Отбор для правителя Морозного края

Пролог

— Они нас боятся, доченька, — мама стала совсем плоха. Я сидела на полу, рядом с креслом, чтобы не надо было высоко поднимать руку, именно так она успокаивалась, когда перебирала мои кудрявые волосы, – Боятся нашей силы.

— Мы же никому не вредим, наоборот, — в сердцах махнула рукой. От движения слегка повело в сторону, мы обе после ритуала ещё слабы. Он прошёл на удивление легко, все ожидали худшего.

— Они боятся того, что не понимают, — мамуля закашляла. Я хотела вскочить, чтобы принести отвар, но была остановлена её рукой. — Не дёргайся, всё равно моё время пришло. Да и уговор наш должна помнить. Сегодня ночью я уйду, а завтра ты объявишь семилетний траур, хорошо, что эти олухи не изменили закон. Точнее, думаю, что они вообще забыли о таком моменте. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы разобраться со всеми внутренними делами страны и наладить внешние связи. А потом, в двадцать пять лет тебе придётся выйти замуж. Не спорь! Мужчина рядом всегда нужен, чтобы сердце не стало холодным. Если сама никого не выберешь, объявляй отбор, это твоё право по мировому закону. Но помни, толпу этих троглодитов надо будет развлекать и кормить.

Мама улыбнулась. Мой самый золотой человек, даже в такой момент, когда ей тяжело, умудряется найти для тёплые слова и подбодрить.

Ночью, когда мамуля уснула, я пришла в её комнату, чтобы проводить. Села на пуфик, рядом с кроватью и стала прислушиваться к мерному дыханию, кажется, что она пошутила, утром выйдет из комнаты, задорно улыбаясь и скажет: «Сюрприз». Но нет, век мамы был долгим. Глубоко вздохнув, женщина на кровати медленно выдохнула, и вместе с воздухом из тела вышло серебристое сияние. Оно погладило меня по волосам и, чуть вспыхнув, полетело в сторону окна, там на окраине нашей страны, она унесётся в новую жизнь.

— Пусть снежная дорога для тебя будет прямой, мамуля, — прошептала, вытирая слёзы.

В комнату заглянул лекарь, мужчина всё время дежурил под дверью и тонко почувствовал момент, когда можно потревожить:

— Проводила? — тихо поинтересовался он. — Молодец, душа твоей мамы не будет метаться, зная, что здесь её отпустили. Поплачь, доченька, поплачь, главное, не проси вернуться, так мы только хуже делаем.

Пожилой, слегка полноватый мужчина суетливо поправлял волосы той, что уже нас покинула. Он всегда очень нежно относился к маме. Нет, это была не любовь, скорее, как брат к сестре, и чувства были взаимны. Посмотрев последний раз на кровать, встала и вышла. Надо отдохнуть, с утра ещё ледяной смерч создавать, очень трудное заклинание. Да и Раниль хочет проводить маму, не стоит ему мешать. Уснула с трудом и уже часа через три была на ногах. У зеркала постояла дольше обычного, расчёсывая длинные, белые, прямые волосы. Надо же, как с такой причёской я похожа на маму! Вытерла непрошеную слезу и прикоснулась пуховкой к коже лица, следы надо скрыть, никто не должен догадаться. Бирюзовые глаза сияли и непонятно, что тому причина, думаю, магия, ещё буквально вчера они были более тусклые. Правитель, даже смешно. Мамуля была высокая, статная, в ней сразу чувствовался стержень. И я метр шестьдесят пять, чтобы разглядели в толпе, надо будет вставать на стремянку. А как с осанкой боролись, вспоминать страшно, сутулилась раньше очень сильно, как будто груз давил к земле. Тяжело вздохнула и вышла из комнаты.

С рассветом во дворце была суета, но какая-то неправильная, слишком тихая. У нас с мамой было мало слуг, буквально семь человек, два года назад я распорядилась уволить почти весь штат, дышать стало легче. Прекратились склоки, скандалы, воровство, остались только те, в ком уверена на сто процентов. Да и дом наш замком можно назвать с натяжкой: обыкновенное трёхэтажное здание, без лишних украшений и завитушек. В Морозном крае главное, чтобы внутри было тепло и уютно. Сейчас слуги готовились к обряду проводов. Судя по аромату, Квин сварил наше любимое какао, уж что он туда добавляет – не понятно, но так вкусно ещё никто не делал. Девочки горничные суетливо бегали, отмывая пол отваром мяты. Считается, что так ушедший точно успокоится и не захочет обратно.

— Вы уже проснулись? — тихим басом спросил управляющий. Как у него получается таким голосом говорить негромко? — Тогда надевайте шубу и пойдёмте во двор, люди попрощались, ждём только вас.

Аврилия послушались все, включая меня. Горничные быстро отнесли вёдра и швабры, вернулись уже в дублёнках, на ногах – валенки, смешная обувь, но тёплая невероятно. С завистью посмотрела на шапки девушек. На улице не просто холодно, сегодня стихия прощается с другом, грустит и потому морозит от всей души. Но мне не положен головной убор, потому что надо доказать своё право на престол, в том числе и цветом волос. Больше ни у кого нет таких прямых белых прядей, только у тех, кого поцеловала стихия. По крайней мере, так говорят.

Снаружи нас уже ждали. Не смотря на столь ранний час, проводить маму собралось много народу. Они почтительно расступались, давая возможность пройти в центр. Раниль положил тело на большой ледяной куб ещё ночью, и в это время стали подтягиваться первые люди. Просто жители нашей страны, кто бы что ни думал там, за горами, а здесь маму любили и уважали, не было ни одного, кто злорадствовал или радовался. Последними появились наблюдатели от других стран, как же без них, вот они готовы резать по живому. Поклонилась, здороваясь, показательно поправила белоснежные волосы и приступила.

