Отбор для императора, или Как вляпаться в любовь

Пролог

Пролог

— Не волнуйся, дорогая, немного позора — и завтра ты уже станешь императрицей! — прозвучал довольный голос в тишине комнаты.

— Но, отец, а как же охрана у его покоев? — неуверенно спросила девушка, обращаясь к советнику императора.

— С этим я разберусь, — усмехнулся мужчина. — Главное — не напутай ничего.

— Страшно мне, — сказала девушка. — А вдруг что-то пойдёт не так?

— Ничего не случится, — хмыкнул тот. — Он будет пьян настолько, что даже ничего не заметит. Ты просто проникнешь в его покои и сразу в постель. Спустя несколько минут в комнату ворвутся свидетели, и тогда ты, моя дорогая, станешь женой императора! Он не сможет выкрутиться из этой ситуации. Ведь высокородная леди будет опорочена им. И даже император будет обязан жениться на той, чью честь он запятнал девственной кровью на простыне.

Спустя несколько часов девушка крадучись подбиралась к покоям императора Авалора — Тайлона Моригана.

Как и ожидалось, охраны нигде не было видно, значит, всё шло по плану.

Приблизившись к двери, девушка аккуратно нажала на дверную ручку и рыбкой скользнула внутрь комнаты.

Сердце незваной гостьи готово было выскочить из груди от предвкушения и страха.

“Неужели я на самом деле скоро стану императрицей? — думала она. — И даже никакой отбор невест не нужен”.

Всех обошла, даже не приложив никаких усилий.

Да, именно такой и должна быть настоящая императрица: умной, хитрой и прелестной. И всеми этими качествами девушка обладала, — по крайней мере, так думала она.

Остался последний шаг. Всего лишь скользнуть в постель к императору и отыграть роль опороченной претендентки, и тогда… тогда вся империя будет у её ног.

Сделав глубокий вдох, леди улыбнулась своим мыслям и бесшумно подошла к кровати, на которой мирно спал молодой глава всей империи.

Его волосы разметались по подушке. И даже во сне от мужчины исходила такая аура власти, что девушка затрепетала, только представив, что вот-вот он станет её мужем.

Наконец-то её мечта исполнится, и ничто не сможет ей помешать.

Улыбнувшись своим мыслям, она скинула мягкие туфельки у кровати и, приподняв край одеяла, скользнула на постель.

Улёгшись поудобнее, она прильнула к боку мужчины и едва слышно зашептала:

— Как только ты проснёшься, дорогой мой император, и все увидят, с кем ты провёл эту ночь, мы станем мужем и женой. Я смогу сделать тебя счастливым, дорогой. Ведь только твоя невеста и будущая императрица может находиться в твоих покоях, — промурлыкала девушка и коварно, пусть и едва слышно, рассмеялась.

Вот только она не ожидала того, что произойдёт дальше. И пока незваная гостья пребывала в своих мечтах, ожидая человека, который вот-вот ворвётся в эти покои и засвидетельствует близость Тайлона Моригана с ней, на другом краю кровати раздался смешок, и одеяло поползло в сторону. Из-под него вдруг показалась темноволосая макушка, а женский голос и вовсе стал для девушки полнейшей неожиданностью:

— Я не поняла, выходит, я тоже буду императрицей? — с усмешкой спросила неучтённая личность в… постели и приобняла самого желанного жениха всей империи с другой стороны.

1

Глава 1

Стефания

— Давно я не была здесь, — сказала негромко, выглядывая в окно кареты и поглаживая своего маленького рисата[1].

Скини, лежащий на моих коленях, засопел и забавно повёл носиком.

— Мр-р-р, — заурчал он и, распахнув глазки, уставился на меня.

— Тебе тоже не терпится поскорее оказаться во дворце, да? — спросила я с улыбкой, на что он чуть кивнул и снова опустил голову, продолжив посапывать.

В последний раз я была здесь лет… десять назад. В то время мой отец ещё служил военным советником императора Корена Моригана. Тяжёлое ранение унесло жизнь папы, а мы с мамой переехали. Вскоре Корен передал бразды правления своему сыну и отошёл от дел.

И вот сейчас настала пора мне вернуться в это место.

Думала ли я, что сделаю это в качестве распорядительницы отбора? Нет, конечно. Да только судьба сложилась так, что именно благодаря мне Тайлон обретёт невесту и женится на ней. А я… что ж, глупо было бы мечтать, что однажды он взглянет на меня не как на невысокую девчушку с вечно ободранными коленками, какой я была в детстве, а как на женщину.

Тяжело вздохнув, я снова посмотрела в окно.

— Прибыли, госпожа, — раздался голос возничего.

Почесав Скини за ушком, шепнула ему, чтобы бежал играть, а сама подхватила небольшую дамскую сумочку и выбралась из кареты.

Здесь ничего не изменилось. Всё тот же сад, полный разных деревьев и искусно подстриженных в причудливые формы кустарников, в отдалении — цветочный парк, благоухающий так, что голова может закружиться от дивных ароматов. Там мы с Тайлоном любили играть. И на фоне этого великолепия — огромный белокаменный дворец, чьё величие заставляет трепетать каждого у своего порога.

