была единственная логичная мысль. Лифт сорвался, он держал Аню за руку… но теперь её здесь не было. Он открыл глаза не в больнице, не в морге, а в теле незнакомого человека. В теле принца.

Значит ли это, что Аня тоже здесь?

Он сжал кулаки. Он найдёт её, чего бы это ни стоило.

Дверь с глухим скрипом отворилась, и в комнату вошёл высокий мужчина. Возраст за пятьдесят, но осанка прямая, взгляд твёрдый, как у человека, привыкшего командовать. Его длинные волосы с проседью были собраны в строгий хвост, а на плечах тяжёлым грузом лежал тёмный плащ с золотыми драконами, вышитыми вдоль краёв.

Кирилл сразу понял: перед ним король.

— Ты очнулся.

Голос был глубоким, чуть хрипловатым, но в нём не было ни слабости, ни радости.

Кирилл напрягся. Всё внутри подсказывало ему, что это его отец… или, точнее, отец того, чьё тело он теперь занимал.

Король подошёл ближе, окинув его внимательным взглядом.

— Мы думали, что ты не выживешь, — наконец произнёс он. — Магическая рана… Врачи говорили, что даже твоя сила не справится с её проклятием.

Он опустил руку Кириллу на плечо, сжав чуть сильнее, чем следовало бы.

— Но ты выжил. Ты мой сын. Ты сильный.

Кирилл почувствовал, как внутри всё холодеет.

Сын. Принц. Человек, которому все верили… и которого он не знал.

Король не смотрел на него с любовью. В его взгляде не было волнения или родительской заботы — лишь ожидание. Ожидание, что сын встанет и снова будет соответствовать своему титулу.

Кирилл сжал зубы.

Он не знал, как был устроен этот мир. Не знал, каким был настоящий принц, кого он любил, кого ненавидел, как говорил, как ходил.

Но если он хотел найти Аню — ему нужно было играть роль.

Кирилл ощущал, как напряжение стягивает его тело, как будто тугая верёвка сжимает грудь, не давая дышать. Всё происходящее казалось театральной постановкой, в которой он вдруг оказался на главной роли, но не знал текста и даже имени своего персонажа.

Принц. Наследник. Сын короля.

Перед ним стоял мужчина с властным взглядом, который — если верить всему, что он успел услышать — был его отцом. Король. Властелин этой страны. Человек, которому он должен подчиняться.

Кирилл медленно вдохнул и постарался сделать так, чтобы его голос звучал уверенно, но не слишком.

— Я… — он заколебался, подбирая слова. — Я не помню…

Король прищурился.

— Что именно?

Кирилл сжал кулаки. Всё. Я не помню вообще ничего. Я не знаю, кто я. Не знаю, что за мир вокруг. Не знаю, что здесь делают короли и принцы, как говорят, как ходят, какие у них традиции. Но он не мог сказать это прямо.

3.Анет - Аня

Анет медленно водила пальцами по деревянной поверхности стола, ощущая шершавые бороздки. В голове стоял туман. Всё происходящее до сих пор казалось нереальным: холодные камни под ногами, фамильяр с фиолетовыми глазами, собственное отражение в потускневшем зеркале.

Она вздохнула.

— Ну и дела…

Ривер, свернувшийся клубком на её коленях, лениво приоткрыл один глаз.

— Ты снова собираешься твердить, что ты не Анет?

Анет сжала губы.

— Я не собираюсь твердить. Я и так это знаю.

Ривер зевнул.

— Разве не проще принять всё как есть?

— Проще, — резко ответила она, — но я не хочу просто смириться.

Фамильяр слегка приподнял голову и внимательно посмотрел на неё.

— И что же ты собираешься делать, хозяйка?

Анет задумалась. Что она могла? Бросить всё и бежать? Но куда? В этом мире у неё никого нет. Сказать кому-то правду? В лучшем случае её назовут сумасшедшей, в худшем — заподозрят в тёмной магии и сожгут на площади.

Нет. Нужно разобраться, что произошло. Нужно вспомнить.

Анет закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти последние мгновения своей прежней жизни.

Лифт. Скрип старых тросов. Кирилл рядом. Внезапный рывок вниз.

И темнота.

Она резко распахнула глаза.

— Я… умерла, — прошептала она.

Ривер не ответил, но его уши дёрнулись, словно он всё понял.