Ледяной смерч – это не только заклинание для прощания с телом, но и наше семейное наследие, то есть, создав его, докажу свои права на престол. Убедилась, что люди отошли на достаточное расстояние, и раскрыла руки, призывая стихию. Под чей-то смешок, на ладонь упала снежинка, а мне больше и не надо. Влила в неё силу, заставив вырасти и разбиться на много мелких льдинок. Дальше будет самое сложное, только бы слова не перепутать. Призвала ветер и закрутила его в спираль, подкинула льдинки и попросила две стихии забрать тело той, с которой они вместе правили. Теперь только ждать. Вихрь прошёл по периметру и, набрав обороты, завьюжил вокруг мамы. Стихия как будто взбесилась, яростно швыряя на окружающих снег и льдинки, особенно досталось наблюдателям. Когда через десять минут ветер улетел вдаль, а снежинки улеглись, мы увидели пустой куб.

Глава 1. Спустя 7 лет

— Снеженика, больше тянуть нельзя, — Аврилий ходил по кабинету из угла в угол. За семь лет он стал для меня почти отцом. В целом, как и весь штат, их сложно назвать прислугой, друзья, не иначе. Вместе обедаем и ужинаем, вместе празднуем небольшие события и радуемся успехам друг друга. Только когда приезжают гости, все начинают обращаться ко мне на «вы» и называть госпожой, — Завтра заканчивается семилетний траур, надо действовать на опережение, или ты объявляешь отбор, или предоставляешь жениха, или жди осаду тех, кто хочет получить твою магию и земли. Неужели никого так и не присмотрела? Как же Гавриил? Он за тобой ухаживал.

Сказал и сам засмеялся. Я тоже улыбалась, вспоминая потуги короля края Пустынь. Первый раз мы с ним встретились на каком-то балу, когда прошло пять лет траура, и официально можно было выезжать на рауты, просто не танцевать. Не то чтобы можно, скорее нужно было. К этому моменту внутреннюю политику уже наладила, после ухода мамы пришлось многим доказывать, что я достойный правитель. Управляющие на местах были сосланы за пределы гор, без возможности вернуться. После того, как убрала десятого человека, остальные поняли, что незаменимых не бывает, поэтому перестали воровать столь нагло. Но когда до них дошло, что из казны денег выделяется меньше ровно на ту сумму, которой не досчиталась, кражи прекратились совсем. Плюс новые законы, освоение силы семьи, пару раз чуть не разнесла горы, случайно, но всё же.

Вообще Морозный край самый большой по площади. И почти все соседи считают, что им земля может пригодиться больше, чем нам. Но перейти горы, а они по всему периметру границы, незамеченными невозможно. Взорвать их – боятся, правильно делают. Наша сила заключается в управлении погодой. А ей, как известно, никакие преграды не мешают. И пока правители считают, что мой гнев удерживают только горы, в которых якобы содержится редкий минерал, они с этой преградой ничего не сделают. А я не собираюсь развенчивать столь удачный миф.

Так вот, Гавриил. Он пол вечера не давал мне спокойно постоять в сторонке, пел серенады о невероятной красоте, которая сразила наповал, а под конец прижал к стенке и попытался поцеловать. Мужчина ниже меня на голову, пухленький, думал, что сама наклонюсь и подставлю губы. Сам у меня только рефлекс сработал: зажали в угол, бей по чувствительной точке. Гавриил, согнувшись пополам стонал:

— Какая горячая, страстная! Это будет самый лучший подарок мне.

И если бы на этом всё закончилось. Нет! Он приезжал с документами, которые обычно привозят наблюдатели, выискивал меня на других встречах с представителями сильных мира сего. Но сменил тактику. Дифирамбы, конечно, петь не перестал, но при этом то цветок подарит, то корзину фруктов передаст, то есть такие незначительные, ни к чему не обязывающие презенты.

— Аврилий, я когда успела такое зло причинить, что ты мне этого напыщенного крыса сватаешь? — улыбнулась, ожидая ответ.

— Что сразу крыса? — возмутился управляющий. Он, не смотря на возраст, находился в отличной форме, всегда подтянут и мышцы не атрофированы, потому что постоянные тренировки, к которым приучил весь штат и меня заодно. Но всегда злится, если видит мужчину, который не сможет защитить свою женщину, тем более в нашем суровом крае. — Низенький, полненький, волосы блёклые, жидкие и не понятно какого цвета. Что ещё? Глазки маленькие и вечно бегающие. И усики, о, эти девственные усики, которые не знают слова «бритва». Слушай, да, крыс получается, лучше бы и не описывал. Хорошо, что тогда, отбор созываем?

— Да, завтра сделаю объявление. И надо нанять помощницу, которая будет за всё это безобразие отвечать.

— Опять ведь сбежит, — по-доброму улыбнулся собеседник.

Нет, это не я такая суровая, просто девушки, когда видят, что помощница нужна правителю, надевают короткую юбку, блузку с вырезом и мчатся штурмовать крепость. В замок попадают порталом, поэтому первый выход на улицу становится шоком. Конечно, Морозный край так назван за новый сорт яблонь, а не из-за погоды. После встречи со мной, застёгивают декольте и мчатся обратно. Последняя продержалась неделю. Я, кривляясь, захлопала ресницами и жеманно замахала руками:

— Знаете, в нормальном государстве правитель – мужчина, который в помощнице видит свою возможную любовь. Я сюда ехала отдыхать, а не работать, и в делопроизводстве понимаю только то, что такое слово существует.

