Отбор, дракон и рок-н-ролл

Глава 1. Ну и попала!

Вот сбылась моя мечта:
Рок-певицей стала я!
Рок, поклонники, цветы...
Не хватает лишь любви!
Но подумай, что желать —
Попаданкой можешь стать!
Что скажу я? Просто... LOL!
Отбор, дракон и рок-н-ролл!

Слепящий свет прожекторов, восторженные вопли зрителей... Я порвала зал, завела их, заставила мне подпевать! Моё первое выступление на разогреве у одной раскрученной рок-группы — и... грандиозный успех! Дикий восторг, головокружение, зашкаливающий адреналин — я впала в абсолютное неистовство, выводя на гитаре соло. А, выдав последний аккорд, не помня себя, разбежалась, стиснула гитару покрепче и... прыгнула в зал — прямо на тотчас взметнувшиеся руки зрителей. Но за мгновение до того, как на них приземлилась, в толпе мелькнуло странное видение — дама средних лет, одетая, словно пришла в оперу, а не на рок-концерт. Она стояла неподвижно и просто смотрела, как я лечу прямо на неё. Я ничуть не сомневалась, что шарахнусь ей на голову. Но дама вдруг повелительно подняла руку... и в глаза мне будто ударила яркая вспышка прожектора. Я зажмурилась, постаралась отгородиться от света гитарой, и меня словно оглушило: я ведь уже видела эту странную особу! Ну конечно! Сегодня, когда перед концертом заскочила к моему, как думала, парню и застала его в весьма недвусмысленной позе в компании белёсой швабры! Шок от увиденного был настолько велик, что я наговорила ему... всякого, начав с оскорблений и закончив... тоже оскорблениями. А напоследок пожелала себе встретить по-настоящему достойного и благородного мужчину не чета этому двуличному слизню! А, когда вылетела за порог, хлопнув дверью, услышала за спиной незнакомый женский голос: «Вот как? Достойного и благородного? Князь подойдёт?», и, полуобернувшись, увидела её. Кажется, она говорила... что-то, но я не стала слушать. Отмахнувшись, понеслась вниз по ступенькам. И вот теперь она здесь, а я...

— А-а-а-а... х-ш-ш-ш... — непроизвольно вырвавшийся вопль сорвался на шипение, когда я таки приземлилась на руки фанатов.

Но какие же у них жёсткие ладони — тут и до производственной травмы недалеко! Да ещё и не держат совсем — почти сразу скатилась на пол. Охая, поднялась, продолжая сжимать в руке гитару... и оторопело брякнула:

— Шалом!

Да и было, от чего перейти на иврит! Вокруг — вовсе не зрители, восхищающиеся моим талантом, а какие-то... фрики в нелепых одеждах! И даже трон у них имеется. А на нём — создание в тёмном с серебром одеянии и громоздком головном уборе. Костюмированный бал, на который меня занесло ураганом, как Элли и Тотошку — в Волшебную страну? Или просто зрители меня не поймали, я приложилась головой и теперь... в коме, вижу этот морок? Фрики пялились на меня, как на пришельца из космоса, и я решила прояснить ситуацию:

— Это... косплей[1] на тему Игры Престолов? — повернулась к типу на троне. — А ты Арагорн? — надо же, от волнения смешала в кучу две франшизы. — Хотела сказать...

Но сидящий на троне меня перебил:

— Это, — ткнул в меня пальцем, — ещё одно знамение надвигающейся на нас беды! Поймайте её и скормите... кому-нибудь!

— Ск... меня?! Ты рехнулся? — заикаясь выпалила я. — Ну перепутала Арагорна с Баратеоном, что ж теперь за это — на корм кому-то бросать?!

Царёк на троне даже вперёд подался — наверное, не ожидал такого протеста с моей стороны, а по рядам собравшихся пронёсся недоверчивый ропот. Но тут один из стоявших у трона вполголоса обратился к тронодержцу:

— Ваша Светлость, это — не знамение, а ещё одна дева, о которой предупреждала Её Величество королева Айша. Иномирянка — для вашего отбора. Скармливать её нельзя — по крайней мере, пока. Королева может оскорбиться.

Я слабо икнула, а Его Свелость безнадёжно махнул рукой.

— Уже понял, Рудо. Кто там отвечает за моих нареченных? Надеюсь, эта — последняя?

— Нареч... — начала я, но меня снова перебили.

Тип, только что спасший меня от превращения в корм, крикнул так, что заложило уши:

— Э-э-эффио-о-ом!

— Э-э-э-м-и-и-иль! — невольно передразнила я, вспомнив старый шведский сериал про мальчишку-проказника.

И снова со всех сторон на меня устремились неодобрительно-удивлённые взгляды. А на зов явился вовсе не белокурый сорванец, а пожилой умученный жизнью старик с бесконечной усталостью в глазах. При виде меня он, правда, слегка оживился и даже довольно бодро поклонился трону.

— Эта — последняя, Ваша Светлость. Можем начинать отбор!

— Хвала Огненным Вихрям! — не без издёвки отозвался тронодержец. — Отведи её к остальным, одень, накорми... в общем, сделай всё, что нужно!

Престарелый Эмиль повернулся ко мне и снова утратил бодрость.

— Следуй за мной иномирная... г-госпожа.

Последнее слово он произнёс очень неуверенно, а я, начиная что-то понимать, чуть не схватилась за голову. Но в последний момент передумала и, вместо этого, бросилась к трону.

— Иномирная? Королева? К-как она выглядит?!

Тип на троне издал тяжёлый вздох, а я только теперь рассмотрела, что он целиком закован в подобие кольчуги, а сооружение на голове полностью скрывает лицо. Этакий Железный Человек на Железном Троне.

— Эффиом, уведи её! — он нетерпеливо махнул рукой. — Покажи портрет Её Величества, а заодно и всей королевской семьи — пусть только уберётся. Это — военный совет!

Глава 2. С концерта... на отбор!

Но, едва за нашими спинами захлопнулись створки высокой двери, «Эмиль» резко развернулся и... преобразился на глазах! Никакой бесконечной усталости и старческой хрупкости — костлявые пальцы очень ощутимо цапнули меня за запястье, вынудив оборвать игру.

— Прекрати это бренчание! — холодным злым голосом процедил он. — И веди себя соответственно твоему положению. Ты здесь — никто, человечек, навязанный Его Светлости королевой Айшей так же, как и этот никому не нужный отбор! У моего господина сейчас другие заботы, кроме как возиться со стайкой надоедливых невест! А тут ещё и самая ничтожная из них врывается на военный совет и раздражает великого князя своим несносным поведением! Но это было в первый и единственный раз. Больше глаз с тебя не спущу!

Не ожидая такой отповеди, я даже не сообразила сразу выдернуть руку, и старик только что не отшвырнул её сам.

— Следуй за мной! — рявкнул он и шустро засеменил по переходу.

Я растерянно посмотрела ему вслед и вскинула голову. Даже родители никогда не разговаривали со мной подобным тоном, а уж у них-то поводов устроить мне разнос было предостаточно. И теперь не этому иномирному ископаемому вбивать меня по пояс в пол! С силой стиснув гриф гитары, я пробежала пальцами по струнам и грянула:

I‘m only human after all,

I‘m only human after all.

Don‘t put the blame on me,

Don‘t put the blame on me!

I‘m only human I make mistakes,

I‘m only human that‘s all it takes

To put the blame on me!

Don‘t put your blame on me!

В конце концов, я просто человек,

В конце концов, я просто человек,

Не вините меня,

Не вините меня.

Я всего лишь человек, я совершаю ошибки.

Я всего лишь человек, и потому так просто

Винить меня.

Не вини меня.

Хит Rag'n'Bone Man подходил к ситуации просто идеально! Уже довольно далеко отошедший «Эмиль» подлетел ко мне бешеным галопом, снова попытался в меня вцепиться, но я увернулась, продолжая горланить. А сквозь собственный голос всё же расслышала тяжелые шаги, направлявшиеся к двери с «той» стороны. Видимо, старик тоже их услышал, и его только что взбешённое лицо посерело.

— Во имя Единого! — внезапно взмолился он. — Перестань! Или с нас обоих снимут кожу, вывесят её на самую высокую башню дворца, а кости бросят вечно голодным гуарам!

В его голосе было такое отчаяние, что я резко оборвала пение и неуверенно уточнила:

— Что сделают?

Створки двери дрогнули и начали открываться, но старик, воспользовавшись моим замешательством, схватил меня за руку и дёрнул куда-то в тень ближайшей колонны. А потом, заговорщицки приложив палец к губам, поволок в узкий боковой переход. Но, стоило нам удалиться на безопасное расстояние, всё его смирение, как рукой сняло — передо мной снова стоял гадкий злобный старикашка. Остановившись и оглядевшись, нет ли кого поблизости, он опять яростно накинулся на меня:

— Безумная! Знаешь, чем это могло для тебя закончиться?!

— Для меня — ничем, — я демонстративно вытерла щёку, как если бы на неё попала его слюна. — Советник вашего князя говорил, что грубость по отношению ко мне — это неуважение к вашей королеве. Так что и ты будь со мною поласковее. У меня нет ни малейшего желания здесь находиться, так что могу убраться из вашего... чудо-дворца с первым же караваном!

— Её Величество королева вообще ничего тебе не объяснила? — насмешливо поинтересовался «Эмиль».

— А что она должна была объяснить? — напряглась я.

На старческом лице отразилось самое настоящее злорадство.

— Ты — невеста князя Саро, правителя порубежного княжества Талларн, стоящего на защите Зловещего Ущелья с незапамятных времён. Если победишь в отборе, — он ехидно ухмыльнулся, явно давая понять, насколько это маловероятно, — станешь избранницей правителя одного из важнейших и богатейших княжеств королевства Арум. Не победишь — ищешь себе другого супруга, или участи твоей не позавидуют и болотные медузы! Но кто польстится на жалкого человечка, да ещё и безумного? После проверки на непорочность встретишься с остальными невестами.

— К-какой проверки?! — растерялась я.

Переход от болотных медуз и жалких человечков к интимным подробностям получился слишком уж резким.

— На непорочность, — отрезал старик и, не церемонясь, втолкнул в тотчас распахнувшуюся за моей спиной дверь.