— Я вернулась, — шепнула, сдерживая радостную улыбку.

Знатным девушкам не пристало проявлять эмоции, а мне — тем более. Всё же я здесь по делу, а предаваться воспоминаниям буду в другое время.

Поднявшись по ступеням, вошла в любезно распахнутые двери и сразу попала в объятия императрицы Изабеллы, мамы Тайлона.

— Ты приехала, дорогая, — произнесла она, ласково мне улыбаясь. — Я с нетерпением ждала тебя, Стефания.

— Доброе утро, ваше величество, — поприветствовала я её, вдыхая знакомый аромат гортензий.

— Проходи скорее, — сказала женщина. — Нам нужно о многом поговорить.

— Простите, ваше величество, что заставила вас ждать. Но дорога затянулась, поэтому я прибыла так поздно.

— Хватит звать меня величеством, — строго заявила она, хотя в глазах стоял смех. — Давай просто “тётушка”, как и раньше, а?

— Ну что вы? — поразилась я. — Это невозможно!

— Если я сказала, значит, возможно всё! — заявила всё такая же, несмотря на возраст, женщина и широко улыбнулась. — В конце концов, наши семьи слишком многое связывает.

— Вы правы… тётушка, — сказала я, потупив взгляд. — Как вы поживаете? Как дядюшка Корен?

— Милая, сегодня с самого утра прибывают претендентки. Поэтому у нас с Кореном голова просто кругом идёт.

— Простите меня ещё раз, — покаялась. — Я сама должна была встречать претенденток, но…

— Тебе не за что просить прощения, в конце концов, это именно я вызвала тебя в самый последний момент. Потому что доверить этот отбор невест я могу только тебе, дорогая, — сказала она.

— Как Тайлон? Наверное, бунтует и отказывается жениться? — усмехнулась я.

— Как ты узнала? — поразилась тётушка. — Хотя именно ты всё время находилась с ним рядом. Между вами хоть и разница в возрасте, но вы всегда были не разлей вода.

— Верно, — улыбнулась я, вспомнив наше с нынешним императором детство.

— Стефания, у меня будет к тебе просьба.

— Всегда рада помочь, тётушка, — сказала я.

— Тайлон, после того как ему объявили об отборе, словно сам не свой. Стал как неразумный мальчишка! Может, ты попробуешь с ним поговорить? К тому же здесь уже собрались претендентки, а он всё в своих покоях.

— Не волнуйтесь, я разбужу его и заставлю спуститься, — пообещала императрице.

[1] Зверёк, похожий на котёнка, но с клыками, как у акулы. Опасен для окружающих, а с хозяином имеет ментальную связь

Визуалы

Визуалы

Стефания

3

Глава 3

Тайлон

Ох, моя голова.

Как же вчера было хорошо, а вот сейчас — не очень.

И кто меня заставлял столько вишнёвой наливки в себя заливать?

“Ой-ё-ё-ёй, только бы эти исчадия, что шушукаются возле меня, голосов своих не повышали”, — думал я.

Мне было откровенно плохо.

— Ну что, дамы, попрошу на выход! — раздался голос, от которого у меня даже зубы свело.

Зачем так громко-то? И кто пустил свет в комнату?

Кое-как разлепив один глаз, подумал, что мне привиделось.

Разлепил второй…

Ну точно же, этого не может быть!

Тряхнул головой и пожалел об этом.

— Твою ж… м-м-м-м, — простонал я, хватаясь за больное место.

— Проснулся, — ласково проговорила… Стефа?!

— Ты, — выдохнул я, приподнимаясь на локтях, и тут понял, что что-то не так.

Повернул голову в одну сторону — Лирана, моя фаворитка, сидит на постели и как-то подозрительно мило улыбается.

Повернул голову в другую сторону …

— А ты кто? — спросил я, глядя на взъерошенное и неопознанное чудо в ночной сорочке.

Хотя нет, что-то всё же знакомое в ней было. Похожа на дочку советника Пауста Гернского, вот только в таком виде я узрел её впервые. Глория, кажется. Но что она здесь делает? И где сам советник?

От вида девушки в моей постели едва глаза на лоб не полезли.

Она что же, провела здесь ночь, а я это пропустил?

— Глория? — спросил я.

Поджав губы, она фыркнула и выбралась из постели.

— И всё равно свидетели докажут, что я была здесь! — заявила эта ненормальная.

— Ты о госпоже Клодии? — спросила Стефания. — Так она ушла.

— Что? — удивилась Глория и попятилась.

— Бежала отсюда так, словно на неё стая церберов открыла охоту.

— Этого не может быть, — пролепетала девица и метнулась к двери. — Но…

— Надеюсь, мне не стоит объяснять причину, по которой ты покинешь дворец незамедлительно?

Стефания подошла к Глории, скрестив руки на груди, и уставилась на неё со злостью во взгляде.

Кивнув, девушка прошептала что-то ядовитое в адрес Стефании и, бросив на неё же полный ненависти и злого отчаяния взгляд, скрылась за дверью.