Аврилий захохотал громким басом, так, что с окна слетели снежинки, и стало видно, что происходит снаружи.

— Что, так и заявила?

— Да, понимаешь, ещё и с претензией, что я не мужчина. А неделю продержалась, потому что надеялась, что настоящий правитель в отъезде и вот-вот появится. Вчера вечером для неё портал открывала, ещё не успела вам рассказать.

— Да уж, вот порадуем ребят за обедом. Делать-то что будешь?

— В ту же фирму подам объявление, уточню, правда, что я женщина и ищу человека для работы, а не отдыха.

До обеда мы с управляющим занимались документами. Так завелось с самого начала, когда я, семь лет назад увидела гору бумаг, Аврилий пришёл на помощь, объяснял всё, вплоть до запятых. Поэтому каждое утро начиналось одинаково: кофе прямо в кабинете и разбор документов. При условии, что я нахожусь в замке. И вот такие дружеские перепалки, поднимающие настроение.

За обедом мы все вместе составляли завтрашнюю речь и новое объявление о найме помощницы. Девочки горничные хохотали громче всех, когда услышали причину, по которой сбежала работница. Можно было бы взять кого-то из своего края, но по регламенту должен быть хоть один человек в штате из другого государства. Не знаю, мне кажется, когда произошло объединение земель, около тысячи лет назад, правители были немного не в себе. Мало того, что разделили материк на четыре края, и назначили себя главными, так ещё и наклепали свод мировых законов. Их всего двенадцать, и только один реально пригодился, а остальные писались на коленке и случайно. Там иногда даже слова между собой связать нельзя. Вот и приходится держать в штате кого-то чужого, для того, чтобы предотвратить заговор. Если задуматься, логика в этом есть, но, это если очень сильно задуматься. Как девушка из моего края, которая у Гавриила работает горничной, может, например, предотвратить войну?

Глава 1.2

О, как я ошиблась! Это был фееричный дурдом! По-другому назвать невозможно, ощущение, что отбора ждали в низком старте почти все. Потому что буквально через десять минут после того, как улетели вестники, в портальный зал стали стучать. У нас система, как входная дверь, то есть я, или мои помощники, должны убедиться, кто и откуда идёт, затем дать разрешение на открытие портала. А когда гость хочет попасть, то по всему замку разносится стук, как в деревянную дверь. Наш маленький дворец такой толпы ещё не видел. Когда составляли список претендентов, в первую очередь рассчитали количество свободных комнат и послали вестников на пять меньше, потому что ожидали ещё каких-нибудь не запланированных гостей. Но на что не рассчитывали, так на то, что эти принцы притащат с собой свиту, в которой человек по двадцать. Плюс огромное количество одежды. Интересно, хоть один догадался взять зимнюю?

— Госпожа, — в кабинет ворвалась горничная, плотно закрыла за собой дверь, прислонилась к косяку и громко выдохнула. — Снеженика, — сказала она спустя минуту, — это ужас! Я сразу могу сказать, тебе ни один из них не подходит. И ещё, надо решить вопрос с размещением, у нас в целом нет столько комнат, сколько там сейчас народу набилось. Трое уже предложили их вещи сразу в твою спальню отнести.

— Отлично, потом покажешь мне этих смертничков. Кстати, надо подумать о том, чтобы перебраться в кабинет. Диван у меня здесь есть, — махнула рукой на дверь, где находилась небольшая комната для отдыха. Я люблю там сидеть на подоконнике, потому что окна выходят во двор, и можно наблюдать за ребятнёй, которая прибегает из ближайших деревень и играет. Как-то дети объяснили, что в деревне снег убирают, плюс животных много, мало ли куда прыгнешь, а у нас всегда сугробы и чисто. Пусть резвятся, мне не жалко. — Душ и туалет тоже есть, а дверь здесь более защищённая, чем в моей спальне.

— Точно, а к тебе Квина поселить на некоторое время, — усмехнулась девушка, уже предвкушая развлечение. — Только сходи сейчас разберись с женихами.

Последнее слово резануло слух, фу, какое оно противное. Делать нечего, пошла. Несмотря на то, что кабинет находится на втором этаже, шум доносился, как будто я рядом со всеми стою. Остановилась на верхней ступеньке и увидела очень много мужчин, они стояли плотно прижавшись друг к другу. При этом умудрялись размахивать руками и ругаться, как на базаре в выходной день.

— Напомните мне господа, — громко начала речь, не спускаясь вниз. Мгновенно наступила тишина, а Аврилий, который находился рядом с дверью заметно выдохнул. — Так вот, напомните, как именно звучало приглашение?

Все молчали. Быть не может? Что, совсем никто не почитал дальше первой строчки? Выручил принцев Женёк:

— Там написано, что вещи пригодятся только очень тёплые для улицы, плюс повседневные, для замка.

— Правильно, — уточнила я, приглаживая абсолютно простое платье из тонкой шерсти. У нас, конечно, работают согревающие артефакты, но совсем в шёлке ходить не готова, как и выряжаться ради напыщенной толпы. — Объясните, что здесь делают все эти баулы?

— Как же, звезда моего небосвода, — о, а вот и неучтённый гость, какой отбор без Гавриила, — это дары тебе.

— Женёк, подскажи следующую фразу из приглашения, — попросила я помощника, который пробился сквозь женихов и встал рядом.

— В качестве дара правительнице, по желанию, — это слова мужчина выделил более громким голосом, — можно принести тёплые ткани или фрукты. Ничто другое в Морозном крае не пригодится.

— Все услышали, поэтому в течение часа чтоб лишних вещей в моём замке не было, — сказала сурово и без тени улыбки. Кто-то вздрогнул. — Жень, давай последнее условие.