И снова ощущение, что лечу на руки фанатов, но в этот раз приземление было мягким... относительно. Я шлёпнулась на ковёр, покрывавший пол небольшой круглой комнаты. В комнате — кресло, на вид довольно удобное, и больше — ничего.

Не долго думая, я села на край кресла. Но, едва его коснулась, оно... ожило! Подлокотники сомкнулись вокруг моих запястий железными когтями, и я выронила гитару, с жалобным звуком брякнувшуюся на пол. Что-то металлическое стиснуло и мои лодыжки, а вокруг талии обвился гибкий стальной шнур, намертво припечатавший к спинке дьявольского кресла. Как же именно будет проходить эта проверка?! И, словно в ответ на невысказанный вслух вопрос, стена напротив меня раздвинулась, впустив в комнату совершенно жуткую металлическую конструкцию с щупальцами, как у Доктора Осьминога в историях о Человеке-Пауке. Щупальца непрерывно шевелились, а сама конструкция, вращая колёсиками и шестерёнками, двинулась ко... мне. Я издала протяжный писк — побоялась сорвать голос, если орану по-настоящему, и истерично забилась в стянувших меня путах. Но «Мегатрона» с щупальцами это, конечно, не остановило. Всё ближе и ближе механическое чудовище, я уже рассмотрела два светящихся синим «глаза» на жутком подобии головы, а на одном из щупальцев — длинную тонкую иглу... и от писка перешла к угрозам. Но пылкое обещание разнести адскую игрушку на винтики подействовало так же, как писк — никак. Когда шупальце с иглой поднялось на уровень моей шеи, мой голос сорвался на ноту фа третьей октавы[1], но игла безжалостно дёрнулась ко мне и... невероятно легко «клюнула» в плечо. Даже не почувствовав боли, я растерянно замолчала. А глаза механического монстра вдруг погасли... и через мгновение вспыхнули вновь, но уже тёплым золотистым светом. Тихонько лязгнув, он развернулся и задвигался обратно к зиявшей в стене нише. И.... всё? Или это — только прелюдия? Не то, чтобы опасалась результата. Из-за панического страха «залететь» и тем самым похоронить карьеру певицы под грудой памперсов, я очень критично относилась к окружавшим меня особям мужского пола и в свои восемнадцать с половиной могла бы носить кольцо целомудрия. Но не так давно я встретила его — красавчика-басиста одной подающей надежды группы, ради которого собиралась снять воображаемое кольцо и зашвырнуть его подальше. Это бы точно произошло после концерта — если бы я не вздумала сделать любимому сюрприз и не заявилась к нему домой, где он старательно снимал все возможные «кольца» с тощей белёсой шлю... Вжик! «Мегатрон» не вписался в нишу и врезался в стену. Остановился, покрутил щупальцами и снова — вжик! Опять промашка. Вжик! Вжик! Вжик... Я растерянно моргала всякий раз, когда он впечатывался в стену, пока где-то за моей спиной не послышался новый звук — чего-то раздвигаемого и торопливые шаги. Из закресельного пространства выпорхнул щуплый темноволосый паренёк, даже не глянув на меня, подскочил к штурмующему стену роботу и простонал:

Глава 3. О драконах и ботанах

Слегка приоткрыв рот, я смотрела на это чудо и, наконец, робко предложила:

— Зачем подкручивать? Может, оторвать совсем?

Парень рывком обернулся, будто только сейчас меня заметил, и яростно полыхнул глазами:

— Хочешь сказать, ты разбираешься в этом лучше, мягкотелая? Так почини его! Тем более, что поломка — из-за тебя!

— Каким это образом? — растерялась я.

— Из-за высокочастотных звуков, которые ты на него обрушила! — мне показалось, в светлых глазах парня на мгновение прорезался вертикальный зрачок. — И представить не мог, что горло слабого человечка способно на подобное!

— Это ты меня ещё на концерте не слышал, — хмыкнула я и подозрительно нахмурилась. — Ты сказал «человечка». То есть, ты не...

— Я — сын советника его Светлейшества князя Саро! — отрезал парень.

Теперь я уже безошибочно рассмотрела вертикальные зрачки в его глазах и, стараясь сохранить самообладание, пробормотала:

— Что ж, приятно познакомиться... наверное.

Парень пренебрежительно фыркнул и, вытащив из-за пояса какую-то загнутую штуковину, наклонился к своей игрушке. Бред какой-то... Неужели меня на самом деле окружают человекообразные рептилии?! А этот ещё и что-то вроде помешанного механика-заучки? Дракон-ботан... надо же!

— Потерпи немного, бедняга, — в голосе обратившегося к роботу «ботана» проскользнуло участие. — Если б знал, чем это обернётся, не стал бы подвергать тебя такому испытанию! Ты, — полуоборот ко мне, — не сиди там, лучше придержи здесь!

— Серьёзно? — я развела ладонями припутанных к подлокотникам рук.

Раздражённо выдохнув, парень подскочил к креслу, нажал на рычаг за правым подлокотником, и — voilà! — мои путы исчезли, будто их и не было.

— Подержи карнипу!

Уже вернувшийся к своему творению «самоделкин» ткнул пальцем на подобие металлического отростка, и я осторожно взялась за него.

— Не двумя пальцами! — снова раздражённый выдох. — Крепче, иначе не удержишь!

Я вцепилась в отросток всей пятернёй, и «конструктор», утвердительно кивнув, принялся за дело, вполголоса пробормотав:

— И чего было так голосить? Чибузо всего-то взял несколько капелек твоей крови...

— А чего было иди на такие крайности из-за нескольких капелек? — не выдержала я. — Объяснили бы всё — я бы дала кровь.

Парень воззрился на меня с удивлением — такой вариант явно не приходил ему в голову.

— Позволила бы ему уколоть себя? — в голосе — недоверие.

— Конечно! Кстати, укол был совершенно безболезненным. Никогда бы не подумала, глядя на эту громадину.

— Это из-за особого положения стенуры, — самодовольно заявил парень. — Чибузо мог бы даже соринку из твоего глаза вытащить, и ты бы тоже ничего не почувствовала, — и, внезапно оживившись, чуть наклонился ко мне. — У тебя нет в глазу соринки?

— Нет, — отшатнулась я.

— Жаль, — он разочарованно вздохнул. — Но, если появиться, дай знать!

— Обязательно! — постаравшись скрыть ехидство, я снова повернулась к «Чибузо».

— Цвет глаз у тебя необычный, — вдруг заявил мой новый знакомый. — Хрустально-зелёный. За все мои шестьдесят лет не видел такого ни разу. В наших лесах неподалёку от Плачущего Великана растёт цветок хризомела. Он — такого же цвета.

Теперь наступил мой черёд удивлённо таращиться на него.

— Что? — хмыкнул парень. — Не говорю, что это красиво. Просто необычн...

— Тебе шестьдесят лет?!

Он даже перестал возиться со своими шурупами и оскорблённо вскинул голову.

— Это — не так мало! И я за шестьдесят лет изобрёл гораздо больше, чем напыщенные умельцы из Драконьего Предела за все сто пятьдесят! А меня держат здесь! И единственное «поощрение», которого удостоился — разрешили испытать моё изобретение на человечке!

— В-в-оу! — выдохнула я. — То есть, это — вовсе не проверка, а ты просто испытывал на мне своего Доктора Осьминога?!

— Конечно, это была проверка! — фыркнул парень. — Кстати, ты её прошла. Но не думаешь же, что княжество Талларн стало бы подвергать и высокорожденных невест такой же унизительной процедуре? Они проходили проверку по-другому.

— Вот как! — я резко выпрямилась, выпустив доверенный мне отросток, и тот шлёпнулся на пол под возмущённый вопль горе-изобретателя. — Что здесь, вообще-то, происходит?

— В смысле, что? — раздражение изобретателя ощущалось почти физически. — Совсем недавно нам было ужасное знамение грядущих бед. Возле Ущелья неспокойно. А её Безумному Величеству Королеве Айше вздумалось устраивать отборы по всему Аруму — и для Талларна не сделала исключения! Ещё и тебя прислала — как если бы у человечки был шанс победить! Только отвлекают Саро от по-настоящему важных дел!

Слишком много оглушающей информации... Я глянула на оставленную возле кресла гитару — сейчас бы раз-другой провести пальцами по струнам и успокоиться... но, тряхнув головой, решительно опустилась на пол рядом с драконьим «Архимедом».

Глава 4. О мышках и ящеркх

И тишина. Только глаза всех цветов и оттенков таращатся на меня. А я — на них. Невесты разодеты, как на праздник: роскошные ткани, сложные причёски, изысканные украшения. И я — в обтягивающих джинсах, ярко-красных туфлях на шпильках — чтобы было лучше видно со сцены, с чёрным лаком на ногтях и массивными серебряными кольцами — тоже для сцены. Контраст разительный! И, скорее всего, запланированный старым ящером. Мог же сначала переодеть меня в подобающую одежду, а уж потом вести под перекрёстные взгляды этих яйцерожденных! Но, если и правда собирался выставить меня на посмешище, не учёл одного: в джинсах я чувствую себя гораздо увереннее, чем в бальном платье куклы Барби! Поправив болтавшуюся за спиной гитару, я сложила вместе ладони и, качнув головой, как делают жители Индостана, нараспев произнесла:

— На-а-ма-а-сте!

Я не приверженка буддизма — просто приветствие показалось мне наиболее «красочным». И оно оказало нужное действие — девы отмерли и задвигались ко мне. Секунда-другая — и вот уже мои соперницы в борьбе за сердце драко-князя окружили меня со всех сторон. Красивые лица, величественные осанки и... глаза с вертикальными, как у рептилий, зрачками.

— Так-так, — протянула одна, с нарочито небрежно заплетённой кокетливо спускавшейся на обнажённое плечо косой шоколадного оттенка. — Кого это принесли нам духи Ветра? Далеко же от дома ты оказалась, маленькая мышка!

В глазах драконицы — холодное презрение и издёвка. И подошла она слишком близко, намеренно нарушая моё личное пространство. Запугивание чистой воды! Но мне, прошедшей через процесс самоутверждения в группе никогда не работавших с девушками рокеров, эти потуги показались скорее забавными. Рассмеявшись, будто драконица сморозила невероятную нелепицу, я махнула рукой.