Я сидел на постели и только хлопал глазами, пытаясь понять, что творится?

И что это сейчас было?

Вот правда, с утра я туго соображаю? Или это появление Стефы так на меня повлияло?

— Так, надеюсь, кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? — всё же спросил, выбираясь из постели, и, слегка пошатываясь, дошёл до столика с графином.

— А ты был прав, дорогой, говоря, что сегодня в твою постель кто-нибудь решит забраться, — с усмешкой произнесла Лирана.

Живительная влага приятно полилась по пересохшему горлу.

К счастью, мой мозг, поняв, что высушивать его никто не собирается, решил включиться и начать анализировать.

— Почему ты всё ещё здесь? — спросила Стефания, глядя на меня пристальным взглядом.

— А меня вот больше интересует, что ты здесь делаешь? И что это вообще сейчас было?

— Я спасаю твою… репутацию и будущую семейную жизнь, — сказала Стефания, явно собираясь высказаться иначе.

Она всегда была такой. Несдержанной и невероятно откровенной. Готовой высказать то, что думает, совершенно не стесняясь в выражениях. Даже со мной — императором.

— А что с охраной и почему они пропустили Глорию в мои покои? — спросил я, ставя графин на стол.

— Там никого нет, — пожала Стефа плечами.

Вот оно как. Значит, советник Гернский решил действовать иначе. Что ж, это его ошибка.

Вернувшись к постели, помог подняться Лиране.

Закутавшись в простыню, девушка прикоснулась губами к моей щеке в прощальном поцелуе и покинула комнату.

Да, это была наша последняя ночь с фавориткой. Уже сегодня она отправится в подаренное мной поместье и начнёт свою жизнь заново и ни в чём не нуждаясь.

— Стефания, зачем ты вернулась? — спросил я, глядя на девушку из своего прошлого.

— Я занимаюсь отбором невест, — произнесла она чуть дрогнувшим голосом. — И прямо сейчас претендентки ожидают тебя за завтраком.

Вот же… я совсем про это забыл.

А спать так хочется, что глаза просто слипаются.

— Хорошо. — Кивнул и моментально пожалел об этом. Тупая боль после резкого движения разлилась мерзким ощущением в районе затылка. — Я скоро буду.

Одарив меня долгим нечитаемым взглядом, Стефания вышла из комнаты, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Около десяти, если мне не изменяет память? И угораздило же нам встретиться вновь именно при таких обстоятельствах.

В груди неприятно кольнуло.

Так, не время раскисать. Она здесь, а прошлое осталось в прошлом. И сейчас меня ждут дела.

Тяжело вздохнув, я отправился в ванную, а спустя пару минут я уже натянул костюм и покинул комнату.

Войдя в столовую, даже не глядя на присутствующих, прошёл к своему месту и тут понял, что Стефания заняла место по правую руку от меня.

Неожиданно… приятно.

Кивнув Стефе, я мельком обвёл взглядом присутствующих претенденток, ни на ком не задерживаясь, и опустился на стул.

Нет, это какое-то мучение. Кажется, я сейчас просто усну.

Подав знак присутствующим, что пора приступать к завтраку, взял в руку вилку и, опустив голову… прикрыл на мгновенье глаза.

4

Глава 4

Стефания

Тётушка меня, конечно, удивила, распорядившись накрыть мне по правую руку от Тайлона. Но это ещё ничего, ведь, устроившись за столом и дав всем присутствующим отмашку, этот гад венценосный тупо заснул! При всех! Вот прям тут, за столом!

Аккуратно потыкав его туфелькой под столом, я улыбнулась присутствующим, дескать, так и должно быть. Но когда Тайлон дёрнулся от неожиданной побудки и вскочил, осматривая помещение, я едва не прыснула со смеху.

Он просто встал и смотрел. Сперва на претенденток, они в ответ удивлёнными курочками взирали на него. А потом на меня.

В его взгляде явственно читался вопрос: “Какого шарха[1] тут творится?”

А что я? Я просто мило улыбнулась и подняла бокал, отсалютовав соком.

Монарх чуть прищурился и тоже поднял бокал.

— Вы хотите сказать тост? — спросила я, изо всех сил сдерживая смех.

— Да, — кивнул Тайлон и окинул взглядом присутствующих. — Ну… за вас, леди! — сказал он и опустошил содержимое одним махом.

Поставив бокал на стол, он сел и взял в руку вилку. Вот только стоило ему в очередной раз чуть склонить голову, как раздалось:

— Хр-р!

Святые Небеса! Он снова заснул!

И вот я под столом вновь подпинываю его ногу в надежде разбудить. А он как вскочит!

— Ещё один тост, ваше величество? — спросила я и прикусила губу.

Готова была застонать в голос от комичности всей этой ситуации.

— Да, — заявил Тайлон, беря бокал, который едва успели наполнить. — Ну… за вас, леди! — заявил он и снова выпил содержимое до дна.

Прикрыв глаза, чтобы не видеть всего этого цирка, я уткнулась в свою тарелку.

Краем глаза успела уловить, как Тай вновь уселся на своё место и в этот раз даже сумел отрезать кусочек блинчика и запихнуть его в рот.