— В главный замок Зимнего края приглашаются только участники отбора, — рыжик откровенно развлекался, поэтому добавил: — Во избежание путаницы, на пригласительных карточках было написано имя. Большими, красными буквами.

— А вдруг здесь со мной что-то случится? — на удивление, спрашивающий выглядел уверенным в себе мужчиной, а не истеричным юнцом.

— А зачем муж, который и себя-то не может защитить, не то, что меня? — ответила вопросом на вопрос.

Собеседник кивнул, соглашаясь со словами, и сразу же отдал приказ своим людям. Из холла вышли три человека, прихватив один небольшой сундук:

— Я хотел подарить вам лучшие украшения из камней, который добывают в моём государстве. Но понял, что ошибся.

Улыбнулась брюнету, слова его были правильными, а чёрные глаза выдавали злость, которую он сейчас испытывал. Злость и раздражение. Неужели, думал, что я такая наивная и добровольно надену непроверенный артефакт? Женёк, стоявший рядом, почему-то напрягся, просто резко сжал кулаки, больше никаким образом не выдал своего состояния. Вот это умение держать лицо. И где, интересно, такому учат помощников? Горничная буквально минуту назад якобы просто пробегала мимо, поэтому я со спокойной душой продолжила, указывая на тех, кто стремился в мою спальню:

— Вы трое, можете забирать вещи, людей и быть свободными, для вас отбор завершился. Остальным напоминаю, времени осталось пятьдесят минут, кто не успеет, тот тоже может быть свободным. Всем доброго дня.

Развернулась и величественно поплыла в кабинет. Мама бы гордилась моей осанкой и походкой. Особенно тем, что ни один гость даже не заподозрил, что под длинным подолом платья прячутся мои любимые тёплые тапки, выполненные в виде мохнатых, коричневых лап горгульи. Мамуля долго хохотала над выражением моего лица, когда их подарила, ещё добавила:

— Они обработаны специальным средством, поэтому не полиняют и не сотрутся. Всегда будут, как новые.

Потом, после примерки, мы с ней смеялись вдвоём. Если чуть приподнять подол платья, из-под него будут выглядывать большие, чёрные когти. Три штуки. Поэтому сейчас я шла по коридору, плавно, как горный хрын, который готовится к охоте. Так, что ни одна пылинка не взлетела. Этот сюрприз я оставлю на вторую половину отбора, когда большая часть участников отсеется.

Глава 1.3

— Аврилий, Квин же успел приготовить? Отлично, Бери артефакт громкой связи и объявляй, что обед через пять минут в столовой на первом этаже.

Спустилась на кухню к повару, с удовольствием бы поела здесь за большим деревянным столом, глядя в панорамные окна. Но нет, надо будет в столовой строить из себя невероятно воспитанную девушку. Квин, добродушно улыбаясь, уверил, что всё готово и ждут только меня. Девочки засуетились, а я как могла, оттягивала момент появления к общему столу. Дождалась, когда Аврилий громко объявит обед и через десять минут вышла. В итоге оказалась второй, первым был Женёк, он сразу отодвинул мой стул и помог устроиться.

— А почему к вам все обращаются на «ты», а я на «вы»? — неожиданно поинтересовался мужчина.

— Потому что с ними я много лет, а тебя знаю несколько дней. Как думаешь, долго ждать будем голодных гостей? — перевела тему, тоскливо разглядывая дверь, всё больше жалея, что затеяла отбор. Весь режим дня сбился, надо это дело прекращать.

— Первый появится через пару минут, последний к концу трапезы, — предсказал помощник.

И мы дружно уставились на вошедшего. Им был брюнет, который не стал со мной спорить в самом начале, он окинул взглядом столовую, довольно ухмыльнулся и только после этого заметил нас, тут же на лице появилось восторженное выражение, как будто увидел свою мечту. Какое замечательное двуличие.

— Прошу прощения, что опоздал. И пока не пришли остальные, разрешите представиться. Огюст. Принц Огюст. Наше государство граничит с вашим краем с той стороны гор.

А как сказано-то, как будто с той стороны есть только его государство, на самом деле это маленький клочок земли. После того, как мужчина представился, я вспомнила, всё, что мне нашёл о претендентах Аврилий. Так вот Огюст здесь ищет что угодно, только не любовь. Возможно, надеется узнать, как перейти через горы безопасно, или хочет подписать выгодный договор. Выгодный для себя, разумеется. Да и камушки, которые увезли его люди, наверняка были добыты в тех самых горах, где якобы есть минерал, удерживающий силу правителя Морозного края. То есть, мог он попытаться ослабить меня? Да, вполне мог. Надо взять на заметку. Мысли мыслями, но то, что я всё это время разглядывала собеседника, напрягло и принца, и помощника. Посмотреть на самом деле есть на что, особенно если сравнить с Гавриилом. Принц выше меня примерно на голову, плавность движений выдаёт человека, не пренебрегающего тренировками. Черты лица настолько идеальные, что кажется, будто они подкорректированы магией. Чуть заострённые уши, их подчёркивает короткая стрижка. А глаза, как и у Женька зелёные. Только взгляд помощника более тёплый, у этого же, как будто холодный металл.

— Очень приятно, Огюст, рада видеть вас в своём замке, садитесь на любое место. Так как вы первый, то можете выбрать.

Он колебался недолго и устроился слева от меня. Зло поглядывая на Женька, который сидел справа и занимал место мужа правительницы. Я его специально попросила быть здесь, чтобы князьки войну не устроили. Следующим в зал вкатился Гавриил, он оделся по-южному, в шаровары и тунику. Но при этом ткани явно более тёплые, чем те, которые носит дома. Надо же, действительно подготовился.