— Разве это далеко, ящерка? Я переселилась с Кубани в Сибирь: из европейской части России — в азиатскую. По сравнению с этой кругосветкой, ваш мир находится где-то на полпути.

Ради учёбы в Новосибирской государственной консерватории, я действительно променяла солнце, пальмы, море и пляж Сочи на зубодробительный холод триста шестьдесят дней в году. И в первое после переезда время на самом деле чувствовала себя пришельцем из другого мира. Но там меня окружали хлебосольные отзывчивые сибиряки, а здесь... Небесно-голубые глаза драконицы потемнели, а вертикальный зрачок стал ещё заметнее.

— Кажется, маленькая мышка и правда забыла, где её место, Хикиза! — пискнула откуда-то сбоку другая невеста с пышными чёрными волосами, «парившими» вокруг головы, словно дикое афро.

— Ты права, Тапива, — согласилась та. — Самое время об этом напомнить!

— Интересно, как? — вмешалась ещё одна девица с ярко-рыжими волосами. — Придушить нельзя, что-нибудь ей сломать — тоже.

— Ломать мы и не будем, — недобро ухмыльнулась драконица с кокетливой косой. — Просто немного поцарапаем. Посмотрим, как ты приглянёшься князю с полосатым лицом, маленькая мышка. Тут и «благоприятный» цвет волос не поможет!

— О, это — замечательная идея! — девица с афро захлопала в ладоши. — Только нужно так, чтобы шрамы нельзя было залечить, иначе в этом не будет смысла! И тебе всё точно сойдёт с рук, Хикиза! Учитывая дружбу, связывающую князя Саро и твоего кузена! — и захихикала, будто ребёнок, которому протягивают мороженное.

В лёгком ступоре я водила глазами с одного личика на другое. Происходившее казалось безумной постановкой: роскошный зал, как во дворце дожей в Венеции, разряженные девицы с глазами ящериц, «весёленькие» разговоры о том, как они меня покалечат, и радостное хихиканье от предвкушения. Нет, всё это просто не может быть реальностью! Но, когда девицы взяли меня в кольцо, явно намереваясь исполнить задуманное, оцепенение спало, я попятилась.

— Куда ты, мышка? — медовым голоском поинтересовалась драконица, собиравшаяся расписать мне физиономию. — Надеешься забиться в норку? Назвала меня ящерицей? Так вот, ящерицы пожирают мышей!

Она подняла руку — и на моих глазах вся кисть покрылась чешуйками, а из пальцев «выскочили» когти. Это уже выход на тропу войны! А в войне главное... маневренность! Делая вид, что ни загнутые, нацеленные на моё лицо когти, ни наступающие со всех сторон драконицы меня абсолютно не волнуют, я соскользнула со своих шпилек, взяла в руки гитару и, пробежав пальцами по струнам, нежно пропела:

И хочется просто любить и дышать

И мне другого не нужно

Такой, какой есть, и меня не сломать

И всё потому что...

Мимолётный взгляд на дракониц — недоумение, лёгкое презрение, озадаченность... и явная неготовность к тому, что сейчас последует! Молниеносно подхватив с пола одну из моих алых туфелек, я с воплем «Я русски-и-и-й, я иду до конца-а-а-а!» прыгнула на вытаращившуюся на меня драко-стерву. Расчёт был верным, момент — точным, удар — внезапным, но... я всё же не учла быстроту реакции, свойственную рептилиям. Драконица вывернулась в последнюю секунду, и мой каблук, уже готовый шарахнуть её в лоб, лишь прочертил тонкую касную полосу по холёной коже. В то же мгновение воздух задрожал от дикого переходящего в рык вопля, и, даже не поняв как, я приземлилась на пол с гитарой в одной руке и туфлей — в другой. У наблюдавших за потасовкой дев вырвался дружный возглас поощрения, а за ним — хоровое кудахтанье, в целом сводившееся к одному:

— Бой! Бой! Бой!

Глава 5. О важности имён

Кормилица привела меня в небольшую комнату, очень напомнившую мне королевскую усыпальницу в испанском Эскориале. Такое же мрачное великолепие, обилие чёрного мрамора, яшмы и золота.

— Это... чья-то гробница? — сама не знаю, зачем произнесла это вслух.

Но сновавшую по комнате госпожу Гленну сравнение не смутило.

— Станет твоей, если и дальше будешь задирать дракониц! — хмыкнула она и деловито хлопнула в ладоши.

И снова, как по волшебству, дверь открылась, и в комнату вошла молоденькая девушка в серебристой одежде.

— Я буду ужинать здесь, — распорядилась кормилица и посмотрела на меня. — Ты голодна? Да? Тогда пусть принесут всё для двоих! — и, взмахом руки отпустив девушку, снова повернулась ко мне. — Ты кажешься бойкой, мне это нравится. Размазня князю не нужна. Но, если бойкость — хорошо, глупость — совсем нет. И пока я не могу определить, чего в тебе больше.

— Больше всего во мне желания отсюда убраться и вернуться к моей жизни, карьере и...

— Пока что глупость перевешивает, — недовольно оборвала меня кормилица. — Забудь о «своей» жизни — теперь она прочно связана с княжеством Талларн.

— Но шансов победить в отборе у меня всё равно нет — все это говорят, так что...

— Кто говорит? Этот старый ядовитый гриб Эффиом?

— ...и сын советника, который любит мастерить поделки из металла.

— Сын советника Рудо? — глаза почтенной дамы округлились, а голос повысился на несколько октав. — Ты говорила с молодым господином Нео?!

У меня появилось нехорошее предчувствие, что сегодня меня оставят-таки без ужина. Но ещё с детства я приучила себя никогда не врать о том, что можно проверить, и обречённо кивнула.

— Да, его робот сломался, когда...

— Так это с тобой он был, когда отец его разыскивал?! Возможно, я и недооценила тебя...

— В каком смысле? — напряглась я.

Тут дверь открылась, и в комнату бесшумно «втекли» несколько девушек с посудинками, от которых шёл вкусный пар. Расставив всё на столе, «свита» удалилась, и кормилица приглашающе махнула рукой. Я невольно сглотнула слюну, и, бережно прислонив к стене гитару, опустилась на стул.

— Почему так странно, что Нео говорил со мной? — вернулась к разговору, как только почтенная дама уселась напротив и подтянула к себе ближайшую мисочку. — До сих пор он прикидывался немым?

— Почти. Молодой господин Нео очень замкнут и неразговорчив. А, чтобы беседовал с человеком, ещё вообще не слышала!

— За все свои шестьдесят лет? — удивилась я.

— Он и возраст тебе свой назвал? — кормилица одобрительно хмыкнула. — Может, если не победишь в отборе, станешь его женой? О, советник Рудо будет счастлив! До сих пор Нео и слышать не хотел о женитьбе!

Только дракона-ботаника мне в мужья и не хватало!

— На самом деле я вообще ещё не задумывалась о замужестве. В нашем мире мало кто идёт на такой серьёзный шаг в девятнадцать лет.

Кормилица вздохнула и покачала головой.

— Как твоё имя, дитя?

— Все зовут меня Доро в честь... — начала я, но, увидев на её лице то же удивление, что было у Нео и у драконицы Урики, выпалила:

— Почему все так реагируют на это имя?!

Кормилица даже приборы отложила и чуть подалась вперёд.

— Потому что многие здесь верят в знамения, и обычно знамения не подводят. Твоё имя — талларнское.

Как может псевдоним немецкой рок-певицы быть талларнским? Но тут я вспомнила услышанные здесь имена: Саро, Нео, Камо, Джеро... они все короткие и заканчиваются на «о», в этом дело?

— Первого маренгового дракона звали Рунако, — ударилась в историю кормилица. — Его жену — Сифо. Детей — Тапо, Удо, Эйо и Коджо. У талларнских имён совершенно неповторимое звучание, их не спутаешь с другими. И как иначе обьяснить, что у иномирянки талларнское имя, если она не предназначена нашему князю или хотя бы сыну его советника? Понимаешь?

— Нет, — честно призналась я.

— А волосы, — госпожа Гленна кивнула на мои рассыпавшиеся по плечам локоны. — Они — цвета маренго, это ещё один знак! Неудивительно, что эти змеи так тебя встретили!

Ещё бы знать, как выглядит «маренго»... Но кормилица словно прочитала мои мысли — или просто поняла по недоумению на моём лице и пояснила:

— Маренго — цвет морской волны ночью. Чёрный с серебряными проблесками. Точно, как твои волосы.

Белые «нити» в волосах появились у меня лет в десять. Ни один врач не смог объяснить этой странности. Все обследования зашли в тупик, и, понятия не имея, в чём причина в действительности, эскулапы сошлись на том, что дело в генетике и в особенности организма. Родители этим удовлетворились. Однако седина в школе — страшный удар по имиджу, и после нескольких устроенных родителям истерик, я получила разрешение мелировать волосы, став самой стильной девчонкой в классе. Но чтобы это оказалось «знаком» моей совместимости с князем-Квазимодо или ботаником-затворником...

— Теперь понимаешь, что ты здесь навсегда, Доро?