— Я умерла, — повторила Анет, уже громче, — но я здесь. В другом теле. В другом мире. Почему?

Ривер задумчиво перебирал хвостом.

— Возможно, судьба так решила.

— Судьба? — она горько усмехнулась. — Ты серьёзно?

— А как ещё объяснить, что ты оказалась в теле ведьмы с древним даром?

Анет на секунду замерла.

— Даром?

Ривер поднялся и медленно обошёл её, пристально вглядываясь в лицо.

— Да, хозяйка. Ты… Анет фон Вернер, ведьма-травница, унаследовавшая силу своего рода.

Она сглотнула.

— И что я должна с этим делать?

— Для начала — научиться контролировать, — усмехнулся фамильяр. — Иначе можешь случайно спалить этот милый замок.

Анет тяжело выдохнула и закрыла глаза.

Она найдёт ответы. Она разберётся.

А самое главное — она найдёт Кирилла.

Анет с трудом встала, ощущая лёгкое головокружение. Тело было слабым, будто после тяжёлой болезни.

— Пора спуститься вниз, — сказала она себе, но больше для того, чтобы придать решимости.

Ривер лениво потянулся и вскочил на её плечо, его хвост лёгкой волной обвился вокруг её шеи.

— Что ж, хозяйка, посмотрим, кто тебя ждёт внизу.

Анет осторожно вышла из спальни. Узкий коридор с тёмными деревянными панелями, каменные стены, едва освещённые факелами. В этом месте чувствовалась старина, холод, пустота. Её шаги гулко отдавались в тишине.

Она медленно спустилась по скрипучей лестнице и оказалась в просторном, но неуютном зале. Каменный камин, деревянный стол, несколько старых кресел.

— Баронесса! — из соседней комнаты выскочила пожилая женщина в длинном сером платье. Лицо морщинистое, но глаза цепкие и внимательные. — Слава небесам, вы наконец вышли!

Анет замерла.

— Простите, а вы…

Женщина удивлённо моргнула, но быстро взяла себя в руки.

— Я Матильда, ваша нянька. Вы плохо себя чувствовали, помните? Уже несколько дней почти не вставали.

Анет кивнула, решив не показывать своего смятения.

— Да… Немного.

— Ох, дитя моё, как же я переживала! — Матильда тут же схватила её за руку. — Вы ничего не ели, даже воду почти не пили.

В этот момент из кухни выглянул полный мужчина с румяным лицом и белоснежным фартуком.

— О! Баронесса очнулась! — он радостно хлопнул в ладоши. — Надо срочно накормить вас чем-то горячим!

— Это Грегор, наш повар, — пояснила Матильда, заметив её неуверенный взгляд.

Грегор дружелюбно улыбнулся и тут же скрылся в кухне, откуда почти сразу донёсся аромат свежего хлеба.

— А ещё здесь есть сторож старик Бертольд, но он живёт у ворот, и Лизель— твоя служанка, — раздался тихий голос у самого уха.

Анет вздрогнула, прежде чем поняла, что это шепчет Ривер.

— Где Лизель? — спросила она.

— Должна быть в саду, — ответила Матильда.

Анет чуть заметно кивнула. Теперь она знала, кто здесь живёт. Маленький замок, почти заброшенный, с минимумом слуг. Никого из родственников рядом. Только старая нянька, повар, служанка и сторож.

Она была здесь одна.

Но это было даже хорошо.

Значит, никто не будет мешать ей искать правду.

Анет внимательно огляделась. Несмотря на старинную красоту, в замке чувствовалась запущенность: потёртые ковры, тёмные углы, где не горели факелы, местами обвалившаяся штукатурка.

Она повернулась к Матильде:

— Скажи… Как обстоят дела с финансами?

Нянька заметно напряглась, а Ривер, всё ещё сидевший на её плече, фыркнул.

— Деньги – вечная головная боль, — пробормотал он.

Матильда осторожно посмотрела на баронессу:

— Миледи, у вас всегда было мало средств, но… после вашего недавнего… недомогания стало ещё сложнее.

Анет нахмурилась.

— Почему?

— Вы ведь не занимались делами, а земля требует ухода. Люди, работающие на вас, ждут выплат, а поставщики не любят задержек. Письма с просьбами о продлении сроков уже скопились.