Надеюсь, теперь всё пройдёт как надо, иначе я просто не представляю, какие слухи поползут по дворцу.

За столом раздавалось цоканье вилок о тарелки, а дамы тихонько переговаривались. Кто-то косился в нашу сторону, кто-то просто обсуждал веяния моды. В общем, все были заняты обычными беседами, не забывая при этом о еде.

Интересно, кто из этих претенденток станет его женой?

Я повнимательней посмотрела на девушек.

Вот леди в голубом платье выпятила грудь в надежде, что Тай заметит её и начнёт разглядывать. Только нашему императору не было никакого дела до таких девушек.

Вторая тоже заискивающе поглядывала на Тайлона, но и ей не удалось добиться внимания. А всё потому, что наш император в очередной раз чуть опустил голову и… захрапел.

— Леди! — воскликнула я, поднимаясь. — Мы рады приветствовать каждую из вас, — сказала, незаметно пнув Тайлона по ножке стула, чтобы он наконец пришёл в себя. И по уже отработанной схеме от неожиданности Тайлон вскочил со стула и уставился на всех осоловевшим взглядом.

Сладко ему спалось, интересно мне знать?

— Впереди вас ждут испытания, и мы желаем вам удачи! Уверена, — продолжила импровизированный тост, — что вы достойнейшие претендентки на место возле нашего императора. Ну а сейчас сразу хочу сказать, что после того, как каждая из вас разместится в своих покоях, настанет время для знакомства.

Да, многие уже успели распаковать вещи, но всё же большая часть претенденток только с дороги, а потому им предстоит понять, где они остановились.

После моих слов Тайлон хмыкнул и, осушив бокал одним махом, покинул столовую, а я только покосилась в его сторону, решая, что мне делать дальше.

Ясно одно, что ни о каком отборе он и думать не хочет. А значит, придётся действовать хитростью.

Что ж, дорогой мой император, похоже, мне придётся вспомнить прошлое и сделать так, что ты сам захочешь поскорее завершить этот отбор и обзавестись женой!

[1] Очень маленький и пакостный зверёк, но в данном случае слово является ругательным

5

Глава 5

Тайлон

Так плохо я себя ещё, кажется, не чувствовал никогда.

После знатных посиделок — бессонная ночь в сладостных объятиях фаворитки. Да я даже поспать не успел, как начался этот кошмар!

Нет, я рад приезду Стефы, но вот всё остальное…

Однозначно, стоило выспаться перед тем, как садиться за стол. Но кто же будет меня спрашивать?

В желудке начался настоящий бунт, а в голове словно огромная стая дятлов долбила со всех сторон, желая вскрыть мою несчастную черепушку. Да и штормило меня так, что порой за стены держаться приходилось.

Одним словом — ПЛОХО.

Первым покинув столовую в надежде, что ко мне никто не полезет, направился в свой рабочий кабинет. Вот только и тут не удалось побыть одному.

Спустя пару минут в кабинет влетела Стефания.

— Тайлон, ты в своём уме? — с порога спросила она.

Обернулся и взглянул на эту разъярённую фурию.

— Что-то не так? — наигранно удивился я.

— Всё не так! — заявила она, глядя на меня во все глаза, словно дыру во лбу собираясь просверлить. — Ты понимаешь, что был лишь в одном шаге от того, чтобы тебя прославили на всю империю как халатного и ненадёжного правителя?

— С чего это вдруг? — поразился я.

Прищурившись, она скрестила руки на груди и сделала ко мне шаг.

— Да потому что нагло храпел прямо посреди завтрака! — сказала Стефания.

Упс. Это я случайно.

— Просто все подумают, что их правитель не выспался, всю ночь работая во благо страны, — сказал я, разглядывая девушку.

Она стала ещё прекраснее. Русые волосы были собраны в высокую причёску, и только пара локонов обрамляли её миленькое личико. Взгляд голубых глаз — пытливый и требовательный, а пухлые малиновые губы сейчас были поджаты.

— А то, как ты вскакивал, и вовсе дало понять, что у тебя проблемы с головой, — заявила Стеф.

Вот тут она в точку попала.

— Я, между прочим, тост говорил! — заявил веско.

И в конце концов, это именно она предложила мне речь выдать, когда я совершенно не был к этому готов.

— Тост? Да ты мог поприветствовать претенденток хотя бы уважительно? Одна из них в скором времени станет твоей женой и императрицей!

Голос Стефании звучал резко, но при этом сдержанно. И хоть она его даже не повысила, у меня создалось такое чувство, что на меня только что наорали.

О нет, я не готов сейчас к тому, чтобы меня отчитывали. Да и вообще, вырос я давно уже из того возраста, чтобы слушать в свой адрес подобные обвинения. Ведь если не поприветствовал как полагается, значит, тому есть веская причина.

И вообще…

— Слушай, не нужно мне читать нотации, — произнёс и поморщился. Головная боль от столь длительного мыслительного процесса только усилилась. — Может, тебе лучше стоит пойти и подготовиться к испытаниям?