Глава 6. Дивный новый мир

Меня разбудило ощущение, что я проспала и пропустила что-то очень важное. Ну конечно! Репетиция! Концерт! Кубарем скатилась с кровати... и сдавленно охнула. Вокруг — вычурная мебель, я стою на четвереньках на ковре, а за окном плавно парит гигантский дракон... и, кажется, не один. Дивный новый мир, в который меня занесло вчера, и в котором сегодня я начну отстаивать «почётное» звание невесты местного князя... Посмотрела на золотой горшок с волшебной землёй и, тихо выругавшись, поднялась на ноги. Горшок был девственно чист — мой бобовый стебель даже ростка не пустил! Может, семечко нужно было полить? Я мимолётно глянула на изящный кувшин с водой и стакан на столике. Что ж, теперь уже поздно. Решив до поры об этом не думать, я направилась к окну, с приятным удивлением обнаружив, что это — выход на небольшой уютный балкончик. А за балкончиком... я даже зажмурилась на секунду и раскинула руки навстречу солнцу и свежему ветерку. Княжеский дворец поражал величиной — многоярусный, со множеством высоченных шпилей, зелёных каскадов растений наподобие садов Семирамиды, и даже собственным водопадом, обрушивавшимся из огромного бассейна тремя блоками восточнее от того, где торчала на балконе я. В струях водопада играла радуга, в ярком синем небе парили с полдюжины огромных крылатых рептилий и около десятка рептилий поменьше — Парк юрского периода, да и только! На самом деле здесь красиво, даже очень, но это никак не повлияет на моё стремление как можно быстрее вернуться домой. Пока тут и слышать об этом не хотят — что ж, я поучаствую в отборе, даже сделаю вид, что хочу выиграть. Но на самом деле буду ждать удобного момента отсюда убраться. Сюда же меня как-то перенесли — значит, и путь обратно быть должен! Может, тот же конструктор-самоучка Нео мне в этом поможет! А вон, кстати, и он — прогуливает своего железного питомца в саду прямо под моим балконом. Идеальная возможность начать налаживать дружеские отношения, и, замахав рукой, я приветливо его окликнула:

— Эй, Нео! Доброе утро! Как поживает Доктор Осьминог?

Юный дракон недоумённо поднял голову, увидел меня и переменился в лице.

— Т-ты что? Оденься немедленно!

Только тут до меня дошло, что я вылетела на балкон в тоненькой маечке и слипах. В ситуации ничего для меня необычного. Не знаю, сколько раз гарцевала в таком виде перед парнями из группы, когда после затянувшихся репетиций или поздних выступлений в клубах, мы заваливались на ночь к кому-то из друзей и спали вповалку на полу. Поначалу парни шутливо присвистывали, когда видели меня в неглиже, но, получив пару затрещин, перестали не то, что свистеть — вообще реагировать. А один, Вадимка, даже как-то высказал мне:

— Ты красивая, как демон-искуситель, но ведёшь себя, как мужик! Вроде посмотришь на твоё личико, послушаешь, как поёшь, и — так бы и вцепился в тебя, просто девушка-мечта. А, стоит немного с тобой пообщаться — какая там девушка? Братан!

Но это — реакция наших крепких сибирских парней, а для неподготовленной драконьей психики испытание оказалось слишком суровым. Споткнувшись о робота, Нео чуть не свалился на землю, попытался отвернуться, снова уставился на меня, но тут же снова попытался отвернуться... и я поспешила извиниться:

— Прости! Сейчас оденусь! Только...

Что-то грубо вдёрнуло меня внутрь комнаты, и, обернувшись, я обречённо вздохнула:

— Эффиом... Так по тебе скучала — и вот ты здесь! Явился по мою душу?

Старика аж потряхивать начало.

— Ты... ты, — он обвиняюще ткнул в меня пальцем. — Как ты осмелилась появиться в таком виде перед драконорожденным?!

— Откуда мне было знать, что он там прогуливается? И за каким Цербером ты здесь? Вламываешься так ко всем невестам?

Он пробормотал что-то про невыносимых созданий, другие миры и падение со скалы — не поняла только, хотел сбросить меня или сброситься сам. Потом устало махнул рукой нескольким девушкам, выстроившимся вдоль стены, глянул на золотой горшок, в котором ничего не выросло, ехидно ухмыльнулся и покинул опочивальню. А ко мне подошла женщина, немного старше остальных прислужниц, и вежливо поклонилась.

— Я — Касура. Мы здесь, чтобы одеть тебя для встречи с князем. Начнём с ванны, госпожа?

— Можешь называть меня Доро, — поправила я её. — А что с завтраком?

— Принесут, когда ты будешь готова, госпожа, — снова поклонилась она и кивнула девушкам.

Мысленно я уже приготовилась к длинному и мучительному процессу приведения меня в порядок а-ля «Мисс Конгениальность». Но, видимо, суетившиеся вокруг меня девы лучше знали своё дело, чем стилисты и визажисты, готовившие к конкурсу красоты героиню Сандры Буллок. Спустя какой-то час я, уже абсолютно готовая к предстоящему мероприятию, растерянно таращилась на себя в зеркало. Обычно свободно падавшие на плечи волосы, уложены в сложную причёску. На запястьях, шее и в ушах поблёскивают украшения — очень изящные, а не грубовато-массивные, к каким привыкла я. И роскошное одеяние из лёгкой, как дуновение, ткани вместо моих обычных джинсов, кожаных курток и мини-юбок. И я вдруг подумала: а ведь Вадим прав — я действительно красива... просто, изо всех сил стараясь утвердиться в коллективе парней, забыла, что прежде всего я — девушка...

— Госпожа, нам пора, — Касура уже стояла рядом с золотым горшком в руках.

Я попыталась забрать у неё горшок, но женщина только качнула головой:

— Я понесу.

Глава 7. Астронахи

Увидев, куда нас привели, поняла, что интуиция меня не подвела. Восточное крыло дворца оказалось склоном скалы, и довольно крутой. В ней были прорублены лестнички, башенки и просторные смотровые площадки. А на площадках, стенах и шпилях башенок толклись и висели, уцепившись коготками за камень, совершенно омерзительные создания. Нечто среднее между птеродактилями и грифами, с лысыми головами, «воротниками» из ярко-синих перьев вокруг голых шей, длинными похожими на змей хвостами и кожистыми, как у драконов, крыльями, чёрными с синими разводами.

— Пожалуйста, не говори, что это — и есть танцующие астронахи... — взмолилась я стоявшей рядом Урике.

Та повернула ко мне сияющее лицо.

— Они великолепны, правда?

Словно соглашаясь с её словами, одна из тварей издала пронзительний визг, и мне стало совсем нехорошо: из огромного клюва этой полурептилии торчали самые настоящие зубы — острые, чёрные... ужасные!

— Всё это — ледяные астронахи, — вмешалась в разговор Идрис, драконица с пепельными волосами и очень светлыми глубыми глазами. — А есть ещё огненные, но они встречаются реже. Смотрите туда! Несколько огненных астронахов уцепились за крышу той башни!

— И... для чего нам выбирать для себя этих монстров? — спросила я.

— Чтобы им было чем питаться по ночам, — с издёвкой бросила Хикиза. — Слышала, они очень любят человеческое мясо!

— Только, если их кормили им в детстве, — раздался за нашими спинами звонкий мужской голос.

Вынырнув из арочного прохода, к нам направлялся невысокий коренастый парень в тёмной одежде.

— Я — Эно, — представился он. — Присматриваю за астронахами, а сегодня помогу вам...

Тут взгляд его светлых с вертикальными зрачками глаз остановился на мне, и в них мелькнуло удивление.

— Человек? — взгляд на Эффиома. — Так это правда, одна из невест князя действительно иномирянка? Но что делает здесь?

— С удовольствием уйду! — с готовностью подхватила я. — Не очень люблю животных, особенно бóльших по размеру, чем я!

— Распоряжение выбрать себе астронаха распространялось на всех невест, — заявил Эффиом. — На иномирянку — тоже!

— Так и быть, — дёрнул плечами присматривающий за астронахами. — Но под твою ответственность, старик!

— Почему? — забеспокоилась я. — Это что, опасно?

— Для драконорожденных — нет, — не слишком обнадёживающе возразил знаток астронахов и, уже обращаясь ко всем невестам, объявил:

— Астронахи — одни из самых быстрых, выносливых, умных и верных существ, когда-либо летавших в небе Талларна! Но также они агрессивны и очень опасны. Возможность летать на астронахе — привилегия. А приручение требует мужества. Князь Саро дарует вам возможность проявить мужество и показывает необыкновенную щедрость, позволяя назвать одно из этих уникальных созданий своим.

— Зачем вам эти «уникальные создания», если драконы сами умеют летать? — не унималась я.

Затея «проявлять мужество» наравне с драконицами казалась мне зранее провальной.

— Они более подвижные и ловкие, — пояснила Урика. — Есть обстоятельства, когда маневренность важнее силы. Йоршар почти граничит с княжеством Сантар, где разводят виверн. Но астронахи несравнимо быстрее и выносливее.

— На самом деле кому что ближе, — вмешался Эно. — Мы в Талларне, конечно, предпочитаем астронахов. А теперь приготовьтесь к встрече с вашим будущим верным другом. Эффиом сказал, вы выберете себе астронаха, но на самом деле они будут выбирать вас.

— И как? — поинтересовалась одна из невест.

— Попытаются тебя убить, — буркнула я фразу из «Аватара», произнесённую, когда главный герой фильма оказался в похожей ситуации.

Эно с удивлением повернулся ко мне.

— Так тебе всё о них известно? Почему тогда спрашивала, опасны ли они? — и снова обратился ко всем. — Иномирянка права! Ваша задача — не дать астронаху укусить себя в шею. Если это произойдёт, он её перекусит. Но укус в любую другую часть тела необходим. Астронах впрыснет в ранку яд, и только после этого вы с ним станете одним целым. Впрочем, волноваться не стоит. Укус поболит несколько дней — и не более. Яд не опасен... для драконорожденных. Начнём!

— А для людей?! — выпалила я.

Слушала этого специалиста по астронахам, не веря ушам, но теперь не выдержала. Дракон посмотрел на меня и, словно смущаясь, провёл пятернёй по затылку.

— Думаю, и для людей тоже... но доподлинно этого не знаю, — смерив меня сочувствующим взглядом, он приложил к губам маленький свисток и с силой в него дунул.

Я не услышала ни звука, но твари всполошились, словно им подожгли крылья.

— Так, я в этом не участвую! — решительно отступила к краю площадки. — Мне ни одно из этих чудовищ не нужно, и рисковать шеей непонятно ради чего я не собираюсь!

— Таков приказ Его Светлейшества князя... — начал Эффиом, но я его перебила:

— Вот пусть Его Светлейшество с этими тварями и развлекается!

— Наверное, князь Саро не послал бы тебя сюда, если б посчитал это опасным, — неуверенно предположил Эно.