— Насколько всё плохо?

Матильда тяжело вздохнула.

— Пока мы держимся, но если ничего не изменится, скоро начнутся задержки выплат.

Грегор выглянул из кухни, вытирая руки о фартук.

— Продуктов ещё на месяц, а дальше… будем выкручиваться.

Анет задумчиво скрестила руки.

— Откуда обычно шёл основной доход?

— С земель и трав, миледи, — ответила Матильда. — Ваши травяные сборы были известны во всём округе, но последние месяцы…

Она осеклась, но Анет поняла: настоящая баронесса в последние месяцы была слишком слаба, чтобы работать.

Она задумалась. Земля, травы… Возможно, если она начнёт разбираться в этом, то сможет поправить ситуацию.

4. Инициация в лесу

Лес встретил Анет тишиной. Не обычной, наполненной шорохами листвы и пением птиц, а густой, давящей, словно сам воздух ждал чего-то.

— Приятное местечко, — пробормотала она, сжимая в руках дубовую ветку.

Ривер молчал, напряжённо всматриваясь в ветви. Даже Ганс, шедший с ней до опушки, замер, не решаясь сделать лишний шаг.

— Здесь что-то не так, — пробормотал он.

Анет не ответила. Она уже чувствовала это. Лес словно дышал. В одном месте воздух был тяжёлым, тёплым, а в другом — прохладным, словно чья-то невидимая рука ласкала кожу.

— Мне дальше одной, — сказала она, поворачиваясь к Грегору.

Тот сжал челюсти.

— Если что, кричи.

Она усмехнулась:

— Конечно.

И шагнула вглубь.

Чем дальше она шла, тем страннее становилось окружение. Земля под ногами мягко пружинила, деревья шептались на ветру, а в воздухе стоял запах влажной коры и трав.

Ривер вдруг встрепенулся.

— Стой!

Анет замерла.

Перед ней, всего в паре шагов, начиналась трясина. Тёмная вода едва колыхалась, отражая переплетённые ветви деревьев.

— Болото? — удивилась она.

Ривер каркнул:

— Здесь его раньше не было.

Анет нахмурилась. Ещё Матильда говорила, что земля страдает. Неужели это последствие её слабости?

— Значит, обойду, — пробормотала она, выбирая другой путь.

Однако с каждым шагом лес менялся. Корни деревьев вздымались, образуя барьеры. Папоротники расступались перед ней, а вдалеке мелькали тени, слишком быстрые, чтобы их разглядеть.

— Кто-то следит, — шепнул Ривер.

Анет почувствовала, как внутри разгорается тревога, но вместе с ней — странное, необъяснимое чувство. Лес не враждебен. Он просто... испытывает её.

Она выдохнула, крепче сжала дубовую ветку и двинулась дальше.

Ей нужно найти Сердце земли.

— Кто ты? Выходи! — голос Анет прозвучал твёрдо, хотя внутри зарождалась тревога.

Ветки деревьев зашуршали, словно кто-то невидимый пробирался среди них. Тени дрогнули, и из густого переплетения корней вышел высокий силуэт.

Леший.

Он был выше обычного человека, с кожей, напоминающей кору, а длинные, спутанные волосы сливались с листвой. Глаза мерцали зелёным светом, в них не было враждебности — лишь настороженность.

— Ведьма, — заговорил он низким голосом, напоминающим шум ветра. — Ты слабая.

Анет сжала дубовую ветку.

— Я пришла, чтобы исправить это.

Леший склонил голову, наблюдая за ней.

— Земля страдает. Ты забыла её зов.

— Я помню, — возразила Анет.

Леший шагнул ближе, его движения были плавными, нечеловеческими.

— Тогда докажи. Найди Сердце земли и впитай его силу. Но помни: если ты слаба духом, оно тебя не примет.

Анет встретила его взгляд и кивнула.

— Я справлюсь.

Леший усмехнулся, его губы едва дрогнули.

— Посмотрим.

И в следующий миг он растворился в тени деревьев, оставив её одну.

Ривер каркнул:

— Мне это не нравится.

Анет выдохнула, ощущая, как по коже пробежали мурашки.

Испытание только начинается.

Анет ещё несколько секунд смотрела в ту сторону, куда исчез леший. Сердце земли… Как его найти? Она понятия не имела, где его искать, но интуитивно чувствовала — лес сам её направит.