— О, солнечный лучик, ворвавшийся в моё сердце, прости, что не смог появиться сразу, пришлось улаживать некоторые государственные дела.

Мужчина подошёл, схватил руку и поцеловал. Я бы сказала, облобызал, даже, возможно, облизал. Еле сдержала добродушное выражение лица, и была очень благодарна Женьку, который незаметно, под столом, подал салфетку. Какие государственные дела? Врёт, как дышит. Я сделала всё, чтобы у гостей не было связи с внешним миром. Разговор пошёл ни о чём. Когда в течение пятнадцати минут появились ещё двадцать человек, приказала подавать обед. Судя по тому, что Аврилий ни на кого с презрением не смотрел, самые голодные до сих пор не появились.

Их было вообще сложно пропустить. Десять ярких шёлковых рубашек, заправлены в такое же количество узких, чёрных брюк. Лёгкие, домашние ботиночки и презрение ко всему во взгляде. Если бы не знала, что мы от каждого государства пригласили по одному представителю, подумала бы, что они братья. Получается, к этому демаршу готовились заранее, даже цвета между собой согласовали, чтобы не повторяться.

С идеальной синхронностью принцы расположились за столом, постелили на колени салфетки и уставились на меня. Я же с удовольствием смотрела за представлением. Не просто же так они настолько одинаковые. Может, поставили себе задачу, сразу вылететь? Почему? Точнее, знаю ответ на этот вопрос, но может там ещё какая-нибудь подоплёка есть.

— Где наш обед? — не выдержал парень в салатовой рубашке.

— Вам его подали в комнаты, так как к основному блюду всё рано опоздали, — не в первый раз разговариваю с нашкодившими детьми. — Но если хотите, можете попробовать десерт. Сегодня мой повар превзошёл сам себя.

— Вообще, в приличном обществе так не делается. Всегда предупреждают минимум за час до начала обеда, — возмутился жёлтый, буду пока что называть из по цвету рубашек.

— Так не вы ли говорили, что очень голодны с дороги и желаете поесть? — не уступила я. — Нам пришлось перекроить режим дня, для того, чтобы гости не переживали.

Гости, кстати, слушали с интересом и в спор не вступали. Яркорубашечным добавить оказалось нечего и с самым независимым видом парни приступили к десерту. Фу, как быстро сдулись, никакого удовольствия. Мальчишки ещё, зелёные, могу спорить, Огюст нашёл бы что ответить. И, судя по взгляду, каким он смотрим на пацанов, тоже считает, что те рано сдались.

— Ну что ж, — я отложила чашку и сказала достаточно громко, чтобы все услышали. Хотела встать, но передумала, эти же все тоже поднимутся и меня будет не видно. — Знакомиться ближе я с вами буду на третьем этапе отбора. Первые два пройдут завтра, — увидела боковым зрением, что Женёк удивлённо округлили глаза, но сразу взял себя в руки. — С утра жду всех в холе в удобной, уличной одежде. Сейчас хочу попрощаться с юношами в ярких рубашках. Со всеми, кроме бирюзового, кораллового и золотистого оттенка. Простите, имён не знаю. Все, кто остался, располагайтесь, отдыхайте. Можете воспользоваться библиотекой. Если решите прогуляться, на улице найдёте тир, загон для оленей, каток и трассу для лыж. Очень прошу, не сломайте мой любимый ледяной фонтан. Всего доброго.

Глава 1.4

Ночью не спалось, как представлю, что в моей кровати сейчас так же ворочается Квин, так пробирает хохот и сон отступает, поэтому решила прогуляться. Мороз кусал за щёки, но больше ради игры, чем пытаясь нанести серьёзное увечье. Я на самом деле могу выходить на улицу в своём платье, но предпочитаю длинную шубу, валенки, шапку, шарф и варежки. Всё что остаётся морозу – это щёки и нос. Снег под ногами не хрустел, а мягко стелился, чтобы идти было удобно и тихо. Природа знает, если я вышла ночью, значит, хочу немного отдохнуть от суеты. На небе полная луна, она озаряла своим светом всё вокруг, прокладывая блеском на снегу тропу к загону с оленями. Как интересно!

Подошла, но заглядывать внутрь не стала, потому что услышала, как с животными кто-то разговаривает:

— Какие же вы замечательные! Я всю жизнь мечтал, чтобы у нас были питомцы. Но мама предпочитала рожать, а папа говорил, что дома и так свинарник, — голос парня был вроде и грустный, но с нотками восторга. Не выдержала, быстренько заглянула в открытый дверной проём. Парень, который на обеде был в бирюзовой рубашке, нежно гладил Северного по морде, олень почти урчал от счастья. — Я ведь даже хотел идти на зооврача, но отец не разрешил, потому что пятый в очереди на наследство не может возиться с какими-то животными. Конечно! Лучше возиться с какими-то бумажками, в которых ничего не смыслю.

Не стала дослушивать, тихонько развернулась и пошла обратно. Мне тоже в своё время не разрешали заводить животных, и тоже, потому что нас слишком много. Давно меня не посещали эти мысли, я-то думала, полностью их отпустила. Всё к лучшему, зато у меня теперь есть весёлые олени! И одна, как кажется, замечательная идея. Вместо сна, я провела время за столом с бумагами, надо было срочно решить вопрос. Поэтому в семь часов спустилась вниз относительно бодрая. И оценила, что все уже здесь. Ого! Даже не так. ОГО!!!