Глава 8. Таинственный незнакомец

Далёкая точка в небе, на которую я не сразу обратила внимание, стремительно увеличивалась в размерах. Ещё секунда — и воздух зазвенел от пронзительного вопля ликующего астронаха, вновь нашедшего свою жертву. В лучах солнца полыхнули огненные разводы на крыльях... и я что было сил понеслась прочь, чуть не налетая на колонны — подальше от открытого неба. А вслед мне неслись визгливые крики разочарованного чудовища. Вот же навязчивая тварь! Хотя мой астронах — тот ещё хитрец. Пока остальные выбирают себе дракониц, он увязался за лёгкой добычей. Ведь если я умру от яда, он освободится от всех обязательств и спокойно вернётся в стаю к моменту, когда драконицы уже обзаведутся крылатыми питомцами. Ловко! Только вот, как мне от него отвязаться? И... как теперь отсюда выйти? Думая лишь о том, чтобы убраться от астронаха, я совсем не смотрела, куда бегу, и, кажется, заблудилась. Вокруг — стены, переходы и снова стены. И ни души. Куда все подевались? Может, позвать на помощь, пока не забрела слишком далеко и есть надежда меня найти?

— Эй-хей-хей!

Никто не отозвался — только эхо прокатилось по переходам.

— Крикну, а в ответ — тишина,

Снова я осталась одна.

— Одна-дна-дна... — отозвались переходы.

Оживившись, я подхватила гитару и, пробежав пальцами по струнам, негромко напела:

— Покроется небо пылинками звезд

И выгнутся ветви упруго

Тебя я услышу за ты-ы-ысячу вёрст...

И замерла, слушая, как переходы подхватили:

— Вёрст-ёрст-ёрст....

Улыбнувшись, снова подала голос:

— Мы — э-э-эхо.

— Эхо-хо-хо... — «подпели» переходы.

— Мы — э-э-эхо.

— Эх-хо-хо...

— Мы до-о-олгое эхо друг друга.

— Друга-уга-уга...

Ещё ни разу не пела дуэтом с эхом. Но эффект — удивительный. Вот бы попробовать такой трюк, когда вернусь! Если вернусь... Воспоминание о доме опечалило, и я понуро побрела дальше. Что парни из группы думают сейчас о моём исчезновении прямо с концерта? Похищена? Затоптана фанатами, а тело спрятано, чтобы скрыть улики? И родители, может, не сразу, но точно всполошатся — ведь я не буду звонить. Найти бы способ подать им весточку...

Свернув в очередной переход, я резко остановилась перед массивной дверью. Створки приоткрыты, из-за двери — ни звука. Даже не задумываясь, заглянула внутрь. Какое необычное место. Зал — относительно небольшой и выстроен в форме пирамиды. Чёрные стены переходят в прозрачный конусообразный потолок, поддерживаемый несколькими треугольными арками. А, переступив через порог, я будто попала в другую реальность. Там, за пределами дворца, светит солнце, но здесь в чернильном небе за стеклом потолка мерцают звёзды и клубится серебристый туман. Завораживающее зрелище. Вдоль стен — статуи драконов с вытянутыми шеями и воинственно раскинутыми крыльями и большие переливающиеся зеленоватым светом кристаллы. На одной из стен — огромный гобелен, расчерченный, словно карта. Хотя... это и есть карта! Вон Йоршар — родина Урики, Раткланд, Гренир... и Венсалия с единственным в Аруме вулканом — так рассказывала кормилица. А вот и Талларн... Краесветные горы, Ущелье, о котором я уже столько слышала, и Драконий Предел — город воинов, куда так мечтает попасть дракон-ботаник Нео. Я перевела взгляд на соседний гобелен с изображением расправившего крылья дракона, перед которым толпятся похожие на муравьёв человечки. Вот как эти рептилии смотрят на нас с высоты своего полёта. Хотя и человечки на гобелене не сказать, что полны дружелюбия. Ощетинившиеся мечами и копьями, в угрожающих позах... да они же нападают! Среди них есть и маги — из их раскрытых ладоней вырывается пламя. А один из воинов — гораздо выше остальных, и у него зелёная кожа...

— Мир, в котором мы живём — спелое яблоко, беспечно висящее на ветвях большого цветущего дерева, — произнесли за моей спиной.

Не знаю, как удержалась, чтобы не вскрикнуть... Рядом стоял стройный черноволосый парень в простой тёмной одежде, на вид не старше меня. Но строгое, даже суровое выражение совсем не сочеталось с юношеским и... очень привлекательным лицом. Да и взгляд отливавших серебром глаз с вертикальными зрачками казался слишком холодным для столь юного создания.

— Прости, что? — растерянно уточнила я.

— Арум, — он посмотрел на гобелен. — Наше королевство — словно яблоко, висящее над голодными ползающими у корней животными, готовыми поглотить его при первой возможности.

— Под «ползающими животными» подразумеваешь людей? — я тоже скосила глаза на гобелен.

— Не только. За Краесветными горами немало враждебных диких рас. Как ты здесь оказалась?

— Против воли, — усмехнулась я. — Очевидно, ваша королева решила разбавить драконью кровь...

— Имею в виду, здесь — в Зале Памяти, — оборвал он меня.

Так вот что это за место... Я снова скользнула взглядом по мрачноватым стенам и неохотно призналась:

— Спасалась от астронаха. Упала... точнее, прыгнула на спину дракона, и он перенёс меня сюда. Потом обещал кого-нибудь за мной прислать, но...

— Прыгнула на спину дракона? — брови парня подскочили к самой шевелюре. — Ты совсем обезумела?

Глава 9. Охотник и добыча

Трапеза закончилась довольно рано. Ослабленные ядом вновь приобретённых питомцев невесты быстро утомились восхвалять «непревзойдённую щедрость светлейшего князя Саро» и разошлись по опочивальням залечивать распухшие конечности. А я, в очередной раз порадовавшись избавлению от княжеского подарка, приняла ванну, облачилась в паутинную ночную сорочку с помощью Касуры и с удовольствием забралась в пахнущую свежестью постель. «Утонув» в подушках и мягкой перине, ещё подумала, что неплохо бы задёрнуть окно шторой — взошедшая луна светила прямо в лицо... и тут же заснула, будто кто-то нажал на кнопку «выкл.»...

Обычно сплю без сновидений. Но сейчас снилось, будто штору на окне всё же задёрнули — буквально на мгновение, прежде чем отдёрнуть опять, и яркий свет луны ударил в глаза сильнее, чем раньше. Поморщившись, я разомкнула веки и поёжилась — в комнате стало довольно свежо. Зевнув, уже хотела перевернуться на другой бок и натянуть на голову покрывало, как вдруг меня словно обожгло: дверь, ведущая на балкон! Когда ложилась спать, она была закрыта, а теперь... Рывком приподнявшись, я напряжённо уставилась на серебристый диск луны, ярко светившей через настежь распахнутую дверь. Прохладный ночной ветерок пронёсся по моим волосам... и я поняла, что мне конец, ещё до того, как заметила какое-то движение в тёмном, не освещённом луной углу. Стараясь не поддаться панике, начала медленно отползать на противоположный конец кровати... и резко скатилась с неё на пол, когда из темноты, полыхнув огненными разводами на крыльях, выпорхнул ликующий астронах. Мы завопили одновременно. Астронах испустил победный клич хищника, настигшего добычу, я — отчаянно-испуганный вопль добычи. А уже в следующее мгновение чудовище рванулось ко мне. Я завопила ещё пронзительнее, запустила в него подушкой, кувшином с водой и ещё чем-то попавшимся под руку. Но монстр никак не реагировал на попытки от него защититься. Издавал один трубный глас за другим, шумно хлопал крыльями и щёлкал клювом, явно не брезгуя мною перекусить.

— Вот привязался! Ты что, вообще никогда не спишь?! — взвизгнула я.

В очередной раз на волосок увернувшись от астронаха, запустила в него ещё одной подушкой и, чуть не падая, понеслась к балкону. Одна надежда — вылететь из комнаты и запереть в ней чудовище. А потом... продолжить звать на помощь. Но осуществить план не удалось. Видимо, уже чувствуя вкус крови «добычи», астронах испустил особенно оглушающий вопль и налетел быстрее, чем я успела захлопнуть дверь. Тоже завопив, я отшатнулась и, не удержавшись на ногах, перекувыркнулась через ограду балкона. И, уже обрушившись в никуда, почувствовала резкую боль в плече. Всё же укусил?! Завопив теперь уже от досады, я приготовилась впечататься в землю, но что-то подхватило меня, снова подняло вверх и, опять опустив, очень осторожно поставило на ноги. Я рассмотрела склонившееся ко мне сосредоточенное лицо молодого дракона, которого встретила в Зале Памяти, его расширенные серебристые глаза... Воздух зазвенел от пронзительного клича кружащей над нами твари, а укушенное плечо отдалось болью, словно с него полосками сдирали кожу. И выглядело оно соответствующе — кровь залила всю руку и капала на траву. Я перевела затуманенный взгляд на стоявшего рядом парня, напряжённо смотревшего на меня, будто опасался, что я сейчас взорвусь, и, патетично выкрикнув «Вся эта кровь кричит о бойне. Смерть! Горацио, я умираю!», рухнула на окровавленную траву...

Но сознание почему-то не отключилось. Я чувствовала, как обвившиеся вокруг тела руки сероглазого, удержали меня от падения. Ощущала, как по коже пронеслось его дыхание, когда он ко мне наклонился... и приоткрыла веки.

— Я ещё жива?

Кажется, парень растерялся окончательно. Хлопнул своими глазищами с вертикальными зрачками и неуверенно подтвердил:

— Похоже на то. Кровь нужно остановить.

Цепляясь за него, я постаралась утвердиться на подгибающихся ногах, но тут продолжавший нарезать круги в небе астронах приземлился метрах в двух от нас, и силы вернулись ко мне мгновенно. Рывком отстранившись от юного дракона, я попыталась спрятаться за ним от вытянувшего шею и издавшего очередной пронзительный вопль монстра. Но парень вдруг вытащил меня из-за своей спины, внимательно посмотрел на мою рану и, сдёрнув с себя рубашку, молниеносно обвязал её вокруг моего плеча.

— Яд уже должен был подействовать, — в спокойном голосе — едва заметное удивление. — Но укус не воспалён.

— То есть... яд он не впрыснул? — я с сомнением покосилась на хорохорившегося рядом астронаха.

— Конечно, впрыснул. Астронахи ядовиты. Но, может... — в необычных глазах моего спасителя мелькнуло недоверчивое любопытство. — Может ли быть, что он не подействовал на тебя?