— Ну что, идём? — тихо спросила она у Ривера.

Фамильяр недовольно взъерошился.

— Мне всё ещё не нравится этот лес.

— У нас нет выбора.

Она сделала шаг вперёд.

Чем глубже Анет уходила в лес, тем сильнее ощущала его дыхание. Листья шептались ей что-то на своём языке, корни деревьев время от времени появлялись прямо у неё под ногами, вынуждая идти осторожнее.

Но главное — магия. Она чувствовала её.

Тёплая, зовущая, пронизывающая воздух, она будто втягивала её в себя, напоминая о том, кем она была.

Анет закрыла глаза и замедлила шаг. Она позволила своему дару раскрыться.

Где ты?

Тёплая волна пробежала по её телу, словно откликаясь на зов. Где-то впереди, совсем близко.

Она открыла глаза и поспешила туда.

— Ты уверена, что мы идём в правильном направлении? — проворчал Ривер, стараясь удержаться на её плече.

— Да, — уверенно ответила Анет.

Лес расступился перед ней внезапно.

Она вышла на небольшую поляну, в центре которой возвышался старый дуб. Он был огромным, с толстыми корнями, уходящими глубоко в землю, и широкой кроной, заслоняющей небо.

Анет замерла.

Она знала.

Это и есть Сердце земли.

Но стоило ей сделать шаг вперёд, как воздух сгустился.

Перед дубом появилась тёмная фигура.

Чужая. Холодная.

И явно не собирающаяся её пропускать.

Анет замерла, ощущая, как магия сгустилась вокруг. Фигура перед ней будто соткалась из тени — высокая, окутанная мраком, с размытыми очертаниями. Единственное, что было видно отчётливо, — два пылающих жёлтых глаза, смотрящих прямо на неё.

Ривер нервно встрепенулся на её плече.

— Что это? — шепнула Анет.

— Страж, — хрипло ответил ворон.

Существо сделало шаг вперёд. Его движения были неестественно плавными, словно оно скользило по земле. Голос, раздавшийся в воздухе, звучал низко, будто доносился из самой земли:

— Ты не пройдёшь.

Анет сжала кулаки.

— Я должна.

Страж не шелохнулся.

— Сердце земли принимает только тех, кто принадлежит этому миру. А ты чужая.

Слова кольнули, но она не отвела взгляда.

— Это тело принадлежит баронессе Анет, — твёрдо сказала она. — А её сила связана с землёй.

Страж продолжал молча смотреть на неё, затем наклонил голову.

— Докажи.

И в следующую секунду воздух сгустился, земля под ногами содрогнулась, а вокруг поднялся вихрь чёрного тумана.

Испытание началось.

Анет почувствовала, как магия ударила в грудь, словно кто-то попытался вытолкнуть её назад. Она устояла, стиснув зубы.

Перед ней вспыхнули образы — поля, покрытые пеплом, засохшие деревья, мёртвые цветы. Боль прошла по её телу, как раскалённая игла.

5.Пламя и лёд

Прошло два дня, но Кристиан всё ещё не мог привыкнуть к своему новому телу.

Он старался вести себя, как настоящий принц, но каждое движение ощущалось чужим. Кухонные ножи казались слишком лёгкими, книги — слишком сложными, а одежда — слишком неудобной.

За это время он узнал несколько вещей.

Во-первых, его положение в замке было шатким. Несмотря на титул наследника, многие ожидали его падения. Придворные шептались, а некоторые открыто сомневались в его способности править.

Во-вторых, дракон, который должен был быть его частью, так и не просыпался.

И в-третьих… король что-то скрывал.

Кристиан заметил это в его взгляде, в паузах между словами. Как будто он знал больше, чем говорил.

Слухи ходили по замку: "принц изменился", "он не помнит, как обращаться с мечом", "его магия ослабла".

Но было и нечто ещё.

Что-то пробуждалось в самом Кристиане.

Сначала это были сны — обрывки образов, запах гари, ощущение жара на коже. Потом пришли странные вспышки: когда он сердился, в воздухе словно появлялся разряд, а когда чувствовал страх, всё вокруг будто становилось холоднее.

А потом произошло это.

Он сидел в саду, когда его окликнул один из рыцарей.

— Ваше Высочество, не желаете ли немного размяться?