Все в брючных, спортивных костюмах и удобной обуви, интересно, просто женихи меня услышали или им кто-то слил информацию. Посмотрела на Женька, он стоял у двери, прислонившись к косяку, и заразительно зевал. В отличие от остальных, на голове мужчины красовалась шапка, ярко-жёлтая с большим помпоном. Аврилий увидел, что я готова и жестом пригласил всех на улицу. Претенденты вышли строевым шагом, как будто репетировали всю ночь, кстати, нашла парня, который разговаривал с оленями, он был в бирюзовой куртке, такого точно не потеряю. Тоже на удивление бодрый. Ну-ну, мальчики, утро только началось.

Разминка с Аврилием – это отдельный вид искусства. Сначала идут простые упражнения на разогрев мышц, а заканчивается всё через два часа спаррингом. Что я могу сказать, к последней части пришли не все, только половина, остальные лежали на снегу и просили их добить. Даже то, что я оказалась более выносливой, не помешало мужчинам. Более того, успела услышать, что парочка себя хвалили, за то, что так долго продержались. В спаррингах сошлись Женёк, Огюст, три парня в ярких рубашках и ещё шестеро женихов. На них, кстати, приятно было посмотреть, видно, что знают с какой стороны подходить к оружию. Уверенные стойки, выпады, защита. Если бы на меня не нападал Аврилий, залюбовалась бы.

В общем, в конце тренировки, с абсолютно спокойной душой выгнала пятерых. Тех, кто громче всего сначала себя хвалил, а потом страдал. Толку от них – ноль. Если не говорить о возвышенном, мой муж должен быть опорой, а не вот этим.

— Да, и Максимилиан, ваше участие в отборе тоже закончено, — в упор посмотрела на поникшего парня в бирюзовой куртке. — Зайдите, пожалуйста, через час в мой кабинет.

— А нас почему не приглашаете к себе? — спросил один из снеговиков. Пока мужчины валялись, их хорошо припорошило снегом.

— Потому что Максимилиан справился с тренировкой, а вы нет, — оглядывала претендентов немного злорадно, я-то знаю, почему снежок летел целенаправленно.

— Тогда почему вы его выгоняете? — спросил за друга парень в коралловом. Они гардероб в одном тоне подбирали?

— Я же королева, я имею право на любой ход! — довольно резко ответила строчкой, которая неожиданно всплыла в голове. И развернулась, пока до мужчин доходит, что связались не с пастушкой, а, то есть ощущение, что для них это игра. Такой отдых от серых будней.

Женёк вошёл в кабинет вместе с Максимилианом. Помощник, не спрашивая, устроился в кресле, а парень неуверенно топтался на пороге.

— Вещи оставь снаружи, сам заходи. Твоё совершеннолетие будет через месяц, я не ошиблась? — да! Папашки мне прислали тех, за кого выйти замуж не могу по закону, гениальное решение!

Максимилиан помотал головой, потом покивал. Сделал глубокий вдох и поднял на меня глаза:

— Не ошибаетесь, — сказал тихо, но уверено. Молодец! Отличное качество. Надо брать!

— Вас таких несовершеннолетних на отборе осталось трое, вместе с тобой. И за каждым есть документ, — парень с непониманием посмотрел на стол. — Ваши отцы разрешили в законных пределах использовать своих сыновей так, как мне заблагорассудится. Там звучит чуть иначе, что я отвечаю за вас и ваши жизни до момента возвращения домой.

Пока парень осознавал, рядом со мной вспыхнула снежинка-вестник, и на стол упал конверт. Я раскрыла документ, прочитала и с довольной улыбкой протянула его Максимилиану:

— В общем, мне в голову взбрела такая блажь, — протянула ему бумагу. — Ознакомься и подумай, в портальном зале у тебя будет два пути.

В такие моменты я себя чувствую сказочной Снежной Юной, которая приносит детям подарки. Просто видеть, как недоверие сменяется счастьем – это невероятно! Улыбка сама растягивается. Максимилиан же перечитал документ несколько раз, прежде, чем окончательно поверил, что ему не кажется.

— А папа? — всё-таки не выдержал он.

— В ближайший месяц за тебя отвечаю я, а потом ты уже будешь совершеннолетним. Главное не покидай пока что Морозный край, — в кабинет зашёл Аврилий, но парень этого даже не заметил.

— Так я пойду? — Максимилиан дёрнулся к двери, но, всё-таки дождался моего кивка и быстро выскочил. Может, боялся, что передумаю.

Глава 2

Девушки стояли, согнувшись, иногда выпрямлялись для того, чтобы показать руками грудь просто огромного размера, после это шли на новый приступ смеха. Увидев нас, махнули в сторону двора. Заинтригованные, мы двинулись в нужном направлении, точнее к окошку, аккуратно выглянули из-за занавески, и в этом положении застыли. Снаружи стояло около десяти снежных баб, грудь у каждой была больше, чем голова. А руководил данным безобразием Огюст, который подходил к участникам и показывал на себе, какой должен быть размер.

— Посмотрите-ка, среди наших принцев есть мастер по лепке, — злорадно хмыкнул Женёк. — Интересно, он предоставит такую же модель, или более утончённую?

При последней фразе помощник посмотрел на меня. Не знаю, что он там увидел, шубу я скинуть не успела, но комплимент засчитала. Ещё немного поглазели на то, что творится и пошли на кухню, только сначала избавились от верхней одежды.

Квин, махнул поварёнку, чтобы тот накрывал на стол:

— Давайте нормально поедим. Этим, — мужчина показал на себе грудь и мотнул головой в сторону двора, — девочки отнесут в комнаты обед. Как деревня?

— Отлично, стоит, где и стояла. Но надо будет посмотреть обувь принцев, фирму Санир и братья знаешь?

— Сделаем, — без лишних вопросов, согласился Квин.