— Потому что я не отсюда?

— Потому что ты — человек.

Я растерянно уставилась на него. Распухшие руки и ноги дракониц, заверения, что меня, человечка, яд уж точно прикончит, высочайшее распоряжение самого Светлейшего князя, чтобы к астронахам меня больше не подпускали... и всё это — совершенно напрасно, потому что на мой «мышкин» организм яд, способный свалить гигантских рептилий, не действует?! И ни одна из рептилий об этом не знает?!

— Астронахи почти не сталкиваются с людьми, и ещё ни один из вас не был избран одним из них, — словно прочитал мои мысли парень. — А, может, причина действительно в том, что ты — иномирянка. Но, как бы то ни было... — он вдруг схватил меня за плечи и подтолкнул к оживившемуся астронаху. — Теперь он — твой, и нужно...

— Ты рехнулся?! — я истерично попыталась вырваться. — Хочешь, чтобы он меня доел?!

Глава 10. Драконий Предел

— Госпожа! Пора вставать, госпожа!

Приподнявшись на подушках, я посмотрела на замершую перед ложем Касуру, девушек в серебристых одеяниях и обречённо вздохнула. Ночь, после того, как сердобольный дракон оставил меня на балконе, прошла более, чем бурно. Сначала меня приводили в чувство, потом перевязывали. Потом Эффиом, суетившийся больше остальных и здорово действовавший всем на нервы, попытался на меня накатиться за то, что устроила такой переполох. У меня даже не было сил огрызнуться, но тут вмешалась раздражённая Касура, посоветовавшая старому истерику для начала выяснить, как в мою комнату попал астронах, хотя Светлейший князь Саро дал чёткое указание: никаких астронахов вблизи иномирянки. Эффиом снова попытался свалить вину на меня: нечего было иномирянке оставлять дверь открытой — знала ведь, что за ней охотится астронах! Но Касура заявила, что она лично закрывала дверь, когда я уже была в постели, так что виновных в происшествии следует искать за пределами этой комнаты. Эффиом явно собирался возразить, но, окончательно выведенная из себя его брюзжанием, я пригрозила скормить его моему теперь уже прирученному астронаху, если старый гриб немедленно не уберётся. Угроза возымела действие, и возмущённый старик покинул мои апартаменты. А я поблагодарила Касуру за заступничество, пожелала ей приятного остатка ночи и блаженно вытянулась на ложе. Но Касура ушла не сразу. Отослав девушек, нерешительно потопталась возле порога и, видимо, решившись, осторожно спросила:

— Ты действительно не открывала дверь, госпожа?

Я лишь покачала головой.

— Тогда мне кажется, у тебя есть недоброжелатели. Дверь была открыта снаружи, намеренно, в надежде, что астронах причинит тебе вред. Большое счастье, что его яд на тебя не подействовал.

— Да, счастье, — эхом повторила я. — Спасибо, Касура.

Добрая женщина удалилась, а я, наконец, закрыла глаза. Никаких подсказок служанки не нужно, чтобы понять, кто приложил когтистую лапку к неудавшемуся покушению. Мне ведь мерещилось нечто, на несколько секунд заслонившее окно, словно штора — крылья гигантской рептилии. Хикизы. Но, пока нет улик, доносить на мерзавку нет никакого смысла. Тем более, если между её кузеном и светлейшим князем Саро такая дружба! Однако поквитаться с драконицей по-своему, по-человечески, я, конечно, могу. Нужно лишь придумать как. На этой мысли я заснула. И, кажется, только успела закрыть глаза, как раздался голос Касуры:

— Пора вставать, госпожа!

День первого из пяти испытаний за честь назваться невестой князя, о котором я до сих пор не знала ничего, кроме имени, начался.

***

Одели меня быстро, но выглядела я после этого довольно странно. Волосы подобраны, на запястьях и предплечьях — широкие золотые браслеты, на укушенном астронахом плече — повязка, грудь обхватывает что-то вроде плетёного золотого корсета, похожего на рёбра гигантской рептилии, живот открыт, как у восточных одалисок, и, в довершение образа — юбка из тонкой ткани до самой земли.

— Как именно будет проходить это испытание? — критически осмотрев наряд в зеркале, я покосилась на Касуру.

— Мне неизвестно, госпожа. Но будь осторожна.

— В случае чего, в моей смерти прошу винить Хикизу С., — пробормотала я название одного старого фильма, под «С.» подразумевая «стерва».

И раздражённо закатила глаза, когда в комнату ворвался Эффиом. Но, против ожиданий, вёл он себя довольно миролюбиво. Изобразив что-то вроде поклона, сунул мне золотой свисток — чтобы подозвать астронаха, и даже пожелал остаться в живых после испытания.

— После таких пожеланий участвовать в нём хочется ещё меньше, — нахмурилась я, но покорно побрела за стариком.

Местом сбора невест оказалась просторная площадка, на которой одновременно могли бы разместиться с полдюжины крылатых рептилий. Невесты в таких же, как и я, ребристых корсетах, нетерпеливо теребили в руках золотые свистки, пока специалист по астронахам Эно распинался, как правильно управлять крылатым питомцем в полёте. Стараясь сосредоточиться на его словах, я то и дело ловила на себе любопытные взгляды дракониц — слухи о ночном происшествии уже облетели Крыло Невест.

— Рада, что с тобой ничего не случилось, — шепнула мне Урика, улучив момент. — Но до сих пор не могу поверить, что яд астронаха оказался для тебя безвредным.

— Уверена, некоторых это очень разочаровало, — я ехидно посмотрела на Хикизу, делавшую вид, что не видит меня в упор.

— А что именно произошло? — наклонилась к нам одна из дракониц-близнецов, та, что участвовала в отборе. — Тебя чуть не убил астронах? Я слышала, князь был в ярости, и Эффиому очень не поздоровилось!

Так вот почему он был таким любезным этим утром! Но ответить желтоглазой драконице я не успела. Воздух зазвенел от знакомого ликующего вопля, и из-за ближайшей башенки выпорхнул мой бешеный астронах. Крутанувшись над головой, настойчивое чудовище ухнуло на площадку в шаге от меня и, вытянув шею, угрожающе зашипело на остальных невест.

— Вот пример типичного поведения прирученного астронаха, — не растерялся Эно и кивнул мне. — Погладь его, иначе он на кого-нибудь нападёт.

— Могу выбрать, на кого? — поинтересовалась я, и Урика, тонко улыбнувшись, глянула на Хикизу.

— Можешь, — снова кивнул Эно, ничего не знавший о моей вражде с костяной драконицей. — Но не сейчас. Погладь же его!

Глава 11. Испытание первое

Даже не считая парящих в небе драконов, город-скала казался очень оживлённым. Всюду сновали воины — в разноцветных доспехах или вовсе с обнажёнными торсами. Некоторые с любопытством поглядывали на спешившихся невест, другие вообще не обращали на нас внимания, будто экскурсии из разодетых дракониц дело здесь довольно привычное. Моё внимание привлекли два «богатыря» впечатляющих размеров, спокойно беседовавшие метрах в десяти от нас и даже не повернувшие головы, когда астронахи с клёкотом и визгом спустили свои драгоценные ноши на розоватые камни арены. Один из «богатырей» — высоченный, с широченными плечами, в доспехах бирюзового цвета и тяжёлом малиновом плаще, о чём-то вещал собеседнику. А при взгляде на другого... моё сердце, слабо трепыхнувшись раз-другой, понеслось вскачь, будто я снова балансировала на спине астронаха, готовая ухнуть в никуда. Чёрные волосы, ярко-синие глаза, очень прямая осанка... Это был тот самый дракон, на спину которого я прыгнула, спасаясь от Чингачгука, теперь мирно посюркивающего над моим ухом!

Интересно, как он отреагирует, когда меня увидит? Притворится, что вообще меня не знает, или будет давить презрением, как делает тут каждый второй? И как мне вести себя с ним? Поприветствовать, как ни в чём не бывало? Или сделать вид, что без чешуи не узнала?

— Что произошло во время полёта?

Строгий вопрос отвлёк от созерцания профиля красавца, я перевела взгляд на задавшего его Эно.

— Сам как думаешь? Здесь не любят таких, как я, и всячески стараются навредить.

— Никто не посмеет причинить вред невесте князя Саро, кем бы она ни... — начал дракон, но я его перебила:

— Хикиза чуть не сбила меня наземь. Если б не Чингачгук, сейчас бы соскребали со скал то, что осталось от «невесты князя Саро»!

Не слишком выразительное лицо парня вытянулось.

— Удивлён? — хмыкнула я. — Добро пожаловать в реальный мир, Эно.

Тот неуверенно покосился на Хикизу, злобно поглядывавшую в нашем направлении, на меня и неуверенно спросил:

— Кто такой Чингачгук?

— Мой астронах, — я ласково провела пальцами по пёрышкам тотчас забулькавшего уродца и кивнула на синеглазого дракона. — А кто это?

В тот момент собеседник синеглазого коротко склонил перед ним голову, отступил шага на два и... вот уже там, где только что стоял крупный парень, машет крыльями не менее крупный дракон тёмно-бирюзового цвета. Взмах-другой — и гигантскя рептилия взмыла в небо.

— Это Горриан Армар, командир Крыла княжества Армари, — кивнул на уменьшающуюся в небе точку Эно.

— Да не тот, — отмахнулась я. — А этот, который сейчас направляется к нам.

Кивнув нескольким околачивавшимся поблизости воинам, синеглазый действительно двинулся в сторону невест, будто только сейчас нас заметил.

— Ты не знаешь? — удивился Эно. — Это же...

— Благоро-о-одный главнокома-а-а-андующий Дэ-э-э-й-о-о-о! — громко объявил один из воинов, будто представляя невестам приближающуюся знаменитость.

— Боги, как он красив! — выдохнула подошедшая к нам Келла. — Его называют лучшим клинком Талларна и одним из самых прославленных воинов Арума!

— Недаром именно он стоит во главе объединённой армии Арума и правит Драконьим Пределом, — вмешалась Урика. — Я слышала воины возносят его наравне с мифическими героями прошлого! В его руках невероятная мощь. Пожелай он воспользоваться ею и сесть на трон в нашей столице Арнидаре, ему бы удалось это без труда!