Перед ним блеснул меч.

Рука Кристиана потянулась к эфесу почти автоматически, но когда он попытался сделать выпад, тело отказалось слушаться.

Рыцарь атаковал — быстро, резко.

Кристиан не успел среагировать.

Меч рассёк воздух, и в тот же миг что-то внутри него вспыхнуло.

Глаза рыцаря расширились.

— Пламя!

Кристиан не сразу понял, что произошло.

Огонь окружал его руки, но он не обжигал. Он жил, двигался, танцевал, словно был частью его самого.

Стражи сбежались, а король появился на балконе.

Кристиан резко сжал кулаки — и пламя исчезло.

Король смотрел на него долго, а потом тихо произнёс:

— Кажется, мой сын всё же возвращается.

Кристиан стоял, тяжело дыша, и чувствовал, как что-то тёмное и древнее пробуждается внутри него.

Но был ли он этим "сыном"?

Или кто-то другой теперь жил в теле принца?

Кристиан пытался дышать ровно, но сердце всё ещё билось в бешеном ритме. Огонь, что появился на его ладонях, исчез так же внезапно, как и вспыхнул, но ощущение его силы осталось.

Толпа вокруг молчала, словно ожидая, что будет дальше.

— Все свободны, — голос короля разорвал тишину.

Рыцари переглянулись, но подчинились, покидая двор.

Кристиан бросил взгляд на отца.

— Я не понимаю…

Король медленно спустился по ступеням.

— Ты никогда не проявлял магию таким образом.

— Но ведь у меня есть магия?

— Конечно. Ты — драконий наследник, но до этого момента твоя сила не пробуждалась так… стихийно.

Кристиан почувствовал, как внутри нарастает беспокойство. Он понятия не имел, что значат эти слова. Всё, что у него было, — это тёмные пробелы в памяти принца и смутные догадки.

— Что со мной происходит?

Король внимательно посмотрел на него.

— Это и мне хотелось бы знать.

Кристиан стиснул зубы. Всё это было неправильно. Его жизнь, его тело, его эмоции — чужие. Он был Кириллом, а не каким-то принцем.

Но тело думало иначе.

Магия отзывалась, будто принадлежала ему всегда. Инстинкты говорили ему, что он уже не тот, кем был раньше.

— Твой дракон, — заговорил король. — Он до сих пор спит.

Кристиан вспомнил, как кто-то шептался во дворе: "Его дракон больше не отвечает. Какой наследник без него?"

— Как его разбудить?

— Вот этим ты и займёшься, — ответил король.

В его голосе было нечто холодное, скрытая угроза.

— А если не выйдет? — спросил Кристиан.

Король посмотрел на него с тенью улыбки.

— Тогда ты не наследник. И без наследника королевство ослабнет.

В словах не было прямого предупреждения, но Кристиан понял намёк.

Ему нужно стать тем, кем был принц Кристиан.

Даже если для этого придётся полностью забыть, кем он был раньше.

Кристиан покинул двор, ощущая тяжесть слов отца. "Без наследника королевство ослабнет."

Но что, если он — не наследник?

Что, если он просто чужак, запертый в теле принца?

Мысленно он прокручивал разговор снова и снова. Как пробудить дракона? Где он? И почему не отвечает?

Ответа не было.

Но Кристиан знал одно: если он не разберётся с этим, его положение будет ещё более шатким.

Позже он стоял в зале, где стены были украшены гобеленами с изображением драконов. В центре располагался каменный пьедестал, на котором покоился золотой амулет в форме змеевидного крыла.

— Это… — Кристиан не успел договорить.

— Символ твоей связи, — голос старого мага, который появился в зале, прозвучал твёрдо. — Ты должен почувствовать его. Вспомнить.

Но что, если мне нечего вспоминать?

Кристиан медленно протянул руку.

Как только пальцы коснулись амулета, мир вокруг пошатнулся.

Он упал.

Но не в физическом смысле.

Его разум провалился в тьму, а потом вспыхнуло пламя.

Перед ним был дракон.

Огромный, чешуя словно раскалённые угли, глаза — две пылающие звезды.

"Кто ты?" — раздался голос, не столько слышимый, сколько ощущаемый.

Кристиан сглотнул.

— Я…

Он хотел сказать, что он принц Кристиан.

Но разве это правда?

"Ты чужак."