— Я распорядительница, и мне подготовка в этом деле не нужна, — заявила Стефа, вскидывая подбородок.

— А что же тебе нужно? — спросил я и, отвернувшись к окну, поморщился, потирая виски.

— Мне нужно, чтобы ты вёл себя разумно и помог мне с поощрением тех девушек, которые пройдут первый тур отбора.

— Помочь с поощрением, — хмыкнул я, вновь обернувшись и посмотрев на Стефанию. — Очень жаль, что ты не участвуешь, иначе я смог бы сам придумать тебе потрясающее испытание.

И в самом деле, симпатичная же! Чего тогда решила стороной обойти? Или, может, я ей не нравлюсь?

— Тайлон, — проговорила она с усмешкой, одаривая меня весёлым взглядом. — Если бы я была одной из тех девиц, то точно вынесла бы тебе мозг… как и раньше. Да и с такой требовательной, как я, ты будешь рыдать, как младенец. Или забыл об этом? — спросила Стеф и прищурилась.

Вот точно чую, что добром это не закончится.

— Уже, — сказал я, тяжело вздохнув.

— Что? — поразилась она такой наглости.

— Уже вынесла, говорю, — сказал я и, едва не застонав, произнёс: — Лучше помоги мне избавиться от этой головной боли, иначе и правда зарыдаю.

Взгляд Стефании тут же изменился, и вместо требовательного и сурового он стал мягким и сочувствующем.

— Что с тобой?

— Голова сейчас просто взорвётся, — произнёс я негромко.

— Садись в кресло, — сказала Стефа и, ухватив меня за руку, сама усадила за рабочий стол.

— Что ты делаешь? — спросил удивлённо, когда она, отпустив мою ладонь, вдруг пристально уставилась в мои глаза.

— Молчи и не двигайся, иначе ничего не получится.

— Я думал, что ты мне настойку какую-нибудь предложишь, — посетовал я, всё же устраиваясь поудобнее.

— Настойкой, как я вижу, ты вчера успел “подлечиться”, — шепнула она и в следующий миг коснулась кончиками пальцев моих висков.

Хотел возразить, но в этот миг по моему телу разлилась такая приятная нега, что все возмущения тут же вылетели из моей головы.

Тепло и одновременно прохлада прокатились по моим венам, заставляя меня в блаженстве даже глаза прикрыть.

— Ну как? — спросила Стефания, завершая работу и отстраняясь.

— Ты что, стала целительницей? — спросил я, поражаясь, что головную боль от манипуляций Стефы как рукой сняло.

— Нет, — улыбнулась она, но в глазах скользнула тень смущения. — Просто брала пару уроков, только и всего.

Почувствовав прилив сил и бодрости, я не удержался и, соскочив с кресла, крепко обнял свою подругу детства.

Да, именно так мне и стоило поприветствовать эту девушку с самого начала.

А в следующую секунду, даже не осознавая, что творю, коснулся моей спасительницы губами, оставляя на её щеке благодарный поцелуй.

Мы замерли оба.

“И почему мне так не хочется её отпускать?”

6

Глава 6

Стефания

Да как он только посмел меня поцеловать? Ему что же, претенденток мало? Или этой своей фаворитки?

И почему при мыслях о последней я чувствовала горечь?

Я шла по коридору дворца, ощущая, что вот-вот вспыхну от негодования.

Ну нельзя же так поступать, в самом деле!

— Бабник венценосный, — прошептала себе под нос.

И что на него только нашло? Внимания мало? Так нужно было во время завтрака на девушек смотреть! Они бы его этим самым вниманием облепили просто.

От злости даже в глазах потемнело.

Стоп, или это не темнота, а магия?

Резко остановившись, медленно обернулась и едва не выругалась вслух. Прямо позади меня клубился чёрный туман. Он стелился по полу, намереваясь проникнуть глубоко под землю, чтобы поднять полчище мертвецов.

Так, нужно успокоиться. Причём срочно. Не то отбор сорвётся не по вине императора, а по моей.

Вряд ли те нежные барышни с радостью воспримут новость, что организатор отбора — магиня с тёмным даром некромантии. Так и проблем потом не оберёшься.

Сделав глубокий вдох и медленный выдох, я призвала туман, очищая коридор от магии, и осмотрелась по сторонам.

Вроде бы никто не заметил.

Простояв здесь ещё пару минут, чтобы полностью обрести контроль над своей силой, я решила заняться делом и не тратить время на мысли о Тайлоне.

Спустившись на первый этаж, распорядилась собрать всех претенденток в главном зале для знакомства, а сама тем временем принялась считывать ауры прибывающих девушек.

У некромантов есть особый дар: при желании мы можем видеть ауру других существ. Ведь иначе не понять, кто перед тобой, живой человек или же поднятый для чьих-то коварных планов мертвец. Вот и сейчас я смотрела на девушек и поражалась их внутреннему негодованию.

Около двадцати претенденток выстроились в ряд и с ненавистью косились друг на дружку. Оно и понятно, каждая последующая секунда приближала начало самого важного отбора в их жизнях. Ведь на кону стояло их будущее.