После супа повар рассказал, что Огюст поплакался перед участниками, сыграл большую, но не взаимную любовь ко мне. Остальные предложили помочь ему выиграть, так как не стремятся всю жизнь провести в холоде, только Гавриил не поддержал принца. Поэтому нас ждёт толпа чудовищ на улице. А в целом, никто даже не заметил моего исчезновения, Звин за этим следил, точнее, за тем, чтобы в сторону моего кабинета никто не ходил.

Мальчишка у нас появился три года назад, ему тогда было восемь лет, рассказал, что деревню, в которой жил, сожгли люди в серебристых доспехах на чёрных конях. Он сам спасся, только потому, что в лес с рассветом убежал, родители, братья, сёстры, никого не осталось. Мальчонка переночевал в лесу, благо лето было, а утром пошёл в соседнюю деревню, к тётке. Дорога прямая, заблудиться сложно. Родственница сказала идти в столицу, так как ей ещё одного нахлебника брать некуда. Звин хоть и мелкий был, но понимал, что в большом городе делать нечего, поэтому двинулся, куда глаза глядят. Как летом попал в метель, сам не понял, а когда через пару минут оказался у двери, не раздумывая, постучал.

Ох и удивились горничные, когда увидели на пороге ребёнка в одних шортах и босиком. Сразу затащили на кухню, дали тёплую еду и нашли одежду. После рассказа, стало понятно, что сюда парень пришёл по Снежной тропе, она, в редких случаях открывается для тех, кому требуется помощь, но при этом душа чистая. Так, в итоге и прижился, на кухне, Квина слушается, как родного отца. Вот и сейчас повар просил приглядеть за гостями, поэтому мы знаем все сплетни.

После обеда пошли в кабинет, отбор отбором, а работу никто не отменял, за документами время пронеслось незаметно. Очень порадовал Женёк, который, как выяснилось, разбирался в делопроизводстве и очень грамотно работал с бумагами. В этот момент поняла, что готова продлить с ним контракт, если, конечно, мужчина захочет. Когда стемнело, в кабинет зашёл Раниль и позвал всех на улицу, смотреть на чудо баб:

— Снеженика, там уже все наши собрались, только тебя ждём, — нетерпеливо похлопывая руками, поторопил меня лекарь.

Пришлось встать, одеться и идти во двор, пока спускались по лестнице, решала, сколько народу выгнать. Я-то со своим претендентом уже определилась, но, с одной стороны, надо ещё до него как-то донести эту мысль, а с другой, всех разом отправлять по домам тоже нельзя. Хоть дней десять они должны побыть в гостях. Что у меня там? Шестнадцать человек? Тогда только одного пока выставлю.

Вышли во двор и замерли! Хотелось бы сказать, что от восторга. Но нет. Эти умники где-то раздобыли краски, а художественным талантом ни один не обладал. Точнее не так, одно лицо было похоже на лицо. Четырнадцать большегрудых, одна с крутыми бёдрами и последняя непонятная. В том плане, что это простой снеговик из трёх комов, к какому он принадлежит полу – неясно. И у тринадцати – боевая раскраска. Такая суровая, как будто у баб только что кто-то украл лошадь, которую они собирались на скаку остановить. Ради приличия подошла к каждой фигуре и послушала историю жизни. Конечно от создателей.

— Что я могу вам сказать, — произнесла громко, чтобы все женихи услышали. — Ни один не справился с заданием, хуже всего получилось у Огюста, у остальных фигура хотя бы женская.

Все взгляды устремились на побледневшего принца. Хорош, чертяка, и играет замечательно, это будет интересно!

— Я надеялась, что вы придумаете женское имя, которое может подойти бабе и не называть её этим вульгарным словом. А теперь посмотрим, кто нас сегодня покинет.

Краем глаза заметила, как напрягся Огюст, да и остальные тоже не выглядели расслабленными. Поймала снежинку, дунула на неё и послала в сторону снеговиков. Фигуры зашевелились и по очереди заговорили:

— Ух, вот это размерчик! — сказали четыре подряд бабы.

— Что же так холодно-то? — удивила всех пятая

Ещё девять на все лады нахваливали свою грудь.

— Что хочешь, мой повелитель? — спросила предпоследняя у Гавриила.

— Ты мой единственный! — закончила последняя.

Принцы в шоке наблюдали за представлением, не удивились только мои работники. Исключая Женька, тот тоже таращился на происходящее с раскрытым ртом.

— А вы думали, я просто так это всё затеяла, мы же предупредили, что испытание с подвохом, — показала на помощника, который озвучивал задание, он важно кивнул, как будто только что не стоял, как обухом огретый. — Вода помнит всё! А снег - это та же вода. Поэтому ваши самые яркие эмоции, которые испытывали во время лепки, я смогла только что воспроизвести. И на основании этого могу сказать, что Огюст остаётся с нами, а выбывает самый замёрзший участник.

Глава 2.2

Утро началось внезапно. Проснулась из-за того, что на меня кто-то смотрит. Аккуратно приоткрыла глаз, громко выдохнула и вопросительно уставилась на Квина. Глаза повара были красными, а мешки под ними, намекали на бурную ночь.

— Сколько? — поинтересовалась, не сдержав улыбки.

— Трое, — хмуро ответил мужчина и плюхнулся в кресло.

— Хоть по очереди? — развеселилась я.

— Смешно ей! Ладно бы они просто пришли, рассказали о своих чувствах. Нет ведь! Сразу лезли в кровать! Не представляешь, каким извращенцем себя чувствовал! И ещё эта фразочка, как будто заученная: «Уверен, что в постели ты горячая штучка».