В груди сжалось.

— Я… Нет, я тот, кто…

"Ты не тот, кто был раньше."

Огонь вокруг зашипел.

"Ты не моя половинка души."

— Но ты мне нужен!

"Ты ошибаешься."

Пламя вспыхнуло ярче.

"Покажи мне, что ты достоин."

И в следующий миг мир рухнул.

Кристиан почувствовал, как воздух выбило из лёгких, а тело откинуло назад.

Он снова был в зале.

Маг смотрел на него с интересом.

— Что ты увидел?

Кристиан сжал кулаки.

6. Дорога к его судьбе

Кристиан ровно стоял перед троном, скрывая раздражение за маской спокойствия.

— Отец, я хочу отправиться в поход.

Король, сидящий перед ним в тяжёлом кресле, поднял бровь.

— В поход? С какой целью?

Кристиан сделал вид, что тщательно подбирает слова.

— После ранения и долгого восстановления я не участвовал в делах королевства. Мне нужно проверить границы, укрепить связи с вассалами. Покажу, что я жив, что я не сломлен. Это важно для наших союзов.

Король не ответил сразу. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение.

— Хорошо придумано, — наконец сказал он. — Но я вижу твой истинный мотив.

Кристиан сжал челюсти.

— И какой же?

— Ты хочешь уйти из столицы.

Кристиан молчал.

— Куда ты на самом деле хочешь отправиться? — король прищурился.

— В южные земли, — Кристиан выбрал территорию,—говорят там неспокойно, я хочу разобраться.

Король задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона.

— В южные земли… — повторил он, будто взвешивая каждое слово. — Там действительно были сообщения о беспорядках.

Кристиан молчал, не смея проявить нетерпение.

— Ты хочешь показать себя как наследник, — продолжил король, — но ты должен понимать: любое твое действие воспринимается как сигнал. Если ты поедешь туда, это может быть воспринято как угроза.

— Я поеду не с армией, а с небольшим отрядом, — ответил Кристиан. — Лишь для того, чтобы разобраться в ситуации.

Король долго смотрел на него, потом вздохнул.

— Хорошо. Я позволю тебе отправиться.

Кристиан не изменился в лице, но внутри все сжалось от облегчения.

— Благодарю.

— Но с одним условием, — король наклонился вперед. — С тобой поедет мой человек.

Кристиан напрягся.

— Кто?

— Эдмунд Льек.

Кристиан с трудом сдержал раздражение. Льек был одним из самых преданных людей короля, опытным воином и стратегом. И, что хуже всего, он знал, как читать людей.

— Если ты действительно едешь просто разобраться в ситуации, тебе не будет мешать его присутствие, — добавил король с легкой усмешкой.

Кристиан кивнул.

— Конечно.

— Ты выезжаешь через два дня. Будь готов. И не разочаруй меня.

Кристиан поклонился и вышел.

Король дал ему разрешение. Теперь оставалось лишь направить свой путь туда, куда он действительно хотел попасть — в земли куда почему-то его интуитивно тянет.

напряжённом ожидании. Кристиан мало спал, взвешивая каждый шаг. Теперь, когда у него была возможность покинуть столицу, он должен был действовать осторожно. Эдмунд Льек, конечно, станет проблемой, но Кристиан знал, что сможет его обойти.

На рассвете он стоял во дворе замка, наблюдая, как седлают лошадей. Отряд был небольшим: десять человек, включая самого Льека. Это значило, что передвижение будет быстрым и незаметным.

— Готов? — голос Льека вывел его из раздумий.

Кристиан повернулся. Мужчина выглядел так же, как всегда: крепкий, с жёстким взглядом и вечной полуулыбкой, за которой скрывалась насмешка.

— Всегда, — ответил Кристиан ровным тоном.

Льек кивнул, но в его глазах читался немой вопрос.

— Тогда отправляемся.

Кристиан вскочил в седло, сдерживая нетерпение. Ему нужно было покинуть столицу как можно скорее.

Дорога.

Первые дни пути прошли спокойно. Они пересекли несколько деревень, делая остановки для ночлега, но не задерживаясь нигде дольше необходимого.

Ветер гнал пыль по узким улочкам города, цеплялся за края плащей путников и срывал слова с губ торговцев. Город, в который прибыл Кристиан, был живым, бурлящим – таким, каким и должен быть важный торговый узел. Здесь можно было найти всё: от редких восточных пряностей до секретов, которые стоили больше, чем золото.