— Итак, настало время познакомиться, — начала я, осматривая девушек. — Моё имя — Стефания Хоул, и на этом отборе именно я буду следить за честностью проводимых испытаний.

— Просто Стефания Хоул? — спросила одна из претенденток, чуть кривя губы и окидывая меня насмешливым взглядом.

— Вы… можете звать меня леди Стефания, — сказала, делая акцент на том, что она должна обращаться ко мне со всем уважением.

— Хм… — Усмешка коснулась губ девушки, и она чуть подняла подбородок. — Моё имя — маркиза Оливия Верн! — заявило это расфуфыренное чудо.

Девушка обладала пышными формами и носила яркий наряд. Вот только умом она, увы, не блистала.

— И так как мой титул позволяет иметь привилегии, я требую, чтобы мне выделили комнату максимально близко к покоям императора!

— Что, простите? — поразилась я такой небывалой наглости.

Я хоть и понимала, что начнётся что-то подобное, но для меня оказалось неожиданностью, что это наступит так скоро.

— Я тоже маркиза! — заявила другая претендентка в пышном серебристом платье и с высокой причёской. — И тоже имею привилегии. А поэтому требую именно мне выделить покои поближе к императорским!

— И что же именно заставило вас требовать подобное? — спросила я, одаривая каждую доброй, но отнюдь не искренней улыбкой.

— Сейчас первые покои на этаже претенденток занимает дочка пекаря, и это грубое нарушение этикета и неуважение к нашим семьям! — заявила первая маркиза, а вторая закивала в знак подтверждения. — И вообще, участие в таком отборе простолюдинке просто непозволительно!

— Вот как? — хмыкнула я. — И кто же у нас здесь дочка пекаря? — спросила, осматривая каждую претендентку.

— Простите, герцогиня Хоул, — подала голос невысокая девушка в свободном голубом платье и присела в книксене. — Это я. Но в условиях участия в этом отборе ничего не говорилось о наличии титула.

После того, как она назвала мой титул, вступившие в перепалку маркизы чуть побледнели.

— Вам не за что извиняться, дорогая, — сказала я, осматривая девушку. — Что удивительно, именно дочь пекаря располагает знаниями о первых лицах империи, а не здешние маркизы, — сказала, намекая на тупоголовость выступивших девиц. — Кроме того, на этом отборе нет места титулам и привилегиям. Здесь все равны. И выбирать победительницу будут не по титулам, а по личным качествам. Поэтому я настоятельно советую каждой из вас задуматься об этом и постараться не совершать ошибок.

Знакомство с остальными участницами прошло вполне спокойно, и больше подобных инцидентов не случилось. Девушки хоть и называли свои титулы, но уже без высокомерия и хвастовства.

Да уж, этот отбор обещал быть весёлым. Но и потрудиться мне придётся, ведь каждая из присутствующих будет норовить обойти и подставить своих соперниц, чтобы выбиться в победительницы.

— Первое испытание начнётся уже завтра на рассвете, — сказала я, когда знакомство подошло к концу. — А сегодня у вас есть возможность осмотреться во дворце и ближе познакомиться друг с другом.

Что ж, надеюсь, больше никаких инцидентов у нас не случится.

Вот только, положа руку на сердце, я очень в этом сомневалась.

7

Глава 7

Тайлон

Сегодня был действительно тяжёлый день. Мало мне было утреннего инцидента и происшествия за завтраком, так ещё и совещание продлилось до самого вечера. Решалось много вопросов, но сперва — увольнение советника и начальника охраны.

Советник Пауст Гернский заявил, что не имеет никакого отношения к фривольному поведению дочери и ничего не знает о том, что она проникла в мои покои.

Вот только его ложь подтвердили и заметно трясущиеся руки, и побледневшие губы, и даже приступ заикания.

На мои слова о том, что его дочь не могла убрать охрану от моих покоев, он заявил, что, скорее всего, у начальника службы безопасности есть в этом деле личный интерес.

Конечно есть, а потому он тоже уже уволен.

В общем, моё решение было обоснованным, да и никто не посмел бы его оспаривать. А такие лживые люди, как Пауст Гернский, не должны занимать должность советника.

Я шёл по коридору дворца и решал, кого поставить управлять личной охраной. Но пока, увы, в голову не приходило толком ни одного имени. Хотя этот вопрос нужно было решать в срочном порядке.

— Ваше величество, — раздался впереди женский голос, и я вскинул взгляд.

Одна из претенденток стояла передо мной и, улыбаясь, хлопала длинными ресницами.

— Леди… — поприветствовал её и направился дальше.

Вот только она тут же сделала один шаг и вскрикнула:

— Ой! Моя нога!

— Вы в порядке? — спросил я, поддержав её за талию.

— Ой-ё-ёй, — всхлипнула девица. — Больно.

Присев на корточки, я коснулся щиколотки и чуть повернул её ногу из стороны в сторону.

— У вас такие нежные руки, — проворковала хитрюга.

— Я смотрю, боль уже прошла, — сказал, поднимаясь.