— Тем более, что в нём течёт княжеская кровь, — поддакнула Келла. — Он — двоюродный брат князя Саро!

А я прыгала ему на спину... Неудивительно, что при этом он завопил, будто ему отрывают хвост! И, наверное, нужно действительно быть благодарной, что не прикончил на месте...

— Он ведь тоже не женат, — снова зашептала Келла. — Может, заодно устроить отбор и для него?

— Если и устроят, ты в нём участвовать не будешь! — вмешалась пепельнокудрая Идрис. — Ты — невеста Светлейшего князя Саро и не должна смотреть с вожделением на других!

— Вот именно, я — невеста, — хмыкнула Келла. — А не дохлая рогатая ящерица! Особенно, когда передо мною такой...

Дать очередное красочное описание янтарная драконица не успела. Тот, о ком шла речь, уже подошёл к нам и, учтиво склонив голову, произнёс:

— Несравненные девы, невесты Светлейшего князя Саро. Приветствую вас в Драконьем Пределе!

— Ещё и обходителен! — шёпотом восхитилась Келла.

«Только не с человечками, прыгающими ему на спину», — подумала я, и главнокомандующий словно услышал мои мысли. Синие глаза, равнодушно скользившие по невестам, впились в меня — буквально на мгновение... но, словно все бесы ада, хихикая, нашёптывали мне в уши сыграть новую шутку с величием заносчивого красавца — в момент, когда наши взгляды встретились, я, дурачась, ему подмигнула. Мне показалось, по угольно-чёрным волосам главнокомандующего пробежали серебристые полосы, а под смуглой кожей мелькнул узор чешуи, но больше он ничем не выдал явно охватившего его возмущения. А уже в следующую секунду, воздух завибрировал, словно над нами пронеслись несколько сверхзвуковых самолётов, и раздалось мощное:

— Во-о-о сла-а-аву-у-у Светле-е-ейшего кня-я-язя Са-а-аро-о-о!

Глава 12. Храм Единого

Мне показалось, драконицы меня сторонятся — все, кроме Урики и Келлы. Золотоволосая драконица, одобрительно кивнув, просто пошла рядом. А пылкая Келла, не сводя глаз с затылка главнокомандующего, шепнула:

— За этим я бы последовала куда угодно! — и, подтолкнув меня локотоком, сощурила глаза. — Кстати, неплохое представление с Хикизой, «мышка». Была уверена, она от тебя и хвостика не оставит, а ты умудрилась произвести такое впечатление на князя, что он, в нарушение всех правил, сам выхватил чашу из твоих рук! Да ещё и в объятиях главнокомандующего побывала! Но, замахиваясь на обоих, ты откусываешь больше, чем можешь проглотить.

— О чём ты? — хмыкнула я. — Я замахиваюсь лишь на тех, кто пытается мне навредить. И не для перекуса, а для удара. Что до этих, — небрежно кивнула на шествующих впереди князя и главнокомандующего. — Можешь забрать себе обоих!

— Я бы с радостью, — мечтательно вздохнула та. — Но, думаю, сегодня ты стала фавориткой отбора. И это после первого испытания!

Я только закатила глаза.

— Она права, — шепнула мне Урика. — Жест князя весьма недвусмыслен. Будь теперь осторожна вдвойне.

Я посмотрела на неё с невольным сомнением.

— Ты добра ко мне с первого дня, Урика. И пусть в вашем княжестве к людям относятся... как к людям, но с тобой-то мы... соперницы.

— Разве? — улыбнулась она. — Ты участвуешь в отборе, чтобы выжить. Я — потому что таким было желание моего отца. Но, думаю, стань ты нареченной князя...

Обрывок фразы затерялся в свисте ветра. Над нашими головами пронеслась тень приземляющегося дракона, мгновенно превратившегося в сына советника — Нео. И не заметила, когда он отлучился из свиты князя! Мимолётно глянув на меня, дракон-ботан что-то зашептал отцу, и тот, одобрительно кивнув, почтительно наклонился к князю.

— Он одним из первых бросился усмирять Хикизу, — тоже наблюдавшая за всем Урика скосила глаза на Нео. — Наверное, сообщил отцу, что с ней.

— Хорошо бы врезалась в скалу! — буркнула я, но тут же перестала думать и о Хикизе, и о пожелании для неё увечья.

Миновав арену, мы вошли в узкое ущелье, и у меня вырвался восхищённый вздох:

— Вот это да...

Справа и слева от нас возвышались красно-коричневые скалы самых невероятных форм. Казалось, Моисей взмахнул своим посохом, и воды Красного моря расступились, а затем окаменели, образовав этот удивительный лабиринт.

— Это — ущелье Пасти, — донёсся голос главнокомнадующего. — Одно из самых узких в Драконьем Пределе.

Несколько изгибов и поворотов, которые позволяли увидеть перед собой не больше пяти-шести метров пути, и вот перед нами внезапно предстал огромный фасад с лестницами и колоннами, высеченными в скале. Острый шпиль строения терялся где-то в облаках.

— Крепость Ветров, — бросил главнокомандующий. — Моя обитель. Справа от крепости — Алтарь Бурь. Он будет исходной точкой вашего испытания завтра, — небрежный взмах руки на пирамидальное строение со множеством ступеней и непонятной конструкцией на вершине. — Остальное лучше видеть с воздуха.

И, молниеносно перекинувшись в дракона, взмыл в небо. Драконицы одна за другой последовали примеру — я только растерянно хлопнула глазами.

— Призови своего астронаха! — напутствовал меня Эно.

И, не успела я поднести ко рту свисток, в воздухе раздался ликующий вопль Чингачгука. Уже довольно уверенно забравшись ему на спину, я похлопала его по трепетавшему кожаному крылу.

— Скучал по мне, мой хороший? Ну что, покажем этим рептилиям настоящие чудеса на виражах?

Астронах издал новый пронзительный клич и, шумно захлопав крыльями, сорвался с места. Удивительно, сейчас я почти не испытала дискомфорта. Наоборот, поднявшись к облакам, чувствуя, как воздушные струи овевают тело, с трудом подавила восторженный вопль. Но Чингачгук не стал сдерживаться, издав вопль за меня, и, вытянув шею, понёсся вслед за главнокомандующим и драконицами. Вон медово-янтарная Келла, и голубовато-зелёная Наирия, и отливающая изумрудным цветом Ведира... но мой взгляд невольно скользил дальше, где под лучами солнца мерцал серебрянными отсветами огромный чёрный дракон. Даже в рептилоидной ипостаси производит впечатление... Но тут же тряхнула головой: с чего меня так разбирает? Ну выдернул он меня из когтей Хикизы — что ж теперь, глаз от него не отводить?! Поблагодарила — и ладно... И чуть не застонала от досады: нет, даже не поблагодарила! Но ведь нужно? Или можно не благодарить? Заговаривать с ним после того, как поддразнивала подмигиванием, не очень-то хотелось. Хотя... Надо мою пронеслась тень — ещё один серебрянно-чёрный дракон, явно намеренно пролетевший так близко. И не просто близко! Ещё и крутанулся вокруг своей оси прямо передо мной и махнул хвостом, будто предлагая повторить трюк. Но повторять «драконью петлю» я не стала. Погладив голую шею Чингачгука, шепнула:

— Давай-ка зададим ему жару! — и астронах с готовностью понёсся вслед за драконом.

Со стороны это наверняка смотрелось забавно: большущий ящер, важно помахивающий крыльями, и догоняющий его «птеродактиль» с азартной девицей, едва держащейся на его спине. Но ящеру стало точно не до смеха, когда мой астронах, полыхнув полосами на крыльях, «уронил» несколько искр прямо на мощный только что махавший мне хвост. Дакон возмущённо заревел, я захихикала, но тут же оборвала смех. И, уже снижаясь вслед за остальными, почти с ужасом подумала: я ведь даже не задумалась, кто этот пронёсшийся надо мною дракон! Что, если это — князь?!

Глава 13. Да здравствует талларнский суд, самый гуманный суд в Аруме!

Вытянувшись на ложе, я блаженно закрыла глаза. Умелые руки двух девушек скользили по моей коже, постепенно приводя тело в состояние абсолютного блаженства. Массажу предшествовала расслабляющая ванна в розовой воде, по поверхности которой плавали белоснежные лепестки, и обильное смазывание тела какими-то сильно пахнущими маслами. Я чуть не заснула уже во время «умасливания», а теперь...

— Могла бы лежать так вечность, — томно протянула Келла, которую массировали на ложе слева от меня. — Это почти так же хорошо, как соитие с люби... не то чтобы знала это из собственного опыта! — тут же будто спохватилась она.

— Если не знаешь, как можешь сравнивать? — улыбнулась лежавшая на ложе справа Урика.

— Предположение и не более того, — мяукнула та.

Рыжая Наирия на ложе за Урикой хихикнула:

— Ну конечно, это — первое «предположение», которое приходит на ум непорочной девице!

Келла возмущённо фыркнула, Хелла попыталась вступиться за сестру, Наирия захихикала ещё ехиднее. Я не участвовала в болтовне — уже успела утомиться от неё за общей трапезой в Драконьем Пределе, где изо всех сил старалась не глазеть на главнокомадующего, не замечавшего меня в упор. Во всеуслышание возблагодарив Бога, когда экскурс в историю становления храма закончился, я, сама того не желая, привлекла внимание жреца. Пристально посмотрев на меня, он, видимо, не сомневаясь, что я имела в виду именно их божество, торжественно объявил: сила Единого поистине велика, если даже иномирянка так быстро прониклась ею! Как иначе объяснить горячую искренность в её голосе, когда она выкрикивала благодарность? Словно призывая присутствующих восхититься, он торжественно указал на меня, и все головы повернулись в мою сторону. Все, кроме одной — синеглазый продолжал задумчиво изучать пламя Драконьих Огней...

— Как мило со стоны князя Саро устроить нам такой праздник после первого испытания! — проворковала Келла. — Всё же не знаю, кого бы предпочла: его или красавца-главнокомандующего, будь у меня выбор!

— Радуйся, что тебя не слышит Хикиза! — ухмыльнулась Наирия. — Она считает, что князь Саро принадлежит ей, и уж точно не потерпела бы подобных высказываний!