Кристиан ехал через толпу, держа поводья крепко, но не привлекая внимания. Он был одет не как принц – простая тёмная туника, дорожный плащ, высокий воротник скрывал нижнюю часть лица. Его спутники держались немного позади, оставляя ему свободу.

Он искал её.

Где-то среди всех этих людей, среди продавцов амулетов, уличных гадалок и разбойников под прикрытием, могла быть Аня. Или хотя бы след её присутствия.

Кристиан остановил коня у постоялого двора. Оттуда доносился аромат жареного мяса и свежего хлеба – запах, который влекал усталых путников. В этот момент его мысли вновь потянулись назад, в прошлую жизнь.

Аня любила жареный хлеб. Он помнил, как она смеялась, откусывая от поджаристой корочки, обжигала язык, но всё равно продолжала есть, потому что терпеть не могла ждать, когда остынет.

Грудь сжалось от острого чувства потери.

Он соскочил с коня.

— Принц… — негромко окликнул его один из воинов, но Кристиан лишь махнул рукой.

— Оставайтесь снаружи. Я скоро.

Он вошёл внутрь.

В глубине толпы

Воздух был наполнен запахами еды, крепкого вина и табака. Люди сидели за тяжёлыми деревянными столами, переговаривались, смеялись, кто-то играл в кости. В дальнем углу музыкант бренчал на лютне, напевая старую балладу.

Кристиан не спешил. Он осматривался, отмечая лица, движения, случайные взгляды.

Он искал что угодно – любой знак, который мог бы сказать ему, что Аня жива.

Проходя между столами, он краем уха уловил:

— …необычная девушка, говорю же тебе. Одежда странная, говорила непонятные вещи…

Кристиан резко повернулся.

Два мужчины, пьяные, но не до потери рассудка, сидели за кружками пенного эля. Один жестикулировал, другой хохотал.

— Где ты её видел? — резко спросил он.

Мужчина моргнул, оглядел его оценивающе.

— А тебе-то что?

Кристиан подавил раздражение.

— Просто отвечай.

— Ну… в лесу из восточных земель, и там она была. Девчонка бледная, волосы странные…

— Что с ней?

Мужик пожал плечами.

— Не Сидела в полянке и общалась с кем-то невидимый.

Кристиан медленно выдохнул.

7. Возвращение в сердце леса.

Анет

Спустя месяц после того, как я попала в этот мир, умерев в своём, я начала привыкать к новой жизни. Почти закончила обучение, освоилась в замке и постепенно принимала свою новую сущность.

Сначала всё казалось чужим и нереальным — новое тело, голос, магия, фамильяр, который следовал за мной повсюду. Но с каждым днём я всё больше ощущала себя Анет. Не той, кем была раньше, а той, кем стала.

Старушка-нянька, что присматривала за мной с детства (по воспоминаниям прежней Анет), стала единственным близким человеком. Служанка тоже была доброй, но держалась сдержанно, будто не знала, можно ли доверять мне теперь.

Лес, земля, магия — всё это казалось мне частью самой себя. Как только я поняла, что могу черпать силу из природы, многое изменилось. Каждое прикосновение к дереву, каждому вдоху свежего воздуха я училась находить в этом поддержку.

Сегодня был особенный день. Я наконец должна была завершить своё обучение, провести ритуал и стать полноценной ведьмой.

Трое людей которые пришли ко мне месяц назад когда я пряталась в логове Лешего , от опасных преследователей - эти трое были посланниками Совета Хранителей — древнего магического ордена, следящего за равновесием сил в этом мире. Они редко вмешивались в чужие дела, но когда их представители появлялись, это всегда означало нечто важное.

Первый мужчина — Кайран, Охотник Совета. Опытный воин, мастер клинка и скрытного боя. Он служил Совету уже много лет и отвечал за поимку опасных магов и существ, нарушающих баланс. Его холодный, проницательный взгляд говорил, что он привык оценивать людей с первого взгляда и принимать решения мгновенно.

Вторая женщина — Лейна, друид Хранителей. Она чувствовала лес, понимала его язык и могла управлять силой природы. Магия текла в её венах, а её посох был не просто оружием, а продолжением её самой. Зеленые глаза выдавали её связь с духами земли.