— Ваши руки творят чудеса, — тем же воркующим тоном произнесла девушка. — Но сама я, боюсь, не смогу добраться до своих покоев, — сказала и захлопала ресницами.

Всё ясно. Игры начались.

Распорядившись позвать целителя, я дождался его прихода и с чувством выполненного долга отправился дальше.

Вот только за поворотом на меня налетела другая девица и, наигранно охнув, стала падать.

Позволить такому произойти я не мог, поэтому успел поддержать её за талию.

Хрупкая девица в платье нежно-розового цвета вдруг вывернулась и, обхватив мою шею руками, едва не взобралась мне на руки.

А это было весьма неожиданно.

— Ваше величество! — вскрикнула она. — Вы спасли меня от падения! — заявила она, и я едва не поморщился от этого театра.

Нет, в другое время я мог бы поддержать такую игру и даже несколько комплиментов бы отвесил, но сейчас у меня не было абсолютно никакого желания. Поэтому, передав девицу в руки одного из охранников, я просто сбежал.

Да-да, вот так вот смылся и спрятался в конюшне, искренне надеясь, что сюда это нашествие девиц не ринется и я смогу хоть немного побыть наедине со своими мыслями.

Вот же напасть, нужно было в кабинет всё же идти. Хотя я просто уверен, что чем ближе я бы к нему продвигался, тем больше девиц бы падало в мои руки. Того гляди и правда ноги подворачивать начнут.

Нет, сюда они точно не придут.

Пройдя в один из пустующих денников, уселся на сено и не успел порадоваться долгожданному одиночеству, как дверь конюшни скрипнула, и я напрягся.

— Прячешься? — спросила Стефания, и по её губам скользнула понимающая улыбка.

Неожиданно для себя я замер.

Солнечные блики, пробравшись сквозь щели стен, причудливо играли с волосами девушки. Они падали на Стефанию со спины, создавая светящийся ореол, и подчёркивали хрупкость фигуры.

Улыбка девушки казалась такой нежной, и в какое-то мгновенье я поймал себя на мысли, что готов любоваться этим зрелищем вечность.

— И долго ты будешь здесь прятаться? — спросила Стефания, подходя чуть ближе.

— Пока они все не разбредутся по своим покоям, — ответил я, с неохотой отводя взгляд от девушки.

— Боюсь, что этого не случится.

Её тяжёлый вздох и усталый взгляд дали понять, что не одному мне приходится страдать от толпы девиц.

— Устала? — спросил я, вновь скользя взглядом по её лицу.

— Ужасно просто, — сказала Стефания. — Но всё же… Ты ведь понимаешь, что прятаться — это не выход? Рано или поздно ты должен будешь встретиться с каждой из них для личного знакомства.

— Пусть лучше будет поздно, — нахмурился я, мысленно застонав от такой перспективы.

— Ну, как знаешь, — усмехнулась Стефания. — Ужин я распорядилась подать каждой в свои покои. Так что у тебя есть идеальный шанс проскочить практически незаметно.

— Это просто отличная новость! — сказал, вскакивая с насиженного места. — Тогда идём?

Усмехнувшись, Стефа направилась к выходу, а я пристроился рядом.

Странное дело, две девицы, встретившиеся на нашем пути, заметив Стефанию, буквально сбежали, так и не приблизившись. И решив проверить свои догадки, я уже целенаправленно шёл следом за Стефой мимо претенденток.

— Позволь спросить, — сказала она, когда мы миновали двор и поднялись по ступеням. — А куда это ты собрался?

— Как это куда? — удивился я. — К тебе в комнату, конечно!

— Что значит “ко мне в комнату”? — поразилась Стефания.

— С тобой безопасно, — сказал и кивнул на замершую в стороне девушку. — Видишь? Они тебя боятся!

— И что теперь? Ты решил спрятаться у меня?

— Да! — ответил просто и открыл перед ней дверь её же покоев.

— Тай, ты не посмеешь! — возмутилась она.

— Очень даже посмею! — сказал, прикрывая за нашими спинами дверь.

Она окинула меня таким возмущённым взглядом, словно я предложил ей ночь провести вместе.

А что, интересная идея! Здесь я в безопасности, и ни одна девица не станет ломиться в эту комнату.

Не успел я даже додумать эту мысль, как в дверь постучали…

8

Глава 8

Стефания

Удивительно, но только один человек из охраны смог указать, куда отправился Тайлон. А остальные что, совсем расслабились, раз не заметили, куда скрылся император?

Парня звали Кристиан, вот его я и попросила охранять Тайлона, но незаметно. На других положиться я уже не могла.

А вот сам император решил спрятаться от назойливых леди не где-нибудь, а в конюшне! А потом и вовсе перебрался в мои покои и забрался под кровать.

Смех, да и только! Император под кроватью у распорядительницы отбора!

— А ну вылазь оттуда! — шикнула, когда в дверь настойчиво постучали.

— Нет! — заявило это венценосное чудо. — Если что, меня здесь нет!

Вот же…

Очередной стук в дверь заставил меня едва ли не выругаться в голос. Кто настолько настойчивый в такое время ходит?