Звонко расхохоталась, представляя шок парней, которые поняли, что рядом с ними мужик! С животиком, очень волосатыми ногами и руками. Зато лысый. И в довершении – шикарные, густые усы.

— Ты их пощекотал своими усиками? — спросила со смехом.

— Снеженика! — возмутился Квин. И я бы испугалась, но видела же, что ему тоже смешно.

— Прости, не сдержалась. Пошли к ним Женька, пусть принцы вещи собирают.

— Что, даже не хочешь посмотреть на горячих, мускулистых парней? — отомстил мне за усы повар.

— Нет, у меня там ещё двенадцать останется, выбор есть. Хотя такими темпами, мы отбор закончим быстрее, чем я рассчитывала.

Квин вспомнил про завтрак и удалился. Только в этот момент осознала, что я, во-первых, правитель, а во-вторых, культурная девушка, а из моей спальни только что мужчина вышел. Да уж, расслабилась здесь, в своём уютном мирке. Не представляю, какими качествами будет обладать муж, но абсолютно точно, он должен вписаться в этот мир, иначе всё напрасно.

У зеркала повозилась чуть дольше, чем обычно. Очень долго не могла разобрать пряди волос, чтобы они лежали прямо. Когда только успели в воронье гнездо превратиться? С вечера специально аккуратно укладывала, расчёсывала. Любимой пуховкой провела по лицу практически на автомате. Отошла на несколько шагов от зеркала и оценила полностью образ. Платье в пол, сегодня насыщенного винного оттенка. Никаких вырезов и декольте. Как говорила мама:

— В девушке должна быть загадка, интрига. Вот снимешь в первую брачную ночь платье, потом утяжку с живота, накладки с попы и груди. Интрига? Конечно! А мужу уже и деваться некуда.

Как мы с ней смеялись, вечно какую-нибудь мудрую мысль сопроводила подобным примером, зато на всю жизнь запомнилось. Потому что, если бы она говорила банальное «застудишь себе всё», я бы в том возрасте наверняка пошла бы от противного. А так с удовольствием ношу длинные платья, которые подчёркивают фигуру, но при этом не открывают лишнего. Тепло улыбаясь, пожелала мамуле прямой снежной тропы и поскорее найти своё новое место рядом с теми, кого любила. После того, как она ушла, я ни разу не плакала, не потому что бездушная, а потому что понимаю, ей там хорошо.

С грустью посмотрела на стол в кабинете, что-то соскучилась по простым серым будням, и пошла в столовую.

— Трое участников были отправлены домой, за попытку попасть в финал через постель нашего повара, — сказала, заходя в помещение. Да, я злопамятна. И скрывать это не собираюсь. — Всем остальным, доброе утро, рада, что благоразумие вас не покинуло.

Ели в тишине, но я всё же видела заинтересованные взгляды, которые принцы бросали в сторону кухни. Хотят посмотреть на горячего мужчину, легко, им сегодня полдня общаться.

— Внимание! — после того, как я поставила пустую чашку на стол, Женёк поднялся и взял слово: — Ваша задача сделать горку, именно поэтому утренняя тренировка была отменена. Встретимся через тридцать минут на дворе.

По привычке вышли с помощником первыми. Только в кабинете мужчина обратился ко мне:

— Что будем делать с бабами? Точно ли они устанут, может, надо было провести тренировку?

— Провинившиеся ушли? — спросила, не отвечая на вопросы.

— Да, Аврилий сам открывал им порталы и убедился, что ничего не оставили.

— Замечательно, одевайся и пойдём.

Мужчина молча ушёл к себе, не хватало нам ещё переодеваться в одном помещении. В этот раз я накинула только тёплую жилетку на платье, на ноги валенки. До сих пор удивляюсь, как это он ни разу не увидел мои любимые тапочки. Прошлась расчёской по волосам, с лёгкой завистью вспоминая рыжие локоны помощника. А сверху шапку, не такую яркую, в какой щеголял Женёк, но тоже жёлтую и с помпоном. Проверив, что ничего не забыла, спустилась вниз. На удивление, во дворе были все. Принцы оказались не такими уж и неженками, как выяснилось, умеют собираться быстро. Лекарь подошёл, подержал мою руку за запястье, потом заглянул в глаза и через минуту кивнул, разрешая провести небольшой обряд.

— Все дружно сделали по пять шагов назад, и встали за начерченной линией! — громко скомандовал Аврилий, показывая пример.

За перемещениями мужчин я не смотрела, сосредоточившись на воздухе. Сделала несколько глубоких вдохов, пуская морозную нить в лёгкие, а оттуда в кровь. Она прошла по кругу и замкнулась. Ещё один вдох и открыла глаза, теперь можно работать со снегом. Шестнадцать снежных баб сделали одновременно шаг вперёд, потом, получив приказ, рассредоточились по всей площади двора в хаотичном порядке, не задевая только центр. Когда места были заняты, начала работу по перекраиванию фигур. Первая баба стала зайцем с большими ушами и корзинкой, в которой лежали снежки. Вторая – цветком в кадке, вместо земли снова снежки. Когда детишки прибегут, смогут сразу начать играть. Потом ещё конкурс устроим на скорость наполнения ёмкости снарядами. Так одна за другой бабы становились интересными, а главное красивыми и узнаваемыми фигурами. Последней в этом списке стала горка. Заранее призвала три тучи, которые насыпали снег в большую кучу, пока занималась зайцами и утками. В итоге мне осталось только придать нужную форму и плотность. Сделала глубокий вдох и выдох, выпуская морозную нить и возвращая нормальное зрение.

— Потрясающе! — выдохнул один из несовершеннолетних, тем самым заслужив лишний балл в моём личном зачёте.