Третий, юноша — Эллис, ученик Совета. Молодой, но способный маг, обладающий редким даром видеть линии судьбы. Несмотря на свой возраст, он уже доказал свою ценность, и именно он первым нашёл след Анет. Его беззаботный вид был обманчив — за лёгкостью скрывался острый ум.

— Ведьма, — повторил Кайран, пристально глядя на неё. — Ты должна идти с нами.

Они пришли не просто так. Они знали, что в её жилах течёт сила, способная изменить ход событий.

Анет напряглась, сжимая пальцы, но не подала виду, что слова мужчины задели её.

— И почему же я должна пойти с вами? — спокойно спросила она, скрестив руки на груди.

Кайран смотрел на неё так, будто оценивал её силу, проверяя, стоит ли её бояться или нет.

— Потому что ты — последняя из рода травниц, у которых была связь с землёй и лесом, — заговорила Лейна, её голос был мягче, чем у напарника, но от этого не менее настойчив. — Твои силы пробудились, но без контроля они приведут к разрушению.

Анет скептически прищурилась.

— Я прекрасно контролирую свою магию.

Эллис хмыкнул, сложив руки за голову.

— Да? А земля вокруг твоего замка говорит об обратном. Одни места иссыхают, другие превращаются в болота. Разве это похоже на контроль?

Анет хотела возразить, но замерла. Они правы. Земля действительно реагировала на её изменения. Но почему?

— Если ты не научишься управлять этим даром, тебя поглотит собственная магия, — добавила Лейна.

Кайран шагнул вперёд, сжимая рукоять кинжала, словно ждал, что она попробует сбежать.

— Мы не просим, — твёрдо сказал он. — Это не выбор.

Анет прикусила губу. Сбежать? Сразиться? Но что это ей даст? Они правы: её силы нестабильны, а в этом мире она совсем недавно. И если кто-то действительно может помочь…

Она медленно кивнула.

— Хорошо. Я пойду с вами. Но при одном условии.

Кайран поднял бровь.

— Я хочу знать, зачем я вам на самом деле. И что ещё вы скрываете.

Лейна и Кайран переглянулись, но ответа не последовало. Только Эллис усмехнулся.

— О, ты нам понравишься, ведьма.

Анет чувствовала, как напряжение окутывает воздух между ними, но она не отступала. Эти трое явно не были простыми странниками, и если они действительно могли помочь ей обрести контроль над силами, то, возможно, стоило рискнуть.

Кайран смерил её долгим взглядом, прежде чем ответить:

— Мы отведём тебя к тем, кто сможет научить тебя контролировать свою силу. Это всё, что тебе нужно знать.

Анет хмыкнула.

— Я так не думаю. Вы появились не просто так. Если вам нужна ведьма, могли бы найти кого-то другого. Но почему именно я?

Лейна подошла ближе, её зеленых глаза внимательно изучали Анет.

— Потому что ты — последняя из рода, который когда-то защищал этот мир от разрушения. Ты — наследница силы, которая была потеряна столетия назад.

Эллис весело покачал головой.

— Ну, почти последняя.

Кайран бросил на него предупреждающий взгляд, и парень замолчал, хотя его голубые глаза сверкали с интересом.

Анет скрестила руки на груди.

— Значит, у меня есть родня?

Лейна коротко кивнула.

— Возможно. Но это не главное. Главное — твоя магия связана с землёй и лесом, и если ты её не обуздаешь, последствия могут быть катастрофическими.

Анет почувствовала, как внутри всё похолодело. Она уже видела, как меняется земля вокруг её замка, но до сих пор надеялась, что это временно.

— И что же вы предлагаете?

Кайран повернулся к ней, его взгляд был твёрдым.

— Следуй за нами. Тогда узнаешь.

Анет колебалась. Если они говорили правду, то у неё не было выбора. Но доверять им безоговорочно тоже было бы глупо.

Она вздохнула, взглянув на замок, который уже начал казаться ей домом.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Но если вы мне солжёте, я это узнаю.

Эллис рассмеялся.

— Да уж, с тобой скучно точно не будет.

Кайран кивнул и развернулся, подавая знак двигаться. Лейна тоже пошла следом, а Анет, бросив последний взгляд на своё жилище, сделала шаг в неизвестность.