Подошла к двери и, обернувшись, чтобы проверить, не видно ли из-под кровати императора, я повернула ручку.

— Слушаю, — сказала, скрещивая руки на груди и глядя на невероятное женское трио, что толпилось у моих покоев.

Девушки в пышных платьях тут же улыбнулись, стоило мне открыть дверь.

— Леди Стефания, — сказала одна из них, стараясь заглянуть в комнату через моё плечо. — Простите за столько поздний визит, но нам бы хотелось переговорить с его величеством.

— Как интересно, — усмехнулась я, поражаясь такой небывалой наглости. — Вы сейчас решили меня просто предупредить?

— Что? — опешила девица.

— Так почему вы пришли именно ко мне, если хотели поговорить с его величеством?

— Ну-у-у… — замялась она, а двое остальных потупили взгляды.

— Леди, вам стоит отправиться к себе и отдохнуть. Завтра трудный день. И только от вас будет зависеть, пройдёте вы испытание или нет.

— Конечно, леди Стефания, — сказали они в голос. — Простите.

Когда девицы ушли, Тайлон с заметным облегчением вылез из-под кровати.

— И почему у тебя тут так тесно? — возмутился он, отряхивая несуществующую пыль с рукавов и одёргивая манжеты.

— Наверное, потому, что кровать предназначена, чтобы спали на ней, а не под…

— Какое упущение, — фыркнул он. — Итак, почему здесь ужин только на одного? Или ты не собираешься есть со мной?

— Ты совсем умом тронулся? — возмутилась я. — Сказала же, что ужин разнесут каждому по своим покоям! Выметайся отсюда, — заявила я.

— Не понял, ты хочешь прогнать меня? Отправить на растерзание тем дьяволицам в юбках?

Да он надо мной издевается! Вон и в глазах сплошное веселье.

— Я не твой телохранитель, чтобы принимать удар на себя. Так что тебе, дорогой, придётся справляться самому. И потом, ты же привык к женскому вниманию. Так что ничего нового не произойдёт. Просто будь сам собой и выметайся отсюда!

— Ну уж не-е-ет, — протянул Тайлон. — Теперь ты так просто меня отсюда не выгонишь. Ты посмотри только, эти девицы и досюда добрались! А что творится возле моих покоев, и представить страшно.

В дверь снова постучали, и я замерла.

Что, опять?

— Вот же Бездна! — заворчал император, метнувшись к кровати и забираясь под неё.

Ясно, належал уже, пригрел местечко.

Покачав головой, я открыла дверь и уставилась на двух девушек. Те самые маркизы, с которыми при знакомстве произошёл инцидент.

— Чем я могу вам помочь? — спросила я, глядя на расфуфыренных девиц и едва не зажимая нос от едкого запаха их цветочного парфюма.

— Леди Стефания, — начала пышногрудая Оливия. — Нам бы очень хотелось переговорить с его императорским величеством по неотложному делу. Позвольте войти…

Словно не ожидая возражений, девушки шагнули в мою комнату.

— А ну стоять! — рыкнула я. — Что вы себе позволяете?

Я смотрела на них, ожидая чего угодно, но не искреннего удивления.

— Кто вам сказал, что его величество находится в этим покоях?

— Просто его видели в вашей компании, — как ни в чём не бывало ответила Гледис.

— И вы так уверены, что его величество позволит себе скрываться в моих покоях?

— Но как же…

— Простите, леди, — Оливия чуть прищурилась, — но в своих покоях императора нет. Это значит, что вы скрываете его у себя.

— Вы хотите проверить? — усмехнулась я.

Вся эта история стала забавной настолько, что я едва удержала себя от подшучивания.

— Если вы не возражаете, — победно улыбнулась Оливия и сделала шаг в мою комнату, бегло осматривая пустое помещение.

— Я тогда не понимаю, — Гледис недоумённо захлопала ресницами, — куда же он подевался?

— Скорее всего, ушёл тайными коридорами, чтобы его никто не донимал пустыми разговорами, — предположила я

— Тайными? — в один голос переспросили девушки.

— Ага, — кивнула я, глядя на них и едва сдерживая смех.

Недоумённо переглянувшись, девушки ушли, и я прикрыла дверь.

— Вот же Бездна! — выругался Тайлон, выбираясь из-под кровати. — Они теперь мне весь дворец по кирпичику разнесут в попытках найти эти потайные коридоры.

— Тогда иди к себе, и твой дворец останется целым и невредимым, — усмехнулась я, подходя к столу и поднимая крышку с блюда со своим ужином.

В животе нещадно заурчало.

— С такими претендентками, боюсь, мне до своих покоев не добраться, — печально произнёс он, тоже подходя к столу.

Думаю, он прав, и девушки действительно открыли охоту на него. Но разве меня это хоть как-то должно волновать? Моя основная работа начнётся только завтра, а сейчас…

А сейчас снова раздался стук в дверь, и ручка стала медленно поворачиваться.

Я даже опомниться не успела, как Тайлон выругался и, бросив взгляд в сторону кровати, видимо, понимая, что не успеет, схватил меня за талию, и, притянув ближе, впился в губы поцелуем…