— Пока что её шансы завладеть Его Светлейшеством сильно пошатнулись, — медовым голоском возразила Келла. — Кто бы мог подумать, что гордая Костяная Леди потерпит поражение в первом же испытании, и от кого! От человечки!

— Я слышала, князь Саро уже говорил с ней и потребовал, чтобы она лично извинилась перед Доро, — пискнула расположившаяся на соседнем с сестрой ложе Хелла. — Но Хикиза наотрез отказалась и теперь ей запрещено покидать покои до следующего испытания!

Мои прикрытые в блаженной расслабленности глаза распахнулись сами собой. И когда эти драко-сплетницы успевают разузнать последние новости?!

— Вероятно, этого она и добивалась — теперь сможет без помех обдумать новую пакость, — равнодушно предположила Наирия и, поймав недоумевающий взгляд лежавшей за ней Идрис, хмыкнула:

— Что? Всем известно, это она впустила астронаха к человечке в надежде, что тот ею отужинает. Всем, за исключением, пожалуй, Его Светлости, питающего дружеские чувства к князю Северину, которому «посчастливилось» родиться двоюродным братом этой злокрысы!

— Я-то думала, ты с ней заодно, — удивлённо приподнялась на своём ложе Келла.

— С этой ядовитой медузой? Никогда не была! — фыркнула Наирия и, скосив глаза на меня, добавила:

— Кроме того, после сегодняшнего испытания человечка начинает мне нравиться.

Я рассеянно улыбнулась, почти не впуская её слова в сознание. Как только прозвучало имя Хикизы, мне стало очень не по себе, и это ощущение усиливалось с каждой прошедшей секундой. Что, если драко-стерва в самом деле что-то задумала? Необъяснимо захотелось оказаться в моей комнате, прямо сейчас, немедля... и я резко подскочила на ложе, перепугав массажисток.

— Что с тобой, Доро? — озадаченно приподняла голову Урика.

— Н-ничего... — пробормотала я. — Тут слишком жарко. Пойду... в бассейн, окунусь!

И, накинув на плечи лёгкое подобие халатика, вылетела из «массажного салона», чуть не теряя по дороге плетёные шлёпанцы. «Спа-помещения» расположены в том же крыле, что и невесты — всего-то пробежать по переходу-другому. Пока бежала, успела хорошенько себя обругать: какого, спрашивается, лешего сорвалась вот так и несусь теперь, полуголая, спотыкаясь о собственные шлёпанцы?! Что Хикиза может сделать сейчас? Напустить ко мне в комнату ядовитых змей? Но Касура, всегда присутствующая при моём вечернем туалете, обязательно бы их обнаружила! Тогда почему... и тут же, на всём ходу подлетев к моей комнате, осеклась — дверь в неё приоткрыта! И, мне показалось, в конце перехода мелькнула чья-то тень. Драко-стерва всё-таки кого-то запустила?! Запахнув плотнее халат, я заглянула внутрь, ежесекундно ожидая нападения:

— Касура?

Конечно, нет: в комнате — темнота!

— Касура! — снова позвала я, скорее для собственного подбадривания, и осторожно вошла внутрь.

Тишина. Распахнув дверь, я напряжённо забегала глазами по углам в поисках притаившейся в полумраке опасности. Ничего. И вдруг, словно кто-то бесшумно подкрался со спины и окатил целым ведром ледяной крошки: моя гитара! Её не было... Не помня себя я выскочила обратно в переход... и понеслась в направлении, где несколько секунд назад мне померещилась мелькнувшая тень. В драконью ипостась здесь не перекинуться, а в человеческой уйти далеко ей не удастся! Переход внезапно закончился небольшой открытой галереей с невысокой оградой и колоннами, увитыми яркими цветами, и я в отчаянии впилась глазами в ночное небо: неужели всё-таки успела перекинуться и улететь с моей гитарой?! Но тут где-то внизу послышалась возня, тихое кряхтенье, и я перегнулась через ограду, вглядываясь в клубившуюся внизу темноту. Галерея выходит в сад с фонтаном и возвышается над землёй метра на три. Ветви опутавших колонны цветущих кустов заплели всю стену, и сейчас неведомое существо воспользовалось их прочностью, чтобы спуститься на землю. Усилившийся шорох, глухой звук, будто кто-то спрыгнул на землю, облегчённый выдох — и вот из-под сени кустов выныривает фигура в светло-голубом одеянии и торопливо перебирает конечностями в сторону фонтана. Увидев её, я даже задрожала от бешенства: в руках подлой похитительницы — моя гитара!

Глава 14. Испытания продолжаются

Что-то легонько щекотало щёку. Не открывая глаз, я недовольно потёрла лицо, перевернулась на бок, но щекотание повторилось — теперь уже на другой щеке. Такое бывает, когда растрепавшиеся волосинки скользят по лицу от лёгкого дуновения ветерка или от дыхания спящего рядом... Со мной рядом спать никто не может, значит, от ветерка — вчера попросила Касуру оставить дверь на балкончик открытой... Снова щекотание. Раздражённо выдохнув, я приоткрыла глаза... и с воплем отшатнувшись, шарахнулась с кровати, больно приложившись локтем об пол. На подушке рядом с моим лицом сопело нечто, в чём со второго взгляда я узнала лысую голову и тотчас радостно распахнувшийся клюв моего астронаха! Сплю я довольно крепко, и, пробравшись на рассвете в открытую дверь, он просто расположился на полу возле кровати, уложив голову на подушку.

— Ты... совсем уже? — потирая ушибленный локоть, я поднялась с пола. — Разве можно так вламываться?!

Но астронах так шумно замахал крыльями и, вытянув шею, испустил такой ликующий вопль, что я сразу сдалась. Подойдя, потрепала его ладонями по темечку, пёрышкам и заворковала:

— Мой хоро-о-оший, соскучился?

Так нас и застала Касура, пришедшая в компании нескольких девушек, чтобы подготовить меня к предстоящему дню и второму испытанию. Чингачук недовольно зашипел, и служанки, явно ошарашенные присутствием нежданного гостя, попятились обратно к двери. Но я, строго погрозив астронаху пальцем, улыбнулась им.

— Не бойтесь, он не кусается. Правда, дружок?

Астронах прикрыл глаза и довольно закулдыкал, а Касура, повелительно кивнув девушкам и не без опаски глядя на Чингачгука, приблизилась ко мне.

— Может, не следует позволять ему находиться здесь, госпожа? Он признаёт тебя, но, если разозлится и нападёт на кого-то из девушек...

— Не нападёт, правда, — с улыбкой заверила я. — И сюда я его не приглашала — он сам прилетел, пока я спала. Соску-у-учился, правда, мой хороший? — снова потрепала посюркивающего астронаха по пёрышкам, и тот «ласково» ткнулся устрашающим клювищем мне в щёку.

— Видишь? — глянула я на Касуру. — Он очень милый!

И сама улыбнулась собственным словам — ещё какие-то сутки назад и представить не могла, что произнесу подобное! Но Касура снова с опаской покосилась на моего крылатого уродца, и вежливо обратилась ко мне:

— Скоро общий сбор, госпожа. Нам лучше поторопиться.

Меня по-настоящему восхищали ловкость и скорость девушек. Ванна, лёгкий завтрак, причёска-украшения-одеяние... и вот я, уже совершенно готовая, смотрю на себя в зеркало. Одета так же, как вчера, только ребристый корсет и браслеты — из розового золота, а юбка не цвета слоновой кости, а алая.

— Надеюсь, мы не с огнём будем танцевать? — пошутила, вспомнив сцену в одном китайском фильме, где девушки в алых одеждах танцевали с горящими факелами в руках.

— Мне не известна суть испытаний, госпожа, — проронила Касура.

— Да, ты говорила. А, если бы и знала, наверняка бы не сказала, — и улыбнулась, вспомнив ночную встречу с Шаро и его намёк, как будет проходить второе испытание.

Почему-то с прошлой ночи думала о юном драконе не раз... и невольно улыбалась. Интересно, если выйду прогуляться в сад этой ночью... встречу его снова?

— Пора, госпожа.

Распрощавшись с Чингачгуком, так и присутствовавшем при моём утреннем туалете, и пообещав, что мы непременно встретимся с ним через несколько минут, я последовала за Касурой.

— А куда подевался Эффиом? — на самом деле давно не видела старого брюзгу.

— До Его Светлости князя Саро дошли слухи, что Эффиом был груб с тобой, — не замедляя шага, Касура склонила голову. — И теперь, по его распоряжению, я буду заботиться о тебе.

— Приятная новость, — пробормотала я.

Неужели князь так впечатлился моим вчерашним «выступлением», что стал настолько внимателен к условиям моего здесь пребывания? Невольно вспомнила ехидные намёки Келлы, что я в одночасье стала фавориткой отбора, и поёжилась. Приятно, если, благодаря князю, со мной перестанут обращаться, как с бесправной человеческой букашкой, но знать бы, что скрывается за его «железной маской»...

Драконицы уже собрались на площадке, с которой вчера мы отправились на астронахах в Драконий Предел, и я сразу подошла к Урике беседовавшей с Эно и приветливо махнувшей мне рукой. Но, не успела я поприветствовать обоих, как появилась Хикиза. Вплыла, словно «каравелла по зелёным волнам», посмотрела на меня и на болтавшуюся на моём плече гитару так, что от взгляда чуть солнце не померкло, и направилась к противоположному краю площадки. А я, не удержавшись, пробежала пальцами по струнам спасённой гитары и запела:

Выглянул месяц и снова

Спрятался за облаками.

Спрячь за высоким забором гитару —

Выкраду вместе с забором.

Спрячь за высо-о-о-ким заборо-о-о-ом гитару —

Выкраду вместе с забо-о-о-ором!

Буравя её язвительным взглядом, видела, как полыхнули рептилевидные глаза драконицы, а под кожей замелькал узор чешуи. Но дальше этого не пошло. Делая вид, что это поёт воздух, она повернулась к льстиво улыбавшейся ей Тапиве и что-то проговорила сквозь зубы. Та ответила, недобро глядя на меня, а я, демонстративно приподняв гитару, выдала несколько агрессивных завершающих аккордов и победно ухмыльнулась.